Tòa tháp không phải là nơi dành cho bất kỳ ai, đặc biệt là một cô gái còn chẳng chạm tới trần nhà, vậy mà tôi lại ở đây.

Có lẽ lợi ích duy nhất là không phải nhìn thấy Nữ Công tước hay bất kỳ ai trong gia tộc Công tước. Chỉ điều đó thôi cũng đủ để nhà tù này giành được một chút điểm cộng.

Nhưng tôi không phải Rapunzel. Dù ánh đèn thành phố bên dưới lấp lánh đến đâu, tôi cũng không thể hình dung nó là một nơi xinh đẹp, thơ mộng.

Thay vào đó, tâm trí tôi lang thang đến những con người ẩn mình trong bóng tối của những tòa nhà rực rỡ ấy, những con hẻm tối giữa những mặt tiền lấp lánh.

Nếu tôi nhìn đủ lâu, liệu tôi có thấy những người tôi từng quen biết? Không thể nào. Để đến được đây đã mất nhiều ngày đi xe ngựa.

Khoảng một tháng trước, tôi đã nói rằng mình muốn đến thăm hồ nơi tôi từng chơi đùa cùng mẹ.

Họ bảo tôi đợi đến khi lớn hơn. Nhưng với tình cảnh này, viếng mộ bà dường như là điều không thể.

Ít nhất thì mẹ tôi cũng để lại một bia mộ và tro cốt. Còn Quản lý Tạm thời thì không để lại gì ngoài chiếc nhẫn thô kệch quanh cổ tôi.

Tại sao tôi lại suy nghĩ về điều này? Đơn giản thôi.

Tôi không có ảo tưởng rằng một cuộc đời tươi sáng nào đó đang chờ đợi mình bên ngoài tòa tháp này. Không có chút hy vọng mờ nhạt nào rằng tự do đang ở ngay phía sau những bức tường này.

Dẫu vậy, một tia hy vọng nhỏ bé vẫn le lói trong tôi—ba ngày nữa, cây đàn piano mà Công tước đặt mua sẽ đến.

Không còn phải lén lút dành vài phút chơi trộm nhạc cụ sau những buổi học nhọc nhằn, vắt kiệt tâm hồn từ Nữ Công tước nữa. Sớm thôi, tôi sẽ có một cây đàn piano thực thụ và được giải thoát khỏi tòa tháp đáng nguyền rủa này.

Những ngày bị nhốt ở đây, như một con gà mái nhốt trong lồng chật hẹp, sắp kết thúc rồi.

Dù sao thì ít ra, tôi cũng không bị giết nếu không thể đẻ trứng.

Họ gọi nơi này là nhà tù, nhưng nó cũng chẳng khác gì cuộc sống trong dinh thự.

Thậm chí khi Eileen—đúng, cái con bé từng đập gãy mũi tôi—đến tỏ vẻ thương hại, tôi cũng chỉ có thể cười cay đắng.

Libian cũng đến, bảo tôi hãy cố chịu đựng thêm một chút nữa, như thể bị giam cầm ở đây còn tồi tệ hơn sống trong dinh thự.

Nó ngột ngạt, cả ở đó lẫn ở đây.

Chỉ có điều khác biệt duy nhất là tôi không thể đi dạo trong khu vườn ngoài cửa phòng.

Nhưng tôi có thể chịu đựng được.

Nếu giới quý tộc thấy nơi này khắc nghiệt, vậy họ nghĩ gì về những khu ổ chuột xa xôi? Ngay cả những thị trấn của dân thường cũng hẳn là bẩn thỉu và khốn khổ trong mắt họ.

“Bữa ăn của cô đây.”

Một người đàn ông có sống mũi khoằm bước lên cầu thang xoắn ốc, tay bê một khay thức ăn.

Trong một thế giới tràn đầy phép thuật, người tôi cứ nghĩ họ sẽ có một thứ gì đó như thang máy. Nhưng không—chỉ có những bậc thang dài vô tận.

“Alina dạo này thế nào?” tôi hỏi khi nhận lấy khay nặng và đặt nó lên bàn.

Người đàn ông thoáng ngập ngừng, như thể không biết nên trả lời ra sao.

“Dạo này cô ấy bận rộn lắm. Rất khó để gặp cô ấy,” cuối cùng anh tôi cũng đáp rồi cúi đầu lịch sự, rời khỏi tháp.

Những người hầu đến đây luôn cư xử cực kỳ lễ độ. Không ai trong số họ khinh thường hay bỏ mặc tôi, có lẽ họ đều do quản gia đích thân lựa chọn.

Thế nhưng, mỗi lần tôi hỏi về Alina, họ luôn ngập ngừng trước khi đáp rằng cô ấy bận.

Cảm giác bất an mơ hồ dần trở thành một suy nghĩ dai dẳng: tôi muốn rời khỏi nơi này. Nhưng dường như không có lối thoát nào ngoài việc nhảy xuống từ tháp.

Và như đã nói, tôi không phải Rapunzel. Tôi không có mái tóc thần kỳ để đưa mình xuống an toàn.

Cũng chẳng có một người lạ quyến rũ nào đến dạy tôi về thế giới bên ngoài.

Nếu có thể chọn, có lẽ một người phụ nữ mạnh mẽ, đầy cuốn hút—làn da rám nắng, đôi môi đầy đặn và phong thái phóng khoáng—sẽ xuất hiện.

Sẽ thật tuyệt nếu được nhìn thấy một gương mặt đẹp đẽ thay vì những khuôn mặt u ám, mệt mỏi.

Nếu cô giải thoát tôi, không chỉ khỏi tòa tháp này mà còn khỏi dinh thự, tôi sẽ chơi bản Carmen Fantasy để tỏ lòng biết ơn.

Dù gì thì, tôi đâu có tự sáng tác nó—một chút gian lận giữa những kẻ lang bạt có là gì chứ?

Tiếng bụng réo lên, kéo tôi ra khỏi những ảo tưởng vô ích. Tôi nhìn xuống khay thức ăn người đàn ông mang đến: bánh mì, súp, và một món thịt được chuẩn bị vội vàng.

Như mọi khi, thức ăn đã nguội lạnh sau chuyến đi lên những bậc thang.

Tôi chấm bánh mì vào súp, rồi dùng nĩa ăn nốt phần còn lại. Không tệ, nhưng cũng chẳng ngon lành gì.

Ít ra tôi không phải ăn dưới ánh mắt dòm ngó, cái cảm giác luôn bị đánh giá.

Dẫu vậy, mỗi miếng ăn đều khiến tôi nhớ đến món súp cà chua ấm áp của Alina trước khi tôi bị giam cầm.

Thật dễ chịu.

Vì lý do nào đó, những người hầu từng chăm sóc tôi trước đây không được phép đi theo tôi đến tháp. Nếu Alina ở đây, tôi đã không phải ngồi lỳ bên bàn, đọc những quyển sách chán ngắt.

Thay vào đó, chúng tôi sẽ uống trà, trò chuyện mãi không dứt, và tôi sẽ để cô ấy cưng chiều mình.

Tôi đã yêu cầu tiểu thuyết, nhưng họ không bao giờ mang đến.

Ngáp dài, tôi quay lại với cuốn sách nhàm chán còn dang dở, để mình tắm trong ánh mặt trời. Khi đọc, một ý nghĩ bất an vụt qua tâm trí, khiến tôi rùng mình.

Tôi sợ hãi.

Không thể xua tan cảm giác rằng đây có thể là một thế giới trong một trò chơi nào đó, một trò chơi mà tôi chỉ nhớ mơ hồ. Và nếu đúng vậy, thì dường như chẳng có cách nào để tôi sống sót cả.

Dù tôi tự nhủ mình khác với cô ta bao nhiêu lần, sự thật là… tôi không hề khác.

Tôi không nhớ ai là nhân vật chính, nhưng luôn có thể nhận ra họ. Nhân vật chính luôn nổi bật, như một nghệ sĩ dương cầm bậc thầy giữa những kẻ nghiệp dư, tỏa ra thứ ánh sáng không thể lẫn vào đâu được—kể cả khi rời khỏi sân khấu.

Nếu tôi phát hiện ra họ là ai, tôi sẽ quỳ gối, cầu xin lòng thương xót, và nguyện rằng họ sẽ tha mạng cho tôi.

Trong Thư Phòng Công Tước

“Giam con bé trong tháp suốt hai tuần có phải quyết định đúng đắn không?” Công tước hỏi, đặt xuống tập tài liệu và cây bút ông vừa xem xét. Giọng ông lộ rõ vẻ do dự.

Người quản gia, kẻ đã phục vụ gia tộc suốt nhiều thập kỷ, hiểu rõ tâm trạng của Công tước hơn bất kỳ ai. Biết vậy, ông ta cẩn trọng đáp lời.

“Ban đầu, tôi nghĩ mọi chuyện sẽ chỉ dừng lại ở việc giam lỏng trong phòng. Suy cho cùng, tội nặng nhất của cô ấy cũng chỉ là khiến một kẻ hầu thô lỗ câm miệng—chẳng phải lỗi lầm gì nghiêm trọng.”

Vẻ mặt mệt mỏi của Công tước thoáng giãn ra khi nghe những lời ấy. Ít ra, ông tôi cũng không bực tức đến mức bẻ gãy bút hay ném đồ đạc như thường làm mỗi khi khó chịu.

“Dù tôi không ưa gì con bé,” Công tước tiếp tục, “nhưng tôi nghĩ Adelina đã đi quá xa. Cứ như thể bà tôi muốn đuổi nó đi, giống như đã làm với Lize.”

Ông tôi nốc cạn ly nước chỉ trong một hơi, rồi rút từ ngăn kéo một viên kẹo dâu và cho vào miệng—một thói quen kỳ lạ đối với một người đàn ông ở độ tuổi này.

“Nữ Công tước sẽ không làm đến mức đó,” quản gia trấn an. “Bà ấy quá nhân từ, không đủ tàn nhẫn để thực sự căm ghét ai.”

Rồi như vô tình, ông tôi lẩm bẩm một câu mà Công tước chỉ nghe thấy loáng thoáng:

“Dù đôi khi, sự do dự cũng có thể trở thành một dạng tàn nhẫn.”

Công tước, dường như muốn chuyển hướng cuộc trò chuyện, bắt đầu nghịch ngợm mấy món đồ trên bàn trước khi đột nhiên mỉm cười nhạt và hỏi với giọng điệu khoa trương:

“Vậy còn tên người hầu dám lăng mạ Marisela thì sao? Gã ngốc đó đáng lẽ phải bị trừng phạt chứ, đâu thể tha thứ được!”

Quản gia vuốt chòm râu trắng của mình, nở một nụ cười đầy ẩn ý trước khi trả lời:

“Nữ Công tước đã yêu cầu không trừng phạt quá nặng.”

“Hắn vẫn còn làm việc ở đây à? Nghe không hợp lý chút nào.”

“Không, hắn đã bị cho thôi việc, nhưng được bồi thường một khoản kha khá.”

Vẻ cau có trên mặt Công tước dịu đi, thay vào đó là một nét cười nhàn nhạt.

“Tốt. Vậy thì tôi sẽ tạm gác chuyện này lại.”

Quản gia cúi đầu, rời khỏi phòng. Ông tôi gọi một viên quản sự trẻ tuổi, đáng tin cậy, và bắt đầu sắp xếp một “sự cố ngoài ý muốn” dành cho những người hầu liên quan.

Gia tộc Công tước không phải là những kẻ tàn ác, nhưng họ tin vào việc trả giá công bằng—ngay cả đối với mạng người. Nếu để lại đủ tiền, nhiều kẻ có thể sẽ chấp nhận cái chết như một cái giá hợp lý.

Nhìn về phía tòa tháp vẫn sáng đèn trong đêm, quản gia khẽ nhếch môi cười khẩy trước sự trớ trêu của tất cả những điều này.