“Nè, biết gì không?”

Trên đường về nhà, Kaeul—vẫn còn đang thẫn thờ như đang nghĩ ngợi điều gì đó suốt từ nãy đến giờ—bỗng buột miệng nói.

“Em thấy cái tên ‘Bosuk’ không hợp với ajumoni đó chút nào hết.”

Bom nghiêng đầu hỏi lại:

“Vậy theo em, tên gì mới hợp với bà ấy?”

“Ừm…”

Sau một hồi cân nhắc, Kaeul bật cười khúc khích.

“Khoai tây?”

Bom nhẹ nhàng đặt tay lên đầu Kaeul. Dù chắc cô bé không có ác ý, nhưng nói thế thì vẫn là không nên.

“Kaeul. Không nên gọi người ta kiểu đó đâu.”

“À, biết rồi mà, unni.”

Kaeul lại chìm vào suy nghĩ, rồi chợt nói tiếp:

“Vậy... khoai lang?”

-----------------------------------------

Lúc đó chỉ có hai người, nên Yu Jitae khẽ nghiêng đầu hỏi:

“Còn Yeorum đâu?”

“Em có rủ đi cùng, nhưng Yureom bảo đang cần rèn luyện thể chất nên không muốn đi.”

Anh gật đầu, tỏ vẻ đã hiểu. Yeorum có mục tiêu riêng của mình—đó là đánh bại Javier Carma, người đã từng khiến cô nếm mùi thất bại. Cô còn có được thanh kiếm mới, chắc chắn giờ đang miệt mài tập luyện.

Hiện tại, mối quan hệ giữa anh và Yeorum vẫn chưa thân thiện gì cho cam. Dù có chạm mặt vào buổi sáng, cô cũng giả vờ như không thấy. Nếu đang hút thuốc mà ánh mắt tình cờ gặp nhau, cô chỉ nhìn lướt qua rồi quay đi. Bản sao của anh cũng chẳng khá hơn.

Ngược lại, với Bom và Kaeul thì mối quan hệ khá ổn. Họ thường trêu chọc nhau rồi cùng đi dạo ngoài trời. Anh từng lo mấy con rồng này sẽ xung đột, nhưng nhờ có Bom mà không khí lại dễ chịu hơn anh tưởng.

Đánh bại được Javier sẽ mất bao lâu đây? Nếu đoán, chắc phải mất vài năm. Một con rồng mà cũng cần đến vài năm sao? Bởi vì Javier là một thiên tài, là người đã ghi danh vào lịch sử. Xuất phát điểm của hắn vốn đã vượt trội, mà giờ hắn vẫn đang tiếp tục tiến xa.

Cho nên nếu cứ ở mãi trong Lair, Yeorum sẽ khó lòng thắng được hắn—nhưng không sao cả. Thời gian vẫn còn nhiều, việc của anh chỉ là dõi theo cô bé đó.

“Ăn gì chưa?”

Yu Jitae chợt nghĩ sang chuyện khác. Hôm nay, anh định cho bọn trẻ ăn một món vừa đặc biệt lại vừa… bình thường.

“Chưa ạ.”

“Em cũng chưa!”

Tốt.

Ở lần hồi quy thứ hai, anh từng tham chiến trong một cuộc đại chiến quy mô lớn. Lúc đó, Yu Jitae còn yếu, thứ hạng thế giới chỉ mới chạm mốc ba chữ số, nên buộc phải gia nhập một tổ chức.

Ngạc nhiên là, chính tại nơi đó anh đã gặp con Kim long lần đầu—lúc đó đến biểu diễn cổ vũ như một ngôi sao nổi tiếng. Cô bé đó chính là Kaeul.

Kaeul từng là một nghệ sĩ solo lừng danh thế giới. Khi ấy, cô không hề rạng rỡ như bây giờ. Vẻ mặt phờ phạc, nụ cười gượng gạo như thể cắm rễ trên môi, cô vừa hát vừa nhảy như một cỗ máy.

Trong phần trò chuyện giữa buổi diễn, các siêu nhân chiến binh có hỏi cô một câu: “Cô có món ăn yêu thích nào không?”

Người dẫn chương trình đã hỏi lại thay họ, và Kim long khi đó đã trả lời…

Ding ding–“Chào mừng đến với Lair Chicken. Quý khách muốn dùng món nào ạ?”

-----------------------------------------

Ục.

Anh nghe thấy một tiếng nuốt khan từ cổ họng mảnh mai của Kaeul. Suốt trên đường về, cô cứ bám lấy Yu Jitae, nài nỉ:

“Cho em ăn một miếng thôi mà! Một miếng thôi được khônggg…?”

Mùi thơm quá sức chịu đựng khiến cô bé không thể nào kìm nén được.

“Không.”

“Hauuh… ahjussi… đây là tra tấn đó.”

“Sao cơ?”

“Bắt người ta chịu đựng mùi thơm ngào ngạt thế này thì chẳng khác gì tra tấn cả. Ahjussi đúng là người xấu!”

Người xấu hả?

Vì đúng là thế thật, nên lời cô không làm anh tổn thương chút nào. Khi thấy Yu Jitae vẫn im lặng, Kaeul liền đổi giọng, bắt đầu mè nheo:

“Huing… mẹ em nói cái gì cũng phải đúng lúc, đúng chỗ đó!”

“…”

“Em thấy… bây giờ chính là ‘lúc’ đó đó! Nhỡ đâu tới lúc ăn lại dở thì sao? Em ngửi mùi thơm thế này nên kỳ vọng nhiều lắm, nhỡ thất vọng thì sao?”

“Vậy thì đừng ăn nữa.”

“Huuingg…!”

Thấy Yu Jitae kiên quyết mặc kệ, Kaeul chu môi rồi im re.

“Kaeul, bỏ cuộc rồi à?”

“Hmph. Em chắc nó sẽ có vị như nấm độc thôi.”

“Nấm độc á?”

Theo lời cô bé, ngày xưa sống ở Amazon, cô từng thấy một cây nấm cực kỳ xinh xắn, mùi thơm quyến rũ. Thế là cô hái ngay ăn thử, để rồi khổ sở dài dài vì mùi vị kinh khủng của nó.

Giờ cũng thế—nếu ăn chắc sẽ dở ẹc. Tự nhủ như vậy, cô cố gắng chịu đựng. Thấy thái độ ấy có vẻ đáng yêu, Bom chỉ mỉm cười dịu dàng.

Khi về đến nhà, họ thấy Yeorum đang có mặt. Yu Jitae gọi cô lại, rồi đặt bốn phần gà rán lên bàn. Từng người một kéo ghế ngồi vào chỗ, khiến chiếc bàn rộng rãi bỗng chốc trở nên ấm cúng.

“…”

Lớp bột chiên bên ngoài vàng giòn, bóng bẩy vì mới chiên xong, tỏa ra mùi thơm béo ngậy, mằn mặn. Kaeul ngạc nhiên cúi sát mũi lại ngửi, đôi mắt vàng lấp lánh ánh sáng.

“Ơ? Em thấy món này ngoài đường rồi mà.”

Yeorum—người đến sau cùng—thình lình chộp lấy một cái đùi gà và đưa lên môi. Gương mặt Kaeul lập tức nhăn nhó.

“Á, unni! Em định ăn trước mà!”

“Nn. Tại em chậm chân thôi.”

“Em chờ nãy giờ luôn đó!”

“Vậy thì chờ thêm chút nữa đi.”

Không để Kaeul phản ứng gì thêm, crunch!—tiếng vỏ gà vỡ giòn rụm trong miệng Yeorum.

Chú gà con bị hụt mất phần ăn đầu tiên liền phồng má giận dỗi.

“Còn chờ gì nữa? Ăn đi.”

Dù chẳng cần đợi ai cho phép, nhưng ngay khi Yu Jitae lên tiếng, cô bé liền vội với tay lấy một cái đùi gà. Cẩn thận đưa lên môi.

Há miệng to, cô cắn một miếng. Và ngay tức khắc, gương mặt trở nên trống rỗng.

Yu Jitae tò mò dõi theo phản ứng ấy. Không biết hương vị món gà đầu tiên trong đời—món ăn sẽ in sâu trong ký ức mãi mãi—sẽ ra sao?

Cô nhai, rồi lại cắn thêm miếng nữa. Và rồi thêm một lần nữa.

Giọt nước mắt chực trào nơi khóe mắt cô bé.

Bom sửng sốt hỏi:

“Kaeul, em sao vậy?”

“Un, un. Không sao.”

Giọng điệu nhẹ nhàng, chú gà con vừa khóc vừa ăn.

“…Ngon quá.”

Ngon đến phát khóc sao? Yu Jitae không thể hiểu được cảm xúc đó, nhưng anh biết—nó là điều tốt. Một ngày nào đó trong tương lai xa, cô bé này sẽ nhớ lại khoảnh khắc hôm nay, và mỉm cười.

Đúng lúc ấy, Yeorum nhíu mày, liếc nhìn Kaeul.

“Má ơi… ăn đi kìa.”

“Cái gì! Chị không thấy vị này xúc động hả?”

“Con heo vàng này lảm nhảm cái gì vậy…”

Kaeul như muốn phản bác: “Hả? Gọi em là heo á?”—nhưng miệng cô lúc đó đã đầy gà, má phồng như quả bóng, nên đó cũng chỉ là phỏng đoán.

Trong khi họ đang như vậy, Bom lặng lẽ thưởng thức phần gà của mình.

Sau bữa ăn, Yu Jitae ra ngoài ban công thì cửa mở, để lộ một mái tóc đỏ. Yeorum thấy anh thì dừng lại. Hai người đứng đó, không ai lên tiếng.

“Có chuyện gì?”

Yu Jitae là người mở lời trước. Yeorum chỉ tay về phía bên kia.

“Thuốc lá, để bên đó.”

Khi anh quay đầu, Yeorum cũng bước ra ban công. Cô kẹp điếu thuốc vào miệng, chạm nhẹ ngón tay tạo ra tia lửa, châm thuốc. Động tác thuần thục như đã quá quen.

“Sống ở đây, quen chưa?”

“Cũng… tạm.”

“Cần gì thêm không?”

“Ai mà biết.”

Sau vài lần nhả khói, Yeorum từ từ mở miệng nói.

“Chuyện đó... tại sao phải đưa bọn tôi đến cái nơi gọi là Lair ấy nhỉ?”

“Để cho mấy đứa làm điều mà mấy đứa muốn.”

“Điều tôi muốn là được đánh nhau. Ở đó có nhiều kẻ mạnh không?”

Anh chỉ gật đầu thay cho câu trả lời. Một làn khói dày đặc tản dần vào không trung, và khi Yeorum búng đầu lọc thuốc lá bằng hai ngón tay, nó chợt bốc cháy rồi biến mất như thể chưa từng tồn tại.

Dù vậy, Yeorum vẫn đứng lại thật lâu. Chỉ đến khi thời gian trôi qua khá lâu, cô mới cất tiếng.

“Này. Chúng ta đánh một trận đàng hoàng đi.”

“…”

“Tôi biết là anh rất mạnh, nhưng vẫn tò mò… mạnh đến mức nào cơ.”

Anh lắc đầu.

“Tại sao?”

Vì đơn giản là chẳng có lý do gì để chơi trò đánh nhau với một đứa trẻ cả. Khi anh không đáp lại, Yeorum nhíu mày, tưởng rằng mình đang bị phớt lờ.

“Anh có biết là anh nhàm chán chết đi được không?”

“Ừ, tôi cũng hơi như thế thật.”

“Hah, shit…”

Cô đá mạnh cánh cửa dẫn ra ban công, rồi bỏ đi.

-----------------------------------------

Thời gian lặng lẽ trôi.

Yu Jitae và các long nhân bận rộn chuẩn bị cho kỳ nhập học.

Vài ngày sau khi nộp hồ sơ, phía trường gửi thông báo về lịch phỏng vấn. Trong khoảng thời gian chờ đợi, Bom—người có kiến thức xã hội phong phú hơn hai cô nàng kia—đã dẫn Yeorum và Kaeul đi chuẩn bị kỹ lưỡng.

Trong khi đó, Yu Jitae tạo ra một danh tính mới.

Ở Lair có một vị trí gọi là “người giám hộ”—một chức danh chỉ tồn tại trong ngôi trường ấy.

Sau khi Đại Chiến kết thúc, cơ sở hạ tầng phục vụ cho việc đào tạo thợ săn tương lai phát triển bùng nổ trên toàn thế giới.

Lair hiện nay là nơi quy tụ con cháu các gia tộc giàu có, danh giá, các dòng tộc mang huyết thống đặc biệt, và những thiên tài được đào tạo bài bản từ các lò huấn luyện. Dù là trẻ con, nhưng chúng đã bắt đầu thiết lập những mối quan hệ phức tạp và xây dựng tổ chức riêng của mình.

Vấn đề nằm ở chỗ, dù có quyền lực và hậu thuẫn, thì chúng vẫn chỉ là những đứa trẻ. Vì còn quá nhỏ, nên nhiều khi chúng không kiểm soát được sức mạnh của bản thân, dẫn đến đủ loại rắc rối.

Vì thế, vài năm gần đây, mỗi gia tộc hay tổ chức đều được phép cử một người đi cùng học viên, gọi là “guardian” hay “trainer”, để giám sát và hỗ trợ.

Và giờ đây, Yu Jitae đang chuẩn bị trở thành một người giám hộ.

Thêm hai tuần nữa trôi qua. Thời gian như tên bắn, và ngày phỏng vấn đã đến.

Cùng với các long nhân, Yu Jitae bước qua Cục Cổng Dịch Chuyển để đặt chân đến Lair.

Một vùng đất rộng lớn, với những tòa nhà không cao nhưng tích hợp đầy đủ công nghệ hiện đại. Trên bầu trời là một kết giới mana hình mái vòm, bao phủ toàn bộ hòn đảo bay khổng lồ mang tên Haytling.

Khắp nơi là những học sinh đang tỏa ra khí tức mana dày đặc, bước đi vội vã. Tất cả đều là những tài năng sáng giá, tương lai sẽ trở thành các thợ săn cấp quốc gia.

Buổi phỏng vấn kết thúc trong chớp mắt.

“Ơ, ơ… đợi, đợi chút đãaaa!”

Kaeul la lên với khuôn mặt như vừa sống dở chết dở.

Vì quá căng thẳng cho buổi phỏng vấn, đầu óc cô như bị kéo lên thiên đường rồi lại quăng xuống địa ngục không biết bao nhiêu lần, và chỉ khi được Bom xoa dịu mới bình tĩnh trở lại. Vậy mà ngay lúc phỏng vấn vừa kết thúc, cô lại đột nhiên hoảng loạn.

“Sao vậy, Kaeul?”

“Em… em vừa nghĩ ra một điều cực kỳ, cực kỳ tồi tệ.”

“Chuyện gì cơ?”

“Nếu mà… em… rớt thì sao…?”

“Em nói cái gì thế?”

Yeorum nhíu mày, còn Kaeul thì nhìn chằm chằm xuống đất, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

“Biết đâu… biết đâu chỉ có mình em rớt thôi thì sao…? Còn hai unni thì được nhận hết… Vậy có phải em sẽ là người duy nhất không được vào Lair không…?”

“Ai vừa nhấn nút ‘lên cơn’ của nó thế.”

“Sao cơ? Sao sao sao? Yeorum-unni không thấy lo hả?”

“Không.”

“Em thật sự hơi hồi hộp nên nói năng cũng không trôi chảy nữa… Nếu chỉ mình em rớt thì… hức…”

Kaeul cứ giữ vẻ mặt trắng bệch như xác chết trong suốt mấy ngày sau đó, cho đến khi kết quả thông báo cả ba đều đậu, cô mới hoàn toàn nhẹ nhõm.

“Ha! Cái gì? Phỏng vấn á? Nhẹ hều ấy mà!”

Bom mỉm cười, còn Yeorum thì phì cười đầy mỉa mai. Đúng lúc đó, điện thoại của Yu Jitae bất ngờ đổ chuông liên tục.

“Yu Jitae nghe máy.”

“Xin chào. Tôi là giáo sư Myung Jong từ Khoa Giáo Dục của Lair.”

Giọng nói phát ra nghe rất điềm tĩnh, như của một người từng trải.

Myung Jong? Là một cái tên Yu Jitae từng nghe qua. Ông ta là một trong những giáo sư nổi tiếng của Lair, đồng thời là siêu nhân cấp cao của Hàn Quốc.

Có lẽ lần này ông chính là một trong các giám khảo buổi phỏng vấn.

“Vâng, rất hân hạnh. Có chuyện gì sao?”

“Chỉ là… có một chuyện nhỏ xảy ra trong lúc phỏng vấn.”

Ánh mắt Yu Jitae lập tức hướng về phía Yeorum. Cô nàng cũng nhìn lại cậu, đôi mắt ánh lên vẻ bất cần như đang hỏi: “Sao, có chuyện gì?”

“Chuyện gì vậy?”

“Cậu vẫn chưa nghe từ Dự bị sinh Yu Bom à?”

Bom?

Khi ánh mắt cậu đảo sang lần nữa, một đôi mắt xanh lục nhìn thẳng vào cậu. Rồi lời nói tiếp theo của giáo sư Myung Jong khiến cậu hơi bất ngờ.

“Dự bị sinh Yu Bom đã đạt điểm tuyệt đối trong buổi phỏng vấn tuyển chọn lần này.”

“…”

“ Các giám khảo đều nhất trí dành cho cô ấy lời khen ngợi cao nhất. Và vì cô ấy là người duy nhất đạt điểm tuyệt đối trong số tất cả ứng viên năm nay, nên Khoa Giáo Dục kỳ vọng rất lớn. Nếu có thể, mong người giám hộ có thể đưa Dự bị sinh đến văn phòng chúng tôi ngay lập tức.”