Người đầu tiên tôi gặp sau khi rời tháp là Alina.

Đã lâu rồi chúng tôi không gặp nhau, và cô ấy trông có vẻ gầy đi một chút.

“Lâu rồi không gặp, Alina.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Chúng tôi không lao vào vòng tay nhau như trong những cuộc hội ngộ kịch tính. Thay vào đó, cả hai chậm rãi tiến lại gần và ôm nhau thật lâu. Ngực chúng tôi áp sát đủ để tôi cảm nhận được nhịp tim của cô ấy.

Khi ôm cô ấy, tôi không khỏi liếc nhìn tay áo và gấu váy của cô.

Áo lót của Alina có màu xanh, nhưng may thay, bên dưới đó không có vết bầm nào.

Có lẽ cơn giận dữ của tôi trước đây đã có chút tác dụng—hoặc ít nhất, tôi muốn tin là như vậy.

“À, phải rồi! Một chiếc đàn piano rất lớn đã được đặt trong phòng tiểu thư!”

Tôi muốn chạy đi xem ngay lập tức, nhưng vì có Alina ở bên, tôi quyết định kiềm chế lại.

“Nghe vậy tôi rất vui,” tôi nói.

Chúng tôi dành một khoảng thời gian tán gẫu về những gì đã xảy ra khi xa nhau.

Tôi kể cho cô ấy nghe về những con người u ám, vô hồn trong tòa tháp và việc tôi nhớ món hầm cô ấy từng nấu đến nhường nào.

Khi đang trò chuyện, đột nhiên Alina nhắm mắt lại và loạng choạng.

Tôi kịp thời đỡ lấy cô ấy trước khi cô ngã và nhìn kỹ vào khuôn mặt cô.

Tôi không hỏi cô ấy có ổn không, cũng không hỏi có chuyện gì xảy ra.

Gương mặt cô tràn ngập mệt mỏi, và một bóng tối mơ hồ của sự tuyệt vọng hiện lên trong mắt. Những lúc thế này, im lặng là tốt nhất.

Chỉ cần lặng lẽ ở bên cạnh cô ấy là đủ.

Trong lúc đi qua hành lang yên tĩnh, cuối cùng Alina cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng.

“Sống trong tháp có ổn không, tiểu thư?”

“Không hề, vì không có cô ở đó.”

“Nghe lãng mạn quá nhỉ. Tiểu thư nên để dành lời này cho ai đó mà mình thực sự yêu đi.”

“Tôi không chắc nữa.”

“Dù sao thì, một ngày nào đó, khi lớn hơn một chút, em sẽ kết hôn. Tiểu thư cũng vậy.”

Cuộc trò chuyện của chúng tôi nghe ngọt ngào, nhưng giống như lời bông đùa giữa hai người chị em thân thiết hơn là tình cảm nam nữ.

Thật mỉa mai, vì cách nói chuyện của chúng tôi—cô ấy lễ độ, tôi tùy tiện—hoàn toàn không phù hợp với độ tuổi của cả hai.

Khi Alina tiếp tục nói, cô ấy khẽ liếc nhìn mặt tôi rồi chững lại.

Có lẽ biểu cảm của tôi lúc đó không dễ chịu gì mấy.

Cô ấy lặng đi bên cạnh tôi khi cả hai hướng về phòng mình.

Một người hầu đi ngang qua đã nhìn chúng tôi với ánh mắt không thoải mái, như thể thân thiết với Alina là điều gì đó kỳ lạ.

Tại sao họ lại quan tâm việc tôi đối xử với cô ấy thế nào chứ?

Sau một quãng đường đi trên tấm thảm đỏ trải dọc hành lang, cuối cùng chúng tôi cũng đến phòng tôi.

Bên trong, căn phòng trống trải trước kia giờ có một chiếc đàn piano lớn chiếm vị trí trung tâm.

Tôi nắm lấy tay Alina, dắt cô ấy vào trong, hướng đến chiếc giường được sắp xếp gọn gàng.

Tôi nhẹ nhàng đỡ cô ấy nằm xuống, hơi nghiêng người về phía trước, và đột nhiên nhận ra mặt mình nóng bừng.

Mặt trời vẫn còn lơ lửng trên bầu trời, tỏa ánh sáng đỏ nhạt báo hiệu hoàng hôn sắp buông.

Lúc đó, tôi chợt nhận ra phòng mình vẫn chưa có một chiếc đồng hồ.

“Tiểu thư…?” Alina ngập ngừng.

“Cứ nằm yên đi.” Tôi nói chắc nịch.

Cô ấy vẫy tay như muốn phản đối và cố ngồi dậy, nhưng tôi nhẹ nhàng đẩy cô ấy xuống.

Cô ấy ngã xuống dễ dàng, không còn sức lực như trước.

Cô ấy giờ đây thật mong manh—không còn chút dáng vẻ nào của cô gái tràn đầy sức sống mà tôi từng biết.

Tôi ngồi xuống trước cây đàn piano và bắt đầu chơi một bài hát ru.

Đó là bài hát tôi nhớ từ thời còn ở học viện âm nhạc, một bài mà một cô gái có tàn nhang từng hát.

Tôi không biết ý nghĩa của lời bài hát, nhưng vì đã nghe quá nhiều lần nên tôi thuộc lòng ca từ.

Ban đầu, bài hát này được chơi bằng guitar, nhưng tôi chỉ có piano.

Có lẽ sau này, tôi nên xin một cây đàn guitar.

Nhưng lúc này, tôi để ngón tay lướt nhẹ trên những phím đàn, khẽ hát:

"Спи, младенец мой прекрасный, Баюшки-баю…"

(Ngủ đi, bé yêu xinh đẹp của ta, ru hời, ru hời…)

Điệp khúc “bayushki-bayu” là phần duy nhất tôi hiểu, vì có người từng bảo nó có nghĩa là “Ngủ ngon.”

Khi tôi kết thúc bài hát, nét mặt Alina dịu đi, trở nên yên bình.

“Bài hát đó là ngôn ngữ gì vậy?” cô ấy hỏi.

Tôi ngập ngừng suy nghĩ rồi quyết định trả lời một phần sự thật.

“Đó là bài hát ru của những người du mục phương Đông.”

“Nó êm dịu quá.”

“Vậy thì tốt rồi.”

“Nhưng tại sao tiểu thư lại biết những bài hát từ những nơi xa như vậy?”

“Người từ khắp nơi đều trôi dạt đến khu ổ chuột—

từ kinh thành, những kẻ lang thang, quý tộc sa cơ, thậm chí là người ngoại quốc không nói được ngôn ngữ ở đây.”

“Em chưa từng đến nơi nào có nhiều người khác nhau như vậy.”

“Và cô không nên đến đó. Nơi đó không dành cho người như cô.”

“Nếu tiểu thư đã nói vậy.”

Alina kéo chăn lên đến cằm, chỉ chừa lại mỗi khuôn mặt. Trông cô ấy vừa buồn cười vừa đáng yêu.

“Tiểu thư?”

“Sao?”

“Một ngày nào đó, hãy ghé thăm quê em nhé. Cùng ăn món hầm mẹ em nấu, và nhiều món ngon khác nữa.

Sữa mới vắt từ trang trại, bánh sung nướng giòn, phết thêm phô mai.”

“Được. Một ngày nào đó.”

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện, cho đến khi có tiếng gõ cửa.

Tôi mở cửa, và người quản gia già đứng đó, nhẹ nhàng chỉnh lại hàng ria của mình.

“Lâu rồi không gặp, tiểu thư.”

“Vâng. Chẳng phải còn sớm để dùng bữa sao?”

“Lão gia triệu tiểu thư đến sớm hơn thường lệ.”

Tôi gật đầu, và thay vì đi theo ông ấy, tôi bước lên trước.

Tôi ghét phải đi sau người khác, đặc biệt là những người cao hơn tôi, che mất tầm nhìn của tôi.

Đi ngang qua những bức chân dung dọc hành lang, tôi vô thức tránh ánh nhìn từ những bức tranh đó.

Liệu một ngày nào đó, khuôn mặt tôi cũng sẽ xuất hiện trong số chúng?

Nếu thế, tôi sẽ bắt họ vẽ tôi đang cười, dù có phải ép buộc cũng được.

Nếu phải được ghi nhớ, tôi muốn được nhớ đến với một nụ cười.

Tôi dừng lại trước cửa phòng ăn, hít một hơi thật sâu, rồi bước vào.

Bên trong, Công tước và Nữ công tước đã ngồi sẵn. Tôi chào họ với vẻ thanh lịch được rèn giũa qua nhiều năm và ngồi vào chỗ quen thuộc của mình.

Công tước lên tiếng trước:

"Marisela, bọn trẻ hôm nay tham gia một buổi tiệc xã giao với những người đồng trang lứa. Hãy ngồi cạnh ta."

Tôi muốn từ chối, sợ rằng điều đó sẽ làm mất đi khẩu vị của mình, nhưng tôi không ở vị trí có thể phản đối.

Miễn cưỡng, tôi đứng dậy và chuyển sang ngồi cạnh ông ấy.

Ít nhất, với khoảng cách này, ông ấy sẽ không giật thức ăn từ đĩa của tôi.

Bữa ăn diễn ra theo trình tự quen thuộc, giống như bữa tối cuối cùng trước khi tôi bị giam lỏng.

Một ly nước nhỏ dành cho tôi, những món khai vị nhỏ, một bát súp thanh mát để kích thích vị giác, và món chính: ức vịt được trang trí với lớp sốt tinh tế.

Ngay cả bánh mì, thứ vốn nên được ăn bằng tay, cũng phải được cắt cẩn thận bằng dao và nĩa. Nhìn họ ăn luôn khiến tôi cảm thấy hơi mệt mỏi.

"Marisela, sống trong tháp có khắc nghiệt không?" Công tước hỏi.

"Nhờ sự quan tâm của cha, con đã rất thoải mái," tôi đáp lại với vẻ thờ ơ lịch sự.

"Tốt," ông ấy nói, rồi quay sang Nữ công tước. "Nhân tiện, ta nghe nói con bé không có hầu gái riêng."

Nữ công tước, đang uống nước, lập tức sặc và ho khan một cách vụng về. Bà ta lúng túng chỉnh lại tư thế, rồi trả lời với khuôn mặt thoáng đỏ lên vì ngượng.

"Em hẳn đã quên mất. Con bé chưa bao giờ nhắc đến, nên em không nhận ra."

"Nếu nàng nói vậy," Công tước đáp lại với giọng điệu trung lập.

Ông ấy tiếp tục, "Nhắc mới nhớ, những người hầu bị sa thải… Ta nghe nói một kẻ bị cướp tấn công trên đường, còn một kẻ khác bị xe ngựa đâm trúng. Chẳng lẽ an ninh ở công quốc này tệ đến mức người của ta không thể tự do đi lại sao?"

"Thật đáng tiếc," Công tước thở dài. "Chúng ta sẽ tăng cường tuần tra."

Nữ công tước khẽ cười, rồi lặng lẽ tiếp tục bữa ăn.

"Dù sao thì," Công tước nói, "hãy chỉ định một người hầu cho con bé. Từ trước đến nay, nó chỉ có mỗi cô gái kia, mà nó cũng chỉ mới ở đây được chưa đầy một năm."

"Em sẽ sắp xếp," Nữ công tước trả lời ngắn gọn.

Sau món chính, những loại phô mai nhẹ và món tráng miệng được dọn ra.

Suốt bữa ăn, tôi nhận ra rằng Nữ công tước không hề nhìn tôi lấy một lần.

Khi tôi cuối cùng cũng nhìn thẳng vào bà ta, ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong giây lát. Trong đôi mắt bà ta lóe lên một tia áy náy, nhưng rồi bà nhanh chóng lảng tránh.

"Marisela, con từng nói muốn đến Hồ Đỏ," Công tước nhắc.

"Vâng. Ngài từng bảo phải vài năm nữa con mới được đi…"

"Đi ngay đi," ông ấy nói khẽ, giọng đủ nhỏ để Nữ công tước không nghe thấy. "Và gửi lời hỏi thăm của ta đến Lize."

Ông ấy đưa cho tôi một phong bì chứa những tờ tiền còn mới, một viên ngọc đơn giản, và một bức thư.

"Và mang theo hai kỵ sĩ. Khu vực gần khu ổ chuột không hẳn là an toàn," ông ấy nói thêm, liếc nhìn Nữ công tước đầy ẩn ý.

Bà ta suýt nữa làm rơi thìa vì quá bất ngờ.

"…Em sẽ sắp xếp người phù hợp," bà nói với giọng căng thẳng.

Sau bữa tối, tôi trở về phòng với những bước chân nhẹ hơn hẳn.