Tôi ngồi trên mép giường, nhìn chằm chằm vào khoảng không, để mặc thời gian trôi qua, thì một gia nhân thông báo rằng Libian đã đến tìm tôi.

Dụi mắt để đảm bảo không còn vệt mờ nào sót lại, tôi chỉnh trang lại trang phục ngủ, đưa tay vuốt tóc rồi mở cửa.

Libian đứng đó, trông có vẻ hơi khó chịu trong bộ trang phục trau chuốt—không phải bộ quân phục trang trọng thường ngày, mà là một thứ đơn giản hơn, giống như thứ đàn ông trung niên mặc khi đọc báo buổi sáng ở quán cà phê.

Không chờ tôi cho phép, bước thẳng vào phòng, đôi giày đế dày vang lên những tiếng cộp cộp trên sàn, rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống.

Cậu ta cầm cuốn sách tôi đang đọc, liếc qua tựa đề, nhăn mặt một chút rồi đặt lại xuống.

"Tôi không thực sự mong muốn nhìn thấy mặt anh đầu tiên vào buổi sáng đâu," tôi nhận xét.

"Đừng như thế. Thành phố này thật tuyệt vời.

Chúng ta còn nhiều thời gian trước vũ hội, sao không ra ngoài khám phá một chút?"

"Nếu tôi đi đâu, tôi sẽ đi một mình. Tôi không hứng thú bị cậu kéo theo."

Libian nhún vai, rõ ràng chẳng mảy may bận tâm. "Tôi không nghĩ mẹ sẽ để cô đi lang thang một mình.

Còn đám hộ vệ bà ấy mang theo? Toàn mấy kẻ cứng nhắc, nguyên tắc. Cô thích đi với bọn họ hơn à?"

Tôi thở dài. Cậu ta cũng không hoàn toàn sai.

Kesel và Raphael đều có mặt ở đây, cùng với một số hiệp sĩ khác—tất cả đều có xu hướng bám riết và can thiệp vào mọi chuyện đến phát bực.

Thậm chí chỉ là một chuyến đi đơn giản để mua lá thuốc lá cùng một gia nhân, Raphael cũng có thể lên cơn giảng đạo về việc những món đồ như vậy là không cần thiết.

Raphael, lúc nào cũng là một hiệp sĩ chính trực, có lẽ ghét cay ghét đắng việc tôi dựa vào những thứ gây nghiện như vậy.

Cậu ta lớn lên chứng kiến những kẻ ở khu ổ chuột phung phí số tiền ít ỏi vào những chất làm tê liệt nỗi đau, nên hẳn cũng nhìn tôi theo cách tương tự.

Nhưng tôi có thể làm gì khác? Thực tại quá ngột ngạt, đây là cách duy nhất để tôi thoát khỏi nó.

Cậu ta đã hoàn thành giấc mơ thuở bé là trở thành hiệp sĩ rồi. Vậy thì để tôi yên có được không?

“…Vậy, cậu định đi đâu?”

“Bất cứ đâu cũng được.”

“Được thôi, miễn là cậu không can thiệp vào những gì tôi mua.”

"Như thể tôi có thể ngăn cô nếu tôi muốn ấy."

Không phải câu trả lời tệ.

Thủ đô chắc chắn có những món hàng tốt hơn nhiều so với những thứ đến được công quốc.

"Quay lại chỗ cậu đang chờ đi. Tôi cần tắm rửa và thay đồ."

"Tôi sẽ đợi ở cổng chính của dinh thự."

Tôi xoa thái dương để ngăn cơn đau đầu đang nhen nhóm rồi bước vào phòng tắm.

Sau khi đuổi những người hầu định theo mình, tôi tắm nhanh, lau khô rồi vào phòng thay đồ.

Khi được hỏi muốn mặc gì, tôi yêu cầu một bộ giống kiểu của dân thành thị trung lưu.

Những người hầu có vẻ khó hiểu nhưng cuối cùng cũng chọn cho tôi một chiếc áo sơ mi trắng tinh, váy ngắn chạm mắt cá chân, và một chiếc áo khoác ôm sát.

Họ chỉnh lại tóc tôi, thêm một chiếc mũ ruy băng, rồi hoàn thiện bằng đôi giày bóng loáng.

Bước ra ngoài, tôi thấy Libian đã đợi sẵn, đội mũ và tựa người vào một cây gậy, trông như thể đang cố đóng vai một quý ông.

Cậu ta khẽ nhấc mũ chào một cách trịnh trọng, một hành động mà tôi không cần đến.

Chúng tôi lên xe ngựa, và khi nó bắt đầu lăn bánh, tôi lặng lẽ nhìn dòng người qua lại ngoài cửa sổ, khẽ hỏi: "Chúng ta đi đâu?"

"Đến khu mua sắm nổi tiếng phía đông."

"Trong lúc tôi mua đồ, cậu định làm gì?"

"Giống cô thôi—đi dạo ngắm cảnh."

Ý nghĩ phải dành cả ngày với Libian, nói mấy câu chuyện nhạt nhẽo thật sự khiến tôi khó chịu.

"Nhất định phải là cậu à?"

"Câu nói đó làm tôi tổn thương đấy," cậu ta giả vờ phật ý.

"...Nhưng mà, tôi đoán..." Tôi chợt khựng lại.

Theo phản xạ, tôi giơ tay lên che đầu và co rúm lại, toàn thân run rẩy.

Libian chỉ đơn giản đưa tay lên chỉnh mũ mà thôi.

Không khí giữa chúng tôi đột ngột trở nên nặng nề, lạnh lẽo.

Mặt tôi nóng bừng vì xấu hổ, và một giọt nước mắt trượt khỏi khóe mắt phải.

“…Xin lỗi. Tôi chỉ nghĩ có lẽ chúng ta có thể…”

"Câm miệng đi, Libian."

Phần còn lại của chuyến đi diễn ra trong sự im lặng ngột ngạt.

Khi đến nơi, Libian xuống trước, đưa tay ra giúp tôi bước xuống. Tôi ngần ngại nhưng vẫn nắm lấy, vì bậc xe ngựa quá cao để nhảy xuống một cách an toàn.

Chúng tôi đi bộ bên nhau, nhưng không ai nói gì.

Đường phố nhộn nhịp với những cặp tình nhân khoác tay nhau, học sinh hát vang trên đường, và các gia đình đi dạo tận hưởng ngày nghỉ.

Không có người ăn xin hay ai ăn mặc rách rưới.

Xem ra lời hoàng đế nói về việc dồn người nghèo vào các khu ổ chuột là thật.

Tôi bước vào một cửa hàng tạp hóa, mua những thứ cần thiết: thuốc ngủ, thuốc giảm đau—chính là thuốc phiện cô đặc—và lá thuốc lá chất lượng cao.

Sau khi thanh toán, tôi rời khỏi cửa hàng.

Libian rõ ràng không hài lòng, nhưng cậu ta không nói gì.

Chúng tôi lang thang một lúc trước khi dừng lại tại một công viên được chăm chút tỉ mỉ và ngồi xuống ghế đá.

Tôi muốn thử ngay lá thuốc lá mới mua, nhưng thiếu tẩu và cuộn giấy lửa, tôi đành thì thầm với chính mình:

“Có sai không khi xua đuổi những kẻ muốn làm lành?

Tôi rất thù dai. Tôi không thể cứ thế bỏ qua được.”

Libian nghe thấy và trả lời, "Tôi... Tôi không biết phải nói gì.

Tôi chỉ có thể xin lỗi.

Nhưng ai mà muốn một lời xin lỗi từ tôi chứ?"

Tôi quay sang nhìn cậu ta.

Libian giờ đã là một thanh niên trưởng thành. Liệu có ngày nào tôi không co rúm lại khi cậu ta giơ tay lên không?

"Libian."

"Gì?"

"Sao ngày đó cậu lại đánh tôi?"

“….”

“Thôi nào. Đây chẳng phải là lý do cậu kéo tôi ra đây sao?”

Cậu ta chần chừ, ánh mắt xa xăm như thể đang lật lại những ký ức cũ.

“Cô trông… giống như một kẻ phản diện đối với tôi.

Như một con quái vật cần phải bị đánh bại.

Mẹ khóc mỗi lần nhìn thấy cô.

Eileen trở về trong cơn giận dữ và bực dọc mỗi khi phải đối phó với cô.

Đám người hầu thì bàn tán không ngớt, còn cô thì hành hạ họ không chút do dự.

Trong mắt tôi, cô như một con quỷ vậy.

Và tôi…” Anh ta ngập ngừng, rồi bật cười đầy chua chát. “Tôi nghĩ rằng mình là một vị anh hùng.”

“Chúc mừng cậu. Cậu đã thành công rồi đấy.

Giờ đây, tôi chỉ biết run rẩy và cầu xin khi cậu giơ tay lên.”

Lại một khoảng lặng nặng nề.

Ai đó đi ngang qua có thể sẽ nghĩ chúng tôi là một cặp tình nhân đang chia sẻ một khoảnh khắc dịu dàng.

Nhưng thực tế thì không thể khác xa hơn được nữa.

Dù sao thì, bề ngoài mới là thứ quan trọng nhất, đúng không?

Không ai có thể nhìn thấy sự mục ruỗng ẩn giấu bên dưới.

“Cậu có chấp nhận lời xin lỗi của tôi không?” Tôi bất chợt hỏi.

Libian tròn mắt nhìn tôi.

Không thể đối diện với ánh mắt anh ta, tôi quay đi, nhìn một người mẹ đang vỗ tay khi đứa con nhỏ của bà ta loạng choạng tập đi, cười khanh khách đầy thích thú.

“Cớ gì mà hỏi vậy?”

“Chúng ta không thể cứ mãi như thế này.

Cậu đưa tôi ra đây là vì muốn hàn gắn mọi thứ, đúng chứ?”

“Tôi không mong đợi gì nhiều, nhưng… chắc vậy.”

“Được thôi. Nhưng hứa với tôi một điều.”

“Điều gì?”

“Dù có ra sao đi nữa—dù tất cả quay lưng lại với tôi, nhổ vào tôi, nguyền rủa tôi… đừng thực sự căm ghét tôi.”

“Ý cô là sao?”

“Chỉ cần nói là cậu sẽ làm vậy.”

“…Được.”

Tôi đứng lên, chỉnh lại chiếc mũ khi cơn gió thoảng qua suýt cuốn nó đi. Một nụ cười thoáng qua trên môi tôi.

“Vậy… tôi nên bắt đầu gọi cậu là anh trai sao? Dù thực lòng chẳng muốn chút nào.”

“Cứ làm những gì cô thích.”

Chúng tôi quay trở lại dinh thự trong sự im lặng nặng nề.

Cái gọi là sự hòa giải này trống rỗng, như thể đang cắt đứt sợi dây cuối cùng của một mối quan hệ đã sờn rách.

Những mối quan hệ được gắn kết bởi sự căm ghét hay thù hận vẫn là những mối liên kết.

Nhưng khi không còn mong muốn báo thù hay trả đũa, việc dứt bỏ hoàn toàn dường như là lựa chọn duy nhất hợp lý.

Libian, dù đã đạt được mục tiêu của mình, vẫn có vẻ không hài lòng, khuôn mặt cậu ta u ám.

Trên thế gian này, chẳng ai thực sự hiểu tôi cả.

Tôi chỉ có thể đốt cháy những bức bối của mình bằng những thú vui phù phiếm.

Và thực ra, chẳng phải thế là đủ rồi sao?

Những bữa ăn ngon, một vài niềm vui đơn giản—đây chẳng phải thiên đường sao?

Khi tôi lang thang trong khu vườn, nhả khói thuốc từ chiếc tẩu của mình, tôi đã nghĩ rằng cuối cùng mình cũng có thể bình yên.

Nhưng rồi, có người cắt ngang tôi giữa chốn yên tĩnh ấy.