Tôi trở về dinh thự bằng xe ngựa.

Trên đường đến hồ, chúng tôi từng ghé qua nhiều ngôi làng khác nhau, cảm giác như đang đi du ngoạn. Nhưng lần này, chúng tôi trở về thẳng mà không nghỉ ngơi lấy một lần.

Dĩ nhiên, ngựa cũng mệt, nên chúng tôi phải thay ngựa dọc đường.

Nhờ vậy, chúng tôi đến dinh thự trong vòng một ngày.

Alina vẫn chưa tỉnh lại.

Nhưng sắc mặt cô ấy đã trở lại bình thường, giấc ngủ cũng yên bình. Chắc chắn khi thức dậy, cô ấy sẽ không sao.

Tôi lo lắng đến mức không giao cô ấy cho người hầu mà tự tay chăm sóc mọi thứ.

Họ nói cô ấy sẽ tỉnh lại trong một, hai ngày nữa, vậy nên sẽ sớm thôi.

Không có ai mở cổng cho chúng tôi, nên người đánh xe phải xuống, xoay cần gạt một cách cẩn thận rồi đẩy cổng mở ra.

Chúng tôi đi qua khu vườn tối tăm, khó nhìn rõ mọi thứ, và tôi nắm tay Kesel để anh ấy giúp tôi bước xuống xe chậm rãi.

Tôi tự hỏi liệu Raphael có đang ngủ không.

Không thấy dấu hiệu gì của cậu ấy cả.

Đầu tôi nhói đau dữ dội.

Vì đến nơi vào rạng sáng, không một ai trong dinh thự còn thức.

Sau khi dặn Kesel đưa Alina về phòng tôi, tôi đi tắm nhanh chóng, rồi nhờ những người hầu khác (ngoài Alina) giúp lau khô và thay đồ trước khi quay lại phòng.

Mọi thứ có cảm giác thật lạ lẫm.

Còn Raphael thì sao… Kesel sẽ lo cho cậu ấy.

Khi tôi trở về phòng, Alina đang dụi mắt, ngồi dậy trên giường.

Dù cô ấy chưa ăn uống hay tắm rửa gì từ khi ngất đi, và có mùi hơi khó chịu, nhưng vẫn là Alina.

Tôi chậm rãi tiến lại gần và ôm cô ấy.

Cô gái, có lẽ còn chóng mặt vì ngủ quá lâu, bắt đầu nhẹ nhàng vỗ lưng tôi.

“Nằm xuống đi. Tôi sẽ mang đồ ăn và nước uống cho cô.”

Tôi lấy một hộp bánh quy từ ngăn kéo, đặt vào bát sạch, rồi liên tục kéo cần gạt trên tường.

Tiếng chuông vang lên, và sau một lúc, một người hầu bước vào phòng.

“Tiểu thư gọi tôi ạ?”

Cô hầu xuất hiện trông trạc tuổi Alina.

Chắc cô tôi được cử đến vì là người trẻ nhất.

Trông cô ấy có chút quen mắt.

Vẻ mặt cô ấy tràn đầy lo lắng.

“Đem nước ấm và cháo yến mạch đến đây. Không được thêm gia vị hay nêm nếm gì cả.”

Cô gái gật đầu rồi nhanh chóng rời đi làm theo lệnh.

Một lát sau, cô ấy quay lại với một bình nước ấm và một bát cháo yến mạch dẻo đặc, trông chẳng hấp dẫn chút nào.

Tôi nhấp một ngụm nước trước để đảm bảo nó ổn, rồi mới đưa cho Alina.

Dường như cô ấy không còn chút sức lực nào, suýt nữa đã làm rơi chiếc cốc khi nhận lấy.

“Tôi sẽ đút cho cô.”

Tôi ngồi bên Alina rất lâu, từ tốn đút từng muỗng cháo.

Khi dạ dày đã được lấp đầy một chút, cô ấy có vẻ hồi phục lại chút sức lực và ngồi dậy.

Miệng cô ấy có bị thương không?

Từ lúc nãy đến giờ, cô ấy chưa nói một lời nào.

Đôi môi khẽ mấp máy như muốn nói gì đó, nhưng lại khép lại nhiều lần.

Tôi đặt lá trà vào ấm, rót nước nóng vào và chờ đợi.

Hương trà đen dần lan tỏa trong căn phòng khi tôi rót ra tách.

Nhấp một ngụm trà hơi đắng, tôi chợt nhớ đến thứ trà kinh khủng ở trại trẻ mồ côi ngày trước và bật cười khẽ, cay đắng, rồi uống cạn.

Khi tôi còn đang tận hưởng dư vị chát đắng và nằm trên ghế sô pha nhìn lên trần nhà, Alina lên tiếng.

Giọng cô ấy vương chút nghẹn ngào.

“Tiểu thư…”

Chỉ cần nghe giọng nói run rẩy ấy, tôi đã lờ mờ đoán được cô ấy sắp nói gì.

“Em… Em sẽ rời khỏi đây. Lẽ ra em nên nghe lời mẹ và cưới một chàng trai tử tế, sống cuộc đời yên bình ở một trang trại nào đó.”

Cô ấy không tức giận hay trách móc vì tôi đã bỏ rơi cô ấy.

Tôi nhắm mắt lại một lúc, hít sâu rồi cầm ấm trà lên, rót thêm vào tách của mình.

Dù có đắng đến đâu, trà cũng không thể xóa đi vị chát đọng lại trên lưỡi tôi lúc này.

“…Tại sao?”

“Em chỉ quá mệt mỏi thôi.”

“Đừng nói vậy. Cô không thể nghĩ ra một cái cớ nào dễ chịu hơn sao?”

Tôi nhẹ nhàng đặt tách trà xuống, không cẩn thận mà buông tay, để nó rơi tự do trên bàn.

Tôi cũng chẳng có ý định nhặt nó lên.

“Một cái cớ, à…”

Mỗi khi Alina nói, bàn tay run rẩy của tôi nắm chặt lấy tách trà, cảm giác như mình có thể ném nó đi bất cứ lúc nào.

Để giữ bình tĩnh, tôi siết chặt tay lên tay vịn ghế và xóa sạch mọi biểu cảm trên mặt.

“Em thích tiểu thư, nhưng dường như những người sống ở đây thì không. Họ đối xử tệ bạc với em, chỉ vì họ ghét tiểu thư.”

Nhiều suy nghĩ vụt qua tâm trí tôi.

Những vết bầm thường xuyên xuất hiện trên người Alina.

Sự im lặng của cô ấy mỗi khi tôi hỏi về chúng.

Gương mặt mệt mỏi khắc sâu trên khuôn mặt cô ấy mỗi lần chúng tôi ở căn nhà gần hồ.

Tên khốn đã đối xử với Alina như một món hàng rẻ mạt.

Và những cảnh tượng kinh hoàng, nơi không ai xung quanh ra tay ngăn cản.

“…….”

Tôi hoàn toàn không biết phải nói gì.

Một kẻ luôn nguyền rủa và trừng phạt những ai dám xúc phạm mình, giờ đây lại không thể nói nổi một lời trách móc với Alina.

Cô ấy là một trong ba người trên thế gian này thật lòng quan tâm đến tôi.

Mẹ tôi đã phát điên và mất.

Người Quản lý Tạm thời từng ôm giấc mơ viển vông khi lăn lộn trong khu ổ chuột cũng chết như một kẻ tầm thường.

Chỉ còn lại Alina.

Tôi không thể mất đi người cuối cùng này.

Ánh mắt chúng tôi giao nhau.

Gương mặt ngây thơ, hiền lành từng dành cho tôi những nụ cười ấm áp, giờ chỉ còn lại sự mệt mỏi và tuyệt vọng.

Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ thấy ánh mắt quen thuộc đó trên gương mặt Alina.

Ánh mắt tôi từng nhìn thấy trong gương khi tự nhốt mình sau tai nạn.

Liệu một năm có thể hủy hoại một con người đến vậy không?

Hay chính tôi đã hủy hoại Alina?

Có lẽ, ngay từ đầu, sự tồn tại của tôi đã là vấn đề.

Alina đứng dậy khỏi giường và chậm rãi tiến về phía tôi.

Bàn chân trần của cô ấy lướt nhẹ trên sàn nhà, quần áo ướt đẫm mồ hôi bám chặt vào cơ thể.

“Tiểu thư, nếu người bảo em đừng đi… em sẽ ở lại đây mãi mãi. Có lẽ đến tận lúc chết.”

Cô ấy ôm lấy tôi, thì thầm vào tai tôi.

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cảm giác như những ngón tay tôi lại bị nghiền nát một lần nữa.

“Chỉ cần một câu nói đó, em sẽ ở bên người mãi mãi. Đến tận cùng.”

Tôi muốn bảo cô ấy đừng đi, nhưng giống như Alina trước đó, tôi chỉ có thể hé môi rồi lại khép lại.

Liệu để cô ấy đi như thế này có thực sự ổn không?

Nếu Công tước hay lão già đó giở trò gì, một "tai nạn" bí ẩn có thể xảy ra.

Alina từ từ buông vòng tay và bước ra khỏi phòng tôi.

Tôi nắm lấy cổ tay trái của cô ấy từ phía sau.

Cô ấy không quay lại, vì vậy tôi buộc cô ấy phải đối diện với mình.

Có lẽ vì vừa tỉnh dậy nên cô ấy vẫn còn yếu, không hề kháng cự khi tôi xoay người cô ấy lại.

Cô ấy đưa tay phải che khuôn mặt, giấu đi những giọt nước mắt lăn dài.

Và khi cô ấy nhìn tôi, cô ấy bắt đầu liên tục xin lỗi.

Cô ấy nói xin lỗi vì đã bỏ tôi lại nơi bẩn thỉu này.

Rằng cô ấy không thể chịu đựng thêm nữa.

Chợt, một ý nghĩ thoáng qua đầu tôi—nếu khi nãy tôi lập tức nói rằng tôi cần cô ấy ở bên cạnh mình, có lẽ cô ấy đã nhảy ra ngoài cửa sổ ngay lập tức.

Tôi không muốn mất thêm ai nữa.

Nếu có ai hỏi: “Có bao giờ ngươi muốn điều đó không?”

Dù có thể chịu đựng hai lần, nhưng ba lần thì quá sức.

Nếu hai người trước đã chết một cách thanh thản, thì có lẽ tôi đã không đau đớn thế này. Nhưng họ lại chết một cách thảm thương, vô nghĩa—một cái chết chẳng khác nào cái chết của một con chó lang thang.

Người nên nói lời xin lỗi là tôi.

Vậy mà giờ đây, Alina lại khóc lóc, cầu xin tôi tha thứ.

Tôi sắp phát điên rồi.

“…Alina.”

“Em xin lỗi, xin lỗi… Em thật hèn nhát, đúng không?”

“Em xin lỗi vì đã bỏ người lại đây một mình, Tiểu thư. Nhưng… nhưng…”

Alina, người đang nói năng lộn xộn trong tiếng nức nở, trông như thể sắp sụp đổ hoàn toàn.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy, hít sâu rồi thở ra thật chậm.

“Tôi không gọi cô đến đây để yêu cầu cô ở lại bên tôi.”

Tôi thọc tay vào áo, lục lọi một lúc rồi rút ra một xấp tiền.

Nắm lấy bàn tay phải của cô ấy—bàn tay vừa dùng để lau nước mắt—tôi nhìn gương mặt tái nhợt, đẫm nước mắt ấy thật lâu.

Cô ấy cứ khóc mãi, như thể chẳng thể nào ngừng lại được.

Tôi nhét xấp tiền vào túi trong áo cô ấy, rồi khẽ nói:

“…Chỉ là… cảm ơn vì tất cả mọi thứ đến giờ.”

Alina rời khỏi dinh thự.

Tôi lắc cần gạt trên tường gọi người hầu, rồi bảo họ đi gọi lão quản gia.

Tôi dặn ông tôi đảm bảo rằng Alina có thể rời đi một cách thoải mái, và rồi cô ấy rời đi bằng xe ngựa.

Tôi đứng đó, nhìn cỗ xe khuất dần khỏi tầm mắt.

Ngay khoảnh khắc ấy, một cơn đau nhói như lưỡi dao đâm xuyên qua đầu tôi.

Không thể chịu đựng thêm nữa, tôi hét lên, ném hết tách trà, ấm trà trong phòng, hất tung sách khỏi giá.

Cơn đau đầu càng dữ dội, tôi chợt nhớ đến gói thuốc giảm đau mà bác sĩ để lại.

Nghĩ rằng nó có thể giúp ích, tôi nhồi thứ bột ấy vào tẩu thuốc rồi châm lửa.

Vì tò mò, tôi từng hỏi cách một người như tôi có thể làm ra nó.

Hóa ra đó là nhựa cây thuốc phiện cô đặc, hòa tan trong nước rồi cô đặc lại một lần nữa.

Nhưng vấn đề là, tôi thậm chí còn không biết cây thuốc phiện trông như thế nào.

Cứ như thể, ngay cả việc trồng một cái cây trong phòng cũng chẳng thể làm được.

Phải chi có một cái cây ở đây, có lẽ không khí sẽ trong lành hơn.

Và có lẽ, tôi đã không có quá nhiều thứ để nổi giận đến thế.

Khi tôi kể với Raphael về việc đã giết một hiệp sĩ, cậu tôi chỉ hờ hững phẩy tay, như thể đó chẳng phải chuyện to tát gì.

Nhưng tôi biết, mọi chuyện sẽ không thể đơn giản như vậy.

Trước khi tôi kịp nói gì, có tiếng gõ cửa vang lên.

Khi tôi mở ra, Kesel đứng đó, bên cạnh một hiệp sĩ lạ mặt và lão quản gia già.

Sắc mặt lão hôm nay trông nghiêm trọng một cách bất thường.

“Tiểu thư, Công tước và Phu nhân triệu người về việc liên quan đến hiệp sĩ.”

Ánh mắt của lão quản gia lướt qua căn phòng hỗn độn của tôi.

Lông mày lão khẽ giật giật, nhưng ông tôi không nói gì.

Tôi chỉnh lại quần áo, rồi bước ra khỏi phòng.

Tên hiệp sĩ đứng bên cạnh, gương mặt lộ rõ vẻ tức giận, trừng mắt nhìn tôi.

“Tôi phải đi đâu?”

Tôi hỏi, và lão quản gia đáp rằng tôi phải đến thư phòng, nơi tôi từng đặt chân đến lần đầu tiên.

Không ai đi trước dẫn đường cho tôi.

Họ chỉ lặng lẽ đi phía sau, như một cái bóng.