Raphael, người đang bị treo lủng lẳng trong tay viện trưởng, giãy giụa thoát ra và tiếp đất.

Theo thói quen, viện trưởng giơ tay lên định đánh vào sau đầu cậu, nhưng khi bắt gặp ánh mắt tôi, ông ấy chậm rãi hạ tay xuống.

Cậu ấy đã cao hơn một chút.

Nhưng vẫn thấp hơn tôi.

Khi nhìn thấy khuôn mặt tôi, biểu cảm của Raphael chuyển từ ngỡ ngàng sang hoài nghi, rồi dần trở thành sự nhận thức. Từ từ, cậu ấy tiến lại gần.

Cậu ấy dường như sững sờ trước diện mạo thay đổi của tôi và ngập ngừng hỏi:

“Chờ đã… Cậu thật sự là Marie à?”

“Nếu không thì còn ai vào đây nữa?”

Việc cậu ấy không nhận ra tôi ngay lập tức khiến tôi có chút khó chịu.

Tôi đã nhận ra cậu ấy ngay từ cái nhìn đầu tiên, vậy mà cậu ấy lại không thể nhận ra tôi—người đã ở bên cậu ấy suốt năm năm—chỉ vì tôi ăn mặc tươm tất hơn một chút.

Raphael có vẻ xấu hổ trước lời đáp cộc lốc của tôi, nhưng rồi cậu ấy thở dài và bật cười.

“Khi gặp lại ai đó sau một thời gian dài, đáng lẽ cậu phải chào hỏi cho đàng hoàng chứ.”

“Vậy thì, lâu rồi không gặp, Raphael.”

“Ừ, lâu rồi không gặp, Marie.”

Kesel, người đang đứng gần đó, dường như không thể chấp nhận việc một tên nhóc vô lễ như vậy lại nói chuyện ngang hàng với một tiểu thư của gia tộc Công tước.

Có lẽ nếu Raphael chỉ là một đứa trẻ bình thường thì anh ta còn có thể bỏ qua, nhưng xuất thân từ khu ổ chuột của cậu ấy chắc chắn không giúp được gì cho ấn tượng của Kesel.

Sự cứng nhắc của Kesel thực sự là một khuyết điểm.

“Ngồi xuống uống trà đi.”

“Oh… được thôi.”

“Viện trưởng cũng vậy.”

“Tất nhiên.”

May mắn thay, căn phòng này có vẻ được sắp xếp để tiếp khách thường xuyên, nên có sẵn nhiều tách trà.

Với sự cho phép của viện trưởng, tôi rót trà cho ông ta, Kesel, và Raphael.

“Nhân tiện, thực sự có thể cứ thế đưa Raphael đi sao? Không có vấn đề gì chứ?”

Nghe vậy, Raphael trông có vẻ giật mình, định nói gì đó, nhưng khi bắt gặp ánh mắt trao đổi giữa tôi và viện trưởng, cậu ấy im lặng.

Tuy nhiên, cậu ấy bắt đầu rung đùi một cách bồn chồn.

“Nếu là người đáng tin cậy, thì không vấn đề gì cả. Dù sao thì, hầu hết bọn trẻ ở đây đều sẽ rời đi nếu có cơ hội—trừ những đứa đã hoàn toàn từ bỏ cuộc sống.”

“Còn ông thì sao, viện trưởng?”

Viện trưởng nở một nụ cười gượng gạo, nhún vai mà không trả lời.

Ông ta hẳn có lý do của riêng mình, nhưng tôi cũng không mấy bận tâm.

Tôi lấy một xấp tiền từ trong túi và đặt lên bàn.

“Hãy dùng số tiền này để mua gì đó ngon cho lũ trẻ. Và cứ thoải mái giữ lại một ít cho bản thân.”

Tôi không biết chính xác giá trị của số tiền này, nhưng có lẽ nó đủ để mua và trang bị cả một căn nhà.

Đột nhiên, tôi cảm thấy có chút áy náy vì những lời cay nghiệt mình đã nói với cô bé lúc nãy.

Hy vọng ít nhất một bữa ăn ngon có thể làm dịu lòng cô ấy.

“Cái này… quá nhiều rồi…” viện trưởng lắp bắp.

“Ông không bán lũ trẻ cho nhà thổ, và tôi đã sống ở đây năm năm. Hãy coi đó là một chút lòng thành.”

“Một chút lòng thành, cô nói sao? Haha. Đúng là cô đã thực sự trở thành một tiểu thư đoan chính.”

Ông ta cất tiền vào túi.

Trong khi Raphael và viện trưởng uống hết tách trà của họ, thì trà của tôi vẫn còn nguyên, chưa hề động đến.

Ý nghĩ phải uống thứ trà đắng chát đó khiến tôi cảm thấy ghê tởm.

Mặt trời đang dần lặn, và tôi không có ý định ở lại đây qua đêm.

Nơi này không có nhiều kỷ niệm đẹp đối với tôi.

Dinh thự của Công tước cũng chẳng khá hơn là bao, nhưng ít nhất ở đó tôi có một chiếc giường êm ái.

Tôi đứng dậy và đưa tay về phía viện trưởng.

Ông ta lúng túng bắt tay tôi, khẽ cúi đầu.

Raphael, người luôn coi viện trưởng là người có quyền uy nhất trong trại trẻ mồ côi, dường như bị sốc khi thấy ông ấy cúi đầu trước tôi như vậy.

Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm, mắt mở to.

Viện trưởng bảo Raphael đi thu dọn đồ đạc để chuẩn bị lên xe ngựa.

Raphael chỉ nhún vai nói rằng mình chẳng có gì để thu dọn, rồi lẳng lặng đi theo tôi.

Khi chúng tôi rời khỏi trại trẻ mồ côi, ánh mắt của lũ trẻ dán chặt vào tôi.

Nếu tôi sinh ra là một quý tộc, có lẽ tôi đã không phải nhận những ánh nhìn đó.

Tại dinh thự của Công tước, tôi đã chịu đựng sự khinh miệt và chế giễu; còn ở đây, ánh mắt ghen tị và oán hận cũng nóng rực chẳng kém gì.

Không bận tâm đến lũ trẻ, tôi chỉ trao cho viện trưởng một lời tạm biệt ngắn ngủi trước khi nắm lấy tay Raphael và dẫn cậu ấy lên xe ngựa.

Quần áo của cậu ấy là những mảnh giẻ rách bẩn thỉu, và mặt mũi lấm lem bùn đất. Nhưng đó không phải chuyện của tôi. Sẽ có người khác lo việc làm sạch cậu ấy.

Chiếc xe ngựa có thể bị bẩn một chút, nhưng người đánh xe sẽ xử lý chuyện đó.

Ngước lên nhìn, tôi thấy bầu trời đã bắt đầu chuyển sang sắc vàng—hoàng hôn sắp buông xuống.

Tôi hơi đói rồi.

Sau khi Raphael ngồi vào trong xe, tôi lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khu ổ chuột lùi xa dần.

Raphael là người mở lời trước.

“Marie… Tại sao cậu lại đến tìm tớ?”

“Ý cậu là gì?”

“Tớ chỉ nghĩ… cậu sẽ quên tớ mất thôi. Dù tớ luôn nói rằng mình muốn trở thành một hiệp sĩ…”

Giọng cậu ấy nhỏ dần, mang theo một chút tự giễu, như thể chính cậu ấy cũng không tin mình có thể thực hiện được điều đó.

Tôi nhận ra rằng mình đã kéo cậu ấy ra khỏi con đường vốn có.

Nếu theo lẽ thường, Raphael sẽ bị cưỡng ép nhập ngũ trong cuộc chiến sắp tới. Cậu ấy sẽ sống sót qua vô số trận chiến, thức tỉnh sức mạnh ma thuật, và cuối cùng gặp được nhân vật chính—người được cả thế giới yêu quý.

Nhưng ký ức của tôi về những sự kiện đó đã mờ nhạt.

“Raphael, cậu vẫn còn giữ tấm thêu đó chứ?”

Ngay lập tức, cậu ấy lôi ra một mảnh vải thêu nhăn nhúm từ trong túi, như thể đó là một báu vật.

Những đường khâu rối ren, khó mà nhận ra đó là hình một bông hoa, vậy mà Raphael vẫn luôn trân quý nó.

"Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi sao? Tôi là một người có địa vị cao hơn cậu nghĩ đấy.

Nếu cậu mang cái này đến cho tôi, tôi sẽ nhận nuôi cậu.

Nhưng đừng quá ám ảnh với việc trở thành một hiệp sĩ. Chúng ta là bạn cơ mà."

Kesel, người đang điều khiển xe ngựa, xen vào.

"Tiểu thư, trở thành một hiệp sĩ không dễ dàng đâu.

Cậu ta phải làm người hầu cho hiệp sĩ trong nhiều năm, sau đó mới có thể trở thành hiệp sĩ tập sự. Nếu cậu ta không thể hiện đủ tiềm năng, Công tước sẽ loại bỏ cậu ta ngay."

"Kesel, có ai từng nói với anh rằng anh rất vô duyên chưa?"

"À… có."

Raphael, nghe thấy vậy, bật cười.

Tôi cầm lấy miếng thêu từ tay Raphael, quan sát những đường chỉ khâu lộn xộn rồi trả lại cho cậu ấy.

"Dù sao đi nữa, hãy đến nơi tôi đang ở.

Cậu sẽ có ba bữa ăn mỗi ngày và một chỗ ngủ ấm áp."

Chiếc xe ngựa băng qua cây cầu ngăn cách khu ổ chuột với thành phố.

Ngước nhìn lên, tôi thấy mặt trời đã lặn từ lúc nào.

Có lẽ hôm nay tôi lại về muộn bữa tối mất rồi. Alina chắc đang chờ.

Nghĩ đến cảnh cô ấy lại thiếp đi trước cửa khiến tôi có chút áy náy.

Khi chúng tôi tiến gần đến căn nhà mà tôi đã mua, một tiếng hét từ xa vọng tới tai tôi.

Kesel dừng xe ngựa lại và buộc dây cương vào một cột trụ.

Ở khu vực này, chẳng ai liều lĩnh trộm một chiếc xe ngựa hay một con ngựa cả.

Dù có trộm được thì cũng không có nơi nào để bán.

Raphael có vẻ không thoải mái khi bước đi trên những con đường sạch sẽ sau khi rời khỏi khu ổ chuột. Cậu ấy co người lại, trông đầy e dè.

Kesel nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt tràn ngập sự cảnh giác.

Trong khi đó, từng bước chân của tôi vang lên rõ ràng với âm thanh chói tai. Cạch, cạch.

Càng tiến đến gần căn nhà, tiếng hét của một người phụ nữ càng trở nên rõ ràng.

Rồi, đột nhiên, âm thanh của một cú đánh mạnh cắt ngang tiếng hét.

Tôi vốn định trò chuyện với Raphael trên đường về, nhưng bầu không khí căng thẳng khiến cả hai chúng tôi im lặng.

Ở khu dinh thự của Công tước, đường phố được thắp sáng bằng đèn khí, nhưng ở nơi nhỏ bé này thì chẳng có gì xa xỉ như vậy cả.

Cách duy nhất để biết chuyện gì đang xảy ra là đi theo âm thanh.

"Kesel, anh nghĩ có chuyện gì sao?"

"Chúng ta phải kiểm tra. Tiểu thư, xin hãy đi sát bên tôi."

Khi đến gần căn nhà, bản năng nhạy bén một cách bất thường của tôi lập tức xâu chuỗi mọi thứ lại.

"A."

Một gã hiệp sĩ trẻ, mặt đỏ bừng vì say rượu, đang túm tóc Alina và đánh cô ấy tới tấp.

"Ugh… argh…"

"…Nếu cô chịu hợp tác hơn một chút thì, hic, mọi chuyện đã không như thế này rồi…"

Bàn tay bọc giáp của hắn sờ soạng ngực cô ấy rồi vả mạnh vào mặt cô. Hắn cười phá lên, như thể đây chỉ là một trò chơi.

Môi Alina rớm máu. Cô ấy vùng vẫy yếu ớt, cố gắng chống cự, nhưng cơ thể dường như đã quá kiệt sức để phản kháng.

Tôi chợt nhớ lại những lời của Nữ Công tước:

"Hiệp sĩ là hiện thân của danh dự, là người bảo vệ kẻ yếu và trung thành với chủ nhân của họ."

Cảnh tượng trước mắt khiến tôi chết lặng trong giây lát.

Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, đầu óc tôi xoay chuyển nhanh chóng, và tôi hành động ngay lập tức.

Thay vì ra lệnh cho Kesel, tôi vươn tay chộp lấy thanh kiếm đeo bên hông anh ấy.

Thanh kiếm mà Kesel có thể dễ dàng sử dụng bằng một tay lại nặng hơn tôi tưởng.

Ngay cả khi dùng cả hai tay, tôi vẫn chật vật nâng nó lên, để lưỡi kiếm kéo lê trên mặt đất một đường dài khi tôi bước tới.

Kesel nắm lấy vai tôi để ngăn lại.

"Bỏ ra, Kesel. Trừ khi anh muốn mất bàn tay đang đặt trên vai tôi."

Tại sao Raphael lại muốn trở thành một hiệp sĩ?

"Danh dự," cậu ấy từng nói.

Như thể danh dự có nghĩa lý gì khi chỉ cần có tiền là bất kỳ tên cặn bã nào cũng có thể trở thành hiệp sĩ.

Tôi biết chắc vẫn có những hiệp sĩ tốt, nhưng họ quá hiếm hoi.

Ánh mắt tôi và Kesel chạm nhau. Anh ấy thả tay ra.

"Raphael, hiệp sĩ ấy à…"

Trước khi tôi kịp nói hết câu, tên hiệp sĩ trẻ đã nhận ra tôi.

Hắn nở một nụ cười khinh khỉnh.

Ngay cả khi đứng xa như thế này, tôi vẫn ngửi thấy mùi rượu nồng nặc bốc ra từ hắn.

Hắn dường như không nhận thức được thanh kiếm tôi đang cầm.

"Mày… hic, tại sao tao phải… bảo vệ đến một đứa như mày? Con của một con điếm… bị quẳng đến cái nơi chết tiệt này… hic…"

Có gì để nói với một con thú chứ?

Không có gì cả.

"Một con hầu hèn mọn mà còn dám chơi trò cứng rắn… hic… hả?"

Tôi đâm thẳng lưỡi kiếm vào bụng hắn.

Với sức lực yếu ớt của tôi, lưỡi kiếm chỉ xuyên vào một cách khó khăn, nhưng cũng dễ dàng như dao cắt bơ vậy.

Chỉ có điều, chất chảy ra lại là màu đỏ thay vì trắng.

Tôi giữ hơi thở ổn định rồi rút lưỡi kiếm ra. Một tiếng thét xé toạc màn đêm.

"Danh dự, anh hùng… khi nghe về hiệp sĩ trong những câu chuyện, chúng có vẻ thật vĩ đại, đúng không?"

"X-xin tha mạng…"

Mùi máu tanh hòa lẫn với thứ gì đó hôi thối—có lẽ là nước tiểu rỉ ra ở dưới.

Mùi hôi khiến dạ dày tôi quặn thắt, và trong cơn khó chịu thoáng qua, tôi giẫm mạnh lên mặt hắn bằng gót giày của mình.

Phải nhanh chóng kết thúc chuyện này và đưa Alina đến bác sĩ.

"Và tất nhiên, trong truyện cổ tích, hầu hết các anh hùng đều là hiệp sĩ."

Ngay cả sau tất cả những gì đã xảy ra, tên hiệp sĩ trẻ vẫn cố gắng bò đi, cố gắng trốn khỏi tôi một cách thảm hại.

Cảm thấy ghê tởm, tôi dẫm mạnh lên sau đầu hắn, ghim chặt xuống đất, rồi vung kiếm chém xuống cổ hắn.

"Aaaaaahhh!!!"

Thanh kiếm quá nhẹ, còn sức tôi thì quá yếu để có thể chém đứt chỉ trong một nhát.

Thay vào đó, lưỡi kiếm chỉ cắt sâu vào da thịt, tạo ra một vết thương đáng sợ.

Máu bắn tung tóe, văng lên mặt và nhuộm đỏ bộ quần áo trắng của tôi.

"Rốt cuộc, chúng cũng chỉ là những kẻ ngu ngốc vung kiếm và tỏ ra oai phong mà thôi."

Nếu tôi là một đao phủ trên quảng trường, có lẽ tôi đã có thể kết liễu hắn chỉ với một đòn duy nhất.

Nhưng đáng tiếc, tôi chẳng phải ai khác ngoài một cô gái yếu ớt, chưa từng giết ai bao giờ.

Tôi phải vung kiếm nhiều lần.

Mỗi cú chém càng khiến cánh tay tôi run rẩy và cổ tay tôi đau nhức.

Khi lưỡi kiếm chạm đến đốt xương cổ hắn, để lộ phần xương trắng nhợt, cơ thể hắn run bắn lên một cách ghê rợn.

Rồi tất cả những tiếng động cuối cùng cũng dừng lại.

Cánh tay tôi run lẩy bẩy, cổ tay đau buốt tưởng chừng như sắp gãy.

Ngón tay tôi để thanh kiếm rơi xuống đất với tiếng keng chói tai rồi ngồi bệt xuống sàn.

Kesel vẫn đứng đó, nhìn tôi với ánh mắt kinh hãi.

"Kesel, đừng đứng ngây ra nữa. Mau đưa Alina đến bác sĩ ngay."

Bừng tỉnh khỏi cơn sốc, Kesel lập tức gật đầu như một cái máy.

Anh ấy nhanh chóng cõng Alina lên lưng rồi chạy đi.

Raphael vẫn đứng lại, nhìn tôi bằng đôi mắt run rẩy.

"Cậu thật sự kém trong việc đọc bầu không khí, phải không?"

Cố gắng phá vỡ sự căng thẳng, tôi nặn ra một nụ cười gượng gạo, hy vọng nó có thể trấn an cậu ấy.

Nhưng biểu cảm của cậu ấy vẫn không thay đổi.

"Sao cậu lại nhìn tôi như thế?"

Tôi đâu có làm gì sai đâu.