Dòng dài các tiểu thư ra mắt kéo dài phía trước, với Công tước phu nhân và tôi ở cuối cùng.

Thật không may, không ai xếp hàng phía sau chúng tôi, đồng nghĩa với việc chúng tôi sẽ là những người cuối cùng ra mắt—một vị trí khá khó xử.

Cô gái trước tôi, hơi đầy đặn và căng thẳng, bước tới trước Hoàng đế, cúi chào duyên dáng, trao đổi vài lời khách sáo, rồi rời đi sau khi nhận một nụ hôn trên tay.

Bây giờ, Hoàng đế và Hoàng hậu hướng ánh nhìn về phía Công tước phu nhân và tôi.

Đằng sau họ là một người đàn ông trung niên trong bộ quân phục trắng tinh, đính đầy huy chương.

Một hàng lính đứng nghiêm, có lẽ sẵn sàng ngăn chặn bất kỳ sự cố nào.

Khi Công tước phu nhân và tôi bước tới, chúng tôi thực hiện một động tác cúi chào sâu, nhẹ nhàng nâng gấu váy.

Tôi im lặng, biết rằng nói trước là đặc quyền của người có địa vị cao hơn.

Sau một thoáng dừng, Hoàng hậu lên tiếng với Công tước phu nhân.

“Đã lâu không gặp, Công tước phu nhân Vitelsbach. Dạo này bà vẫn khỏe chứ?

Mitch… tên ngốc đó… có gây nhiều phiền phức cho bà không?”

Mitch—một cái tên gọi thân mật. Cha tôi tên Mitchell, nhưng cái tên đó chẳng hợp với ông ấy chút nào.

“Không hề, thưa Bệ hạ. Chồng thần thiếp luôn hết lòng yêu thương thần thiếp,” Công tước phu nhân mỉm cười điềm tĩnh đáp.

“Ha ha, vậy thì tốt.

Vậy đây hẳn là Marisela.”

Hoàng hậu nhìn tôi, và tôi cúi đầu nhẹ. “Vâng, thưa Bệ hạ.”

“Ta đã nghe rất nhiều về con. Người trong cung lúc nào cũng thèm khát chuyện bàn tán.”

Tôi không biết bà ấy đã nghe những câu chuyện gì, nhưng tôi đoán chẳng có gì tốt đẹp cả.

“Hầu hết những đứa trẻ đến đây đều mang theo những giấc mơ về tình yêu, hy vọng, hoặc mong muốn có một cuộc hôn nhân danh giá và giàu có. Nhưng ánh mắt con…”

Bà ấy nghiêng người về phía trước, quan sát tôi. “Đôi mắt con tối tăm và vô hồn, như thể con bị lôi đến đây trái với ý muốn, không còn gì để hy vọng.”

“…Thần thiếp xin lỗi,” tôi thì thầm.

“Không có gì phải xin lỗi cả, con gái à.”

Giọng bà ấy dịu lại. “Ta chỉ nói vậy vì trông con thật đáng thương.

Dù sao thì cũng có đủ người muốn bôi nhọ con—như cái tin đồn vô lý rằng con đã giết một hiệp sĩ khi mới mười một tuổi.”

Tôi khẽ giật mình. Đó không phải là tin đồn bịa đặt; nó là sự thật.

“Nếu mọi người ở đây đều quay lưng với con, thì hãy nhớ rằng ta luôn chào đón con.”

“Đội ơn Bệ hạ.”

Hoàng hậu đưa tay ra, và tôi bắt chước cử chỉ đón nhận nó, cúi chào một lần nữa. Bà ấy dường như hài lòng với thái độ điềm tĩnh của tôi, nở một nụ cười nhẹ.

Lúc này, Hoàng đế mới lên tiếng, đôi găng tay trắng của ngài nổi bật trên bộ quân phục đỏ rực.

“Ta đã đọc lá thư Mitch gửi về con. Ông ta hết lời ca ngợi trí tuệ và nhan sắc của con. Nhìn con ngoài đời, ta thấy ông ta không hề phóng đại.”

“Đội ơn Bệ hạ.”

“Không cần cảm ơn.

Nếu Mitch có thể bỏ qua người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mà si mê một thường dân, thì hẳn mẹ con phải thực sự là một tuyệt sắc giai nhân.”

Gương mặt Công tước phu nhân đông cứng lại, nụ cười giả tạo của bà ta khẽ run rẩy.

Chẳng lẽ bà ta không kiểm soát được biểu cảm của mình trước một nhân vật quyền quý như vậy? Chẳng lẽ bà ta cũng chỉ là một người phụ nữ đầy cảm tính, chẳng khác gì những kẻ ngoài đường?

Nghĩ vậy khiến tôi buồn cười.

Hoàng đế vẫn điềm nhiên tiếp tục. “Ta tưởng tượng ngay cả những học giả luôn tranh cãi với ta cũng sẽ mất bình tĩnh nếu nhìn thấy con. Những kẻ luôn cho rằng sắc đẹp là điều không thể định nghĩa chắc chắn sẽ bị con mê hoặc.”

Lời của ngài nhắc tôi nhớ đến những cuốn sách triết học khô khan mà Công tước phu nhân từng ép tôi học thuộc. Không suy nghĩ, tôi đáp:

“Những học giả đó, suốt ngày ẩn mình trong thư viện, chẳng thể nào so sánh với Bệ hạ.”

Hoàng đế nhướng mày, rồi bắt đầu chất vấn tôi về chính những nội dung đó.

“Con đã từng học ở Học viện chưa?”

“Chưa, thưa Bệ hạ.”

Tôi không cần đến đó. Những giờ học không ngừng nghỉ, lặp đi lặp lại những lý thuyết về thẩm mỹ, nhận thức và hiện tượng tự nhiên đã giúp tôi quen thuộc với chúng hơn bất kỳ học giả nào.

Hoàng đế có vẻ ấn tượng.

“Công tước phu nhân hẳn là một người thầy xuất sắc.”

“…Phải.”

Ánh mắt ngài trở nên tinh nghịch và đầy tính toán. “Trước con, cũng có một đứa trẻ phi thường đứng ở đây.

Giống con, nó cũng thông minh và xinh đẹp. Nhưng dường như hai đứa lại hoàn toàn đối lập.”

Hẳn ngài đang nói về cô ấy—nhân vật chính. Tôi đã thoáng thấy mái tóc vàng óng ánh, gần như phát sáng dưới ánh đèn chùm.

Nhưng tôi không thể phá vỡ lễ nghi để chen lên phía trước và nhìn rõ hơn.

Hoàng đế ngả người ra sau, quan sát tôi.

“Mọi đứa trẻ đứng ở đây đều đã trả lời câu hỏi này. Nói ta nghe, con nghĩ ta là một vị Hoàng đế như thế nào?”

Công tước phu nhân đã dạy tôi phải trả lời theo cách chuẩn mực nhất: đọc toàn bộ danh hiệu của ngài một cách hoàn hảo.

“Bậc quân vương chính thống của Vương quốc Charichin, lãnh đạo các vương quốc thống nhất được Isten ban phước, người bảo vệ đức tin, Hoàng đế hợp pháp của tất cả các dân tộc trong đế quốc…”

“Đủ rồi.” Ngài cắt ngang, phẩy tay. “Đọc những danh hiệu mà ngay cả ta cũng không quan tâm thật vô nghĩa.”

Giọng tôi hơi sắc lại. “Vậy Bệ hạ muốn biết điều gì?”

Ngài không tỏ ra khó chịu.

“Một đứa trẻ đã nói ta giống một người chú hơi ngốc nghếch nhưng nhân hậu. Câu trả lời đó khiến đội trưởng cấm vệ binh bật cười—lần đầu tiên sau nhiều năm.”

Ngài cười khẽ. “Bây giờ, hãy nói thật lòng. Không cần sáo rỗng hay tô vẽ. Nếu muốn, con có thể nguyền rủa ta.”

Ánh mắt ngài không hướng về Marisela, con gái Công tước.

Mà là về Marie, đứa trẻ mồ côi từ khu ổ chuột.

Lần đầu tiên, tôi nhận ra ngài đã nhìn thấu tôi.

Vậy nên tôi nói thẳng.

“Ngài là một quý tộc tự cao và ích kỷ, chẳng buồn để ý đến những kẻ thấp kém hơn mình.”

Căn phòng không chìm vào im lặng.

Đội trưởng cấm vệ binh khẽ cau mày, còn Hoàng hậu trông hơi khó chịu, nhưng chỉ vậy thôi.

“Bọn chuột cống dường như nghĩ vậy,” Hoàng đế cười khẽ. “Còn dân thường thì sao? Không phải những kẻ ăn xin, mà là những người có cuộc sống tầm trung?”

“Chắc họ nghĩ ngài là một vị Hoàng đế vĩ đại.

Ngài chưa từng thua trong một cuộc chiến nào, và ngài cũng cho những người có tài năng một cơ hội nhỏ để vươn lên, dù phần lớn vẫn phải vật lộn trong cảnh nghèo khó.”

“Vậy con có nghĩ đế chế này là vĩnh cửu không?”

“Có.”

“Vậy thì mong rằng cuộc sống của con trong đế chế vĩnh cửu này sẽ tràn đầy danh dự và tình yêu.”

Ngài đưa tay ra để tôi hôn.

Trên tay ngài có một vết hằn đỏ nhạt—bằng chứng rằng cô gái tóc vàng trước tôi đã để lại một nụ hôn nhiệt thành hơn mức cần thiết theo nghi lễ.

Tôi chỉ chạm môi thoáng qua tay ngài trước khi cúi chào và rời khỏi đại sảnh.

Công tước phu nhân im lặng suốt quãng đường đến xe ngựa, nhưng ngay khi cánh cửa đóng lại, bà ấy bùng nổ.

“Marisela! Con đang nghĩ gì khi nói những lời ngông cuồng đó với Hoàng đế?!

Chúng ta may mắn vì hôm nay tâm trạng ngài tốt, nếu không, con đã bị coi như một đứa trẻ ngu dốt và vô học!”

Cơn giận dữ của bà ta trút xuống như một cơn mưa rào, nhưng tôi chỉ thở dài và lẩm bẩm một lời xin lỗi.

“Ba ngày nữa, vũ hội tại cung điện—đừng có gây rắc rối ở đó.”

“Vâng, thưa Nữ Công tước.”

Chiếc xe lăn bánh.

Tôi tựa vào ghế, nới lỏng chiếc váy ngột ngạt và tháo tóc ra. Sau đó, tôi cầm cuốn danh mục và cây bút lên.

Tôi đánh dấu một cây đàn piano bóng loáng, một cây đàn guitar, và một lọ thuốc ngủ ngọt ngào, rồi đặt nó sang một bên.

Về đến dinh thự, tôi gạt những người hầu dai dẳng ra, treo chiếc váy lên tủ, và rút vào phòng tắm.

Tôi chà sạch, kỳ cọ bản thân, như thể cố gắng gột rửa sức nặng của cả ngày đã qua.