Bước đi đến thư phòng trong khi chịu đựng ánh nhìn sắc bén của hiệp sĩ vô danh không phải là một trải nghiệm dễ chịu.

“Nếu ngươi có điều gì bất mãn, hãy nói ra thay vì cứ trừng mắt nhìn ta.”

Nghe vậy, hiệp sĩ dừng lại, gương mặt méo mó vì giận dữ, rồi tiến về phía ta.

 Hắn trông như thể sắp rút kiếm và đâm tôi ngay tại chỗ.

Người quản gia già cố ngăn cản, nhưng hiệp sĩ đã thô bạo xô ông sang một bên.

Chẳng lẽ trong đầu hắn không có khái niệm tôn trọng bậc trưởng bối?

 Thấy người quản gia vốn luôn điềm tĩnh ngã ngồi xuống sàn có phần thú vị, nhưng điều đó càng củng cố niềm tin của tôi rằng các hiệp sĩ chỉ là lũ man rợ và đáng ghê tởm.

Xét cho cùng, bọn chúng đã đánh Alina tàn nhẫn đến mức cô ấy phải rời khỏi dinh thự bằng chính đôi chân của mình.

 Và chúng làm vậy trong khi vẫn đeo găng tay sắt.

Những khẩu hiệu hô hào về bảo vệ kẻ yếu, trung thành với chủ nhân, và duy trì danh dự có thể vứt hết vào sọt rác.

“…Tại sao người giết hắn?”

Hắn là bạn của ngươi sao?

Chà, tôi giết hắn vì hắn đáng phải chết.

“Hắn là kẻ đáng phải chết.”

Nghe câu trả lời của tối, hiệp sĩ dồn sức mạnh vào nắm đấm và vung về phía tôi.

May mắn thay, người quản gia, dù vừa đứng dậy sau cú ngã, đã kịp thời can thiệp.

Ông ta chộp lấy cánh tay của hiệp sĩ và vặn mạnh, tạo ra một âm thanh răng rắc ghê rợn vang vọng khắp hành lang.

Tôi hơi ấn tượng khi thấy hiệp sĩ không kêu lên dù cánh tay của hắn đã bị vặn lệch hoàn toàn.

Không biểu lộ nhiều cảm xúc, tôi nhẹ nhàng lên tiếng.

 “Là bạn? Hay chỉ là một đồng nghiệp thân thiết?

Dù thế nào đi nữa, lý do mà ‘người bạn’ của ngươi chết cũng rất đơn giản. Hắn dám lăng mạ tôi ngay trước mặt, say xỉn, đánh đập và cố gắng xâm hại hầu gái của ta. Vì thế, ta đã đâm một lỗ vào bụng hắn.”

Ta tiến lại gần hiệp sĩ và bắt đầu nói chậm rãi.

Với mỗi lời tôi thốt ra, sự giận dữ trên gương mặt hắn dần dần bị thay thế bằng tuyệt vọng, xấu hổ và nỗi oán hận còn sót lại.

 “Hắn cố đâm ta nhưng lại bị đâm. Có lẽ hắn chết một cách không công bằng.

Nhưng ngươi cũng chẳng hơn gì hắn. Dù sao thì, bây giờ ngươi cũng đang sẵn sàng đánh một cô bé 12 tuổi chỉ vì một kẻ đã chết khi cố xâm hại một người phụ nữ.”

Người quản gia và hiệp sĩ đều im lặng.

Quản gia chỉ đưa ra một lời cảnh cáo ngắn gọn với hiệp sĩ, nhưng hắn có vẻ quá đờ đẫn để phản ứng.

Tôi tiếp tục bước đi, bỏ họ lại phía sau cho đến khi đến trước thư phòng.

Đứng ngoài cửa, tôi hít một hơi thật sâu, xóa sạch cảm xúc trên khuôn mặt, nhắm mắt một lúc trước khi mở ra.

Sau đó, tôi đẩy cửa bước vào.

Bên trong, Nữ Công tước đang ngồi trên chiếc ghế sofa dài, bên cạnh là người con trai cả—tên hắn tôi không nhớ—và Libian.

Công tước ngồi một mình trên chiếc ghế chính giữa, chân bắt chéo, tay cầm điếu thuốc.

Nhìn thấy tôi, hắn mỉm cười ấm áp, như một người cha hiền từ, rồi hỏi:

 “À, con đến rồi. Con đã hoàn thành việc tôi bảo con làm chưa?”

Việc đến mộ mẹ để chôn viên ngọc, rơi vài giọt nước mắt ngoài ý muốn… đó là điều hắn đang nhắc đến. Có thể coi là tôi đã làm theo lời hắn.

Nữ Công tước có vẻ tò mò về điều Công tước đang nói, nhưng trước bầu không khí này, bà tôi kiềm chế không hỏi. “…Vâng.”

“Dù sao thì, đây là một sự việc quá nghiêm trọng để có thể lấp liếm. Ngồi xuống đi. Chúng ta đã chuẩn bị chỗ ngồi riêng cho con rồi.”

Công tước nói với giọng điệu dịu dàng, như thể đang đóng vai một người cha tốt bụng.

 Có lẽ hắn đang vui vì tôi đã đặt viên ngọc lên mộ mẹ.

Trên bàn có nhiều đĩa nhỏ đựng các loại bánh ngọt, cùng với một ly đồ uống trông giống như cà phê pha sữa. Tôi nhấp một ngụm để làm dịu cổ họng khô khốc.

Nếu hỏi sự khác biệt lớn nhất giữa cô nhi viện và nơi này, có lẽ đó là vị giác của tôi đã được nuông chiều hơn nhiều.

“Con chắc cũng biết lý do con bị triệu tập rồi. Vậy thì, bắt đầu thôi.”

Nữ Công tước chen vào trước khi Công tước kịp nói tiếp.

“Những người hầu được giao nhiệm vụ chăm sóc đứa trẻ này báo cáo rằng hiệp sĩ ta chỉ định làm vệ sĩ cho conđã bị giết.

Họ nói rằng con đuổi theo hắn và còn định cắt cổ hắn dù hắn không hề chống cự…”

Trong lúc Nữ Công tước thao thao bất tuyệt kể tội tôi, tôi cầm một chiếc bánh quy từ đĩa lên và cắn một miếng.

Vài mẩu vụn rơi xuống sàn, nhưng ai quan tâm chứ? Đây đâu phải phòng ta.

Thức uống quả thực là cà phê, một ly cà phê latte. Đã lâu rồi tôi không uống loại này, và nó khiến tâm trạng tôi tốt hơn một chút.

Nghe tôi giết người, sắc mặt con trai cả và Libian tái nhợt thấy rõ.

Libian đặc biệt sợ hãi, trông như thể nàng tôi muốn chạy trốn ngay lập tức.

“Có vẻ như đứa trẻ này sinh ra từ địa ngục. Chúng ta nên đưa nó vào tu viện không?”

Thật không may, tôi không phải đến từ địa ngục, mà được sinh ra giữa hai chân của một ả gái điếm. Với Nữ Công tước, chắc điều đó cũng chẳng khác gì.

Một tu viện ư? Như thể họ sẽ không lập tức coi tôi là ác quỷ và chỉ trỏ.

Đầu óc tôi lúc này đầy rẫy những suy nghĩ báng bổ.

“ Chúng tôi không thể chỉ nghe mỗi lời của Nữ Công tước.”

Công tước, khác thường hơn mọi khi, lên tiếng.

Nếu là những lần khác, hắn đã gạt phăng lời bà ta như chuyện vớ vẩn. Hắn vốn chẳng quan tâm đến những gì diễn ra xung quanh. Phải chăng vụ việc lần này đủ nghiêm trọng để thu hút sự chú ý của hắn?

“Nàng nghĩ một hiệp sĩ được huấn luyện lại bị một cô bé 12 tuổi giết là điều bình thường sao?”

Nghe vậy, Nữ Công tước im lặng, mặt đỏ lên như quả hồng chín.

“…Chuyện đó… chắc chắn đã có gì đó xảy ra.”

“Marisela, hãy giả định rằng con bé thực sự đã giết hiệp sĩ.

Có lẽ con bé có tài năng về kiếm thuật. Còn ta, ngược lại, hoàn toàn vô vọng  trong các hoạt động thể chất.”

Công tước bật cười, hít một hơi từ điếu thuốc rồi thở ra qua mũi trong khi nhấp một ngụm rượu.

Người con trai cả có vẻ không mấy bận tâm, ngồi điềm tĩnh, nhưng Libian thì bồn chồn không yên, rõ ràng cảm thấy lạc lõng trong tình huống này.

Sau một lúc lấy lại bình tĩnh, Công tước xoa nhẹ môi và hỏi bằng giọng trầm thấp:

“Con thực sự đã tự tay giết hắn mà không có ai giúp đỡ sao?”

“…Phải.”

“Ta không tin. Đây là một vấn đề rắc rối.”

Vậy thì tại sao lại hỏi?

Công tước nhặt một tập tài liệu từ bàn lên và lướt qua nó. Sau một tiếng cười ngắn, hắn ném tập tài liệu sang một bên.

“Mấu chốt nằm ở lý do con giết hắn. Đó mới là điều quan trọng nhất.”

“Hắn đã say xỉn.”

“Một hiệp sĩ được giao nhiệm vụ bảo vệ cô lại say xỉn. Tiếp tục đi.”

“Con đang trên đường trở về từ trại trẻ mồ côi cùng với Kesel.

Tên hiệp sĩ trẻ thậm chí còn không buồn đi theo. Hắn chắc hẳn đang ở đâu đó, chìm trong rượu chè.”

Tôi liếc nhìn về phía Nữ Công tước.

Bà ta đang nhìn tôi bằng ánh mắt độc địa, như thể buộc tội tôi nói dối.

Nếu gã hiệp sĩ đó không say, tôi đã không thể nào đâm được vào bụng hắn. Tại sao bà ta không nghĩ đến điều đó?

Mà cũng đúng thôi, ai lại tin rằng một kẻ yếu ớt như tôi có thể nhấc nổi một thanh kiếm nặng nề và giết một hiệp sĩ chứ?

“Hắn đã túm tóc người hầu gái mà con trân quý nhất, tát cô ấy bằng bàn tay bọc găng sắt và gào thét vào mặt cô ấy.”

Tôi cố gắng nói một cách bình tĩnh và không bộc lộ cảm xúc.

Vì lý do nào đó, cứ mỗi khi chuyện liên quan đến Alina, tôi lại khó kiểm soát được cảm xúc của mình.

“Thưa phu nhân, con sẽ gọi bà như vậy vì con biết bà ghét bị gọi là ‘Mẹ’.”

“T-Ta đã nói rồi, con có thể gọi ta là Mẹ…”

“Nhưng bà không thích điều đó, phải không, thưa phu nhân?”

Nghe tôi nói vậy, Nữ Công tước khẽ cắn môi và lau đôi mắt bắt đầu đỏ hoe.

“Được thôi. Ta không thích. Ai có thể yêu một đứa trẻ như ngươi chứ?”

Việc nghe thấy sự thật một cách thẳng thừng như vậy có chút nhói lòng.

“Không ai cả.”

Nghe tôi đáp, Nữ Công tước im bặt. Bà ta thậm chí không thể nhìn thẳng vào tôi, chỉ ngồi đó, thở nặng nề.

Libian trông như thể muốn bỏ chạy khỏi căn phòng ngay lập tức. Người con trai cả cũng chẳng khá hơn là bao.

Tại sao bọn họ lại như vậy? Chúng tôi đâu có hét vào mặt nhau hay chửi rủa, càng không có bạo lực.

Có lẽ việc lớn lên trong xa hoa khiến họ trở nên nhạy cảm. Những lời tôi nói chắc hẳn nghe thật khó chịu đối với đôi tai mong manh của họ.

“Không ai ở đây yêu thương con. Không một ai thích con.

Và để chứng minh điều đó, gã hiệp sĩ mà bà giao nhiệm vụ bảo vệ con đã đánh đập và cố gắng xâm hại người hầu duy nhất trong dinh thự này thực sự quan tâm đến con.

Và hắn đã làm vậy trong khi gào lên với con, ‘Làm sao một đứa con của một con điếm lại dám kéo ta đến nơi quái quỷ này!’”

Đúng vậy. Không ai có thể yêu một người như tôi.

Nhưng dù vậy, người duy nhất thực lòng quan tâm đến tôi không nên phải cầu xin được rời đi với một gương mặt đầy đau đớn, như thể cô ấy sẽ chết nếu phải ở lại lâu hơn.

Người ta không thể cứ làm tổn thương ai đó rồi nghĩ rằng chỉ một lời xin lỗi là đủ.

“Vậy nên, con chỉ làm đúng theo những gì bà đã dạy con, thưa phu nhân.

Bà chẳng từng nói rằng những kẻ hạ lưu ngang bướng, man rợ, tàn bạo, và bạo lực nên bị xử lý bằng cách chặt đầu sao?”

Không có Alina, tôi phải sống thế nào đây?

Người phụ nữ ngay trước mặt tôi chính là kẻ đã đẩy Alina ra khỏi nơi này, vậy mà tôi thậm chí còn không đủ sức để tức giận một cách đúng nghĩa.

“Nàng à, nếu những gì cô bé ấy nói là sự thật, thì chẳng có gì để tranh cãi cả, đúng không?” Công tước cất tiếng.

Nữ Công tước vẫn giữ im lặng.

Tôi nhấc tách lên—đó không phải tách trà mà là tách cà phê—và uống một ngụm mà chẳng cần để ý đến lễ nghi hay phép tắc.

Đến nước này rồi thì còn quan trọng gì nữa chứ?

Lúc đầu, chỉ cần được sống trong một ngôi nhà ấm áp, có đồ ăn ngon đã là đủ đối với tôi.

Dù có bị ngược đãi thế nào, cũng còn tốt hơn nhiều so với cuộc sống ở trại trẻ mồ côi.

Nhưng theo thời gian, lòng tham bắt đầu nảy sinh.

Tôi bắt đầu cảm thấy rằng có lẽ, chỉ có lẽ thôi, tôi cũng có thể hạnh phúc hơn một chút.

Nhưng cuối cùng, thứ tôi nhận được chỉ là một vũng lầy.

Không biết con người trước kia của tôi đã chết hay vẫn sống.

Có lẽ khi chết đi, tôi sẽ được tái sinh ở một thế giới khác.

Tôi hỏi Nữ Công tước câu hỏi quan trọng nhất.

Bà ta chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cơ hội đuổi tôi khỏi dinh thự này.

“Vậy, bà sẽ gửi con vào tu viện sao?”