Khi tôi mỉm cười, người đàn ông kia trông có chút bối rối. Điều đó dễ hiểu—nhìn nhân vật chính khiêu vũ với người đàn ông mà Eileen dường như thích đủ để khiến bất cứ ai bật cười.

Eileen không có cơ hội. Không phải với cô gái đó. Có thể là với con gái Hoàng đế, nhưng chắc chắn không phải cô ta.

Tôi đứng dậy và di chuyển sang một chỗ ngồi khác. Dù phòng khiêu vũ chật kín người, sự rộng lớn của nó vẫn khiến nơi này không trở nên ngột ngạt.

Các cặp đôi khiêu vũ uyển chuyển, ánh mắt họ lấp lánh sự trìu mến—dù mới chớm nở hay đã có từ lâu—tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.

Dù gương mặt hay trang phục của họ không có gì quá đặc biệt, họ vẫn tỏa sáng hơn bất cứ ai khác trong căn phòng này.

Cảnh tượng đó khiến tôi bất giác cảm thấy trống rỗng. Tôi sẽ chẳng bao giờ trải qua thứ hạnh phúc ấy. Tôi quá ngu ngốc để thậm chí nhận ra mình thực sự muốn gì.

Lắc đầu xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, tôi ngồi xuống và quan sát những vũ công.

Tôi chỉnh lại chiếc áo nịt ngực, cố nới lỏng nó một chút, thì một nhóm phụ nữ đột nhiên tiến về phía tôi.

Người phụ nữ có vẻ là thủ lĩnh của họ cất tiếng, giọng điệu rõ ràng là thiếu tôn trọng.

“Tóc trắng, mắt đỏ, làn da nhợt nhạt… Cô chắc hẳn là tiểu thư Marisela của gia tộc Vitelsbach, đúng không?”

Tôi liếc nhìn cô ta một chút nhưng không đáp. Tôi chẳng quen biết gì cô ta, vậy thì quan tâm làm gì?

“Tôi không ngờ cô lại không trả lời,” cô ta nói, giọng điệu giả vờ ngạc nhiên.

Khi tôi đứng dậy, định lấy một ly rượu vang, cô ta liền theo sát tôi. Đứng ngay bên cạnh, cô ta bắt đầu nói mà chẳng cần ai mời.

“À, chuyện là tôi không quan tâm lắm vì tôi đã có hôn phu, nhưng bạn tôi đây muốn gặp anh trai cô.”

Tôi rót rượu vào ly, cầm lấy hai chiếc bánh quy nhỏ và nhai chúng một cách ồn ào, sau đó uống cạn ly rượu trong một hơi. Hơi ấm lan tỏa khắp mặt tôi.

Người phụ nữ nhăn mặt lộ rõ sự khó chịu. “Xin lỗi, tiểu thư?”

“Biến đi.”

Lời nói đột ngột đó khiến cô ta tức giận thấy rõ. Không khí lập tức trở nên căng thẳng.

“Như vậy không quá thô lỗ sao? Cô có thể chỉ cần—”

“Không thô lỗ? Các người tự dưng xuất hiện, túm tụm như một lũ quạ, rồi nói muốn gặp Libian? Thế mới là thô lỗ. Ngay cả tên mình các người cũng không dám nói, thấp kém đến mức chẳng buồn giới thiệu bản thân, nhưng lại háo hức bám lấy một người đàn ông giàu có. Vậy mà còn không dám tiếp cận những người thực sự có quyền lực. Tôi là con mồi dễ dàng cho các người sao?”

Mặt cô ta vặn vẹo vì giận dữ.

Tôi không nghĩ mình lại phải đối phó với kiểu người này ngay ngày đầu tiên.

“Thật đáng xấu hổ. Trát bột trắng lên khuôn mặt nhạt nhòa đó khiến cô tự tin hơn, đúng không?”

Tôi hất phần rượu còn lại trong ly về phía cô ta. Đáng tiếc là nó không làm bẩn chiếc váy tinh tươm của cô ta, chỉ vương vài giọt xuống sàn.

Người phụ nữ lườm tôi, run rẩy vì phẫn nộ, rồi tập hợp nhóm của mình lại và rời đi. Khi quay đi, cô ta lầm bầm đủ lớn để tôi nghe thấy.

“…Cô chẳng qua chỉ là con gái của một ả điếm hèn hạ.”

Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ đến việc đập vỡ một chiếc ly vào đầu cô ta. Nhưng gây náo loạn ở đây chỉ khiến tôi bị lôi đi bởi lính gác—và có khi bị tống vào một nhà lao tồi tàn nào đó.

Với tính khí của mình, tôi biết tôi đời trước có lẽ đã làm ầm lên. Nhưng suy nghĩ về điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. Tôi sinh ra vốn đã như thế này rồi.

“Sao mấy chuyện thế này cứ xảy ra hoài vậy?” Tôi lẩm bẩm, thở dài rồi đi về một góc yên tĩnh hơn.

Khi bài thứ hai và thứ ba vang lên, không khí ngày càng náo nhiệt, một nhóm đàn ông ồn ào tiến đến, mời tôi vào phòng trà trò chuyện.

Không có hứng thú, tôi từ chối họ một cách hờ hững. Họ cũng nhanh chóng bỏ cuộc, có lẽ nhận ra rằng có rất nhiều phụ nữ khác tại buổi dạ hội này.

Dù sao đi nữa, phòng khiêu vũ cũng là chiến trường, nơi phụ nữ tranh giành những người đàn ông hấp dẫn nhất. Không có gì ngạc nhiên khi số lượng phụ nữ áp đảo nam giới.

Tiếng nhạc vang vọng trong đầu khiến tôi đau nhức. Tôi thầm oán trách Raphael vì đã tịch thu chiếc ống hút thuốc của mình.

Giữa căn phòng, giữa biển người, cô gái tóc vàng óng ánh ấy vẫn tỏa ra một sức hút không thể chối cãi.

Khi tôi nhìn cô ấy thật lâu, ánh mắt chúng tôi chạm nhau—cũng giống như lúc trước với chàng trai kia.

Khi bài thứ tư kết thúc, cô gái tóc vàng, trán lấm tấm mồ hôi, ngồi xuống bên cạnh tôi để lấy hơi.

Dù đã biết cô ấy là ai, tôi vẫn tránh mở lời, không muốn phải giao tiếp. Nhưng như tôi dự đoán, cô ấy vẫn bắt chuyện trước.

“Chúng ta đã chạm mắt nhau lúc nãy, đúng không?”

“Nếu việc tôi nhìn cô khiến cô khó chịu, tôi xin lỗi.”

“Ồ không, không phải đâu! Cô xinh đẹp quá nên tôi muốn lại đây trò chuyện thôi! Đây là lần đầu tôi tham dự một buổi dạ hội, tôi chẳng quen ai cả.”

Cô ấy thực sự để lại ấn tượng ngay lần đầu tham gia dạ hội. Và cô ấy thậm chí còn chủ động bắt chuyện với tôi.

Tôi chỉ muốn rời đi.

“…Tôi hiểu rồi.”

“Nhảy ba bài liên tiếp mệt quá! Chân tôi bắt đầu đau rồi này.”

Cô ấy cười ngại ngùng rồi bắt đầu duỗi chân một cách khá kỳ cục.

“Nghĩ lại thì, lẽ ra tôi nên giới thiệu bản thân trước. Tôi là Olivia Tanyan. Rất vui được gặp cô!”

Cô ấy đưa tay ra. Tôi bắt lấy, bắt tay theo phép lịch sự.

“Rất hân hạnh,” tôi đáp.

Ánh mắt mong chờ của Olivia nhắc tôi rằng tôi chưa giới thiệu bản thân.

“Marisela Vitelsbach. Cứ gọi tôi là Marie.”

Nghe thấy tên tôi dường như khiến cô ấy rất vui. Gương mặt vốn đã rạng rỡ của cô ấy càng sáng bừng lên khi nở nụ cười với tôi.

"Olivia, phải không?"

"Đúng vậy."

"Cô không nên tùy tiện bắt chuyện với người lạ như thế. Nếu người đó có địa vị cao hơn cô, phép lịch sự là đợi họ lên tiếng trước."

"Ồ… vậy có nghĩa là em không nên nói chuyện với chị cho đến khi chị chủ động trước sao?"

Vẻ mặt cô ấy hơi lúng túng.

"Với tôi thì không sao. Nhưng hãy cẩn thận khi gặp người khác. Trên đời này có rất nhiều kẻ tàn nhẫn."

Nghe vậy, Olivia nhẹ nhõm gật đầu. Chúng tôi trò chuyện về những điều vụn vặt, kiểu đối thoại thường thấy giữa các cô gái cùng tuổi.

Khi bản nhạc thứ năm kết thúc và bản thứ sáu bắt đầu, Olivia đứng dậy, nói rằng cô ấy có bạn nhảy đang đợi.

"Marie, chúng ta chưa quen nhau lâu, nhưng em rất muốn gặp chị lần nữa! Em không có bạn bè nào ở thủ đô và muốn kết bạn với chị."

Cô ấy đưa tôi một tấm thiệp, rồi rút từ đâu đó ra một cây bút, chỉ vào góc trống bên phải phía dưới.

Cây bút có chút ấm và hơi ẩm, khiến tôi tự hỏi liệu cô ấy có giấu nó ở một chỗ… nhạy cảm không.

Tôi liếc nhìn ngực cô ấy, rồi nhanh chóng gạt suy nghĩ đó khỏi đầu và viết địa chỉ dinh thự của mình lên.

Cô ấy lấy lại tấm thiệp và bút, cất thiệp vào một túi bí mật trong váy và kẹp cây bút giữa ngực.

Khi Olivia rời đi, tôi thấy một nhóm người quen thuộc tiến đến vây quanh cô ấy.

Nhìn kỹ hơn, tôi nhận ra đó chính là người phụ nữ đã sỉ nhục tôi trước đó.

Biểu cảm của Olivia có phần khó xử, nhưng không phải sợ hãi—chỉ là không thoải mái.

À, lại là một trong những tình huống đó. Nàng tiểu thư yếu đuối, chờ đợi một nam chính hào hoa đến cứu giúp…

Nhưng cuộc sống không phải lúc nào cũng theo kịch bản.

Nếu tôi bỏ mặc chuyện này, biết đâu một ngày nào đó chính cô gái ấy sẽ là người kết liễu tôi.

Có lẽ đã đến lúc ngừng bị động và hành động một lần.

Tôi đứng dậy, uống cạn một ly rượu, rồi thêm một ly nữa, và nữa—khoảng sáu ly tất cả.

Rượu làm mặt tôi nóng lên.

Nhóm phụ nữ kia vẫn chưa buông tha Olivia. Thậm chí, họ còn bắt đầu xô đẩy cô ấy.

Ồ, cô ấy ngã rồi. Tôi tự hỏi váy cô ấy có bị bẩn không.

Khu vực này không quá đông, nên chẳng có hoàng tử hào hoa nào vội vã đến giúp cả.

Cậu sống như kẻ chỉ chờ chết sao?—Lời của Raphael vang lên trong đầu tôi.

Cậu nói không sai. Nếu gây chút rắc rối và phiền hà thì sao chứ? Mọi thứ cũng chẳng thể tệ hơn được nữa so với hiện tại.

Tôi tiến lại gần. Olivia nhìn thấy tôi, ánh mắt có chút sợ hãi nhưng không hề kinh hoàng.

Lần đầu tiên sau bao lâu, tôi không thèm kiềm chế nữa—tôi ợ một cái đầy thô tục rồi bước tới.

Người cầm đầu của nhóm đó để ý đến tôi và lầm bầm điều gì đó—có lẽ lại là một lời xúc phạm.

Mặc kệ phép tắc. Tại sao phải lịch sự với những kẻ rõ ràng không xứng đáng?

Tôi nhấc một chiếc ly lên, sải bước đến gần, rồi đập nó thẳng vào đầu ả ta.

Không có âm thanh vang dội nào, chỉ là tiếng vỡ vụn nhẹ nhàng của thủy tinh.

Những mảnh vụn nhỏ cắm vào tay tôi, đau rát nhưng không quá dữ dội.

Người phụ nữ hét lên theo đúng kiểu điển hình khi cô ả cảm nhận được máu từ đầu bắt đầu nhỏ xuống.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi, còn Olivia thì trông hoàn toàn sửng sốt.

Nhạc vẫn tiếp tục vang lên, những bước chân của vũ công vẫn ăn khớp với nhịp điệu.

Máu nhỏ xuống từ tay tôi. Cảnh tượng quá siêu thực đến mức khiến tôi run lên.

Tôi vươn bàn tay đầy mảnh kính về phía Olivia, rồi nghĩ lại và đổi sang tay chưa bị thương.

"Trên đời này có quá nhiều kẻ tàn nhẫn," tôi nói, bật cười trước sự nực cười của tất cả chuyện này.