Những người lính trong bộ quân phục lộng lẫy diễu hành qua khải hoàn môn, các hiệp sĩ tụ tập thành từng nhóm nhỏ, hướng đến đâu đó—nhưng ngoài điều đó ra, không có gì thay đổi nhiều.

Giới quý tộc vẫn tập trung tại các buổi vũ hội, khiêu vũ một cách say mê, còn dân chúng trong kinh thành vẫn sống sôi động như trước.

Dù có bao nhiêu người ngã xuống, xã hội vẫn không bị u ám, và quốc gia vẫn không lung lay.

Rốt cuộc, Bệ Hạ đã tập hợp những kẻ bị ruồng bỏ trong xã hội, biến họ thành những người yêu nước phục vụ đất nước, đảm bảo rằng các hiệp sĩ hiếm khi phải đối mặt với cái chết.

Tuy nhiên, dường như mọi thứ xung quanh tôi đang dần sụp đổ.

Alina đã bỏ đi rất xa, và tôi không thể ngăn cô ấy lại.

Nếu tôi cố ngăn cô ấy, gần như chắc chắn cô ấy sẽ bị treo cổ ở một góc nhà kho của điền trang.

Raphael không hẳn là bỏ trốn, nhưng anh ấy đã ra chiến trường xa xôi.

Libian và Eileen đôi khi vẫn trò chuyện hay nói đùa với ta, nhưng tôi chỉ đáp lại bằng những nụ cười lịch sự, để câu chuyện trôi qua nhẹ nhàng.

Libian nói rằng Công tước và con trai trưởng của ông tôi cũng đã ra trận.

Anh ấy đảm bảo với tôi rằng sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra, vì họ đã đi cùng Đoàn Hiệp sĩ.

Nghĩ về Alina một lần nữa, tôi không thể không muốn gặp cô ấy.

Tôi biết địa chỉ của cô ấy, nên có lẽ tôi sẽ ghé thăm trước khi trở về điền trang.

Tôi tự hỏi cô ấy đã thay đổi bao nhiêu.

Cô ấy từng nói sẽ kết hôn với một chàng trai từ làng nông thôn—có lẽ bây giờ cô ấy đã có con.

Nếu đứa trẻ giống Alina, chắc chắn sẽ rất đáng yêu.

Tôi hy vọng cô ấy đang sống hạnh phúc.

Dù sao thì, lý do cô ấy bỏ tôi lại ở nơi khủng khiếp này và tự mình chạy trốn là để tìm kiếm hạnh phúc.

Như thường lệ, hôm nay tôi lại ngồi trong góc phòng khiêu vũ, lặng lẽ quan sát người khác khiêu vũ.

Kể từ sau nụ hôn nhẹ với Olivia, vì lý do nào đó, nữ chính tốt bụng ấy cứ đỏ mặt và tránh tôi mỗi khi chạm mắt.

Nhờ vậy, những tin đồn ác ý lại lan rộng, như thể tôi đã làm điều gì đó tồi tệ với cô ấy.

"Nếu ngươi biết tổ chức ngầm nào, giới thiệu cho ta đi."

Hoàng tử—người không những không nhận được lời mời khiêu vũ mà còn bị các quý cô xa lánh—không có gì làm, nên đã ngồi xuống bên cạnh ta, nhấp một ngụm rượu rồi nói ra một câu chuyện hết sức hoang đường.

"Bệ hạ đang nói linh tinh gì vậy?"

"Ta vừa nghe một tin đồn. Họ nói ngươi sai một tên tay chân trong tổ chức nào đó đi tấn công cô gái xinh đẹp ấy."

"Nếu tôi thực sự có một tổ chức như vậy, tôi có chết cũng không tiếc. Hãy tưởng tượng có người trung thành đến mức dám xâm nhập, vượt qua an ninh của dinh thự trong thời chiến và đến tận đây. Đáng kinh ngạc thật."

"Cũng đúng."

Hoàng tử gật đầu như thể đây là một nhận định hợp lý.

"Thật đáng tiếc, có vẻ như chiến tranh sẽ không kết thúc kịp cho mùa xã giao."

"Không phải mọi người đã ăn mừng gần đây sao? Họ khoe khoang rằng đã đập tan thủ đô thương gia chỉ trong hai tuần."

"Có vẻ như họ bị bao vây khi băng qua núi. À, nhưng giữ bí mật nhé—tin này chưa được công khai."

"Cũng không sao, tôi chẳng có ai để kể cả."

"Vậy, điều đó có nghĩa là chúng ta đã thua cuộc?"

"Thua không phải là lựa chọn. Chỉ là sẽ có hai kết cục—chiến thắng nhưng tổn thất nhiều nhân lực, hoặc chiến thắng với ít tổn thất hơn."

Anh tôi nói như thể đó là điều hiển nhiên.

Nhưng những lời ấy vẫn để lại dư vị đắng ngắt.

"Sự tự tin của bệ hạ đáng kinh ngạc thật."

"Dù hoàng tộc có mục ruỗng, lòng kiêu hãnh về đất nước này vẫn vươn đến trời cao."

Một khoảng lặng dài và ngượng ngùng trôi qua giữa chúng ta.

Cả hai đều không thân thiết đến mức có thể dễ dàng tiếp tục câu chuyện.

"Vậy, cô gái trẻ đáng yêu ấy tránh ngươi là vì ngươi đánh cô ta à?"

Tôi do dự một chút trước khi quyết định trả lời qua loa.

Người đàn ông này không phải kiểu sẽ đi tung tin đồn.

Dù sao thì, ai lại thèm nghe lời một kẻ bị bỏ rơi ngồi đây như ta?

"Chỉ là tôi không thích cô ấy, nên đã cướp đi nụ hôn đầu của cô. Ai cũng biết rằng nụ hôn đầu của một tiểu thư là rất quan trọng."

Hoàng tử chớp mắt ngạc nhiên, nhất thời không nói nên lời.

Phản ứng của anh tôi khiến tôi thấy buồn cười, và tôi bật cười không kiềm chế được.

"Ngươi nói như thể chính mình không phải là tiểu thư vậy."

Một nhận xét sắc bén.

Dù đã nhiều năm trôi qua, tôi vẫn chưa thể hoàn toàn chấp nhận bản thân.

Tôi đã chấp nhận mình là Marie, nhưng vẫn khó mà coi bản thân là Marisela đã trưởng thành.

Trong tâm trí tôi, chỉ còn lại suy nghĩ rằng tôi là một kẻ bốc đồng và đầy cảm xúc.

Tôi lảng tránh lời của hoàng tử bằng một câu trả lời mơ hồ.

Nếu là ai khác, có lẽ tôi đã cố gắng tìm một lời đáp thông minh hơn.

"Bỏ qua đi."

Có vẻ anh ta cũng không quá nghiêm túc với câu hỏi, chỉ nhún vai rồi chuyển sang chủ đề khác.

"Nhân tiện, ngươi đã suy nghĩ về điều  tôi đề cập lần trước chưa?"

"Ngươi mong đợi điều gì từ một người trẻ như tôi? Chắc chắn ngươi không hứng thú với cơ thể này rồi."

"Một cuộc hôn ước là đủ."

"Nhưng tại sao lại là tôi?"

Tôi chỉ tay về phía một cô gái đáng yêu đang ngồi trong góc, rõ ràng không nhận được bất kỳ lời mời khiêu vũ nào.

"Ngươi có thể theo đuổi tiểu thư trẻ ấy. Dù cô ấy có địa vị thấp hơn, nhưng rất đáng yêu—chỉ cần người cố gắng, chắc chắn cô ấy sẽ yêu người."

"Nhưng như vậy  tôi sẽ phải yêu cô ta. Một người phụ nữ bình thường đương nhiên khao khát tình yêu."

"Người đang nói rằng  tôi không bình thường sao? Thật bất lịch sự, thưa Điện hạ."

"Bất cứ ai cũng sẽ nghĩ vậy khi nhìn thấy ngươi thản nhiên đánh một người phụ nữ bằng ly thủy tinh, rồi ngồi xuống tự tay rút những mảnh vỡ ra mà chẳng mảy may bận tâm tới ánh nhìn xung quanh."

Lời nói của anh ta đánh trúng sự thật, và tôi—giống như hầu hết những người khi bị đối diện với sự thật khó chịu—chỉ im lặng, giả vờ như không nghe thấy gì.

"Ngươi không thể tiếp cận một người rạng rỡ và hạnh phúc như vậy."

"Tôi nghĩ  tôi hiểu ý ngươi."

"Chẳng phải ngươi đã hôn cô ấy sao?"

"Chỉ là một lời cảnh cáo. Ở một mình với ai đó trong không gian kín không phải là ý hay, dù họ là ai đi nữa."

"Hah, đúng vậy."

Nếu là ai đó như Hoàng tử hay Libian, có lẽ họ sẽ coi đó là sự đồng ý và cứ thế tiến tới.

Sau một lúc trò chuyện, Hoàng tử bắt đầu cảm thấy chán và lững thững bỏ đi.

Nhìn cách hắn rời khỏi qua lối vườn thay vì cửa chính, có lẽ hắn đang hướng đến một quán rượu hay ngôi làng nào đó để tìm thú vui.

Eileen, như thường lệ, mang vẻ mặt đầy khổ sở khi nhìn Olivia khiêu vũ với một người đàn ông khác.

Nếu cô ấy xử lý tình huống này giống như cách cô ấy đã làm với ta—ném trứng thối và tát thẳng vào mặt—thì có lẽ mọi chuyện sẽ sớm được giải quyết.

Khi Olivia tạm nghỉ sau tám bản nhạc,  tôi tiến đến gần cô ấy.

Cơ thể cô ấy lấp lánh mồ hôi khi nhấp một ngụm nước.

"Có vẻ như rất nhiều người thích cô, Olivia."

"Nghe vậy khiến em có chút ngại ngùng..."

Cô ấy đột nhiên im bặt khi nhìn thấy biểu cảm của tôi.

 tôi ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt hướng về những vũ công.

"Xin lỗi về chuyện lần trước. Tôi không biết phải giữ khoảng cách thế nào. Như cô đã nghe, danh tiếng của tôi không tốt, nên  tôi chẳng có bạn bè."

Sự cảnh giác trong mắt Olivia dịu đi một chút.

"Vậy… chị chỉ muốn làm bạn thôi sao?"

"Gần như vậy. Nếu tôi đã khiến cô khó chịu, tôi xin lỗi. Nếu cô ghét  tôi đến mức không muốn gặp lại, tôi sẽ không đến gần nữa."

 tôi đứng dậy khi nói, nhưng Olivia nắm lấy tay ta.

Đúng với bản chất tốt bụng của mình, Olivia cố gắng hiểu thay vì ngay lập tức từ chối ta.

Hoặc ít nhất,  tôi hy vọng vậy.

"Không, không sao đâu! Nếu chỉ là hiểu lầm thì cũng không thể trách được. Một phần cũng là lỗi của  tôi vì đã tiếp cận ngươi khi ngươi ở một mình. Có lẽ  tôi cũng đã nói vài lời vô tâm..."

 tôi nghi ngờ điều đó.

 tôi đã vô tình nghe được những lời bàn tán về sự đẹp trai, sự thương cảm dành cho hoàng tử lang bạt, và lòng ngưỡng mộ dành cho Raphael, nhưng chẳng có gì là quá đáng cả.

Dù vậy,  tôi vẫn mỉm cười thay vì phủ nhận cô ấy.

"Nhân tiện, Marie, chị lúc nào cũng mặc những chiếc váy lộng lẫy như vậy. Em thực sự ngưỡng mộ điều đó. Em vẫn phải mặc những gì cha mẹ chọn cho."

Kỳ thuật mà nói, mẹ của cô ấy không phải mẹ ruột của cô ấy, nhưng tôi không muốn bận tâm đến điều đó và tiếp tục câu chuyện.

" Tôi cũng mặc những gì phu nhân—hay đúng hơn, mẹ tôi—chọn cho."

À, phải rồi. Về mặt hình thức, bà ấy là mẹ tôi.

Nụ cười rạng rỡ của Olivia bừng sáng trên khuôn mặt cô ấy khi đáp lời.

"Bà ấy hẳn là rất yêu thương chị —"

Lời cô ấy bị cắt ngang khi  tôi vô thức nắm lấy má cô ấy, khiến cô ấy im bặt.

Tôi siết chặt gương mặt cô ấy, bàn tay  tôi run rẩy.

"Ừm, chị Marie...?"

Olivia nhìn tôi đầy kinh ngạc, đôi môi chu lên như một con vịt.

Tôi cố buông tay ra, nhưng bàn tay run rẩy của  tôi không chịu nghe theo.

Chỉ sau một lát, những người xung quanh, những kẻ vẫn luôn nhìn  tôi đầy ác cảm, lập tức tiến đến và kéo chúng  tôi ra xa nhau.

Có vẻ như họ sợ rằng  tôi sẽ đánh Olivia, giống như cách tôi đã làm với một người phụ nữ khác trước đây.

Nhưng tôi chỉ không muốn nghe thêm gì nữa.

Những quý cô xung quanh tự nhiên xen vào, kéo Olivia đi và tách tôi ra khỏi cô ấy.