Tôi lau bàn tay đầy máu lên chiếc đầm bẩn thỉu của mình và chạm vào mặt.

Cơ mặt tôi cứng đờ, không thể cử động theo ý muốn.

Tôi cứ tưởng mình đang mỉm cười.

Raphael trả lời câu hỏi mà tôi không nhận ra mình đã thốt ra thành lời.

“…Cậu đang khóc.”

Lời nói của cậu khiến tôi vô thức đưa tay lên mắt.

Những giọt nước mắt đã đong đầy.

Chắc chắn chỉ là vì mắt tôi bị khô thôi.

“Raphael, đỡ tôi dậy.”

“Ờ… được.”

Cậu ấy chần chừ bước lại gần, khuôn mặt đầy sợ hãi, rồi nắm lấy tay tôi.

Ban đầu, tôi cố gắng đứng dậy một chút, nhưng chân mềm nhũn, và tôi lại ngã xuống.

Raphael thử giúp tôi lần nữa, nhưng tôi đẩy cậu ấy ra, khăng khăng rằng mình ổn.

Xin lỗi vì hôm nay, Raphael.

Ngay từ đầu, tất cả những gì tôi cho cậu thấy đều là mặt tệ nhất của tôi.

Tôi tự hỏi liệu sau khi chứng kiến chuyện này, cậu ấy còn muốn trở thành kỵ sĩ nữa không.

Những kỵ sĩ trong truyện cổ tích—cao quý và anh hùng—không tồn tại. Họ không thể tồn tại.

Sự mệt mỏi về thể xác có thể được giải quyết bằng việc ăn uống tử tế và ngủ một vài ngày.

Nhưng tôi đã kiệt quệ về tinh thần.

Ngồi cạnh một cái xác bốc mùi máu và tử khí chẳng phải trải nghiệm dễ chịu gì.

Cảm giác ấm nóng nhớp nháp của máu thấm qua quần áo và chạm vào da càng khiến tôi khó chịu.

Nếu đây là kết cục, thì cần gì phải giao cho tôi một người bảo vệ?

Tôi không cần kỵ sĩ, cũng chẳng cần đám tôi tớ này.

Tất cả những gì họ mang đến cho tôi chỉ là tổn thương và rắc rối.

Tôi còn phải sống như thế này bao lâu nữa?

Ngước nhìn bầu trời, tôi cảm thấy một cơn bực bội vô cớ.

Tôi ghét mặt trăng. Một cái đã đủ tệ rồi, nhưng phải nhìn thấy hai cái trôi lơ lửng trên đó thật là điên rồ.

Raphael lại tiến đến, cố giúp tôi đứng dậy.

Dù có tựa vào tường, đôi chân run rẩy của tôi cũng chẳng chịu hợp tác. Việc di chuyển là bất khả thi.

Dù tôi đẩy cậu ấy ra và bảo cậu cứ mặc tôi, Raphael vẫn kiên trì đỡ tôi đi đâu đó.

“Cậu làm gì vậy?”

“Tớ… tớ nghĩ có thể vệ quân sẽ đến bắt cậu.”

Vẻ mặt cậu ấy trở nên nghiêm túc khác thường.

Bất giác, tôi bật cười—một âm thanh méo mó, đứt quãng, vặn vẹo bởi nhịp thở gấp gáp và biểu cảm méo mó.

Nó không thực sự là tiếng cười; nó là một tiếng nấc nghẹn giả dạng thành tiếng cười.

Tôi không muốn khóc, không muốn gào lên mất kiểm soát, nên tôi che giấu nó bằng tiếng cười.

Hít một hơi thật sâu, tôi dần quen với mùi máu tanh tưởi đến mức hơi thở cũng ổn định lại.

“Không đâu. Đám đàn ông mặc đồng phục xanh đáng sợ đó chỉ bắt những người lớn cùng đường và những đứa trẻ dễ bị tổn thương thôi.”

Raphael nhìn tôi như thể tôi vừa nói điều gì đó khó hiểu.

“Và họ sẽ không đến đâu.

Gã đó là một kỵ sĩ, thuộc một gia đình quý tộc cấp cao.

Không ai muốn dính vào và mạo hiểm mất mạng vì chuyện này.”

“Ngay cả khi có người bị giết sao?”

Với Raphael, có lẽ gã đó được tính là một con người.

Còn với tôi thì không. Không thể nào.

“Đúng vậy.

Ngay cả khi cô hầu gái bị hắn đánh chết, đám người cầm dùi cui cũng sẽ giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra.”

Nếu đây là một thế giới nơi ai cũng có thể chết chỉ với một viên đạn, có lẽ quý tộc và kỵ sĩ sẽ biết khiêm nhường hơn một chút.

Vẻ mặt Raphael lộ rõ vẻ sốc trước những lời của tôi.

Giờ tôi sẽ ra sao?

Bọn họ sẽ giam tôi lại, vu cho tôi tội giết chết kỵ sĩ được giao cho tôi chỉ vì tôi không ưa hắn sao?

Hay có lẽ là không. Dù sao thì, hắn cũng say rượu và đã định cưỡng bức Alina.

“Chỉ có vậy thôi à?”

“Ừ, chỉ vậy thôi.”

Cảm giác ở chân tôi bắt đầu quay lại.

Tôi chống tay xuống đất, tự mình đứng dậy mà không cần Raphael giúp.

Tôi loạng choạng suýt ngã lần nữa, nhưng Raphael đã nhanh tay đỡ tôi lại.

Tôi cảm ơn cậu ấy, rồi lê bước về phía ngôi nhà, Raphael theo sát phía sau.

Những kẻ hầu đâu hết rồi?

Nếu có lòng trung thành, đáng lẽ họ đã lao ra che chắn cho Alina.

Tôi thậm chí còn chẳng nhớ nổi tên bọn họ, nói gì đến việc gọi họ ra.

Khi trở về dinh thự Công tước, tôi hy vọng toàn bộ đám tôi tớ được cử đến đây sẽ bị đuổi việc.

Nếu có lòng tự trọng, họ sẽ tự rời đi.

Nếu không… thì họ cũng sẽ bỏ đi khi nhận ra mạng sống của họ đang bị đe dọa.

Bước vào nhà, tôi đi thẳng đến phòng tắm và ngồi xuống.

Tôi định vào đây để rửa sạch người, nhưng Raphael cứ đứng lơ lửng, không biết nên làm gì.

À, tôi nghĩ, cậu ấy thậm chí còn không biết phòng tắm là gì.

Khi tôi đang tìm cách giải thích, Raphael lên tiếng trước.

“Marie.”

“Gì?”

“Cậu có nhớ tớ đã nói gì hồi đó không? Khi viện trưởng đánh tớ, và tớ ngồi cạnh cậu lúc cậu đang đọc sách?”

“Chuyện đó xảy ra nhiều lần đến mức tôi không nhớ nổi.”

“Tớ đã bảo cậu đừng giả vờ như thể không có chuyện gì xảy ra.”

Lời cậu ấy làm tôi rùng mình.

Là giận dữ sao? Hay là cảm giác xấu hổ khi bị chỉ trích thẳng thừng và bị nhìn thấu?

Và rồi, như hầu hết người lớn khi cạn lời, tôi bật lại.

“Câm đi, Raphael.”

Ngay lập tức, cậu ấy im bặt.

Tôi không định thế, nhưng một câu chửi đã vô thức bật ra. Đó có phải là một cơ chế phòng vệ không?

Tôi đã muốn cuộc tái ngộ của chúng tôi tràn ngập những lời tốt đẹp và kỷ niệm vui vẻ.

Nhưng tại sao tôi không thể kiểm soát cảm xúc của mình?

Liệu có một ngày nào đó, tôi sẽ hoàn toàn đánh mất chính mình không?

Liệu rằng khi gặp nhân vật chính trong tương lai, tôi có hoàn toàn suy sụp đến mức sẵn sàng dâng hiến chính cổ mình cho lưỡi gươm của họ không?

Khi cô ấy lớn lên một chút...

Để trở thành một người phụ nữ dịu dàng và được yêu thương.

Chỉ nghĩ đến một người như vậy thôi cũng đủ khiến tôi ghen tị.

Tôi không muốn khóc.

Thực ra, tôi thậm chí còn không muốn mỉm cười.

Raphael đã nói tôi giết người.

Nhưng thứ mà tôi giết… không thể nào là một con người được.

Nếu nghĩ về cái xác nằm sõng soài trên mặt đất như một con người biết suy nghĩ và cảm nhận như tôi, tôi sẽ sụp đổ dưới gánh nặng của nó mất.

Tôi phải coi nó như một điều không thể tránh khỏi, như một việc mà tôi buộc phải làm.

Nhưng rồi cậu ấy bảo tôi đừng làm vậy.

Vậy tôi phải làm gì đây? Đập đầu vào tường và gào thét ư?

Khóc nức nở, bộc lộ hết mọi cảm xúc của mình sao?

Người ta nói nếu kìm nén cảm xúc quá nhiều, trái tim sẽ trở nên khô cạn.

Vậy nên không, tôi chưa từng giết ai cả.

Dù có tự nhủ bao nhiêu lần đi nữa, ta vẫn cảm thấy như mình đã thất bại ngay trong chính suy nghĩ của mình rồi.

“…Tôi xin lỗi.”

“Không sao đâu. Tớ nghĩ là… tớ đã nói sai điều gì đó.”

Raphael trông thực sự hối lỗi, trên gương mặt thấp thoáng chút áy náy.

Sự khó chịu dâng lên trong lòng khiến tôi vô thức cắn môi.

Một lúc sau, Kesel bước vào nhà, bế Alina trên tay như một nàng công chúa.

Ta đứng dậy, nhìn ra ngoài và thấy một vị bác sĩ đã đến, đang kiểm tra mạch đập của cô ấy.

“Kesel, bảo người đánh xe chuẩn bị, ngày mai chúng ta sẽ lập tức trở về dinh thự Công tước.”

“…Rõ.”

“Alina thế nào rồi?”

“Bác sĩ nói cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi một, hai ngày là ổn.”

Kesel nhẹ nhàng đặt Alina lên giường.

“Raphael, cậu vẫn muốn trở thành một hiệp sĩ gì đó chứ?”

Cách tôi nói—một cái gì đó giống hiệp sĩ—khiến Kesel thoáng khựng lại, nhưng anh ta không nói gì.

Raphael do dự một chút, rồi rụt rè gật đầu.

“Kesel, anh có thể nhận đứa trẻ lôi thôi này làm tùy tùng của mình không? Nếu không muốn thì từ chối cũng được.”

Dù không phải người quá tinh tế, Kesel dường như vẫn hiểu ý ta.

Anh ta im lặng một lúc, rồi khẽ gật đầu.

“Nếu nó có đủ năng lực, tôi không thấy lý do gì để từ chối.”

“Tốt. Thế là xong chuyện.

Bây giờ cả hai người ra ngoài đi, tôi cần tắm rửa.”

Nghe ta nói vậy, Raphael hơi đỏ mặt, rồi cùng Kesel rời đi.

Tôi lột bỏ bộ quần áo nặng trịch, ướt đẫm, rồi vứt chúng vào một góc.

Máu trên đó văng ra sàn, loang lổ và nhếch nhác.

Nếu để lâu, nó sẽ bắt đầu bốc mùi, nhưng thế thì đã sao? Dù sao tôi cũng sẽ không quay lại đây nữa.

Tôi xé đôi một tờ giấy hoa văn trên tường phòng tắm. Nước ấm bắt đầu chảy xuống từ không trung.

Làn nước trong veo lướt qua cơ thể, rồi chuyển thành màu đỏ khi tràn xuống sàn.

“Ghê tởm.”

Tự mình tắm rửa khó khăn hơn tôi tưởng.

Tôi thật sự đã trở thành một kẻ vô dụng, đến mức không thể tự chăm sóc bản thân.

Trong một khoảnh khắc, tôi muốn vùi mặt xuống làn nước và ở lại đó mãi mãi.

Trong bồn tắm, mọi thứ trở nên mờ ảo và lặng lẽ—một sự tĩnh lặng dễ chịu.

Sau khi tắm xong, tôi lấy một chiếc khăn treo trên tường lau khô, rồi hất nước khỏi mái tóc ướt sũng.

Tôi không có quần áo để mặc.

Mở tủ nhỏ ra, ta tìm thấy một bộ đồng phục hầu gái của Alina. Đành mặc tạm vậy.

Đáng tiếc là không có đồ lót, vải thô cọ vào da khiến tôi thấy khó chịu.

Tôi nằm xuống bên cạnh Alina, người vẫn chưa tỉnh lại.

Nhẹ nhàng, ta chạm vào má cô ấy—nơi đã bị đánh.

Rồi đôi môi rỉ máu, cuối cùng là đôi mắt nhắm nghiền.

Cô ấy là đồng minh duy nhất của tôi.

Khi tất cả mọi người trong dinh thự chỉ trích và ruồng bỏ tôi, chỉ có Alina giúp đỡ tôi.

Cô ấy quá đặc biệt đối với tôi.

Đặc biệt đến mức tôi sẵn sàng giết người vì cô ấy, ngay cả khi cả thế giới có bảo vệ, che chở và biện hộ cho kẻ đó.