“Là hắn, đúng không?”

“Vâng, thưa chủ nhân. Khớp hoàn toàn với hồ sơ đã kiểm tra tại văn phòng.”

Bản sao xác nhận chắc nịch.

Yu Jitae lục lại ký ức của mình. Hạn chót cho cuộc điều tra đang đến gần, và khi thông tin về tổ chức buôn người dần hé lộ, mọi dấu vết của Jo Hosik cũng đồng thời biến mất khỏi Lair.

Hắn đã bốc hơi như thể chưa từng tồn tại.

Do vụ án lớn hơn dự đoán, áp lực từ thành phố Haytling và Lair tạm thời giảm xuống, nhưng thay vào đó là bầu không khí u ám vì vụ việc trở nên càng lúc càng khó giải quyết.

Ta cũng định tự thân ra tay bắt hắn sớm thôi, nhưng đời đúng là hay có những cái trùng hợp lạ lùng.

Quả thực là kỳ quặc.

Nhưng ngẫm lại thì cũng dễ hiểu. Một tổ chức buôn người nhắm vào siêu nhân, và một đường dây xóa bỏ danh tính lớn nhất Hàn Quốc—việc Jo Hosik có dính líu đến cả hai bên, thậm chí còn có thể xem là điều hiển nhiên.

Dù sao thì, phát hiện này vẫn là chuyện tốt.

Thở dài một hơi, Kẻ Hồi Quy cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt tên đàn ông trước mặt.

“X-xin đừng giết tôi… làm ơn…”

“Muốn sống không?”

Kẻ đang run lẩy bẩy lập tức mở to mắt khi Yu Jitae lần đầu cất lời, rồi dập đầu đập trán xuống đất. Có lẽ hắn thấy lóe lên chút hy vọng.

“Làm ơn tha mạng cho tôi… tôi còn có gia đình đang đợi ở nhà…”

“Gia đình?”

“V-vâng… tôi vừa mới cưới ba tháng trước… mẹ tôi già rồi… vợ tôi… cô ấy đang mang thai…”

“Rồi sao nữa?”

“Họ chỉ có mình tôi… nếu tôi chết… họ sẽ không sống nổi… làm ơn…”

Hắn khóc nấc, run rẩy như lá cây.

Yu Jitae không bận tâm liệu những lời đó có thật hay không. Cũng chẳng hỏi kiểu như “Nếu có gia đình rồi, sao còn dấn thân vào buôn người?”. Những câu như vậy là vô nghĩa.

Hắn chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Vì ngay trước lúc định bóp nát đầu kẻ kia, Yu Jitae đã thấy Jo Hosik chạm tay vào đồng hồ. Chắc hẳn là gửi tín hiệu cầu cứu hoặc gì đó tương tự. Và giờ, thứ gì đó đang đến gần.

“Làm ơn… xin đừng…”

…Tên này chỉ đang cố câu giờ bằng màn diễn đạt đến mức nhập tâm.

Cũng tốt.

Đúng như dự đoán, không lâu sau, từ phía bên kia con hẻm tối vang lên dấu hiệu của sự sống. Giống như Jo Hosik, bọn chúng cũng có trình độ khá cao trong chuẩn người thường, đến mức bước chân không gây tiếng động, rút kiếm cũng không làm lay gió.

“…”

Clack.

Không một lời, từng tên lặng lẽ rút ra binh khí lạnh của mình.

So với những gì anh từng trải qua, chuyện này chỉ như vết xước ngoài da. Không có con rồng nào bị thương, cũng không đủ lớn để ảnh hưởng đến Tận Thế.

Lẽ ra có thể giải quyết bằng lời. Hoặc cũng có thể giao cho người khác mà không cần đích thân nhúng tay. Những lựa chọn đó hoàn toàn tồn tại.

Vậy mà anh vẫn cố ý tạo ra tình huống này, rồi đứng chờ.

Kẻ Hồi Quy khẽ nhếch môi cười nhạt.

Lòng người đúng là khó chiều. Khi lang thang giữa địa ngục ngập máu, anh từng khát khao được thoát ra càng sớm càng tốt. Nhưng giờ, khi đang dạo bước giữa vườn hoa, trong lòng lại dấy lên cảm giác trống rỗng.

Và thế là anh muốn giẫm chết con sâu dám mon men đến gần đóa hoa.

【 Shapeless Sword (SS) 】

Sát ý bắt đầu định hình trong tay Kẻ Hồi Quy.

Pat–

Cùng lúc, bọn kia đồng loạt lao đến. Mỗi binh khí có tiết tấu riêng theo chiều dài của nó. Chúng tấn công từ trái, phải, trước, sau—mọi hướng vây lấy Yu Jitae. Lưỡi kiếm ngập mana bén ngót, phối hợp nhịp nhàng đến mức có thể hạ sát bất kỳ ai chỉ sau một khắc.

Nhưng ngay giây sau đó, tất cả khựng lại.

Cánh tay anh khẽ động. Như thể nhoè đi một thoáng—và rồi, kiếm, giáo bị chẻ đôi, đầu của từng tên địch cũng rơi rụng.

Chỉ một nhát.

“…!”

Vài kẻ sững người, nhưng số còn lại chưa kịp hiểu chuyện đã lại vung kiếm xông tới. Lần nữa, đầu chúng bị chém văng lên trời. Như thể một ngày bình thường, Yu Jitae thong thả bước đi và giết sạch mọi kẻ đến gần.

Sát ý của Kẻ Hồi Quy sắc lẹm—sắc đến độ xé toạc vảy rồng, nghiền nát đầu Đại Công Tước của Ma Giới. Vì vô hình vô dạng, nên cũng không có giới hạn. Vì không bị giới hạn bởi khoảng cách, nên cũng không thể tránh.

Bọn không biết điều đó, quay lưng tháo chạy trong hoảng loạn. Nhưng Yu Jitae không định để ai thoát.

“Kugh…!”

Một tên có vẻ là thủ lĩnh ngã gục giữa đường, và chỉ trong tích tắc, thân thể hắn bị xẻ làm đôi.

Yu Jitae lia mắt nhìn quanh. Trên mái nhà, giữa các biệt thự, hay trong công viên gần đó—người người bỏ chạy. Khi hắn vung kiếm như vút roi, sát ý bay vút ra, truy đuổi bóng lưng của từng tên.

Chỉ cần muốn, sát ý có thể vươn xa cả ngàn mét. Lưỡi kiếm vô hình nhanh chóng đâm xuyên cột sống, xiên thẳng qua tim từng kẻ.

Một cuộc tàn sát toàn diện.

Đứng giữa khung cảnh không còn dấu hiệu của sự sống, giác quan Yu Jitae bỗng trở nên tỉnh táo lạ thường. Anh nhắm mắt, ngẩng đầu. Cảm giác khoái lạc mơ hồ lượn vài vòng quanh cơ thể, tê rần đến tận ngón tay ngón chân.

Nhờ đó, cảm giác ngột ngạt mà anh luôn mang theo dường như cũng vơi đi phần nào. Dù dễ chịu, nhưng đây là cảm giác anh không được phép nghiện.

Hít sâu một hơi, anh búng tay.

【 Tiêu trừ - Eradication (S) 】

Kỹ năng anh có được sau khi giết một con Hắc Long vô danh. Thuộc loại S mạnh mẽ, nằm trong hệ huỷ diệt, nó có thể chống lại cả định luật vật lý để thiêu rụi mục tiêu.

Xác chết bốc cháy trong ngọn lửa đen ngòm, không để lại bất cứ thứ gì.

Xử lý xong, Yu Jitae quay trở lại nơi ban đầu, nhìn Jo Hosik. Hắn ta đã hóa điên, mắt trắng dã, quần cũng đã ướt sũng. Hắn nhíu mày vì mùi khó chịu rồi lùi bước, rút vào chiều không gian khác.

Trong 【 Nông địa vực thẳm - Shallows of the Abyss (S) 】, Yu Jitae ra lệnh gọi thuốc. Một bàn tay từ bóng tối đưa ra một lọ thuỷ tinh nhỏ.

Khi quay về thực tại, mới chỉ là trong chớp mắt.

Yu Jitae túm lấy mặt Jo Hosik đang run rẩy, siết mạnh cằm hắn.

“Uguk, ugu…”

Hàm hắn bị bẻ mở ra.

Yu Jitae đặt nắp lọ kề răng, mở ra, rồi rót thứ chất lỏng vào miệng hắn, bắt hắn nuốt xuống. Đó là dược thủy có thể xóa ký ức trong vòng một ngày. Sau một giấc ngủ sâu, hắn sẽ quên sạch mọi chuyện hôm nay.

“Giờ thì xử lý hậu quả thế nào đây, thưa chúa tể của thần?”

“Tùy ngươi”

-----------------------------------------------

Và thế là một ngày trôi qua.

Lũ rồng, không hay biết gì về chuyện xảy ra, vẫn chào hỏi anh như thường. Yu Jitae cũng sống tiếp cuộc đời thường nhật trong ngôi nhà ấy.

Thời tiết bắt đầu se lạnh nên anh mua thêm áo ấm cho bọn trẻ. Kaeul—vốn rất quan tâm đến thời trang—rất thích, dù trước đó đã mua hàng đống quần áo trong lần shopping mà nói là "hợp trend".

Biến cố trong đời sống thường nhật ấy, lặng lẽ trôi qua.

Việc nhập học vào Lair vẫn tiến triển suôn sẻ. Hồ sơ nhập học yêu cầu nhiều giấy tờ và chứng nhận, mà bọn họ không thể làm theo cách bình thường, nên Yu Jitae chọn đường tắt.

Hôm sau, danh tính của Bom, Yeorum và Kaeul được chuyển sang học viện quốc tế nổi tiếng ‘Pantheon School’. Thực tế là ngôi trường đó không hề tồn tại, nhưng cũng chẳng sao—vì con gái thủ tướng Syria, cháu út nhà Tryton—tập đoàn chế tác pháp cụ lớn nhất Trung Quốc—đều “tốt nghiệp” từ đó.

Khi mọi chuyện tưởng như êm xuôi, thì một sự kiện nhỏ xảy ra.

“Lễ trao thưởng?”

“Vâng, đúng như vậy, thưa chủ nhân.”

Là buổi vinh danh nhân viên cảnh sát xuất sắc nhất quý.

“Vì vụ Jo Hosik à?”

“Không. Jo Hosik được giao cho đội trưởng bằng danh tính giả. Công lao được tính cho cả đội, nhưng vì Jo Hosik là tên giữ ‘mắt xích’ quan trọng trong nhiều vụ án, nên ngài cục trưởng sẽ đích thân trao bằng khen cho đội và cá nhân tiêu biểu.”

Và người được đề cử, chính là Yu Jitae.

“Được bầu nhất trí luôn ạ.”

Anh biết bản sao của mình làm việc tốt, nhưng không nghĩ lại đến mức đó. Yu Jitae hơi ngẩn người.

“Tuy nhiên như ngài biết đấy, hôm nay lịch trình của tôi hơi kín một chút.”

Phải, vẫn còn hàng đống việc liên quan đến thủ tục nhập học. Nhỏ thôi nhưng phiền phức.

“Nếu ngài muốn, tôi sẽ tạo thêm một bản sao khác.”

Yu Jitae lắc đầu. 【 Cái bóng của Đại công tước - Shadow of an Archduke (SS)] 】tốn quá nhiều thời gian để tạo bản sao mới, chẳng đáng để phí.

Thế là hôm đó, chính anh mặc đồng phục đi làm.

Rời officetel, Bom từ ban công ngó xuống nhìn anh. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, cô bé vẫy tay.

“Hẹn gặp lại sau nha, ahjussi–”

Yu Jitae cũng vẫy tay lại, có phần ngượng nghịu.

Đến nơi làm việc, những gương mặt quen thuộc chào đón anh—các đồng nghiệp trong lực lượng cảnh sát, những người mà anh từng thấy qua ký ức của bản sao. Họ đang bàn tán về buổi lễ sẽ diễn ra hôm nay, và khi Yu Jitae bước vào, tất cả đều đứng dậy chúc mừng.

“Wah! Chúc mừng nha, Jitae-sunbae!”

“Nếu là người được chọn từ đội mình thì chỉ có thể là Jitae thôi.”

“Tớ cũng nghĩ vậy mà!”

Anh ngượng ngùng cúi đầu, khẽ buông ra một lời mà mình vốn chẳng quen miệng:

“Cảm ơn.”

Ngay khi lời ấy thốt ra, một đồng đội cười toe toét hét lớn:

“Này mọi người! Cuối tuần này Jitae-ssi sẽ đãi thịt nướng đó nha!”

“Ồồồ, thiệt không đó?”

“Oi, tôi cũng nghe thấy! Không phải thịt bình thường đâu, mà là sườn bò Hàn hẳn hoi đó nha?”

“Át… aha, tôi cũng nghe rồi nha~”

Ủa, tôi nói hồi nào vậy trời…

Cả nhóm phá lên cười rôm rả. Dù bọn họ từng cùng nhau nếm trải bao khó khăn mà giờ chỉ một mình anh nhận được vinh quang, nhưng chẳng ai tỏ vẻ ghen tị cả.

Sau khi tan ca, ngay trước giờ giải tán, buổi lễ trao thưởng bắt đầu. Không có gì long trọng, chỉ đơn giản tổ chức ở bãi đậu xe ngay lối vào đồn cảnh sát, chỉ để trao giải.

Vị trưởng đồn lên tiếng:

“Cảnh sát xuất sắc quý III — Yu Jitae. Mời bước lên nhận giải.”

Anh đứng thẳng người chào theo lễ nghi, rồi nhận lấy phần thưởng. Dù bản thân không cảm thấy gì đặc biệt từ giải thưởng ấy, nhưng khi thấy những nụ cười rạng rỡ của đồng đội hướng về mình, anh mới cảm nhận được điều gì đó. Chúc mừng thành công của người khác và cùng nhau vui vẻ—anh khắc ghi khung cảnh ấy vào trong lòng.

Lúc buổi lễ vừa kết thúc, Yu Jitae chuẩn bị rời khỏi đồn thì bắt gặp một nhóm cảnh sát đang tụ lại gần lối ra, rôm rả chuyện trò. Thấy họ chẳng liên quan đến mình, anh tính rẽ sang bên để đi ngang qua thì bất chợt một giọng nói vang lên:

“Hở?”

Một người phụ nữ bước ra khỏi đám đông, chặn đường anh.

“Chào anh yêu Jitae?”

Yu Jitae cố gắng lục lại trong trí nhớ. Đó là một gương mặt quen thuộc.

Lee Bosuk. Con gái của trưởng đồn, cũng là người gần đây từng chủ động tán tỉnh anh. Cô ta không mặc đồng phục mà thay vào đó là một chiếc váy hoa một mảnh.

“Hôm nay là ngày vui, mà anh đã định về rồi à?”

“…Ừm.”

“Aigoo, anh Jitae chẳng biết chơi gì hết trơn!”

“Wahaha~!” Tiếng cười vang lên từ nhóm người bên cạnh, đồng đội cùng đội tổng vụ với Lee Bosuk.

“Bởi vậy em mới thích anh chứ bộ! Nhưng mà nè, sao mấy đồng đội anh lại để anh về sớm vậy chớ, ngày vui mà?”

Đội của anh có rủ nhau đi uống mừng, nhưng Yu Jitae đã xin khất lại dịp khác.

“…Tôi đi trước đây.”

“Á á…! Khoan đã. Anh nỡ lòng nào làm chị đây buồn vậy sao?”

“…Gì cơ?”

“Anh vào ngành bao lâu rồi? Nay là ngày đặc biệt mà! Chị đãi anh một chầu, đi uống với chị nha~?”

Kẻ hồi quy cau mày trong lòng. Phiền phức quá.

“Tôi có việc rồi… lần sau chị đãi tôi nhé.”

“Á há! Lại hứa ‘lần sau’ nữa rồi! Người gì mà không có bạn gái mà lúc nào cũng bận bịu vậy hả?!”

“…”

“Này anh, tỉnh táo đi! Xe buýt sắp rời bến rồi đó! Chị ấy không đến nỗi tệ mà, đúng không?”

Một người trong đám đông buột miệng: “Ờm, cũng hơi tệ đó…” khiến mọi người lại bật cười rôm rả. Nhưng khi Lee Bosuk lườm một cái, tiếng cười nhanh chóng im bặt. Vài nữ cảnh sát vội phụ họa: “Chị đẹp lắm đó, trưởng nhóm!”

Có vẻ khá tự tin vào ngoại hình, cô ta chớp mắt rồi rướn mặt về phía anh.

“Anh không có bạn gái đúng không?”

Yu Jitae im lặng.

“Hay là… có rồi?”

“…”

“Thấy chưa, không có đúng không~?”

Không nghe thấy phản hồi, cô ta ghé sát và thì thầm:

“…Nn? Em trai à, thả lỏng chút đi nào. Em biết ai đề cử em với ba chị không?Em biết ba chị là ai mà, đúng chứ~?”

Ý cô ta là chính cô đã nhờ vả cha mình để giúp anh nhận giải.

Dù sao đi nữa, Yu Jitae đang phải cố kiềm nén bản năng muốn bóp cổ cô ta tại chỗ. Phía sau, đám đồng nghiệp nhao nhao: “Chấp nhận đi!”, còn phía trước, Lee Bosuk nhìn anh với ánh mắt khó hiểu. Anh như đang bị kẹp giữa hai gọng kìm.

“Chỉ một buổi hẹn với chị thôi mà… sao em cứ trốn tránh hoài vậy…?”

Bàn tay lén lút kia dần đưa xuống mông anh. Theo phản xạ, anh túm lấy cổ tay cô ta trước khi chạm được vào người mình. Cô ta giật lùi lại, mắt trợn tròn và mặt méo xệch.

Đồng thời, xung quanh vang lên tiếng “Haa…” và “Hở?”

“Anh vừa làm cái gì vậy hả?”

Lee Bosuk đang hùng hổ, trông như một con mèo hoang, mắt trợn tròn tức giận.

“Hul…”

“Wah…”

Nghe tiếng xuýt xoa xung quanh, gương mặt Lee Bosuk tối sầm lại. Phản ứng của đồng đội dường như có gì đó lạ. Nhìn kỹ hơn, ánh mắt của họ đều đang dán vào một nơi khác.

Gì vậy? Có chuyện gì sao?

Cảm thấy bị bỏ ngoài cuộc, cô ta quay theo hướng ánh mắt của mọi người. Và rồi—

Ở cổng đồn cảnh sát, một cô gái tóc xanh lục đang đứng đó.

Ngay lập tức, cằm cô ta như muốn rơi xuống đất.

Chỉ trong tích tắc, bao nhiêu suy nghĩ trong đầu cô bay biến sạch sẽ. Bởi vì… cô gái đó quá đẹp.

“Ơ? Ahjussi—”

Yu Jitae quay lại. Anh vốn đã cảm nhận được luồng khí khác lạ gần đó, thì ra là Bom.

“Sao em lại tới đây?”

“Lễ trao thưởng xong rồi hả? Em định đến tạo bất ngờ cho anh đó~”

Cuộc trò chuyện giữa một cô gái bí ẩn và anh bắt đầu một cách rất tự nhiên, khiến những cảnh sát xung quanh lập tức im bặt.

Họ là gì của nhau?

Ánh mắt Lee Bosuk khẽ giật giật.

“Xong rồi.”

“Vậy mình đi thôi. Em sẽ nấu món đặc biệt ăn mừng cho anh hôm nay nha~”

Nấu ăn? Biểu cảm của những người xung quanh càng thêm kỳ quái. Họ đã tò mò từ lúc cô gái xuất hiện, và câu nói ấy càng khiến sự tò mò bùng cháy.

Nhưng rồi—

“Ồồ, tới rồi nè? Ahjussi~!”

Một giọng nói trong trẻo hơn vang lên. Từ bên cạnh cô gái tóc xanh, một cô gái tóc vàng nhảy ra. Khác với Bom đứng chờ ngoài bãi đậu xe, cô nàng này cười rạng rỡ rồi lập tức chạy thẳng vào trong đồn.

“Anh làm gì vậy ahjussi, sao mãi chưa ra? Tụi em đợi lâu lắm luôn đó!”

“Ừ… đi thôi.”

“Nn?”

Đến lúc này, gương mặt Lee Bosuk đã như muốn mốc meo. Hôm nay cô ta mặc chiếc váy một mảnh đang thịnh hành—loại có thể tuột xuống chỉ trong một cú kéo từ phía sau, rất hợp để… “vui vẻ” về đêm.

Ấy thế mà—cô gái tóc vàng kia lại mặc đúng cái váy đó.

“Uwah~ Ajumoni, cô mặc giống hệt váy của cháu đó~!”

Chú thích: Ajumoni là cách gọi lịch sự nhưng vẫn mang nghĩa “cô, dì lớn tuổi”

“…”

Dù là cùng một kiểu váy, nhưng khí chất tỏa ra lại hoàn toàn khác biệt. Đôi mắt Lee Bosuk lén liếc trái phải, ánh nhìn liên tục đảo qua lại giữa anh và hai cô gái. Cái từ “ajumoni” vừa rồi khiến lòng tự trọng cô ta như bị giẫm đạp, nhưng cảm giác đó cũng không kéo dài được lâu.

Chỉ lúc này đây, cô ta mới mơ hồ hiểu ra—lý do vì sao Yu Jitae chưa từng để mắt đến mình.

“Đây là trưởng nhóm Lee Bosuk. Chào chị đi.”

“Dạ? À, à…! Chào chị ạ!”

Nghe lời Yu Jitae, Kaeul cúi đầu lễ phép. Vài người đồng nghiệp đứng bên cạnh, không phân biệt tuổi tác hay giới tính, đều bất giác ngây người ra như thể vừa bị trúng tên vào tim.

“Ajumoni tên là Bosuk ạ?”

“Ờ, ờ…”

Kaeul nhìn chằm chằm vào mặt Lee Bosuk một lúc rồi nghiêng đầu, cười hồn nhiên.

“Tên dễ thương quá trời luôn đó~!”

Nụ cười ấy—tựa như của một vị nữ thần.