Tôi luôn nghĩ thế giới này thật đẹp.

Những người làm việc trong điền trang đều trung thành và tốt bụng, tận tâm hoàn thành công việc dù là gì đi nữa.

Các hiệp sĩ ở sân tập phía sau đều dũng cảm và khôi ngô, thậm chí có tin đồn họ là những chiến binh lừng danh ở nơi khác. Chà, đó là lời của đội trưởng hiệp sĩ, nên tôi cũng không chắc có đáng tin hay không.

Gia đình chúng tôi cũng rất hòa thuận, mỗi ngày đều quây quần bên nhau, cùng ăn uống và trò chuyện.

Nhưng rồi một ngày, một cô gái tên Marisela đến nhà tôi.

Cô ấy nhỏ bé, vóc dáng và khuôn mặt còn trẻ hơn tôi, nhưng lời nói và hành động lại trưởng thành hơn cả mẹ tôi.

Từ khi Marisela đến, bầu không khí hòa thuận trong gia đình tôi bắt đầu sụp đổ.

Người mẹ hiền lành và xinh đẹp của tôi trông đau khổ mỗi khi nhìn thấy cô ấy. Không khí xung quanh mẹ trở nên nặng nề và u ám hơn.

Một lần, tôi hoàn thành một bức thêu và vui vẻ mang đến khoe với mẹ, nhưng khi vào phòng, tôi thấy mẹ đang nằm trên giường, khóc nức nở.

Có thể bạn sẽ nghĩ đây chỉ là cái cớ, nhưng hãy thử tưởng tượng xem tôi đã cảm thấy thế nào về Marisela vào lúc đó.

Làm sao tôi có thể không ghét cô ấy khi mẹ tôi—một người phụ nữ dịu dàng và nhân hậu—đã căm ghét cô ấy ngay từ giây phút đầu tiên họ gặp nhau?

Thậm chí, mẹ còn vì cô ấy mà tranh cãi với cha tôi.

Mẹ từng nói với tôi, Marisela là con gái của một ả kỹ nữ. Trong người cô ta có dòng máu bẩn thỉu và nhơ nhuốc của quỷ dữ.

Cô ta chắc chắn cũng độc ác như mẹ của mình.

Khi một người mẹ—đặc biệt là một người mẹ dịu dàng và hoàn hảo—nói điều gì đó với con cái, đứa trẻ sẽ tin mà không chút nghi ngờ.

Lúc đó, có khi mẹ có nói với tôi rằng Isten, Đấng Toàn Năng của chúng tôi, thực ra là Satan đang lừa dối thế gian, có lẽ tôi cũng sẽ tin.

Những lời mẹ nói về Marisela chỉ càng củng cố niềm tin của tôi.

Lần đầu tiên tôi tham gia lớp học của mẹ cùng với Marisela, mẹ đã giữ cô ấy lại sau giờ học.

Khi chúng tôi gặp lại vào bữa tối, gương mặt mẹ trở nên trống rỗng và tiều tụy—hoàn toàn không giống mẹ chút nào.

Rồi một ngày, gia đình tôi tổ chức một buổi dã ngoại, nhưng Marisela không được mời.

Chính xác hơn, mẹ không hỏi cô ấy có muốn đi không, cứ thế để cô ấy lại trong điền trang.

Tôi nghĩ về việc nếu tôi là người bị bỏ lại một mình trong dinh thự trong khi cả gia đình đi chơi, tôi sẽ cảm thấy thế nào. Một nỗi đau nặng trĩu dâng lên trong lòng tôi.

Vì vậy, tôi nhờ Libian mời cô ấy đi cùng.

Mẹ chắc chắn sẽ không vui, nhưng tôi không nghĩ về hậu quả. Mẹ luôn nuông chiều tôi, dù có khó khăn thế nào.

Tôi chỉ nghĩ có lẽ mẹ sẽ mắng tôi sau đó.

Sau buổi học, Marisela đơn giản quay về phòng mình. Tôi tưởng Libian quên truyền đạt lời mời, nhưng khi biết cô ấy đã nghe mà vẫn quyết định không đi, tôi tức giận vô cùng.

Thế nhưng Marisela lại gạt đi cơn giận của tôi bằng một giọng chế nhạo, như thể tôi chỉ là một đứa trẻ nực cười.

Cô ấy phớt lờ khi tôi cố ngăn lại, mỉa mai tôi khi tôi nói, và cười tôi đầy khinh miệt.

Bị sự sỉ nhục và cảm giác hơn hẳn cô ấy lấn át—cảm giác rằng tôi đã ban ơn nhưng lại bị giẫm đạp—tôi đẩy cô ấy khi cô ấy quay lưng bước đi.

Có lẽ tôi nghĩ bản thân cao quý và quan trọng hơn cô ấy.

Tôi nói như thể đang ban một đặc ân cho người hầu, cho cô ấy cái quyền được tham gia chuyến dã ngoại cùng gia đình tôi.

Marisela hẳn là rất ghét điều đó.

Tôi nhớ có lần cô ấy gọi những buổi dã ngoại của gia đình tôi là “trò vui của lũ chó”.

Dù vậy, tôi không nên để cảm xúc lấn át lý trí.

Chúng tôi đã đối đầu nhau từ ngày đầu gặp mặt, nhưng sự kiện đó khiến hận thù giữa chúng tôi trở nên không thể cứu vãn.

Cô gái đó thật kỳ lạ với tôi.

Khi ngã xuống, mũi gãy và mặt đầy máu, cô ấy không khóc, không kêu đau.

Thay vào đó, khi tôi tiến lại gần, cô ấy khẽ nói:

“Ngươi không cố ý, đúng không?”

Khi tôi mỉa mai hỏi nếu tôi cố ý thì sao, cô ấy không tức giận.

Mà cô ấy lại trừng phạt những người hầu không đến giúp mình, đánh gục họ và ra tay trừng trị. Nghĩ lại thì, cô ấy chỉ đang thực thi công lý.

Rồi cô ấy quay sang tôi, nước mắt tuôn trào nhưng miệng lại nở nụ cười méo mó—một nụ cười đang khóc.

“Tôi chẳng thể làm gì cả,” cô ấy nói, giọng trống rỗng, không hề có cảm xúc.

Khoảnh khắc đó, tôi thực sự sợ hãi cô ấy.

Bây giờ nhìn lại, tôi nhận ra cô ấy đã từ bỏ tất cả mọi thứ.

Cô ấy chỉ là một đứa trẻ mười một tuổi, nhưng tất cả mọi người đều chỉ trích cô ấy, xa lánh cô ấy, và cô ấy phải chịu đựng trong cô độc.

Cô ấy đã chịu đựng đến mức nỗi đau chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Marisela ngày càng tỏa sáng khi chúng tôi lớn lên.

Mỗi khi đứng cạnh cô ấy, tôi có cảm giác ánh sáng của mình bị lu mờ.

Chỉ sau một tháng học, cô ấy đã nhảy giỏi hơn tôi dù tôi đã tập luyện nhiều năm. Vóc dáng yếu ớt và vụng về của cô ấy dần nở rộ thành vẻ đẹp theo thời gian.

Không hiểu sao, cô ấy tinh thông nhạc cụ hơn cả nhạc công trong cung điện và có thể đọc thuộc lòng những cuốn sách dày cộp sau một lần xem qua.

Cô ấy là một thiên tài.

Sự hiện diện của Marisela khiến tôi tràn ngập cảm giác ghen tị và tự ti.

Ngay cả khi cô ấy bị trừng phạt vì làm tổn thương người hầu và bị nhốt trong tòa tháp, tôi vẫn sợ cô ấy—và ghen tị.

Tôi đã hành hạ cô ấy vì những cảm xúc đó.

Tôi đổ nước bẩn lên cô ấy, ném trứng thối cùng với Libian, và đánh lén cô ấy từ phía sau rồi chạy đi.

Tôi sỉ nhục cô ấy bằng những lời cay độc mà đến giờ tôi cũng không dám lặp lại.

Nhưng Marisela, với khuôn mặt vô cảm, chỉ lặng lẽ nhìn chúng tôi một lúc rồi quay lưng bỏ đi, như thể điều đó chẳng đáng bận tâm.

Và chúng tôi vẫn tiếp tục hành hạ cô ấy, ngay cả sau khi cô ấy trở về từ hồ nước đó, khi tính khí cô ấy trở nên sắc bén hơn.

Người hầu thì thầm rằng cô ấy đã giết một hiệp sĩ trong chuyến đi ấy, nhưng tôi gạt bỏ.

Làm sao một cô gái yếu đuối như Marisela có thể đánh bại một hiệp sĩ dũng mãnh?

Tôi chưa từng nghĩ điều đó là sự thật.

Nhiều năm trôi qua trước khi Libian và tôi bắt đầu tự vấn bản thân.

Đó là hai năm trước chuyến hành trình đến kinh thành.

Libian nói với tôi rằng cậu ấy đã xô Marisela ngã trong một cuộc cãi vã, trông có vẻ bối rối.

Lần đầu tiên, chúng tôi—một cách gượng gạo—bàn bạc xem liệu đã đến lúc dừng lại và xin lỗi cô ấy chưa.

Chúng tôi đã trưởng thành, và nghĩ rằng có lẽ đã đến lúc hài lòng với con người của mình.

Nhưng đây là một lời thú tội mà tôi sẽ không bao giờ thổ lộ—không với mẹ, cha, hay thậm chí trong tòa giải tội ở nhà thờ.

Nó chỉ là những suy nghĩ vẩn vơ, viết nguệch ngoạc trong cuốn nhật ký mà chỉ mình tôi đọc.

Những suy nghĩ mà nếu không được nói ra, có lẽ sẽ mục rữa trong lòng tôi.

Ngay cả khi ấy, tôi vẫn nghĩ mình hơn Marisela—một người đã vượt qua tôi về mọi mặt.

Người con gái mà Eileen đã nhìn thấy

Bởi vì, đúng không?

Marisela chỉ là một đứa trẻ mang dòng máu nửa thường dân, bị những người hầu phớt lờ dù cô ấy có tức giận hay than phiền thế nào đi nữa.

Cô ấy quá ngoan ngoãn khi bị bắt nạt, chưa bao giờ lên tiếng phản kháng.

Vậy thì có nghĩa lý gì nếu cô ấy tài giỏi hay xinh đẹp đến đâu?

Thế nên, tôi đã tiếp cận cô ấy như thể đang ban phát một ân huệ—giống như cách tôi đẩy cô ấy năm mười một tuổi.

Lần này, tôi dùng giọng điệu bề trên để xin lỗi vì những năm tháng hành hạ cô ấy, như thể cô ấy nợ tôi sự tha thứ.

Tất nhiên, tôi không đến một mình. Tôi quá sợ hãi để làm vậy, nên tôi kéo Libian đi cùng.

Marisela chỉ đáp lại ngắn gọn và cay độc:

“Nếu các người thật sự hối lỗi, hãy treo cổ chết đi. Nếu không làm được, thì rạch bụng mình ra mà chết cũng được.”

Nhìn lại lúc đó, tôi nhận ra đồng tử cô ấy hơi giãn, trông cô ấy có vẻ bồn chồn và bất ổn.

Nhưng khi ấy, tôi không nghĩ nhiều. Tôi chỉ tức giận.

“Làm sao ngươi dám…” tôi bắt đầu, rồi tuôn ra mọi lời lẽ độc địa mà tôi có thể nghĩ đến.

“Mẹ ngươi là một ả gái điếm, và ngươi cũng chẳng khác gì.

Ta sẽ sống hạnh phúc mãi mãi, còn ngươi sẽ thối rữa trong căn phòng này, co quắp thành hư vô và quên lãng.

Nếu ngươi có đủ sức để nói những lời ngu xuẩn đó, tại sao không tự treo cổ chết ngay bây giờ đi?

Dù ngươi có tài giỏi hay xinh đẹp đến đâu, ai cũng yêu ta, và sẽ không bao giờ có ai yêu ngươi.”

Đọc lại những lời này bây giờ, tôi thấy thật kinh khủng.

Marisela run rẩy dữ dội khi nghe những lời tôi nói, rồi cô ấy đứng dậy, cầm ấm trà và đập vỡ nó.

Tôi hoảng sợ, nhớ lại những câu chuyện về việc cô ấy từng dùng mảnh thủy tinh để cứa vào người hầu.

Nhưng không, lần này còn tệ hơn.

Cô ấy quay mảnh gốm sắc nhọn về phía tôi, liên tục rạch lên cánh tay tôi. Khi điều đó không làm cô ấy thỏa mãn, cô ấy bắt đầu đâm vào cổ tôi, nước mắt giàn giụa.

May mắn thay, đó chỉ là mảnh sứ vỡ, nên vết thương không quá sâu, chỉ để lại những vết xước rướm máu.

Và đó là khoảnh khắc tôi nhận ra, kẻ ác không phải là Marisela như chúng tôi vẫn nói.

Mà là chúng tôi. Là tôi.

Những lời biện minh—sự ảnh hưởng của quỷ dữ, sự độc ác của cô ấy, dòng máu nhơ bẩn—tất cả chỉ là những lời dối trá mà chúng tôi tự nhủ để bào chữa cho những gì mình đã làm với cô ấy.

Libian lao đến khống chế Marisela, giật lấy mảnh sứ khỏi tay cô ấy. Tôi vội vàng chạy đi tìm bác sĩ.

Ngày hôm sau, Marisela cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Mẹ, sau khi nghe chuyện, đã suy sụp. Khuôn mặt bà vặn vẹo trong nước mắt, rồi bà xua đuổi chúng tôi ra khỏi phòng.

Chúng tôi nghe tiếng mẹ khóc phía sau cánh cửa, nhưng tất nhiên, giả vờ như không nhận ra.

Cuối cùng, kẻ xấu xa, đê tiện và đáng khinh không phải là Marisela.

Mà là tôi.

Ngay cả khi gọi đó là sự dại dột của tuổi trẻ, nó cũng không thể bào chữa cho tôi.

Và điều tồi tệ nhất là, tôi chưa bao giờ thực sự xin lỗi cô ấy—một cách đúng nghĩa.

Đây là lời thú tội của tôi.

Không phải dành cho ai khác, mà chỉ dành cho chính tôi.

Bởi vì dù tôi có cầu xin thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ được tha thứ.

Tôi có hối hận không?

Tất nhiên là có.

Nhưng sự hối hận có ích gì nếu chỉ có mình tôi cảm thấy nó?

Eileen khép lại cuốn nhật ký, đứng dậy và nhìn sang Marisela, người đang mải mê đọc sách.

Cô mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi do dự, kéo tay xuống vuốt mặt trước khi ngồi phịch trở lại ghế.

Ở cuối trang cuối cùng của cuốn nhật ký, dòng chữ “Xin lỗi hôm nay” đã bị gạch ngang bằng hai nét bút nặng nề.