Khi bóng đêm nhuộm kín bầu trời và những vì sao bắt đầu tỏa sáng, một người đàn ông đang nằm trên ghế sofa khẽ mở mắt ra.

Bầu trời đêm đầy sao hiện ra qua ô cửa sổ quả thực rất đẹp. Ai cũng nói thế, nên chắc chắn là vậy.

Tuy nhiên, anh lại chẳng thể đồng cảm với cảm xúc ấy. Với anh, bầu trời đầy sao kia không gợi lên chút rung động nào.

Đêm nào anh cũng cố nhắm mắt ngủ, nhưng tất cả chỉ là hình thức. Để tìm lại chút gì đó thuộc về cuộc sống thường nhật đã mất, để hiểu được cảm xúc của những con người bình thường, anh tự đưa cơ thể mình vào trạng thái giống như đang ngủ.

Nhưng anh không thể ngủ. Nói đúng hơn là—không tài nào ngủ được.

Cứ thế, anh trải qua thời gian như một kẻ mất ngủ, thỉnh thoảng lại cảm thấy cơ thể mình như đang dần bị nuốt chửng bởi bóng tối. Tựa như nhỏ một giọt máu vào hồ nước trong, ranh giới giữa anh và màn đêm mờ dần đi, và mỗi lần như vậy, năm giác quan của anh cũng dần bị che phủ.

Giống như đang đứng ngoài cuộc đời của chính mình, vừa hiện diện lại vừa xa cách, như thể tồn tại thêm một "cái tôi" nào đó khác biệt.

Cảm giác ấy… chẳng hề dễ chịu.

Hiện giờ, anh lại đang cảm thấy các giác quan của mình mờ dần. Dù vậy, vòng đời này vẫn dễ chịu hơn trước, bởi ít ra hiện tại còn có ngày và đêm. Trong những vòng lặp trước, khái niệm ngày đêm thậm chí còn không tồn tại.

Chỉ đến khi giết kẻ thù, các giác quan ấy mới dần hồi phục. Mà "kẻ thù" ở đây, là những kẻ lọt vào định nghĩa kẻ thù của anh.

Có một vài quy tắc anh đặt ra để xác định "đối tượng cần tiêu diệt".

Nếu ai đó có khả năng khiến Đại Diệt Vong (Apocalypse) đến sớm hơn, hoặc đã từng làm vậy trong quá khứ, hoặc là ác ma… hay là những cá nhân, tổ chức, khái niệm hay hiện tượng không thể để tồn tại—thì tất cả đều là mục tiêu cần loại bỏ.

Mỗi lần tiêu diệt một kẻ thù, khi cảm thấy mối đe dọa của Đại Diệt Vong bị đẩy lùi thêm một chút, chỉ khi ấy Yu Jitae mới cảm thấy các giác quan đang vỡ vụn của mình tụ lại và rõ ràng hơn. Bởi vì anh thấy cái cảm giác mơ hồ kia khó chịu, nên việc giết kẻ thù mang lại cho anh một thứ khoái cảm—không hề nhỏ.

Nhưng điều đó rất nguy hiểm. Niềm vui nảy sinh từ việc giết người... như anh từng thấy qua nhiều hình thức giải trí khác nhau suốt đời mình, đó là loại khoái cảm chóng tàn, càng lặp lại thì càng nhạt đi, và nếu nghiện nó thì kết cục chỉ là tự hủy.

Vì thế, kể từ một vòng lặp nào đó, Yu Jitae đã kiềm chế bản thân khỏi bạo lực và giết chóc không cần thiết.

Dù vậy, chưa từng có vòng lặp nào yên bình như vòng này.

Vì thế, kẻ Hồi Quy (Regressor) lại thấy lo lắng.

Anh có cảm giác mình nên lao ra ngoài ngay lập tức và giết sạch những kẻ cần phải chết. Lịch sử thất bại kéo dài hàng trăm năm ấy như dấu ấn hằn sâu trong não bộ khiến anh chẳng thể yên tâm.

“…”

Nằm trên ghế, Yu Jitae xoay đầu nhìn về phía bức tường phòng khách. Phía bên kia tường, ba con rồng đang ngủ trên giường của anh.

Một ngôi nhà yên bình, những cá thể rồng có ý thức riêng, và anh—một người giám hộ.

Đột nhiên, anh thấy mình như một khối đá dị dạng giữa khu vườn đầy hoa rực rỡ. Việc anh giả vờ ngủ trong khi thực chất không thể ngủ được, cũng chính là minh chứng cho điều đó.

Tuy nhiên, những việc anh cần làm sẽ không thay đổi chỉ vì cảm giác ấy, và đó chỉ là một tầng lớp nữa trong sự xa cách mà anh buộc phải chịu đựng.

Một lần nữa, anh khép mắt lại.

Ngay lúc ấy, một giọng nói khe khẽ vang lên.

Anh không hề có hứng thú với việc nghe lén hay rình mò. Việc vẫn có thể nghe được gì đó, hẳn là do một trong những con rồng cố tình gia tăng hiện diện của mình.

Có lẽ là Bom.

“Cái đó, là macaron… un…? Không phải macaron…?”

Tiếng Kaeul lầm bầm trong lúc mơ màng vọng đến tai anh.

“Vậy là…? Một cái fatcaron…? Loại to gấp đôi…?”

Giác quan thứ sáu của anh cảm nhận được bàn tay của Bom đang vuốt nhẹ tóc Kaeul.

“Yeorum, em định ôm cái đó ngủ thật hả?”

Giọng nói tiếp theo thuộc về Bom.

“Ừ, em nghĩ là mình sẽ ngủ ngon lắm.”

“Em thích lắm nhỉ. Nhưng kiếm không phải là thứ để ôm ngủ đâu.”

“Nhưng em còn định… tự sướng với nó nữa cơ mà.”

Và rồi, giọng của Yeorum vang lên, tươi tỉnh hơn mọi khi.

“Dù sao thì, tốt thật đấy, thấy em thích như vậy, Yeorum.”

“…Này.”

“Nn?”

“Chị thực sự định gọi em như vậy à? “Yeorum”?”

“Nn. Sao vậy? Em không thích cái tên đó à?”

“Cũng được thôi…”

Bom khẽ mỉm cười.

“Yeorum, em cũng phải gọi chị là unni nhé.”

“Em á? Tại sao?”

“Vì đây là Hàn Quốc, và chị thực sự lớn tuổi hơn em.”

“…Chị thực sự định sống ở đây sao?”

“Nn.”

“Vì sao?”

“Hmm… Ban đầu chị định sống ở đây vì có muốn trốn cũng không được, nhưng giờ thì… ở đây cũng vui mà. Còn em thì sao? Ban ngày em có thể rời đi mà, sao không đi?”

“Em cũng nghĩ là trốn khó lắm, với lại… cho đến khi em mạnh đủ để đập nát cái sọ của thằng khốn đó, em sẽ ở lại.”

“Thằng khốn đó” — chắc là Javier Carma.

“Em định trở thành đệ tử của ajusshi à?”

“Không. Em không có hứng thú với chuyện đó.”

“Vậy thì sao?”

“Chỉ là, chỉ là…”

Yeorum ngập ngừng, chẳng thể tìm được câu trả lời.

“Em cũng không biết nữa.”

“Hmm…”

“Kệ đi, ngủ thôi.”

“Ừ. Ngủ ngon nhé.”

Cuộc trò chuyện kết thúc.

Chẳng bao lâu, giọng Yeorum vang lên, bình yên hơn lúc trước.

“Chị cũng vậy, unni.”

------------------------------------

Khi mở cửa sổ ra, anh nghe thấy tiếng chim hót vang trời.

Sáng hôm sau, Bom đã bận rộn trong bếp từ sớm, và từ căn bếp cong cong vang lên tiếng dao thái đều đều.

Yu Jitae tìm hình bóng của bản thể phân thân, nhưng có vẻ nó đã rời đi làm việc.

“Cả nhà, lại ăn cơm nào. Khi tâm trạng tồi tệ thì càng phải ăn đồ ngon nhé.”

Thứ Bom làm là một món giống súp đặc.

…Thành thật mà nói, anh chẳng biết đó là món gì.

Nghi hoặc, Yu Jitae cầm thìa lên khuấy thử. May mà chiếc thìa kim loại không chuyển sang màu vàng hay tan chảy.

“Wow, là unni nấu hả? Lâu lắm rồi mới được ăn đó nha~!”

Kaeul chạy tới đầy phấn khích, còn Yeorum thì ngồi xuống ghế với vẻ mặt dễ chịu hơn hẳn.

“Cảm ơn vì bữa ăn.”

Bữa ăn được mong chờ từ lâu. Kaeul múc một thìa món súp kia lên, rồi… khựng lại.

Sau đó, cô nàng nở nụ cười rạng rỡ.

“Kuu, đúng là…”

…?

“Đồ ăn của Bom-unni có cái chất riêng của nó nha. Đồ ăn của loài người cũng ngon lắm, nhưng mà không có cái ‘vị này’ á, đúng không unni?”

Câu hỏi được hướng đến Yeorum, người cũng ngoan ngoãn gật đầu.

“Không tệ.”

Cô nàng bắt đầu ăn một cách ngấu nghiến.

Yu Jitae nhìn hai người họ trong chốc lát, rồi cũng múc thử một muỗng, thầm nghĩ có khi mấy món trước chỉ là tai nạn.

Nhưng ngay khoảnh khắc thức ăn chạm vào đầu lưỡi, anh cảm giác như lưỡi mình bị tê cứng lại. Vẫn mặn kinh khủng, lại còn đắng chát… nói ngắn gọn, hương vị loạn xạ chẳng đâu vào đâu.

Và nhờ đó, vị Hồi quy giả đã khám phá ra một sự thật mới về loài rồng — vị giác của rồng, tuy giống con người trên lý thuyết, nhưng ở đâu đó trong cấu trúc căn bản đã bị phá vỡ hoàn toàn.

Ấy vậy mà bọn họ vẫn ăn ngon lành.

Trong căn phòng chỉ vang lên những tiếng lách cách của muỗng đũa, Yu Jitae lặng lẽ suy nghĩ về tương lai. Trong vòng lặp này, bước đầu tiên anh đã hoàn thành, đó là tập hợp tất cả lại một chỗ mà không cần dùng đến vũ lực.

Giờ là lúc chuyển sang bước kế tiếp.

Trong mọi vòng lặp, cái chết của rồng đều là nguyên nhân dẫn đến Đại Hủy Diệt. Dù phần lớn là do thế lực bên ngoài, nhưng cũng không ít lần do chính bọn chúng tự kết liễu bản thân. Như lần trước chẳng hạn — khi Yu Jitae nhốt hết thảy lại trong một mê cung ngầm.

Giờ nghĩ lại, có lẽ là bởi chúng không hạnh phúc nên đã chọn cái chết thay vì sống tiếp hàng ngàn năm với những ký ức tồi tệ — đó hẳn là lý do.

Nếu muốn ngăn Đại Hủy Diệt, thì trước tiên phải làm những con rồng này cảm thấy hạnh phúc.

Yu Jitae trầm ngâm suy nghĩ. Dù đã đưa chúng đến nơi này, nhưng nếu lại giam chúng lại, cấm đoán mọi thứ như trước thì khác gì những ngày bị nhốt dưới lòng đất?

Chúng cần được tự do làm điều mình muốn. Và anh phải đóng vai trò làm người dẫn dắt, để qua quá trình ấy, chúng thật sự cảm nhận được niềm vui — là những ký ức vĩnh viễn không thể bị xóa nhòa.

Vì vậy, anh quyết định đưa bọn chúng nhập học tại “Lair”, học viện nơi các thiếu niên siêu nhân tụ hội. Ở đó, trong năm năm học bắt buộc, anh có thể dễ dàng giám sát và hỗ trợ cả bốn hình thành bản ngã.

Khi tra cứu, may mắn thay, hiện tại đang là thời gian nhận hồ sơ.

Sau bữa ăn, Yu Jitae nói với ba cô bé:

“Các em, đi làm thẻ căn cước thôi.”

--------------------------------------------

“Uwah~ không khí trong lành quá đi~!”

Kaeul reo lên đầy hứng khởi.

Nơi Yu Jitae dẫn họ đến là một khu vực dân cư cũ kỹ ở Jeongseon, tỉnh Gangwon-do, gần Cục Cổng Dịch chuyển.

Ở đây có những cửa tiệm chuyên nhận yêu cầu làm giả giấy tờ cho chính trị gia, doanh nhân, người nước ngoài, thợ săn… Nói nôm na, đây là khu tẩy trắng danh tính lớn nhất Hàn Quốc.

Anh len qua những hàng rào thấp, bước vào tầng hầm của một căn biệt thự không biển hiệu. Tuy vậy, bên trong lại tấp nập bất ngờ. Đủ mọi hạng người siêu nhân, kẻ thì ngồi chờ, người thì cầm phiếu giống như đang xếp hàng ở ngân hàng.

Ngay khi Yu Jitae và ba cô rồng bước vào, nơi đó như gợn lên một làn sóng.

“Ơ…?”

“Haah…”

Tất cả mọi người đều quay sang nhìn họ. Tiếng thì thầm, trầm trồ vang lên. Những ánh nhìn mà Yu Jitae đã quá quen khi đi cùng Bom.

Đôi lúc cũng có ánh mắt không che giấu dục vọng, nhưng anh chẳng bận tâm.

Bởi mỗi con rồng đều mang một năng lực đặc thù tên là 【 Siêu việt - Transcendence (S) 】 — vượt trội đến mức khiến kẻ yếu hơn cảm thấy khó chịu chỉ vì hiện diện gần họ.

Thế nên dù có bị hút nhìn, người ta cũng nhanh chóng quay mặt đi, cảm thấy áp lực một cách vô thức. Chính nhờ vậy, những cô gái trẻ chẳng biết gì về thế gian kia vẫn an toàn dù mang gương mặt xinh đẹp xuất chúng.

[152]

Số thứ tự hiện lên trên màn hình.

Yeorum và Kaeul lần lượt chụp ảnh làm thẻ, còn Bom thì đã có giấy tờ rồi. Trong lúc Yu Jitae nộp hồ sơ, Bom hỏi:

“Anh ơi, tụi em ra ngoài chơi chút được không? Ngoài kia có nhiều thứ thú vị lắm.”

Dù sao thì cũng phải đợi thẻ làm xong. Yu Jitae gật đầu, nhưng Kaeul thì ngập ngừng.

“Unni, em ở lại được không?”

“Hử? Sao thế?”

“Cảm giác nơi này mờ ám quá… như kiểu mình thành người xấu ấy!”

Cô gà con tròn mắt, làm mặt “người xấu” một cách rất đáng yêu.

“Được rồi. Ở lại với ahjussi nhé. Bọn chị chơi xong rồi về liền.”

“Vâng ạ.”

Khi hai người kia rời đi, Kaeul thì đang tò mò ngắm nghía xung quanh, còn Yu Jitae lặng lẽ đợi thẻ căn cước.

Lúc ấy, vài ánh mắt bắt đầu khiến anh cảm thấy khó chịu. Không phải kiểu liếc trộm vì tò mò như trước, mà là những ánh mắt đầy dục vọng bẩn thỉu.

Anh quay sang nhìn Kaeul.

Hôm nay cô mặc chiếc váy tennis mới mua hôm qua. Dưới chân váy caro hồng nhạt là đôi chân thon dài đang thả lỏng. Và từ nãy đến giờ, có hai gã đàn ông trung niên, thân hình to lớn, cứ chăm chăm nhìn vào đôi chân đó.

Việc họ có thể nhìn chằm chằm một con rồng bằng ánh mắt như thế, chứng tỏ họ là siêu nhân cỡ khá.

“Hử? Gì vậy anh?”

Cảm nhận được không khí khác lạ, Kaeul chớp mắt hỏi. Yu Jitae khẽ lắc đầu.

“Không có gì quan trọng.”

Dù nói thế, ánh mắt vị Hồi quy giả vẫn không rời khỏi hai kẻ kia, rồi ánh nhìn của họ giao nhau.

Chẳng bao lâu, hai tên né ánh mắt và bắt đầu thì thầm to nhỏ.

“Bạn trai à? Hay đại gia gì đó? Chắc nó ngủ với lão mỗi ngày?”

Mấy lời tục tĩu cứ thế tuôn ra. Chúng tưởng chỉ là thì thầm riêng tư, nhưng tai Yu Jitae không bỏ sót gì.

Kaeul, có lẽ vì khát, bước tới máy lọc nước, bắt đầu rót nước uống. Ngay lúc đó, một trong hai tên tiến đến gần cô.

“Này, nhóc con.”

“Dạ?”

“Em tên gì vậy?”

“Em là Kaeul! Yu Kaeul!”

“Ồ, tên hay đấy. Em ở đâu đến?”

“Nhà em~!”

“Nhà ở đâu cơ?”

“Mmm… Seoul, Nonhyeon-dong xx-…”

Khi Kaeul lặp lại địa chỉ, hai gã đàn ông cười khẩy, như thể thấy chuyện này thật nực cười.

“Thế cái ông kia là gì với em? Bạn trai à?”

“Không? Là ahjussi bọn em!”

“Ahjussi hả? Vậy không phải bạn trai hay gì đó hử?”

“Dạ vâng.”

Nghe vậy, trên môi chúng nở nụ cười gian tà. Một tên nói bằng giọng ngọt lịm:

“Vậy thì… tụi anh cũng có cơ hội chứ nhỉ?”

“Dạ?”

“Muốn chơi với bọn anh không? Anh có nhiều tiền lắm, sẽ khiến em vui hơn cái thằng đó nhiều.”

Tới lúc đó, Yu Jitae đứng dậy.

Trong vô số kiếp sống lặp đi lặp lại, loại người thế này không hề hiếm. Anh quá rõ hành động kế tiếp của chúng là gì. Không cần phải chờ xem nữa.

“Kaeul.”

“Vâng, ahjussi?”

“Em nhớ tọa độ không gian nhà mình rồi đúng chứ? Về trước đi.”

“Ơ… nhưng…”

Cô bé thoáng buồn bã vì muốn ở lại lâu hơn, nhưng khi thấy gương mặt Yu Jitae, liền rụt rè gật đầu.

---------------------------------------

Đằng sau khu dân cư yên tĩnh, lúc bầu trời nhuộm màu hoàng hôn và màn đêm dần buông, đèn đường nhấp nháy mờ nhạt.

Mỗi lần đèn chớp, một cơ thể đẫm máu lại hiện ra trong bóng tối rồi biến mất. Cái đầu bị nghiền nát, thân thể không còn nhận ra nổi. Cổ vừa bị cắt, máu vẫn đang trào ra.

Thấy ánh sáng phiền toái, Yu Jitae vận sát khí, đập tan đèn đường. Trong con hẻm hoàn toàn chìm trong bóng tối, anh nhìn tên còn sống sót.

“Hu, huuk… x-x-xin…”

Hắn ướt đẫm quần vì sợ, vừa khóc vừa sụt sịt. Chứng kiến rõ ràng cảnh bạn mình chết thảm, hắn quỳ gối, chắp tay cầu xin như ruồi bọ.

“X-x-xin…”

Yu Jitae chẳng có lời nào muốn nghe từ hắn.

Nhưng giữa cơn giận dữ, một điều khiến anh chợt nghi hoặc.

Sao mặt thằng này lại giống như đang đeo mặt nạ?

Yu Jitae tóm lấy mặt hắn, siết mạnh đến mức có thể nghiền nát thép nguội, bóp chặt rồi nhấc bổng lên.

“Kuhuk, kuha…!”

Bị áp lực sát khí đè nén, hắn không thở nổi, chỉ biết há miệng cầu cứu. Yu Jitae nhìn khuôn mặt trần trụi vừa bị lột bỏ.

Một gương mặt quen thuộc. Trong ký ức được sao chép, anh đã từng thấy nó.

Anh lục ví hắn, rút ra thẻ căn cước:

[Jo Hosik]

À — giờ thì anh nhớ ra rồi.

Tên này, chính là kẻ buôn người mà lực lượng cảnh sát tại Lair đang ngày đêm truy lùng.