Sau khi trao nhau những lời chào hỏi ấm áp với Olivia, tôi tách khỏi cô ấy.

Nếu tôi ở bên cô ấy lâu hơn, dường như sẽ có ai đó thực sự đẩy tôi ra.

Như thường lệ, không ai mời tôi nhảy.

Kỳ lạ thay, có một tên đàn ông đáng kính đã đến bắt chuyện với tôi, nhưng anh ta là ngoại lệ.

Trong tháng qua, Olivia không phải là người duy nhất tôi nói chuyện cùng.

Đã có một người phụ nữ kiêu ngạo với chiếc lưỡi sắc bén mà tôi đã khiến phải khóc chỉ bằng vài lời chế giễu—điều đó vẫn được tính là một cuộc trò chuyện.

Và tôi cũng đã trao đổi vài lời với một người đàn ông có địa vị cao hơn tôi, dù, công bằng mà nói, anh ta là người chủ động bắt chuyện mỗi lần.

Bây giờ, chính người đàn ông đó đang đứng gần đó, cầm trên tay một ly rượu.

Hắn là hình mẫu lý tưởng của một người Aryan—mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh biếc, một hình tượng mà ai đó với bộ ria mép kỳ quái có thể sẽ tôn thờ. Hắn lẩm bẩm:

“Mọi người dường như thực sự không thích cô. Đặc biệt là họ không muốn cô ở gần cô gái đó.”

Không chỉ riêng tôi—ngay cả khi hoàng tử đích thân đến gần Olivia, đám đông vẫn thì thầm về cô ấy.

Họ nói rằng việc giao du với một người đàn ông như hắn sẽ hủy hoại cơ hội kết hôn của cô, khiến cô bị vứt bỏ và hoen ố danh tiếng.

Dù chắc chắn Olivia đã nghe thấy những lời đó, cô ấy vẫn không phản ứng gì.

Tôi không thể hiểu nổi sự im lặng của cô ấy.

Nếu mọi người thì thầm rằng tôi là kẻ gây rắc rối, tôi sẽ cảm thấy có nghĩa vụ phải sống đúng với danh hiệu đó.

“Không chỉ mình tôi. Họ cũng không thích hoàng tử nói chuyện với cô ấy. Nhưng khác với tôi, hắn có thể móc mắt lũ ngu ngốc đó nếu hắn muốn,” tôi đáp.

Người đàn ông phẩy tay một cách thờ ơ.

“Sự tàn nhẫn kiểu đó chỉ có người như cô—kẻ từng giết một hiệp sĩ khi còn nhỏ—mới nghĩ đến.”

“Vậy tin đồn đó cũng đã lan truyền rồi à?”

Hắn thoáng ngạc nhiên.

“Là thật sao? Còn có tin đồn rằng cô thờ phụng quỷ dữ, dù tôi không nghĩ cô thuộc loại người đó.”

“Thờ phụng quỷ ư? Không còn ai khác để họ buôn chuyện hay sao? Dù sao thì bám theo một người rõ ràng không muốn có cô ở bên suốt một tháng trời cũng chẳng hay ho gì.”

“À, cũng chẳng còn ai khác để bám theo, thế nên tôi mới ở đây,” hắn nói một cách thản nhiên.

Không dễ chịu chút nào khi có một tên ăn chơi lăng nhăng lượn lờ xung quanh tôi, nhất là kẻ có tiếng phá hoại gia đình người khác.

“Tại sao lại là tôi?”

“Mẹ tôi đang ép tôi phải cưới một tiểu thư phù hợp,” hắn đáp.

“Anh không phải kiểu người thích nghe lệnh mà.”

“Bà ấy nói nếu tôi không nghe, bà sẽ gả tôi cho một công chúa man rợ từ các bộ lạc phương Bắc. Thế nên tôi mới ở đây.

Và vì chẳng ai muốn khiêu vũ với cô, tại sao không nhảy với tôi?”

Hoàng tử đưa tay ra.

Tôi nhìn bàn tay hắn, rồi liếc sang Olivia, người đang duyên dáng khiêu vũ ở trung tâm vũ trường.

Tôi không chắc tại sao, nhưng tôi cảm thấy ghen tị với cô ấy.

Cũng thật lãng phí nếu không tận dụng những bài học khiêu vũ đầy đau đớn mà tôi đã trải qua—cả những vết bầm tím và những lời trách mắng.

Tôi nắm lấy tay hoàng tử và đứng lên.

Chúng tôi đợi cho đến khi bản nhạc hiện tại kết thúc rồi mới bước ra sàn nhảy.

“Đã lâu rồi tôi chưa khiêu vũ,” hắn nói.

“Bao lâu rồi?”

“Lần cuối cùng là ở một khu chợ, nhảy polka với một cô gái làng.”

Bản nhạc mới bắt đầu.

Lâu đài có vẻ cổ kính, và chủ nhân của nó cũng thế, vì nhạc không phải là valse mà là một bản minuet.

“Và tôi đoán anh cũng đã qua đêm với cô ta?” tôi hỏi, giọng khô khốc.

“Tất nhiên rồi. Đó là một vinh dự lớn lao khi cô ấy được ở bên một người như tôi,” hắn đáp với vẻ mặt tự mãn.

Khó chịu, tôi cố tình giẫm lên chân hắn, giả vờ như đó là một tai nạn.

Giả vờ ngạc nhiên, hắn cười nhếch mép và nói:

“Thật tẻ nhạt. Xem phụ nữ nhảy múa trong quán rượu còn thú vị hơn nhiều.”

Tôi biết chính xác hắn đang nói về loại nhảy nào—những cô gái điếm nhấc váy, phô bày nội y theo nhịp điệu của những bản nhạc tục tĩu.

“Anh nói như thể đã từng đến đó vậy.”

“Dĩ nhiên. Chắc hẳn cô cũng biết cảm giác đó, vì cô đến từ khu ổ chuột mà.”

Và đó là lý do tại sao mọi người ghét hắn.

Hầu hết quý tộc trong đế chế là địa chủ, kiếm sống nhờ bất động sản của họ. Là chủ đất, họ mang tư tưởng bảo thủ bẩm sinh.

Một hoàng tử thường xuyên lui tới lầu xanh, quán rượu, dây dưa với dân thường và gây ra hàng loạt vụ tai tiếng sẽ không bao giờ được tầng lớp đó yêu thích.

Tôi không thèm đáp lại. Bản minuet chán ngắt cuối cùng cũng kết thúc.

Thông thường, Olivia sẽ đến gần hoàng tử bị xa lánh, bắt chuyện với hắn, và cải tạo hắn thành một con người tử tế.

Cuối cùng, hắn sẽ trở thành một người đàn ông tốt, tận tụy với cô ấy, và giành lấy ngai vàng bằng cách lật đổ các hoàng huynh của mình.

Nhưng dựa vào tình hình hiện tại, có vẻ hắn sẽ bám lấy tôi mà trượt dài trong bùn lầy hơn là trở thành một vị vua tương lai.

Tôi tưởng sau điệu nhảy, hắn sẽ mất hứng và tìm một cô gái khác để tán tỉnh.

Thế mà hắn vẫn bám theo tôi như cái bóng.

Ngồi trên ghế sofa sát tường, tôi nhặt một ít trái cây, ăn bằng tay thay vì sử dụng đúng nghi thức với hy vọng điều đó sẽ làm hắn chán ghét mà rời đi.

Nhưng hắn vẫn kiên trì, đưa ra một chủ đề khó chịu.

“Gia đình cô đã sắp xếp hôn ước cho cô chưa?”

Hắn đang cố gắng tán tỉnh tôi sao?

Nghĩ lại thì, điều đó không có vẻ khả thi—hắn chẳng có lợi ích gì khi làm vậy cả.

“Nếu có, tôi đã không có mặt ở buổi vũ hội này. Ngay cả Eileen—chị gái tôi—cũng chưa tìm được một người đàn ông tử tế, nên chị ấy vẫn phải nhảy với tôi đây.”

“À, cô chị nghịch ngợm của cô. Cô ấy khá xinh đẹp nhưng rõ ràng là rắc rối. Đàn ông thích phụ nữ trầm lặng hơn.”

“Nếu vậy, tôi còn là lựa chọn tệ hơn nữa, đúng không?”

“Ít nhất thì chị cô còn có tiềm năng. Thẳng thắn mà nói, cô thậm chí còn không có điều đó,” hắn nói một cách phũ phàng.

Tôi lườm hắn, khó chịu—không phải vì hắn sai, mà vì hắn nói đúng.

“Mùa xã giao sẽ kết thúc trong một tháng nữa. Đến mùa thu, đàn ông sẽ bận đi săn hoặc tham gia những buổi tụ họp nhỏ.”

“Đột ngột quá.”

“Cái gì?”

“Nói về hôn nhân.”

“Cô không thích à?”

“Dĩ nhiên rồi. Tôi đến đây chỉ để gặp Olivia.”

Raphael và Olivia là hai người duy nhất từng gọi tôi là bạn.

Chắc hẳn cũng không sao nếu tôi để tâm đến ai đó đã gọi tôi như vậy?

Dù một số người đã chỉ trích rằng tôi quá bám víu.

“Cô quan tâm đến cô ấy đến vậy mà hầu như chẳng nói chuyện với cô ấy.”

“Những người ở đây không cho tôi làm vậy.”

Những người đang khiêu vũ trên sàn đều có địa vị tương tự tôi.

Nhưng trong mắt họ, tôi là kẻ ngoại lai—một kẻ nhơ nhuốc, không xứng đáng.

Mẹ là gái điếm, họ cười nhạo. Ha.

Dù Olivia cũng là con hoang, mẹ cô ấy không phải gái điếm, và thân phận thường dân của bà cũng không bị nhiều người biết đến.

Có lẽ chẳng có mấy ai hay biết.

Không giống như Nữ Công tước, sẽ chẳng ai vui vẻ rêu rao quá khứ của Olivia.

Hẳn cô ấy đã lớn lên trong sự yêu thương của gia đình.

Ngay cả lúc này, lý do duy nhất tôi có mặt tại buổi tụ họp của những quý tộc danh giá này—nơi mà họ có thể thiết lập liên minh hoặc tìm thấy tình yêu—là nhờ Công tước phu nhân đã cố gắng ghép đôi tôi với Eileen.

Có lẽ đó là lý do vì sao một người như Olivia lại có thể đối xử tốt với tôi.

Một đứa trẻ được nuôi dưỡng trong tình yêu thương sẽ tự nhiên mang dấu ấn của nó.

Liệu chúng tôi thực sự có thể là bạn không? Tình bạn vốn dĩ phải là giữa những người ngang hàng.

“Suy nghĩ gì mà thẫn thờ thế?”

“Tôi chỉ ước gì vị hoàng tử bên cạnh tôi tìm được quý cô khác để làm phiền.”

“Sao vậy? Cô đã có người trong lòng rồi à?”

Nghe vậy, tôi nhớ đến Alina và Raphael.

Nhưng nghĩ đến chuyện yêu họ một cách lãng mạn lại chẳng hề gợi lên cảm xúc gì.

Là do tôi rối bời, hay chỉ là tàn dư của thuốc phiện khiến đầu óc tôi mơ hồ, tôi cũng không rõ.

“Dù có thì cũng chẳng liên quan đến ngài, đúng không?”

Hắn đang than phiền vì tôi không muốn kết hôn sao?

Nếu vậy thì tôi cũng chẳng quan tâm.

Dù tôi có kết hôn với ai đi nữa, họ cũng sẽ chẳng mấy khi để ý đến tôi—họ sẽ bận rộn ngoài kia, để tôi lại một mình.

“Vậy còn ngài, thưa Điện hạ? Ngài đã từng có ai chưa?”

“Từng có.”

“Đã từng?”

“Họ đã chết.”

“Xin chia buồn.”

“Cô bình thản nhỉ. Phần lớn người khác chắc đã bối rối lắm rồi.”

“Cô ấy là thường dân à?”

Hắn gật đầu.

“Với danh tiếng của ngài là một hoàng tử nhân từ, người hòa mình với dân thường, thì cũng hợp lý thôi.”

“Ý cô là sao?”

“Không giống như chúng ta, họ không thể dễ dàng gọi bác sĩ đến chữa trị. Họ cứ thế ngã bệnh rồi chết. Cái chết luôn ở rất gần họ. Điều đó đủ khiến họ nghĩ rằng tốt hơn hết là sống cho hiện tại, lãng phí từng ngày trong niềm vui ngắn ngủi.”

“Cô thấy điều đó đáng buồn sao?”

“Không hẳn là buồn, mà là…”

Tôi để câu nói trôi dở, không muốn tiếp tục.

“Chúng ta tạm dừng ở đây đi.”

“Được thôi. Dù sao thì, thời gian là thứ chúng ta có dư dả.”

Tôi hy vọng Hoàng hậu sẽ sớm gả hắn cho công chúa man di nào đó.

Vẫy tay một cách thờ ơ, hắn rời đi, còn tôi thì bước về phía phòng trà.

Đi ngang qua một căn phòng, tôi thoáng thấy một người phụ nữ tóc bạc và Libian quấn lấy nhau bên trong. Giả vờ không để ý, tôi tiếp tục đi.

Những kẻ chơi bời với bất cứ ai thường kết cục bị cô lập—giống như hắn.

Không phải chuyện của tôi.

Tôi dành ba giờ yên tĩnh trong một căn phòng trống, nhâm nhi tách trà do một gia nhân mang đến.

Cuối cùng, tôi thấy bóng dáng Olivia từ xa, lang thang như thể đang tìm kiếm ai đó.

Có vài người bám theo cô ấy, nhưng cô ấy dường như đã thoát khỏi họ.

Cô ấy đang tìm tôi sao?

Tôi mong rằng đó không chỉ là tưởng tượng của mình.

Có lúc, cô ấy liếc về phía căn phòng mà Libian đã ở trước đó, mặt hơi đỏ lên trước khi tiếp tục tìm kiếm.

Cuối cùng, cô ấy phát hiện tôi đang ngồi một mình và chạy đến, bước chân nhẹ nhàng.

“Em tìm chị khắp nơi đấy! Em sợ rằng chị đã về rồi,” cô ấy nói, thở nhẹ.

“Vậy à?”

Olivia ngồi xuống bên cạnh tôi mà không chút do dự.

Ai đó từng nói với cô ấy rằng khi nói chuyện với bề trên, cô ấy nên đợi họ lên tiếng trước.

Nhưng hoặc là cô ấy không coi tôi như vậy, hoặc là mọi người để cô ấy thoải mái chỉ vì cô ấy quá xinh đẹp.

Tại bàn trà, đúng ra cô ấy nên để gia nhân mang tách trà đến chỗ mình, nhưng Olivia chỉ cầm nĩa lên và ăn trực tiếp.

Cách cô ấy cầm nĩa sai hoàn toàn, dáng ngồi thì lười biếng—hoàn toàn thiếu đi sự thanh nhã của một quý cô.

Chiếc váy của cô ấy nhăn nhúm, và cô ấy thậm chí còn không buồn giấu đi bàn tay trái không dùng đến.

Sự thiếu tinh tế của cô ấy lộ rõ như một vết nhơ.

“Cô hơi vụng về đấy,” tôi nói với một tiếng cười bất chợt.

Mặt Olivia hơi đỏ, vẻ xấu hổ hiện rõ.

Tôi phất tay, xem như không có gì.

“Tôi chỉ đùa thôi. Cô nói rằng chúng ta nên làm bạn, đúng không?”

Nói rồi, tôi xiên một quả anh đào và ăn luôn cả hạt—nhả hạt ra sẽ là bất lịch sự.

Thật ra, đó là một thói quen.

Dù không còn ai đánh tôi vì những lỗi nhỏ nữa, nỗi sợ mắc sai lầm vẫn khiến tôi run rẩy.

“Aha… ha…”

Ánh mắt tôi quá sắc bén sao?

Olivia cười gượng gạo, sự khó xử lộ rõ.

Đôi mắt đỏ thẫm của tôi—thứ đáng sợ và quái dị—đã nhìn chằm chằm vào nữ chính.

Có lẽ tôi nên móc chúng ra để chuộc tội.