Buổi học hôm nay ngắn gọn ghê đó nhỉ."

"Ờ ha."

Kaeul vừa cười vừa cùng bạn bè bước ra khỏi hội trường.

Hôm nay, họ có buổi giảng về "Linh thú và cách thuần hóa". Linh thú là những sinh vật mang mana trong cơ thể và thức tỉnh được ban phước lành. Ban đầu dự tính kéo dài hai tiếng, nhưng hôm nay mới chỉ học được nửa tiếng thì buổi học đã kết thúc, khiến các học viên đều phấn khởi ra mặt.

"Mà này, thấy giáo sư gấp gáp lắm, không biết có chuyện gì hả?"

"Tớ nghe loáng thoáng là trung tâm nuôi dưỡng linh thú gặp sự cố gì đó."

"Thật á?"

Một học viên ngạc nhiên tròn mắt.

"Chắc họ cũng sẽ lo liệu được thôi. Dù sao thì giờ tụi mình rảnh rồi, đi chơi d-pang không?"

"D-pang á? Đi chứ!"

Giữa lúc cả bọn đang tíu tít bàn bạc, Kaeul cũng háo hức hỏi chen vào:

"Tớ cũng muốn đi! Nhưng… d-pang là cái gì vậy?"

Nghe vậy, các học viên đều tỏ ra lúng túng.

"Aigo, đúng rồi ha…"

"Ối, suýt quên mất…"

"Nn? Gì vậy, sao vậy?"

"Là trò cưỡi tàu lượn á, nó lên lên xuống xuống vui lắm."

"Ooh, nghe hay đó!"

"Nhưng mà… có một vấn đề nhỏ."

"Hở, gì thế?"

"Nó nằm trong khu giải trí ấy…"

Hiểu ra vấn đề, Kaeul khẽ gật đầu. Trước đây, Yu Jitae từng căn dặn rất nghiêm túc rằng cô tuyệt đối phải tránh xa phóng viên. Khu giải trí thì người ngoài cũng được tự do ra vào, nên Kaeul hiện tại không thể đến đó.

Chắc chắn ở đó sẽ có phóng viên, mà nếu vậy thì đành chịu thôi.

"Không sao đâu, các cậu cứ đi chơi vui vẻ nhé."

"Un, mai gặp lại nha, Kaeul!"

Tiễn bạn bè xong, Kaeul một mình ngồi xuống băng ghế công viên gần đó. Cô khe khẽ ngân nga một bài hát, hai chân đung đưa nhè nhẹ. Hơi thở phả ra thành những làn sương mỏng. Bầu trời mùa đông như cao vời vợi, còn những cành cây trơ trụi trông thật trống trải.

Sột soạt.

"Nn?"

Có gì đó vừa động đậy sau bụi cây.

"Oing?"

Kaeul trợn tròn mắt.

Cái gì vậy nhỉ?

Cô rón rén bước lại gần, tò mò nhìn vào bên trong. Giữa những kẽ lá, cô trông thấy một nhúm lông vàng nhạt lấp ló. Nhưng khi Kaeul vừa lên tiếng "Chào nhé!", sinh vật lông xù ấy đã vội chạy biến đi, chẳng thèm ngoái đầu lại.

"Kaeul."

Đúng lúc đó, Yu Jitae xuất hiện.

"Ah, vâng, ahjussi!"

Trên đường trở về, Kaeul cứ tiếc nuối quay đầu nhìn lại. Nhưng nhúm lông vàng kia đã biến mất từ lâu.

Ngày hôm sau, cuối tuần đã đến.

-------------------------------------------

Giờ ăn, Gyeoul tíu tít chạy vào phòng Bom với khuôn mặt tươi rói. Cô bé mở "kho báu" của mình — chính là ngăn kéo của Bom — bên trong đầy ắp những tờ thực đơn quảng cáo. Sau một hồi săm soi, Gyeoul chọn ra món mình thích rồi hớn hở chạy đến tìm Yu Jitae.

"…"

Gyeoul cẩn thận chìa tờ rơi ra.

"Được rồi."

Dạo gần đây, cô bé rất thích khám phá các món ăn mới. Hôm kia họ ăn sashimi cá bơn, hôm qua thì sashimi cá hồi, trước nữa là sashimi cá cam. Hôm nay sẽ là gì đây? Nghĩ vậy, Yu Jitae đón lấy tờ menu.

Trên đĩa trong hình, những lát cá màu hồng xếp chồng lên nhau. Bên cạnh còn có thịt lợn luộc và kim chi bày biện gọn gàng ở giữa.

Món ăn này có tên…

"Sashimi cá đuối à?"

Gyeoul gật gật đầu.

Yu Jitae hơi đắn đo. Bình thường Gyeoul thích ăn sashimi nên anh không ngăn, nhưng cá đuối thì lại là chuyện khác.

Vẫn nở nụ cười hồn nhiên, Gyeoul nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu.

Ánh mắt: ???

"Được rồi. Nhưng hôm nay nếu ăn không hết cũng không sao đâu nhé."

Anh dặn trước, vì Gyeoul luôn cố ăn sạch đĩa thức ăn.

Chẳng bao lâu, đồ ăn được giao tới.

"…"

Ngay khi mùi samhab (món cá đuối lên men ăn kèm thịt luộc và kim chi) xộc lên, Gyeoul lập tức ngẩn người, ngước mắt nhìn anh.

Ánh mắt: ???

Cá đuối lên men có mùi amoniac rất nồng — một thứ mùi mà cô bé, vốn chưa từng phải tự đi vệ sinh, chắc chắn sẽ thấy khó chịu.

"Không ăn nổi à?"

Gyeoul khẽ lắc… lắc đầu.

Dù vậy, cô bé vẫn cầm chặt chiếc muỗng nĩa, cố gắng gắp một miếng sashimi cá đuối bỏ vào miệng.

Cô nhai một cái.

Cách…

Ngay lập tức, cả thế giới như sụp đổ. Vì lý do nào đó, miếng sashimi lại giòn tan. Vị mặn, chua và… và…

Một thứ gì đó đang trào lên từ cổ họng!

"…Kkubuuhh."

Gyeoul nhắm tịt mắt, mặt nhăn nhó, nước mắt lưng tròng. Bàn tay cầm muỗng nĩa run run, như chẳng biết phải làm gì tiếp.

Có vẻ… thất bại thật rồi. Món này ai quen thì mê mệt, còn không thì đúng là cực hình.

"…"

Sau một hồi trấn tĩnh, Gyeoul úp ngược muỗng nĩa xuống bàn, lườm đĩa sashimi bằng ánh mắt căm hận. Vừa cắn môi, cô bé vừa nhìn Yu Jitae, rồi lại lườm món ăn, không biết nên trút giận vào đâu.

"Ăn thịt đi. Còn cái này, để ta xử lý."

Yu Jitae vừa gắp đám sashimi cá đuối lên thì — Gyeoul đột nhiên bám chặt lấy tay áo anh.

"Sao vậy?"

Lắc lắc.

"Em ăn được mà."

Lắc lắc lắc lắc.

Gyeoul cố hết sức ngăn anh lại. Khuôn mặt bé nhỏ hiện rõ vẻ quyết tâm, như thể đang ngăn ai đó ăn phải thuốc độc.

Dù chẳng hiểu nổi cô bé đang nghĩ gì, nhưng Yu Jitae biết một điều chắc chắn: anh vẫn phải ăn đống sashimi đó.

----------------------------------

"Em về rồi đây!"

Kaeul mở cửa bước vào. Hôm nay trông cô bé có vẻ thiếu sức sống hơn thường lệ.

"Xảy ra chuyện gì sao?"

"Dạ?"

"Trông em không được tươi tỉnh lắm."

"À, không có gì đâu… Ủa, thịt với sashimi nè!"

Vì gọi phần lớn nên vẫn còn dư nhiều. Mắt Kaeul sáng rỡ, nhưng vừa nếm thử một miếng sashimi, vẻ mặt cô bé cũng lập tức giống hệt Gyeoul.

"Kkuuuh…!"

--------------------------------------------

"Ahjussi, cho em mượn tai chút."

Bom gọi Yu Jitae bằng giọng khá nghiêm túc.

"Ừ."

"Đưa tai lại gần chút đi…"

Anh đứng yên tại chỗ. Bom tiến lại, ghé sát vào tai anh.

Và bất ngờ — cắn nhẹ một cái.

Yu Jitae giật mình ngửa đầu ra sau, chỉ thấy Bom đứng cười tinh nghịch.

"…Không phải em bảo có chuyện cần nói à?"

"Khi nào em nói thế?"

"…"

Yu Jitae lắc đầu bất lực. Bom cười khúc khích khoái chí.

"Haa… vui ghê… Mà thôi, giờ nói chuyện nghiêm túc nè. Chuyện liên quan tới Kaeul ấy."

"Kaeul?"

"Vâng. Dạo này em thấy con bé buồn buồn. Có lẽ cần ahjussi giúp đỡ một chút."

Bom nói, ánh mắt lấp lánh một vẻ thần bí khó tả.

Yu Jitae cũng nhớ lại cảnh hôm trước: Kaeul một mình ngồi mò mẫm trong bụi cây. Sau đó, cô bé cũng có vẻ ủ rũ hẳn. Bình thường lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, nên ngay cả anh cũng nhận ra sự thay đổi.

Chắc hẳn trong bụi cây đó có gì đó.

Anh tìm thấy Kaeul đang ngồi ngoài ban công, ngẩn người nhìn ra xa.

"Yu Kaeul."

"Mẹ ơi…!"

Bị gọi bất ngờ, Kaeul giật mình vung vẩy cả hai tay.

“Tại sao?!”

“Em đang làm gì vậy?”

“À, không có gì đâu. Em chỉ đang nhìn ra ngoài thôi.”

Cơ thể cô bé đang hướng về phía khu vực giải trí. Có lẽ cô muốn tới đó chơi, nhưng giờ này người ngoài không được phép vào Lair, nên chắc không phải vì vậy.

“Tại sao. Có gì ở đó sao?”

“Không có gì hết á!”

“Có mà.”

“Không có mà?!”

“Thế thì chắc chắn là có rồi.”

“…Ừm, k, không có gì thật mà!”

Ra vậy. Thế là có chuyện gì đó rồi.

“Là gì vậy?”

“Uhm, cái đó, thật ra thì…”

Kaeul ngập ngừng mở lời.

“Có một chú gà con.”

“Gà con?”

“Vâng. Một chú gà con. Nó hay xuất hiện ở đó lắm.”

Khu vực cô chỉ tay tới nằm giữa khu giải trí và khu học viện — cũng chính là nơi vài ngày trước Yu Jitae đã gặp được cô.

“Là một chú gà con hoang. Em hay thấy nó lắm, nhưng cảm giác như nó chưa chịu mở lòng với em vậy.”

Thường xuyên gặp một chú gà con hoang sao?

Yu Jitae hơi nghiêng đầu.

Trời thì lạnh buốt, nước mưa còn đóng băng thành vũng trên mặt đường. Gà con vốn không phải loài động vật thích nghi với tiết trời như thế này, lại càng hiếm thấy trong thành phố.

Thế nên, có lẽ nó không phải một chú gà con bình thường.

“Dù sao thì, em đã gặp nó ba, bốn lần rồi, nhưng lần nào nó cũng chạy mất. Em chỉ lo nó bị lạnh quá nên mới muốn giúp thôi.”

“Ừm, ra vậy.”

“À, mà, em có chuyện này muốn hỏi nè.”

“Nói đi.”

“Khi gặp ai đó lần đầu tiên, làm sao để khiến họ mở lòng vậy?”

Anh ngẫm lại kinh nghiệm bản thân. Khi gặp ai đó lần đầu, anh thường… chỉa súng hoặc gươm vào họ.

…Cách đó không ổn chút nào.

Nếu không vậy thì sao nhỉ; lúc mới gặp Bom, anh đã đe dọa cô bé, còn Yeorum thì Bom chủ động bắt chuyện trước. Còn lần đầu gặp Kaeul...

À.

“Tại sao hỏi vậy? Em có ý gì à?”

Hồi đó, anh đã dụ cô bé bằng đồ ăn.

“Oooh…! Ahjussi đúng là thiên tài…!”

----------------------------------------

Tối hôm đó, Yu Jitae thả ba quả trứng vào nồi nước sôi. Sau khoảng mười phút,

Rắc.

Anh vớt trứng luộc chín ra, rồi tách lấy lòng đỏ. Tìm hiểu qua thì biết, lòng đỏ trứng là món khoái khẩu cho gà con. Trong thoáng chốc, anh cũng thấy việc cho gà con ăn… trứng có hơi kỳ quặc, nhưng rõ ràng chúng rất thích.

Sau đó, anh cùng Kaeul và Gyeoul đi tới khu học viện.

Theo lời Kaeul, những ngày gần đây, chú gà con thường xuất hiện ở bụi cây trước toà nhà học viện vào giờ này.

“Ở đây hả?”

“Vâng…!”

Kaeul nép mình sau bụi cây, nhưng mái tóc vàng óng ánh của cô bé quá nổi bật, nên trốn cũng chẳng hiệu quả bao nhiêu. Yu Jitae cũng ém nhẹ khí tức, ngồi xổm bên cạnh cô, còn Gyeoul thì mang vẻ mặt nghiêm túc bất thường.

Họ kiên nhẫn chờ đợi.

Sột soạt—

Một bóng dáng nhỏ bé xuất hiện từ phía bên kia.

Bộ lông vàng nhạt, chiếc mỏ ngà và đôi mắt đen láy; thân hình chỉ lớn hơn nắm tay một chút.

Cả người nó lấm lem bụi đất, trông rất bẩn thỉu.

Chíp.

Đó là một chú gà con khá to, và chỉ cần liếc mắt, Yu Jitae đã nhận ra.

Đây là một Linh thú. Nhưng không phải sinh vật bản địa Trái Đất, mà rất có thể đã được mang về từ một hầm ngục nào đó khi còn là trứng.

Chíp, chíp.

Sau mấy tiếng kêu lích chích, chú gà con cúi đầu xuống đất. Xung quanh có nhiều rác thải thức ăn, có vẻ nó đang tìm đồ ăn từ đó.

Gyeoul kéo nhẹ tay áo Yu Jitae.

Ánh mắt: !

Đúng thật. Nó tới rồi.

Gyeoul lại nắm lấy gấu váy của Kaeul, trong khi Kaeul thì đang cứng đờ cả người, thì thầm run rẩy.

“G, Gyeoul, em rối quá rồi đó…! B, bình tĩnh nào, Gyeoul. Bình tĩnh…!”

Mà chính cô bé còn hoảng hơn nhiều lần.

Huu, haa, huu, haa.

Sau mấy hơi thở lấy lại bình tĩnh, Kaeul nhẹ nhàng lấy một cái chén nhỏ trong túi ra, rồi cẩn thận tiến lại gần chú gà con.

“…C, chào nhé?”

Chú gà con lập tức ngẩng phắt đầu lên, toàn thân căng cứng. Vì đã va chạm với nó nhiều lần nên Kaeul hiểu rõ chỉ cần chút sơ suất thôi là nó sẽ vụt mất. Thế nên cô bé không vội vàng, chỉ từ từ đưa cái chén tới.

“Ă, ăn cái này đi… Là đồ ăn đấy, đồ ăn.”

Nhớ lại những lần bị từ chối trước đây, Kaeul càng cẩn trọng hơn bao giờ hết.

“Em đói mà phải không…? Cái này ngon lắm đó…”

Khi Kaeul tiến một bước, chú gà cũng lùi một bước, vẫn giữ khoảng cách. Gyeoul nắm chặt tay áo Yu Jitae đầy lo lắng, còn Kaeul thì đặt cái chén xuống rồi lùi lại.

“T, thế nhé.”

Chỉ khi cô bé khuất khỏi tầm mắt, chú gà con mới rón rén lại gần, chạm mỏ vào đồ ăn.

Thành công rồi…!

Từ sau bụi cây, Kaeul siết chặt nắm tay, vui sướng.

Sau khi ăn sạch sẽ, chú gà con lắc lư cái mông mũm mĩm rồi chạy biến đi.

---------------------------------------

“Huhuhuh~~.”

Kể từ hôm đó, ngày nào Kaeul cũng chuẩn bị đồ ăn cho chú gà con. Dù vẫn còn dè chừng với cô bé, nhưng nó không còn cảnh giác với đồ ăn nữa, và ăn uống rất chăm chỉ với cái mỏ lấm lem.

Chíp chíp!

Ăn xong, nó còn chíp lên một tiếng như cảm ơn trước khi rời đi.

“Uwahh…! Hôm nay nó cũng ăn hết sạch rồi!”

Kaeul trông vô cùng tự hào.

“Uuhh, nhưng vẫn thấy tiếc quá.”

“Sao vậy?”

“Em muốn chạm vào nó… Bộ lông mịn màng vậy mà lại bẩn quá. Em muốn lau sạch cho nó bằng khăn ướt cơ…”

“Ừm…”

Yu Jitae cân nhắc xem liệu chuyện đó có nguy hiểm không.

Dù sao chú gà con cũng là Linh thú chứ không phải Quái thú, hơn nữa loài Linh thú dạng chim thường rất hiền lành. Sau khi trưởng thành, chúng còn lập nên xã hội riêng, sống chan hòa với loài người.

Vậy chắc sẽ ổn thôi. Anh quyết định không quá lo lắng.

Chíp!

Ngày hôm đó, chú gà con lại ăn hết đồ ăn, rồi chíp lên như chào tạm biệt. Trên đường về, Kaeul vừa đi vừa cười tươi:

“Em nghĩ ổn rồi đó. Giờ chắc em tự lo được!”

-----------------------------------------------

Thế nhưng, ngày hôm sau.

Chú gà con không xuất hiện.

“Ơ…?”

Kaeul, mang theo bát đồ ăn như thường lệ, đã chờ rất lâu. Vì mấy ngày nay ngày nào cũng thấy nó, nên việc đột nhiên biến mất khiến cô bé không khỏi lo lắng.

Thế nhưng, dù đợi mãi, chú gà con vẫn không đến.

“…”

Cẩn thận, Kaeul đi tới chỗ mà chú gà con hay đứng, cúi người hít nhẹ.

Theo dấu mùi Linh thú, cô bé tập trung tinh thần, lần theo hương thơm yếu ớt, và bước đi.

Cứ thế, đi mãi, cho tới khi Kaeul dừng chân lại.

Mùi của chú gà con đang dẫn về phía khu giải trí.

Và,

“…!”

Cô còn ngửi thấy mùi của những Linh thú khác trộn lẫn trong đó.