Gửi tôi đến tu viện chắc chắn sẽ khiến mọi chuyện dễ dàng hơn cho bọn họ.

Nhưng nếu họ nghĩ tôi sẽ ngoan ngoãn chấp nhận, thì họ đã lầm to.

Cuộc sống trong một tu viện tận hiến cho Đấng Tối Cao Isten sẽ là địa ngục trần gian đối với tôi.

Tôi đã đọc không ít sách về cách họ sống cuộc đời mộ đạo ở đó.

Tôi sẽ ăn, ngủ và tắm rửa cùng vô số nữ tu khác—những người đã phạm phải những tội lỗi giống như tôi.

Nó sẽ không phải là một cuộc sống thư thái—mọi thứ đều tuân theo một lịch trình nghiêm ngặt, gần như một trại huấn luyện quân sự.

Trốn thoát là điều không thể.

Một người phụ nữ trong bộ áo choàng đen của nữ tu sẽ trở nên quá nổi bật ở bất cứ nơi nào cô ta đi qua.

Và họ thậm chí sẽ không cho tôi một đôi giày thoải mái.

Nữ Công tước, có lẽ quyết tâm không để thua lần này, lên tiếng với giọng hơi run.

Nhưng sự kiên định đã cạn kiệt khỏi giọng nói của bà, khiến lời nói không còn sức nặng.

“…Dù vậy, sự thật vẫn là con đã giết người.”

“Đó không phải là con người. Đó là một con thú bẩn thỉu đáng chết.

Một kẻ đáng bị đày xuống địa ngục, thiêu rụi trong cơn lửa vĩnh hằng.”

Nếu thứ đó—kẻ đang quỳ rạp trên sàn, cầu xin mạng sống chỉ sau khi cổ họng đã bị cắt—cũng được coi là con người, thì có lẽ tôi có tội.

Nhưng làm sao một tên hiệp sĩ—một kẻ say xỉn ngu xuẩn dám lăng mạ con gái Công tước và quấy rối tình dục hầu gái của cô ấy—lại có thể được xem là con người?

“Dù vậy, điều đó có nghĩa là con không đáng bị trừng phạt sao?”

Gương mặt của Nữ Công tước ngày càng trở nên căng thẳng theo từng lời bà nói, như thể chính bà cũng nhận ra lý lẽ của mình mong manh đến mức nào.

Có vẻ như chỉ cần một cú thúc nhẹ cũng có thể khiến bà bật khóc.

Với suy nghĩ đó, tôi nghiêng người về phía trước, chống hai tay lên bàn và đứng dậy.

“Trừng phạt? Bà đang nói về trừng phạt?”

Nữ Công tước, rõ ràng bị đe dọa, lùi lại một chút trước khi trả lời.

Làm sao một người trưởng thành lại có thể hèn nhát đến vậy?

Làm sao một người mang dòng máu quý tộc lại không thể đuổi được một đứa con hoang nửa quý tộc, nửa con gái kỹ nữ chứ?

“…Phải.”

Tôi nở một nụ cười rộng.

Có lẽ nó trông méo mó, như thể cơ mặt tôi đã đông cứng, nhưng điều đó không quan trọng.

Không ai quan tâm hay hiểu tôi, vậy tại sao tôi phải quan tâm đến vẻ ngoài của mình?

“Nếu tôi đáng bị trừng phạt vì đã loại bỏ một kẻ quên mất vị trí của mình, bỏ bê nhiệm vụ và không hoàn thành nghĩa vụ của một con người, thì tất cả các linh mục săn lùng kẻ thờ phụng quỷ dữ cũng nên bị tống vào ngục.”

Tôi nói với giọng hơi hăng hái trước khi ngồi xuống và tiếp tục như thể chẳng có gì quan trọng.

“Và chẳng phải chính bà đã vô tình giao tôi cho tên rác rưởi đó sao?”

Nữ Công tước giật mình trước lời nói của tôi, vai bà khẽ co lại theo phản xạ.

Công tước, thoải mái dựa vào ghế, dường như đang bị cuốn hút bởi cuộc trò chuyện.

Con trai cả và Libian, ngược lại, nhìn tôi như thể tôi bị điên.

“Có phải không?”

Nữ Công tước im lặng rất lâu, môi bà run rẩy như thể muốn nói gì đó nhưng không thể.

Một sự im lặng khó xử bao trùm căn phòng cho đến khi cuối cùng bà cất lời, giọng run rẩy và ánh mắt tránh né tôi.

“Dù vậy… con đã quá tàn nhẫn…”

Tôi cắt ngang trước khi bà có thể nói hết câu.

Tôi liếc nhìn Công tước để quan sát phản ứng của ông, nhưng ông chỉ ra hiệu cho tôi tiếp tục, không hề quan tâm.

Ông ta có yêu Nữ Công tước không, tôi tự hỏi?

Dù sao thì, cử chỉ đó của ông ta giống như một sự cho phép ngầm.

Nếu tôi kết hôn với ai đó đối xử với tôi như thế này, liệu tôi có kết cục giống Nữ Công tước không?

Đến mức này, bất cứ ai khác có lẽ đã phát điên vì giận dữ hoặc hét lên trong tuyệt vọng, nhưng bà chỉ ngồi đó, lặng lẽ lắng nghe tôi nói.

Có lẽ lương tâm đã khiến bà không thể phản bác.

Suy nghĩ đó thật nực cười, gần như buồn cười, nhưng dường như không thể xảy ra.

“Thưa phu nhân, chính bà đã dạy con, phải không?

Bà đã nói với con, khi tát thẳng vào mặt một cậu bé chỉ vì nó vấp ngã với quyển sách trên tay.

Bà nhắc đi nhắc lại mỗi ngày, đặc biệt là mỗi lúc trước khi con học khiêu vũ.

Rằng nếu những kẻ hạ đẳng dám hành xử như vậy, ta phải bổ đầu chúng hoặc xé xác chúng—đối xử với chúng một cách tàn nhẫn nhất có thể.”

Tôi không nên làm thế này.

Nhưng với Alina không còn ở đây nữa, tôi không thể kiềm chế cảm xúc của mình.

“Và bây giờ, bà nói rằng đó là sai?

Rằng con đáng bị trừng phạt chỉ vì đã giết một kẻ thấp hèn, một kẻ ám ảnh với phụ nữ?”

“Không phải… ta không có ý như vậy…”

Tôi nhắm mắt lại.

Mỗi khi cảm xúc dâng trào, nhắm mắt và buộc tâm trí dừng lại là cách tốt nhất để kìm nén chúng.

Thế nhưng, lần này, cảm xúc không lắng xuống.

Tôi cảm thấy ngột ngạt và bẩn thỉu.

Cảm giác như tôi đang vùng vẫy, nhưng chỉ để chiến đấu với chính nỗi khốn khổ của mình.

Nhưng kẻ đã khiến Alina rời khỏi đây—hắn chính là nguồn cơn của tất cả.

Họ cứ bao vây tôi với những con người tàn nhẫn và quái gở, vặn vẹo cuộc đời tôi thêm nữa.

Tôi phải làm gì đây?

Loại bỏ những kẻ hầu hành hạ tôi và tên hiệp sĩ say xỉn đã lạm dụng Alina—đó là những hành động mà tôi có thể chịu trách nhiệm.

Nữ Công tước chỉ ngồi đó, lắp bắp, không thể tự bào chữa.

Bảo vệ một kẻ rác rưởi như hắn chắc chắn sẽ làm ô danh bà.

Nhưng cũng chẳng đáng để bà hủy hoại hình ảnh của mình chỉ vì một gã đàn ông đã chết.

Cuối cùng, bà chỉ muốn một cái cớ để loại bỏ tôi—xóa sạch bằng chứng sống về tình yêu của Công tước dành cho mẹ tôi, một điều mà bà ta chẳng bao giờ có được.

Điều đó thật hèn nhát, gần như đáng thương.

Tôi hơi nghiêng người về phía trước và đưa ra một lời cảnh cáo nhẹ nhàng nhưng sắc bén:

“Nếu bà định gửi con đến tu viện, chi bằng giết con luôn đi.”

Từ “giết” dường như mang một trọng lượng quá lớn đối với bà ta.

Đồng tử của bà bắt đầu rung lên khi nghe tôi nói vậy.

Bà và tôi vốn dĩ là hai con người khác biệt.

Cuộc sống của tôi là một chuỗi những cay nghiệt, tuyệt vọng, hy vọng mong manh, và cái bóng của cái chết luôn cận kề. Một cuộc đời có thể gọi là khốn khổ.

Nhưng dù vậy, nó cũng chẳng phải thứ gì quá đặc biệt.

Còn với bà ta, một cuộc đời như thế lại là điều đáng thương và bi thảm—một điều hoàn toàn khác xa sự bình thường.

Nếu bây giờ tôi đứng dậy, đập vỡ tách trà rồi lao vào tấn công Nữ Công tước, đó sẽ là một sai lầm không thể cứu vãn.

Thế nên, tôi chỉ ngả người về phía trước và thì thầm một lời cảnh báo sắc lạnh.

“Nếu bà định gửi tôi đến tu viện, thì chi bằng giết conluôn đi.”

Căn phòng chìm vào một sự im lặng căng thẳng.

Nữ Công tước không thể thốt nên lời. Gương mặt bà dần trở nên trắng bệch, như thể tôi vừa nói ra điều gì kinh khủng lắm.

Nhưng tại sao bà lại bất ngờ đến vậy?

Rõ ràng bà đã nghĩ đến chuyện đẩy tôi vào con đường đó.

Tôi nhìn chằm chằm vào bà ta—người phụ nữ từng dạy tôi rằng lòng trắc ẩn là thứ xa xỉ chỉ dành cho những kẻ đủ đặc quyền để hưởng thụ nó.

Người phụ nữ từng nói với tôi rằng sự tàn nhẫn là điều tất yếu để duy trì trật tự.

Vậy tại sao bà ta lại run rẩy khi thấy tôi áp dụng chính bài học đó?

Có lẽ bà không nghĩ rằng tôi sẽ đủ táo bạo để đẩy bà vào bước đường cùng như thế này.

Thật đáng thương làm sao.

Tôi cười khẽ, nhưng không phải một nụ cười ấm áp hay vui vẻ.

Nó lạnh lẽo, trống rỗng, và chẳng mang chút hơi ấm nào của con người.

“Bà sợ rồi sao?” tôi hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng châm chọc.

Nữ Công tước siết chặt bàn tay, nhưng không nói gì.

Bà không thể phản bác, bởi vì bà biết tôi nói đúng.

Công tước đột nhiên bật cười—một âm thanh trầm thấp và đầy thích thú.

Tôi quay sang nhìn ông ta.

“Marisela,” ông ta nói, giọng mang theo sự thích thú rõ rệt. “Ta nghĩ tốt nhất con nên dừng ở đây.”

Đến lúc này, tẩu thuốc của Công tước đã ngừng nhả khói.

Có lẽ ông ta đã hút hết thuốc lá bên trong và quyết định đã đến lúc can thiệp.

“Dù con có tin hay không, bà ấy vẫn là mẹ con,” ông ta tiếp tục. “Ngay cả khi cảm xúc dâng trào, con cũng nên thể hiện chút tôn trọng và lễ nghĩa.”

Tôi im lặng một lát, sau đó cúi đầu một cách máy móc.

“Xin lỗi.”

Công tước dường như hài lòng với câu trả lời đó. Ông ta khẽ mỉm cười, như thể đây là kết quả mà ông mong đợi.

“Nàng à,” Công tước nói, chuyển ánh nhìn về phía Nữ Công tước, “có vẻ như tên hiệp sĩ mà bà chỉ định làm vệ sĩ cho con bé có không ít vấn đề.

Theo như kết quả điều tra của quản gia, hắn không chỉ xúc phạm con bé mà còn lạm dụng cả những người hầu.”

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên một tia thích thú khi thấy Nữ Công tước cứng đờ người.

“Tất nhiên, ta chắc rằng nàng không hề biết chuyện này.”

Giọng điệu của Công tước vô cùng mỉa mai, giống như một người thương gia đang trách mắng kẻ dưới quyền vì một vụ làm ăn thất bại.

Không biết từ bao giờ, nhưng có vẻ như ông ta đã chờ đợi một cơ hội để khiến bà ta bẽ mặt.

“Có lẽ, tốt hơn hết là chúng ta nên giả vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.”

Nữ Công tước không đáp ngay lập tức.

Có lẽ bà không biết phải phản ứng thế nào, hoặc có lẽ lòng kiêu hãnh không cho phép bà cúi đầu thừa nhận sai lầm.

Ai mà biết được?

Cuối cùng, bà cũng không trả lời bằng lời. Thay vào đó, bà chỉ gật đầu trong im lặng.

Mắt bà run rẩy, môi bà mím chặt như thể đang cố kiềm chế điều gì đó.

Thật nực cười. Nếu là tôi, tôi đã bắt đối phương phải trả lời dứt khoát, còn nếu đối phương im lặng như thế này, tôi sẽ nói đó là hành vi bất lịch sự.

“Không khí có vẻ khá căng thẳng,” Công tước lên tiếng với giọng điệu nhẹ nhàng, như thể đang nhận xét về thời tiết. “Hôm nay, mọi người nên dùng bữa riêng biệt. Chúng ta dừng ở đây thôi. Con có thể đi được rồi.”

Tôi không cần nghe thêm lần thứ hai.

Tôi đứng dậy, bước ra khỏi phòng mà không thèm nhìn lại.

Khi tôi đi qua hành lang, Libian đột ngột bước đến và nắm chặt cổ tay tôi.

“Cô nghĩ mình đang làm cái gì vậy?” giọng cậu ta đầy tức giận.

Tôi nhướng mày, nhìn xuống bàn tay đang túm lấy mình.

“Tôi đã gây ra vấn đề gì sao?” tôi hỏi, giọng thản nhiên.

“Lễ nghi tối thiểu—”

Trước khi cậu ta có thể nói hết câu, tôi giật tay mình ra khỏi tay cậu và đẩy mạnh.

Libian loạng choạng, ngã xuống đất.

Cậu ta nhìn tôi, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc và tức giận.

Tôi bước lại gần, trừng thẳng vào mắt cậu và nói một cách lạnh lùng:

“Libian, khi cậu và Eileen từng hành hạ tôi, các người có bao giờ nghĩ đến lễ nghi hay phép lịch sự không?”

Tôi không cần phải đánh cậu ta.

Tôi chỉ cần đứng gần và nói đủ để khiến cậu ta phải suy nghĩ.

“Các người đáng lẽ nên đối xử với tôi bằng sự tôn trọng trước.

Không chỉ cô—mà tất cả mọi người trong cái nơi này.”

Nói xong, tôi quay người bỏ đi.

Bàn tay tôi vô thức vươn lên chạm vào chiếc dây chuyền trên cổ.

Ngón tay tôi lần mò trên bề mặt gồ ghề của chiếc nhẫn được gắn vào đó, mân mê viên đá quý sáng lấp lánh.

Khi tôi trở về phòng, tôi mở cửa ra… nhưng Alina không có ở đó.

Một cơn tức giận dâng trào.

Tôi ném mạnh chiếc đĩa trên bàn vào tường.

Âm thanh vỡ vụn vang lên trong không gian tĩnh lặng.

Tôi giật mạnh dây chuông để gọi hầu gái.

Nhưng người bước vào không phải là Alina—mà là một cô gái xa lạ, không tên tuổi.

“Dọn sạch mảnh vỡ đi.”

Tôi ra lệnh, rồi rút ra một điếu thuốc phiện và châm lửa.

Chỉ khi làn khói bắt đầu bao trùm căn phòng, tôi mới cảm thấy một chút bình tĩnh quay trở lại.

Dĩ nhiên, thực tế thì chẳng có gì thay đổi cả.