Ba tháng đã trôi qua.

Tôi ở lại kinh thành khi Công tước phu nhân, Libian và Eileen trở về dinh thự.

Tôi nghĩ rằng nếu mình quay về cùng họ, điều đó chỉ khiến cơ hội gặp lại Raphael bị trì hoãn.

Hai tháng trước, tôi đã gửi cho anh ấy một bức thư, thúc giục anh trở lại kinh thành.

Nhưng khi mùa xã giao kết thúc, chẳng ai đến tìm tôi cả.

Tất cả những gì tôi nhận được chỉ là một mẩu tin nhắn từ một tháng trước nói rằng Eileen đã ghé thăm dinh thự.

Có lẽ họ đều nghĩ rằng tôi đã quay lại lãnh địa của mình, như lẽ ra tôi nên làm.

Cô ấy có chỗ của mình, và tôi có chỗ của tôi. Chẳng có nhiều cơ hội để chúng tôi gặp nhau.

Chúng tôi vẫn còn trẻ và còn rất nhiều thời gian phía trước.

Chẳng ai thực sự cầu hôn một cô gái vừa đến tuổi trưởng thành cả. Cùng lắm, đó chỉ là một cuộc đính hôn qua loa mà thôi.

Cuối cùng, Raphael cũng trở về.

Lần này, anh không cưỡi con ngựa nâu như trước nữa. Có lẽ nó đã chết, vì giờ đây anh có một con ngựa đen với một bên mắt bị khoét trống rỗng.

Bản thân Raphael trông thật thảm hại.

Cậu bé với đôi mắt từng lấp lánh ước mơ trở thành hiệp sĩ giờ đây trông vô hồn, như một con cá chết giữa dòng nước.

Một vết sẹo dài hằn lên mắt trái của anh, và ngón út trên tay trái đã bị cắt cụt.

“Marie.”

Tôi ước gì cậu không trở về với những vết thương này.

Tôi ngập ngừng, sợ rằng mình sẽ thốt ra những lời sai trái.

Miệng tôi mở ra rồi lại khép lại vài lần trước khi có thể nói được điều gì đó.

“Tớ đáng lẽ phải trở về dinh thự ngay, nhưng cậu đã bảo tớ đến đây.” Raphael nói, vừa nói vừa lục lọi trong túi áo.

Cậu lấy ra một chiếc nhẫn và cố gắng đeo nó vào ngón tay tôi.

Mặt trong của chiếc nhẫn loang lổ vết máu. Có vẻ như cậu thậm chí còn chưa có thời gian hoặc tâm trí để lau sạch nó.

“Nói gì đi chứ.”

Tôi cầm chiếc nhẫn từ tay anh. Ban đầu, tôi định đeo nó vào ngón út của anh, nhưng ánh mắt tôi dừng lại ở vết cụt nơi ngón tay đã từng ở đó.

Sau một lúc, tôi lặng lẽ đeo nó vào ngón áp út của anh thay thế.

Giọng Raphael khàn đặc.

Dù có khóc mỗi ngày, giọng nói của một người cũng không thể trở nên khàn đục như vậy.

Tôi đưa tay lên nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt cậu. Vết sẹo dưới mắt trái rất sâu, một dấu vết vẫn còn lại ngay cả sau khi được chữa trị.

“Raphael, cậu đã trở thành hiệp sĩ rồi sao?”

“Cậu từng nói với tôi mỗi ngày rằng cậu sẽ làm được.”

Cậu gật đầu.

“Giờ cậu đã đạt được ước mơ rồi, vậy cậu không cần phải rời xa tôi nữa, đúng không?”

“…Chuyện đó…”

“Nếu cậu đã bắt đầu ghét tớ, nếu cậu không bao giờ muốn gặp tớ nữa, thì cứ vứt chiếc nhẫn đó và rời đi trong im lặng.”

Sắc mặt Raphael trở nên khó đoán, dường như xen lẫn giữa nỗi buồn và sự giận dữ.

Có lẽ đó là điều dễ hiểu. Sau khi trải qua biết bao khó khăn, những lời đầu tiên anh nghe được từ tôi lại là những lời trách móc.

“Tớ đã trở về, còn sống… và đây là tất cả những gì cậu nói với tớ sao?”

“Đương nhiên là cậu phải trở về rồi—trở về lành lặn, với đôi mắt rực sáng như khi cậu nói về giấc mơ trở thành hiệp sĩ. Raphael, cậu đã nhìn mình trong gương chưa?”

“……”

“Cậu từng nói rằng tớ không còn giống Marie của ngày xưa nữa, rằng tớ trông như một người hoàn toàn khác. Khi đó, tớ không hiểu cậu muốn nói gì, nhưng giờ thì tớ nghĩ mình đã hiểu điều ấy.”

Một chút gian khổ có thể thay đổi hoàn toàn dáng vẻ của một con người.

Đã có lúc tôi nhìn vào gương và nghĩ rằng mình không phải luôn trông cay đắng như thế này.

Nhưng tôi vẫn xinh đẹp.

“Có phải cậu đã rất vất vả không?”

Nghe câu hỏi của tôi, Raphael gật đầu.

Tôi bước tới, ôm lấy cậu—chàng trai đã từng nói đầy đam mê về giấc mơ tưởng chừng bất khả thi của mình.

Cậu vùi mặt vào vai tôi, vòng tay ôm lấy tôi và quỳ xuống, bật khóc.

Giọng nói tan vỡ

Một người đàn ông trưởng thành bật khóc với giọng nói khàn đặc và vỡ vụn—cảnh tượng ấy không chỉ đơn thuần là đau lòng mà còn thực sự đau đớn để chứng kiến.

Tôi vỗ nhẹ lưng anh, khuôn mặt không hề thay đổi.

Có lẽ vì trong đầu tôi vừa thoáng qua một suy nghĩ: rằng có lẽ mọi thứ cũng không đến nỗi tệ với cậu.

Bởi vì, nếu cậu có thể khóc, nghĩa là cậu vẫn còn có thể cảm nhận nỗi buồn, một thứ quý giá.

Với suy nghĩ đó, tôi gỡ bàn tay run rẩy của Raphael khỏi dây cương ngựa và đưa nó cho một người hầu bên cạnh. Tôi nắm lấy tay cậu ấy và dẫn cậu về phía dinh thự.

“Tớ chẳng có ai để tâm sự cả, nhưng ít nhất thì giờ cậu đã ở đây. Chúng ta cứ nói về bất cứ chuyện gì—hầu hết các vấn đề đều có thể được giải quyết bằng cách đó.”

Nghe những lời tôi nói, cơ thể Raphael càng run rẩy hơn.

Trong lúc cậu ấy đi tắm và thay quần áo sạch sẽ, tôi giết thời gian bằng cách hút thuốc lá—tất nhiên là không có thuốc phiện. Raphael ghét điều đó.

Dù gì thì đây cũng là lần đầu tiên chúng tôi gặp lại nhau sau một thời gian dài. Tôi không thể làm điều gì mà cậu ấy ghét được.

Tôi thật chu đáo và biết quan tâm. Thật sự, tôi là một người tốt, phải không? Ha.

Khi Raphael cuối cùng cũng bước vào phòng, cậu ấy chẳng nói gì.

Cậu nhấp một ngụm trà, lén lút liếc nhìn xung quanh, và giật mình mỗi khi có người hầu đi ngang qua, như thể đang chờ đợi một cuộc phục kích.

Khoảng một tiếng trôi qua, khi ánh nắng xuyên qua cửa sổ dịch chuyển đôi chút, Raphael cuối cùng cũng mở miệng.

“Marie… lúc đó, khi cậu mang tớ theo…”

“Ừ?”

“Lúc đó… tớ đã giết người.”

“Hửm.”

“ T – Tớ đã đâm họ…”

Có vẻ như Raphael dễ khóc hơn tôi nghĩ.

Giọng nói của anh, đầy những tiếng nấc nghẹn, khiến câu chuyện của anh trở nên đứt quãng và căng thẳng.

“Và người mà tớ đã giết… họ… họ cứ xuất hiện trong giấc mơ của tớ. Hoặc… hoặc tớ nghe thấy tiếng thét của họ vọng bên tai…”

Giấc mơ, cậu ấy nói.

Nếu tôi nhắm mắt mà không có thuốc phiện, giấc mơ sẽ luôn tìm đến. Ký ức về những lần bị trừng phạt—bị đánh đập khi ăn sai tư thế, ngón tay bị nghiền nát dưới ngòi bút nếu không thuộc lòng văn bản, ánh mắt điên dại nhìn tôi khi một bàn tay vung lên, tát vào mặt tôi đến rách toạc.

Nữ công tước dịu dàng chưa từng làm những điều đó, nhưng những ảo ảnh này vẫn ám ảnh tôi.

Chúng có thật hay không, tôi cũng chẳng biết.

Raphael, tuy nhiên, đang thở dốc, rõ ràng là bị choáng ngợp.

Cậu ấy hẳn là quá chính trực, quá lương thiện, không thể tự lừa dối bản thân mà biện minh cho mọi chuyện.

Đơn giản hơn, cứ nghĩ thế này đi: kẻ đã làm hại Alina không phải con người—chỉ là một con thú đội lốt người mà thôi. Tôi luôn tự nhủ như thế.

“Raphael, cậu chưa từng giết ai. Thứ mà cậu giết không phải con người—chỉ là một con thú biết nói tiếng người.”

Tôi rời chiếc tẩu khỏi môi, ngồi xuống bên cạnh Raphael, rồi đưa nó cho cậu.

Cậu do dự, ban đầu từ chối, nhưng khi tôi đảm bảo rằng nó không có pha trộn gì, cậu cẩn thận hít một hơi.

Sau khi ho nhẹ, cậu dường như khá thích nó và bắt đầu hút một cách chăm chú. Khi bình tĩnh lại một chút, cậu đưa chiếc tẩu trở lại cho tôi.

Tôi nhận lấy và tiếp tục hút.

Bầu không khí quá nặng nề để có thể đùa cợt về chuyện “hôn gián tiếp.”

“Hãy kể tớ nghe chuyện gì đã xảy ra. Nó sẽ không giải quyết được gì, nhưng ít nhất có thể giúp cậu nhẹ lòng.”

Bản thân tôi, thậm chí còn không thể kể cho Alina. Tôi chưa từng thực sự mở lòng với ai cả.

Thật khốn khổ khi chẳng có ai để tâm sự.

Vậy nên tôi hy vọng Raphael sẽ tâm sự với tôi.

May mắn thay, như một kẻ tội đồ đang xưng tội trong nhà thờ, cậu ấy bắt đầu kể.

Cậu kể về việc đã đập nát đầu một kẻ địch đã đầu hàng trong cơn hoảng loạn, về những vụ tàn sát, cướp bóc và hãm hiếp sau khi chiếm được một ngôi làng—những chuyện vừa tàn khốc vừa sáo rỗng.

Cậu mong đợi điều gì từ một kỵ sĩ chứ?

Danh dự và lòng dũng cảm chỉ là ảo tưởng của trẻ con. Đàn ông đều là nô lệ của bản năng thấp hèn.

Tôi lắng nghe, an ủi anh, và ôm cậu khi anh bật khóc, vỗ lưng cậu như vỗ về một đứa trẻ.

Không giống như Olivia, tôi không có vòng ngực lớn để làm dịu cái ôm. Chắc là nó không mang lại cảm giác thoải mái lắm.

Giữa những giọt nước mắt, Raphael thú nhận rằng cậu từng bị mắc kẹt trên núi. Không có gì để ăn, anh cướp lương thực từ những người dân đói khát, bỏ mặc họ chết dần.

Cậu đã chứng kiến một đồng đội, Kesel, cưỡng hiếp một phụ nữ trong làng. Thay vì can thiệp, Raphael chỉ tập trung vào việc lấy bánh mì trên bàn.

Cậu đã xây dựng một hình mẫu kỵ sĩ không tưởng, có lẽ dựa trên những câu chuyện cổ tích. Những câu chuyện ấy luôn tô vẽ kỵ sĩ như hiện thân của danh dự và chính nghĩa.

Raphael muốn trở thành một kỵ sĩ như vậy. Giờ đây, cậu hoàn toàn suy sụp bởi sự thật phũ phàng.

Cậu thậm chí còn thú nhận đã giết một đứa trẻ khi nó cố đâm anh bằng một con dao bếp. Và khi mẹ của đứa trẻ cố bảo vệ nó, anh cũng giết bà ta.

Dù vậy, cậu chưa từng nhắc đến bất cứ chiến công vinh quang nào trên chiến trường.

“Raphael,” tôi khẽ nói, “cậu nghĩ tớ sẽ ghét cậu vì chuyện này sao?”

Raphael gật đầu.

“Thật ghê tởm, đúng không? Kinh khủng. Tớ không phải kỵ sĩ… chúng ta…”

Giọng cậutrượt dần vào vòng xoáy của sự tự ghê tởm và tuyệt vọng.

Đó không phải điều tôi muốn nghe. Nhưng với tư cách là một người bạn, có lẽ tôi nên an ủi anh ấy theo cách nào đó.

Vậy nên tôi nghiêng người và hôn anh, cắt ngang những lời nói ấy.

Tôi cũng đã từng làm thế với Olivia, nên làm vậy với một người bạn cũng không có gì lạ.

Cậu đã luôn bảo vệ tôi, bảo vệ tôi khỏi những kẻ bắt nạt trong trại trẻ mồ côi, luôn ở bên cạnh ngay cả khi chúng tôi trưởng thành.

Nếu chuyện này khó khăn đến thế với cậu, vậy thì tôi sẽ không để cậu quay lại chiến trường nữa.

Cậu có thể ở lại làm kỵ sĩ riêng của tôi, hoặc nếu không được, thì chúng tôi cứ kết hôn thôi.

Raphael ngồi đó sững sờ, đưa tay chạm vào môi, rồi nhìn tôi với vẻ mặt ngạc nhiên.

“Ai quan tâm chứ?” tôi nói. “Dù anh có làm gì—kể cả nếu cậu là kẻ thờ quỷ, dùng trẻ sơ sinh để luyện thuốc trường sinh—đối với tớ, điều đó chẳng quan trọng.

Trừ khi cậu đã bắt đầu ghét tôi, nếu không, cứ ở bên tớ đi.”

Nghe vậy, Raphael gọi tên tôi—“Marie, Marie”—lặp đi lặp lại, rồi ôm tôi thật chặt.

Những người hầu xung quanh đỏ mặt, có lẽ vì xấu hổ khi chứng kiến cảnh này.

Xem ra cơ hội kết hôn của tôi coi như tiêu rồi. Nhưng cũng chẳng sao, tôi chưa bao giờ có ý định cưới ai cả. Ha.

Thật phiền phức.

Một người như Olivia hẳn sẽ phù hợp hơn để an ủi Raphael.

Cô ấy có thể chữa lành cả những vết thương cũ và khiến cậu hoàn toàn say đắm.

Con người trước đây của tôi hẳn sẽ bùng lên vì ghen tị khi nhìn thấy cảnh đó, có lẽ còn âm mưu chống lại Olivia, và cuối cùng bị Raphael chém đầu vì chuyện đó.

Thành thật mà nói, cũng không phải kết cục tệ nhất.

Có lẽ tất cả sự ngu ngốc và đố kỵ mà tôi đã thể hiện từ trước đến nay đều là cố ý.

Nếu không có thuốc phiện, có lẽ tôi đã vứt xác mình mình khỏi một tòa nhà từ lâu.

Ngay cả bây giờ, mỗi khi Nữ công tước, Libian hay Eileen nói chuyện với tôi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, tôi chỉ muốn trốn thoát bằng cái chết.

Tìm khẩu súng của Kesel, giết sạch cả gia đình Công tước trước khi tự kết liễu cũng là một lựa chọn.

Nhưng tôi biết điều gì sẽ xảy ra—tôi sẽ do dự, run rẩy khi đặt nòng súng lên thái dương.

Ký ức ăn sâu vào cơ thể đến mức đó đấy.

À, nhắc mới nhớ, tôi nghe nói Công tước và con trai cả của ông ta đã chết.

Người ta bảo đó là vì lính không bảo vệ được họ.

Không quan trọng. Chẳng liên quan gì đến tôi cả.