“Olivia, cô nghĩ thế nào là một người bạn?”

“Một người thân thiết và quý giá với em…?”

“Đó là một người mà cô đã gần gũi trong một thời gian dài. Nhưng đây mới chỉ là lần gặp thứ hai của chúng ta, và chúng ta chưa dành nhiều thời gian bên nhau.

Vậy chúng ta có thể gọi nhau là bạn không?”

Tôi đặt tách trà xuống với lực mạnh hơn cần thiết. Tiếng va chạm sắc nét giữa sứ và đĩa vang lên như một tiếng chuông nhỏ trong phòng.

“…Em không biết.”

“Ừm, chúng ta chưa quen nhau lâu, nhưng từ bây giờ chúng ta có thể bắt đầu thân thiết hơn, đúng không?”

Lần này, tôi rút từ trong túi ra một tấm danh thiếp và cây bút.

Đáng tiếc là ngực tôi không đầy đặn như Olivia, nên tôi không thể giấu bút trong khe ngực như một trò vặt vãnh.

Trông có vẻ tiện lợi, nhưng sau khi nghe Eileen than phiền về chứng đau lưng do vòng một lớn, tôi không chắc liệu có đáng không.

“Lần tới, cô cứ đến thăm dinh thự của tôi.

Mọi người ở đó không thể tin được rằng tôi có một người bạn. Họ đơn giản là không chấp nhận điều đó.”

Thành thật mà nói, điều đó làm tôi tổn thương.

Đúng là tôi có tính cách gai góc, nhưng chính những con người trong dinh thự ấy đã góp phần biến tôi thành thế này.

Khi một cô gái với tính khí tệ hại và danh tiếng bị hủy hoại tuyên bố rằng mình có bạn, sự ngờ vực của họ gần như là một sự xúc phạm.

Olivia nhìn tấm danh thiếp và cây bút tôi đưa, chớp mắt bối rối.

Danh thiếp của cô ấy đầy những lời mời khiêu vũ, trong khi của tôi trống trơn, khiến việc viết lên dễ dàng hơn nhiều.

“Hãy ghi địa chỉ của mình cho tôi. Tôi không biết cô sống ở đâu.”

“À, được!”

Khuôn mặt cô ấy bừng sáng, cô cầm lấy bút—ôi trời—bằng bốn ngón tay, viết địa chỉ của mình bằng một nét chữ xiêu vẹo và lộn xộn.

Tôi khẽ thở dài, tò mò không kìm được.

“Vậy, Olivia, tại sao cô lại tìm tôi?”

“Mọi người cứ thì thầm, bảo em đừng nói chuyện với chị.

Nhưng em không tin rằng người đã giúp em lại là người như thế, nên em đến đây để làm bạn với chị, như em đã nói lần trước!”

Bạn bè… Tớ không chắc điều đó thực sự có nghĩa gì.

Ở nhà, tớ đã suy nghĩ mãi, cố tìm ra ranh giới của tình bạn, nhưng không thể xác định được.

Chẳng phải nếu cậu thân thiết với ai đó, thì đó là bạn sao?

Nhưng để điều đó đúng, có lẽ tớ phải ít méo mó hơn nhiều—nếu điều đó thậm chí có thể xảy ra.

“Oh, chuyện đó à. Tôi chỉ hành động theo cảm xúc thôi. Cứ quên đi.”

“Hả?”

“Haha,” tôi cười, không trả lời câu hỏi của cô ấy.

Lảng tránh là phong cách của tôi. Tôi uống cạn phần trà còn lại trong tách.

Dinh thự này cổ hủ như điệu minuet họ đã chơi, và trà họ phục vụ cũng nhạt nhẽo không kém—một hương vị đắng chát, thô ráp.

Dùng những mẩu chuyện vô nghĩa tôi học được từ Nữ Công Tước, tôi kể vài điều mà tôi nghĩ Olivia có thể thấy thú vị.

Với người ngoài, có lẽ trông tôi như đang cố hết sức để lấy lòng cô ấy.

Trong lúc trò chuyện, tôi từ từ tiến lại gần.

Từng chút một, tôi nghiêng người, cho đến khi đùi chúng tôi chạm nhau, vai tôi lướt nhẹ vào vai cô ấy.

Là một cô gái, Olivia dường như không thấy khó chịu với sự gần gũi của tôi.

“Olivia, có khá nhiều thứ tôi không thích.”

“Ồ… Em lại thất lễ rồi sao?”

Cô ấy cứng người lại, khuôn mặt lộ vẻ lo lắng.

Cũng dễ hiểu thôi.

Xét cho cùng, tôi là kiểu người có thể đập vỡ ly rượu lên đầu ai đó nếu bị chọc giận. Gặp tôi một mình trong căn phòng kín có lẽ không phải ý hay.

“Haha, cô đã phá vỡ hết quy tắc này đến quy tắc khác, nên giờ tôi cũng chẳng quan tâm nữa.”

Nhặt một quả anh đào bằng nĩa, tôi bỏ luôn lớp vỏ bọc, dùng tay không để lấy quả tiếp theo.

Dù sao thì cũng chẳng có ai nhìn.

Nhổ hạt ra có vẻ bất lịch sự, nên tôi nuốt nó luôn.

“Là bạn, chúng ta nên thân thiết đến mức nào?

Tôi chưa từng có một người bạn cùng giới trước đây, nên tôi không biết.”

“Ừm… Ờ…”

Cô ấy lúng túng tìm từ, và tôi ghé sát lại gần cô ấy hơn.

Bị bất ngờ, cô ấy theo phản xạ ngả người ra sau, khuôn mặt xinh đẹp ửng đỏ.

“Như thế này à?” Tôi trêu chọc.

Tôi muốn xem cô ấy phản ứng thế nào.

Thành thật mà nói, tôi muốn làm vấy bẩn cô ấy—cô gái hoàn mỹ, không thể chạm tới này.

Không theo cách bạo lực như tên hiệp sĩ đã làm với Alina, mà chỉ đủ để tạo ra một vết xước nhỏ trong sự hoàn mỹ của cô ấy.

Có lẽ là ghen tị, hoặc do dư vị rượu còn sót lại làm người tôi nóng bừng.

Tôi còn phải sống như một quân cờ của người khác bao lâu nữa?

Thế giới đã coi tôi là một nữ phản diện đồi bại và xấu xa. Tôi nghiện ngập—dù đó là lỗi của tôi.

Nếu tôi thực sự tồi tệ như vậy, thì trêu chọc Olivia một chút có sao đâu?

“Đ-Đợi đã, tiểu thư—”

Trước khi cô ấy kịp nói hết, tôi áp môi mình lên môi cô ấy.

Chỉ là một nụ hôn nhẹ, không dùng lưỡi—một cử chỉ có thể được xem như lời chào hỏi giữa bạn bè.

Cô ấy không chống cự, có lẽ vì sốc, hoặc do quá tốt bụng. Đôi môi cô ấy, căng mọng và mềm mại, ngoài sức tưởng tượng.

Dù được tô son đỏ rực, chúng có chút khô—một lời nhắc nhở về sự giả tạo.

Dư vị kim loại nhàn nhạt của lớp son đọng lại khi tôi rời đi.

“…A…”

“Dù đối phương là ai, ở một mình trong phòng kín cũng không phải ý hay, ngay cả khi họ là người yêu của cô.

Có vẻ như hôm nay tôi lại dạy cô thêm một bài học. Haha.”

Olivia trợn tròn mắt, tay ôm lấy môi, hoảng hốt thốt lên:

“Đó là… nụ hôn đầu của em!”

“Tôi không dùng lưỡi, nên nó không phải nụ hôn lãng mạn. Chỉ là một nụ hôn tình bạn và yêu quý thôi.”

Nhưng dù sao đi nữa, tôi đã đánh cắp nụ hôn đầu của cô ấy.

Tôi không khỏi bật cười khẽ, như thể vừa vẩy mực đen lên một bức tượng trắng tinh khiết.

Một Bình Minh Nặng Nề

“Thật vui. Em mong rằng lần sau chúng ta có thể gặp nhau vì điều gì đó khác ngoài một buổi vũ hội. Những sự kiện này thật tẻ nhạt và buồn chán,” Olivia mỉm cười vui vẻ.

Vì lý do nào đó, biểu cảm của cô ấy khiến tôi khó chịu—một gương mặt khiến tôi chỉ muốn đấm một cái. Nhưng như thường lệ, sự kiên nhẫn của tôi thật đáng kinh ngạc, và tôi vẫn cố nhịn.

Buổi vũ hội tối hôm đó trôi qua mà không có sự kiện nào đặc biệt. Khi bản nhạc cuối cùng cất lên, tôi lặng lẽ rời khỏi dinh thự sớm hơn hầu hết mọi người.

Không giống như những buổi bình minh khác, thường mang theo cảm giác nặng nề và trống rỗng, hôm nay tôi bước đi với một bước chân nhẹ nhàng bất thường.

Khi trở về dinh thự, tôi nhanh chóng tắm rửa và ngã xuống giường, chìm vào giấc ngủ gần như ngay lập tức.

Tôi tỉnh dậy bởi tiếng ồn ào từ xa.

Một cậu bé, mặc quần đeo dây, đội mũ vải và khoác một chiếc áo rách tả tơi, đang chạy qua những con phố, vừa thổi còi vừa hét lớn:

“Báo đây! Báo đây!”

Báo phát miễn phí; không cần trả tiền.

Cậu bé bắt đầu ném những tờ báo cuộn tròn vào sân của từng ngôi nhà.

Tôi vội mặc quần áo, lau mặt qua loa bằng một chiếc khăn ẩm trước khi bước ra sân để nhặt tờ báo vừa được ném tới.

Dòng tiêu đề in đậm hét lên một cách dữ dội:

“THỜI KHẮC NGUY KỊCH CỦA ĐẾ CHẾ ĐÃ ĐẾN.”

Bài báo tiếp tục:

“Lúc 4 giờ sáng hôm nay, những kẻ phản bội của Đế chế đã sát hại những người lính tự hào của chúng ta tại biên giới.

Nếu yêu cầu rút quân của chúng không được đáp ứng trước 11 giờ sáng, Đế chế sẽ tuyên bố chiến tranh.”

Bên trong tờ báo là một tờ giấy đóng dấu Hoàng Đế:

Kể từ hôm nay, toàn Đế chế sẽ tiến hành động viên một phần. Tất cả công dân đã hoàn thành nghĩa vụ quân sự đều bị triệu tập trở lại quân đội. Những người bị gọi nhập ngũ sẽ mang cấp bậc binh sĩ theo hợp đồng của họ. Lương bổng của họ sẽ tương đương với quân nhân chính quy. Hợp đồng phục vụ quân đội sẽ vẫn có hiệu lực trong suốt thời gian động viên, trừ khi được giải ngũ. Các vương quốc đồng minh bắt buộc phải triệu tập các hiệp sĩ của mình.

Phía dưới là một bản tuyên ngôn dài dòng:

“Thanh kiếm đã rút ra, nó không thể trở lại vỏ nếu không đem lại vinh quang và danh dự.

Lời thề chúng ta đã lập trước Bệ Hạ phải được giữ vững cho đến giọt máu cuối cùng.

…(lược bỏ)…

Chúng ta sẽ chiến thắng.

Cùng nhau, chúng ta sẽ mang lại hòa bình và công lý vĩnh viễn cho Đế chế và lục địa.

Từ người thấp kém nhất đến kẻ quyền quý nhất, hãy cùng nhau tiêu diệt kẻ thù của Đế chế.

Vì chiến thắng của chúng ta, và vì quân đội vĩ đại của chúng ta!”

“Cái quái gì đây?” Tôi lẩm bẩm.

À, đúng rồi.

Đây hẳn là phần mà Raphael bị gọi nhập ngũ, ra trận, rồi trở về với danh hiệu hiệp sĩ.

Chuyện này không liên quan đến tôi.

Vì tôi không có bất kỳ ký ức đặc biệt nào về cuộc chiến, điều đó có nghĩa là nó đã kết thúc với chiến thắng.

Quan sát kỹ hơn, có vẻ như tầng lớp thấp kém sẽ chịu gánh nặng lớn nhất.

Những kẻ lang thang từ các ngôi làng nghèo khổ hoặc cư dân khu ổ chuột sẽ bị lôi đi dưới họng gậy của lính canh.

Raphael sẽ không chết.

Đúng, nhiều binh sĩ sẽ trở về với cơ thể tàn phế hoặc tinh thần gãy đổ, nhưng Raphael sẽ không sao.

Xét cho cùng, cậu ấy là nhân vật chính—dù không trung tâm bằng Olivia.

Không có gì đáng lo lắng.

…Đúng không?

Tại thủ đô, Raphael, Kesel và một số hiệp sĩ khác bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị ra trận.

Raphael là người duy nhất tôi thực sự cảm thấy thoải mái trong dinh thự này. Tôi không muốn cậu đi.

Tôi đã biết trước câu trả lời của cậu ấy.

Dù vậy, với giọng nói run rẩy, tôi vẫn hỏi:

“Cậu thực sự phải đi sao?”

Raphael không trả lời. Anh chỉ mỉm cười cay đắng và lắc đầu.

Tôi tháo sợi dây chuyền luôn đeo trên cổ, gỡ chiếc nhẫn treo trên đó, và đưa cho anh ấy.

“Hãy mang nó trở về. Nó rất quan trọng với tôi.”

“…Được.”

Tôi biết Raphael sẽ trở về an toàn, có thể thậm chí với danh hiệu một anh hùng—một người đủ vĩ đại để đứng bên cạnh Olivia xinh đẹp.

Dù vậy, tôi không thể xua đi cảm giác bất an gặm nhấm trong lòng.

Vậy nên tôi ôm chặt cậu ấy.

Không phải vì tôi lo lắng rằng cậu chàng sẽ trở thành người yêu của Olivia.

Mà bởi vì tôi không muốn người bạn thân nhất đầu tiên của mình bị tổn thương.