“Cậu thật sự phải hút cái đó bây giờ sao?”

Raphael xuất hiện phía sau tôi và dập tắt ngọn lửa trên tẩu thuốc khi cậu lên tiếng.

Bực bội vô cớ, tôi đổ hết lá và bột trong tẩu xuống sàn. Gần như ngay lập tức hối hận, tôi lại nhét lá mới vào và cố châm lửa lần nữa, nhưng Raphael đã giật lấy tẩu thuốc từ tay tôi.

“Cậu tự nhiên xuất hiện, lấy đồ của tôi, rồi chỉ nói có vậy thôi sao?”

“…Marie, tớ đã thấy chuyện đó khi chúng ta còn ở khu ổ chuột. Tớ biết những kẻ nghiện ngập có thể làm gì khi mất kiểm soát mà.”

“Đó là vì bọn họ không có tiền để mua thứ này. Tôi có thừa. Tôi sẽ không bao giờ thiếu cả.”

“…Tớ biết đó không phải điều cậu muốn nói.”

Tôi biết cậu ấy thực sự lo lắng cho mình. Điều đó khiến tôi khó có thể nói chuyện với cậu bằng giọng điệu sắc bén, lạnh lùng như tôi thường làm với người khác.

“Raphael, đừng lo cho tôi nữa, hãy nghĩ về tương lai hạnh phúc của cậu đi. Cuối cùng cậu cũng đã trở thành hiệp sĩ như cậu luôn mơ ước.”

Tôi nhẹ nhàng tựa vào Raphael, tự nhiên giật lại tẩu thuốc, rồi dùng tay phải đẩy nhẹ vai cậu ra.

“Nếu chúng ta cứ ở cạnh nhau, chúng ta sẽ chỉ tranh cãi về những chuyện vặt vãnh như thế này rồi làm tổn thương nhau thôi. Hãy quên một kẻ ngốc vô dụng như tôi đi.”

Raphael cau mày trước lời nói của tôi, rõ ràng là khó chịu. Cậu lại giật lấy tẩu thuốc lần nữa, lần này nhét nó vào túi áo ngực của mình.

Vậy là mất tẩu thuốc rồi. Có lẽ ngày mai tôi sẽ phải ra chợ mua cái mới.

“Vậy tại sao cậu không bỏ tớ lại cô nhi viện? Tại sao cậu lại mang tớ theo?”

“Tôi đã hứa rồi mà, đúng chứ? Tôi đã nói rằng nếu một ngày nào đó tôi trở nên quyền lực, tôi sẽ quay lại và đưa cậu đi cùng.”

“Không, cậu không hứa vậy. Cậu nói rằng nếu tớ thêu xong một thứ gì đó cho cậu và mang nó đến, cậu sẽ thuê tớ .”

“Thì cũng như nhau thôi.”

Trời vẫn chưa đến giờ ăn tối, không hẳn là đêm, nhưng cũng đủ muộn để Nữ Công tước làm ầm lên nếu bà ấy bắt gặp một nam một nữ gặp riêng nhau trong vườn thế này.

Nghĩ đến đó, tôi bật cười, thấy chuyện này thật nực cười một cách kỳ lạ. Raphael càng cau mày, hỏi:

“Marie, cậu bị sao vậy?”

“Tôi chẳng sao cả.”

“Tôi đang sống cuộc đời mà trước đây ngày nào tôi cũng mơ ước. Ba bữa ăn mỗi ngày—không chỉ thế, mà còn là những bữa ăn ngon. Tôi có tất cả các loại nhạc cụ mà tôi muốn chơi, và bao nhiêu sách để đọc cũng được…”

Raphael trông có vẻ bối rối, hoặc có lẽ cậu đang chần chừ không muốn nói ra điều gì đó.

Tôi không bận tâm khi mình tự bỏ lửng câu nói, nhưng tôi ghét khi người khác làm vậy. Vì thế, tôi giục cậu nói tiếp.

“Và sao nữa?”

“Vậy tại sao cậu lại hành động như thể đang chờ chết vậy? Tớ đã thoát ra khỏi khu ổ chuột đó và tìm thấy hạnh phúc mỗi ngày, nhưng còn cậu—tại sao? Ít nhất thì chẳng phải bây giờ tốt hơn lúc đó sao?”

Tôi im lặng. Một cục nghẹn dâng lên trong cổ họng, và tôi cảm thấy muốn khóc.

Raphael nói đúng. Hiện tại đúng là tốt hơn trước kia nhiều.

Có thể tôi vẫn bị bắt nạt ở đây, nhưng cũng không tệ hơn những gì tôi từng chịu đựng ở cô nhi viện.

Nếu không có Raphael, có lẽ tôi vẫn tiếp tục bị ức hiếp cho đến khi lớn lên. Nhưng dù vậy, cảm xúc đâu phải lúc nào cũng theo lẽ phải.

Tôi cố che đi đôi mắt đỏ hoe của mình, tay run rẩy chỉ vào Raphael, nửa hét lên vì thất vọng.

“Đừng… đừng hỏi tôi điều đó.”

Tôi không muốn cậu đồng cảm với tôi, buồn vì tôi, hay hiểu tôi khốn khổ ra sao. Nếu tôi có khóc, tôi sẽ khóc một mình. Đó là con người tôi.

Sẽ thật đáng thương nếu tôi gục ngã trước mặt người khác. Tôi vẫn còn lòng kiêu hãnh, dù nó có mong mcậu đến đâu.

Giữ khuôn mặt không cảm xúc như mọi khi, tôi đảm bảo rằng không có chút buồn bã, vui vẻ hay tức giận nào lộ ra. Giữ bình thản về mặt cảm xúc tốt hơn cho tinh thần của tôi.

Với những suy nghĩ đó quẩn qucậu trong đầu, tôi quay trở lại dinh thự. Sau khi cho lui đám người hầu đi theo mình, tôi cởi bỏ những lớp quần áo trang trí và áo khoác bên ngoài.

Rồi, tôi bước vào phòng tắm, lột bỏ nốt quần áo còn lại và tự rửa sạch mình.

Ngồi trong bồn, tôi chìm nửa môi vào làn nước và thở ra, nhìn những bong bóng nhỏ nổi lên.

Lời của Raphael cứ vang vọng trong tâm trí tôi.

Ít nhất thì chẳng phải bây giờ tốt hơn trước kia sao?

Đúng vậy, chắc chắn là tốt hơn.

Dù có những lúc bực bội, như khi ai đó đột ngột lấy mất đồ ăn của tôi, thì ít nhất cũng không có ai đưa cho tôi bánh mì mốc và bảo tôi phải ăn.

Dù chuyện đó không cố ý, nó vẫn là một ký ức tồi tệ. Tôi vẫn nhớ cảnh mình giành giật thức ăn với những đứa trẻ khác, khao khát được ăn thêm một chút.

Eileen và Libian, cùng một vài gia nhân vô danh, có thể đã hành hạ tôi ở đây, nhưng sự bắt nạt của họ đã giảm dần, thậm chí có người còn đến xin lỗi.

Thế nhưng, còn tôi thì sao?

Tôi chỉ tiếp tục than phiền về sự khốn khổ của mình, tự nhốt mình trong phòng để chơi những bản nhạc u ám và đắm chìm vào những thói quen xấu như một kẻ nghiện đáng thương.

“A.”

Tất cả là lỗi của tôi.

Cách đơn giản nhất để giải quyết một vấn đề là loại bỏ nó hoàn toàn.

Một ý nghĩ đen tối thoáng qua tâm trí tôi—một suy nghĩ giống như những lựa chọn mà những người phụ nữ bị ép vào nhà thổ để trả nợ cho chồng hoặc cha mình đã từng đưa ra.

Đêm Vũ Hội

Thời gian trôi qua, và đêm vũ hội cuối cùng cũng đến.

Không giống như lần trước, lần này không chỉ đơn giản là đi xe ngựa cùng Nữ công tước đến cung điện hoàng gia để chào Hoàng đế và Hoàng hậu. Một tấm thiệp nhỏ mà tôi nhận được đã làm rõ điều đó.

Tấm thiệp liệt kê danh sách các bài nhạc sẽ được chơi tối nay ở một mặt, tất cả đều là những bản nhạc tôi đã từng khiêu vũ cùng Libian trước đây.

Mặt còn lại có những khoảng trống trang trí công phu để ghi tên những người yêu cầu được khiêu vũ với tôi, nếu có ai đó làm vậy.

Tôi nghe nói những tấm thiệp như thế này hiếm khi được sử dụng, vậy tối nay có bao nhiêu người tham dự đây?

Các hầu gái mất gần ba tiếng đồng hồ để chuẩn bị cho tôi, dù tôi thích sự thoải mái của một chiếc váy trà đơn giản thường mặc trong các buổi tiệc trà hơn.

Họ trang điểm để thêm chút sắc hồng cho làn da tái nhợt của tôi, tỉa lông mi rồi phủ lên một loại dầu không rõ nguồn gốc, và rắc một lớp bột gạo pha bột ngọc trai lên mặt tôi một cách hào phóng.

Ít ra thì làn da trắng tự nhiên của tôi cũng giúp tôi tránh được những sản phẩm chứa chì hoặc asen, đó là một sự an ủi nhỏ nhoi.

Các hiệp sĩ hộ tống chúng tôi mang vẻ mặt nghiêm nghị, như thể đang chuẩn bị cho những rắc rối có thể xảy ra trong một buổi tụ họp đông người như thế này.

Ngay cả Raphael, người đã không nói chuyện với tôi kể từ khi tịch thu đầu thuốc lá của tôi, cũng đi cùng.

Lần này, khi chúng tôi tiến gần đến phòng khiêu vũ, đường phố trở nên vắng lặng một cách kỳ lạ.

Dĩ nhiên, tầng lớp thấp hơn đã bị dọn sạch để tránh làm ô uế cuộc diễu hành của giới quý tộc.

Libian và Eileen cũng tham dự buổi vũ hội. Chúng tôi xuống xe ngựa ở một khoảng cách nhất định từ cung điện hoàng gia và đi bộ về phía phòng khiêu vũ rực rỡ ánh sáng.

Dù mặt trời đã lặn, ánh sáng từ cung điện dường như đủ để soi sáng cả thành phố. Dĩ nhiên, đó là một sự phóng đại.

Trên đường phố, những người đi tay trong tay, cười nói vui vẻ khi họ tiến về phòng khiêu vũ.

Họ chắc chắn đều là quý tộc, mặc dù có lẽ cũng có một vài thường dân lẻn vào được.

Tôi đưa tấm thiệp mà Nữ công tước đã trao cho tôi cho lính canh, rồi bước vào phòng khiêu vũ rộng lớn.

Không gian thật rộng—đủ sức chứa hàng trăm người khiêu vũ cùng lúc mà không có vấn đề gì.

Sàn nhà bóng loáng phản chiếu ánh đèn chùm phía trên và những chiếc váy trắng tinh khôi của những người tham dự.

Dọc theo tường là những chiếc bàn bày đầy thức ăn.

Mặc dù căn phòng đã đông nghịt người, nhưng vẫn chưa có âm nhạc vang lên.

Vũ hội sẽ không bắt đầu cho đến khi người có địa vị cao nhất trong bữa tiệc xuất hiện.

Nếu chẳng may Hoàng đế ngủ quên trong cung, vũ hội sẽ không bắt đầu cho đến tận sáng.

Dàn nhạc thì phải để người ta nghe, chứ không phải để thấy.

Xét theo quy mô của căn phòng và sự vắng mặt của các nhạc công, có vẻ như họ đang được sắp xếp trong một căn phòng riêng gần đó.

"Marisela, ta hy vọng con sẽ gặp được một người tuyệt vời. Con biết cách các buổi vũ hội diễn ra như thế nào rồi, ta đã dạy con từ khi con còn nhỏ. Hãy cư xử cho tốt. Nếu cần ta, ta sẽ ở phòng trà phía tây."

Với những lời nói đó, Nữ công tước rời đi, hướng về phía phòng trà, nơi có thể nhìn xuống phòng khiêu vũ bên dưới.

Nhìn bóng lưng bà khuất dần, tôi khẽ trả lời, giọng nhỏ đến mức có lẽ bà cũng không nghe thấy.

"...Vâng."

Tôi không cảm thấy khao khát mãnh liệt nào trong việc gặp ai đó hay kết hôn. Có lẽ suy nghĩ đó không phù hợp với một xã hội nơi hôn nhân là điều hiển nhiên đối với phụ nữ.

Ngay sau đó, quốc ca bắt đầu vang lên, và những người tham dự bắt đầu hát ca ngợi Hoàng đế và quốc gia.

Tôi không muốn hát, vì vậy tôi chỉ mấp máy môi theo lời.

Không lâu sau, Hoàng đế tiến vào phòng khiêu vũ với Hoàng hậu khoác tay ngài.

Ngài ấy đọc một bài diễn văn khai mạc nhàm chán, rồi bản nhạc đầu tiên được liệt kê trên tấm thiệp bắt đầu vang lên—một điệu polka sôi động với nhịp điệu đàn accordion.

Vì tôi không quen ai và cũng chẳng có chàng trai lập dị nào tiến đến mời tôi khiêu vũ, tôi ngồi xuống một chiếc ghế dài dọc theo tường, quan sát những người khiêu vũ.

Vũ hội là nơi để gặp gỡ. Nam nữ khiêu vũ và trò chuyện nhẹ nhàng để nhanh chóng đánh giá sự phù hợp của mình với đối phương. Nếu cảm thấy không hợp, họ chỉ đơn giản chuyển sang người tiếp theo.

Tôi thấy Eileen vụng về khiêu vũ cùng một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường, ánh mắt cô ta lén lút đảo quanh đầy lo lắng. Trong khi đó, người đàn ông kia trông có vẻ khó chịu thấy rõ.

Lần theo ánh mắt của Eileen, tôi nhìn thấy một người đàn ông với vẻ ngoài thanh lịch đang khiêu vũ cùng người phụ nữ lộng lẫy nhất buổi vũ hội—một mỹ nhân tóc vàng.

Chúng tôi chạm mắt nhau, và anh ta nở một nụ cười rạng rỡ với tôi.