Bản năng của kẻ hồi quy sắc bén dâng cao, và anh cảm nhận rõ mùi máu tanh cùng xác thịt thối rữa len lỏi trong không khí.

Wei Yan đang tiến về một con hẻm khuất, Yu Jitae âm thầm bám theo. Mặc dù đi trên con đường phủ đầy bụi bặm, nhưng mỗi bước chân anh đặt xuống đều không để lại dấu vết. Nhịp tim dần chậm lại, những tiếng lách cách từ các khớp xương cũng bị mana phong bế hoàn toàn.

Gió né tránh anh.

Đây là lần đầu tiên, trong tất cả những lần hồi quy trước, Yu Jitae đặt chân vào khu vực cấm của Lair.

Tại nơi ấy, anh cảm nhận được nhiều ánh mắt đang dõi theo mình.

Ánh mắt đảo quanh những toà nhà đổ nát, anh bắt gặp những con mắt đỏ ngầu lấp ló sau rèm cửa của các khung cửa sổ vỡ nát.

Mắt quỷ.

Những con mắt khổng lồ lơ lửng trong không trung, chúng đang giám sát khu vực cấm dưới mệnh lệnh của bọn ác ma.

Wei Yan bước xuống cầu thang của một toà nhà, tiến vào tầng hầm. Đó chính là tâm điểm của mùi hôi thối đang lan ra.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Đứng nơi cầu thang dẫn xuống tầng hầm, Wei Yan cất giọng lạnh lùng hỏi. Từ sâu trong bóng tối, một tiếng thở dài uể oải vang lên.

"Hắn phát điên hoàn toàn rồi. Một vài người trong chúng ta đã lên can ngăn, nhưng không thể làm hắn bình tĩnh lại."

"Bao nhiêu người bị tế?"

"Hai. Một nam, một nữ. Một trong số đó là học viên."

Nghe vậy, Wei Yan cũng khẽ thở dài.

"... Thứ đó chẳng còn là con người nữa."

"Tế phẩm" — một thuật ngữ của bọn ác ma, chỉ những nạn nhân được dùng để kiềm chế bản năng thèm khát của chúng.

"Đi đi. Phần còn lại để ta lo."

"…"

Không có tiếng đáp.

"Ngươi còn đứng đó làm gì. Ta bảo đi đi."

"Ngài có định giữ hắn lại trong Lair không, thưa ngài?"

"Sao lại hỏi vậy?"

"Chủ thượng cảm thấy bất an về chuyện này."

"Chủ thượng" ở đây ám chỉ người đứng đầu của tổ chức ác ma, Undetectables.

"Ta sẽ xử lý."

"Đã có lệnh rồi. Phải thanh trừng càng nhiều nhân tố bất ổn càng tốt."

"Oi."

Giọng Wei Yan đột ngột đổi sắc.

"Rồi sao."

Âm điệu nhã nhặn ban nãy hoàn toàn biến mất.

"... Xin lỗi?"

"Rồi sao, hả. Này, thằng ranh. Ngươi nghĩ ngươi là chủ thượng của ta chắc?"

"Không phải, nhưng mà..."

"Nhưng mà cái gì?"

"Nhưng chủ thượng không hài lòng nên tôi chỉ muốn nhắc nhở ngài..."

Lời còn chưa dứt, toàn thân Wei Yan bắt đầu run lên dữ dội như lên cơn co giật.

"Đám khốn... các ngươi..."

Đôi mắt hắn ngước lên trần tầng hầm, ánh nhìn trở nên méo mó hỗn loạn.

"Chúng mày nghĩ...!"

Rồi ánh mắt ấy đột ngột hạ xuống, khóa chặt lấy lũ ác ma.

"Mày thấy lũ chúng nó hả? Muốn ta đào chúng lên chứ gì? Có muốn bị xé bụng móc ruột, treo lên tháp không? HẢ—-!!!?"

Một tiếng gầm dữ dội rung chuyển toàn bộ tầng hầm, mana xung quanh cũng điên cuồng dao động theo.

Sọt–!

Một tiếng roi quất xé gió vang lên, rồi ngay sau đó là âm thanh máu bắn tung tóe xuống sàn. Chỉ đến lúc ấy, cơ thể đang co giật của Wei Yan mới từ từ ngừng lại.

"Xin lỗi... Nhưng mà, cũng nên biết tôn trọng cấp trên chút chứ nhỉ?"

"...Vâng."

"Đi đi. Phần còn lại để ta."

Thấy hai ác ma lặng lẽ rời khỏi, Yu Jitae nhanh chóng ẩn mình sâu hơn trong bóng tối. Người phụ nữ trong số đó, má trái đã bị xé toạc, để lộ cả cơ da bên trong — thế nhưng từ mép vết thương, những xúc tu như thịt sống mọc ra và đang tự động vá lành.

Yu Jitae khắc ghi khuôn mặt bọn chúng vào trí nhớ.

Anh lại tiếp tục men theo cầu thang xuống tầng sâu hơn. Âm thanh vọng lên lúc này nghe rõ hơn một chút — tiếng gầm gừ của dã thú, tiếng hét ngắt quãng chìm vào im lặng, xen lẫn tiếng vải vóc cọ xát.

"Minsung-hyung."

Một sinh vật với lông thú, móng vuốt, xúc tu lẫn lộn vào nhau — giáo viên Oh Minsung, đã biến thành một thứ quái vật dị dạng. Hắn đang cắm đầu xuống đất, vùi mặt vào thứ gì đó.

"Minsung-hyung. Nói chuyện chút nào."

Wei Yan lấy chân đá đầu Oh Minsung vài cái, nhưng hắn vẫn không nhúc nhích. Phía sau, xác một người đàn ông đã lạnh ngắt nằm sõng soài.

Những hơi thở yếu ớt như sắp tắt lịm phát ra từ ngay bên dưới Oh Minsung, và khi Yu Jitae ghé mắt nhìn kỹ, anh thấy một làn da trần truồng nhuộm đầy máu.

"Nhìn ta đi, hyung. Nói chuyện chút đi. Ngưng... ngưng cái trò nhai ngấu nghiến đó lại coi."

Bốp!

Wei Yan thẳng chân đá mạnh vào đầu Oh Minsung.

Dưới cú đá ấy, Oh Minsung bị đẩy bật sang bên. Nấp trong bóng tối, Yu Jitae cuối cùng cũng thấy rõ thứ đang nằm dưới quái vật.

Một mái tóc vàng hoe—

Mềm như lông gà con.

... Là một cô bé.

Cô bé nhuốm máu từ đầu đến chân, nhiều phần thân thể đã bị quái vật ngoạm mất.

"Aigo, anh trai à, nổi giận đến mức này cơ đấy."

"…"

Con quái vật thở hồng hộc, ánh mắt phẫn nộ nhìn chằm chằm Wei Yan.

"Ha Junsoo bên kia, Yu Kaeul bên này. Chắc anh cũng đã mất công lắm mới lùng được bọn chúng nhỉ. Nhưng mà ta đã dặn rồi, đừng động vào học viên, phiền phức lắm."

Wei Yan dùng mũi giày khẽ huých vào cô bé tóc vàng. Trên người đứa trẻ là bộ đồng phục học viên.

Không phải Yu Kaeul. Chỉ là một cô bé tình cờ giống cô mà thôi. Có vẻ như cô bé này đã lạc vào khu vực này rồi bị bắt đi.

"…"

"Ừ thì, cũng kệ. Giờ thì xử lý ngươi thế nào đây nhỉ? Kiểu này mà cũng chịu không nổi... Chủ thượng đã lệnh cho ta trục xuất ngươi rồi."

"…"

"Ta còn đang cố gắng chăm sóc ngươi tử tế đấy, vì cũng từng là người quen từ thuở còn làm người. Thế mà khó quá đi."

"…"

"Ta chỉ bảo ngươi chờ ba tháng thôi mà. Ba tháng sau, ta cũng sẽ bước lên ghế ngồi rồi... huu, thật tình."

Bước lên ghế ngồi?

Yu Jitae khẽ cau mày.

Trong tổ chức ác ma, "Ghế" (Seats) chỉ bốn kẻ đứng đầu được tuyển chọn. Khác với những ác ma đơn độc, bọn giữ Ghế có thể lập đội quân riêng, đồng thời sở hữu sức mạnh cấp "thảm họa" — thứ sức mạnh đã từng đẩy Yu Jitae vào tuyệt vọng trong lần hồi quy thứ hai.

Nhưng mà, Wei Yan chưa từng một lần bước lên Ghế, trong bất cứ vòng hồi quy nào.

Ngay lúc anh còn đang phân vân, thì—

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang đọc luồng thù địch được gửi tới từ bên kia Chân Trời Định Mệnh. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang quan sát một thực thể đã thoát ly khỏi dòng chảy của thời gian. 』

『 Đối tượng: 【 Demon, Wei Yan 】 』

『 Giải thích: Có sự can thiệp từ một thực thể ngoài tuyến thời gian của thế giới, kẻ mang lòng bất mãn với những lần hồi quy. Từ chuỗi hồi quy lặp đi lặp lại, ác ma Wei Yan đã phần nào lệch ra khỏi dòng thời gian hiện tại. 』

『 Wei Yan ở vòng lặp thứ bảy: Wei Yan của lần hồi quy này sở hữu tích lũy từ sáu vòng trước—vũ khí mạnh nhất, mối quan hệ quyền lực nhất, và vận may đỉnh cao nhất. 』

Một dòng thông báo hiện lên trên cửa sổ trạng thái của 【 Vintage Clock 】.

Cằm của Yu Jitae khẽ căng lại. Ở một nơi xa xăm ngoài Chân Trời Định Mệnh, có một thực thể nằm ở ranh giới của tồn tại, kẻ đang ôm lòng bất mãn với những vòng hồi quy. Và sự hiện diện của Wei Yan chính là bằng chứng rõ ràng cho sự can thiệp đó.

Cảm giác bực bội dâng lên trong lòng. Là đứa khốn nạn nào vậy? Là cái loại khốn nạn gì mà lại định bắt anh phải nuốt cục tức này? Không vừa lòng cái quái gì chứ?

Yu Jitae hồi tưởng lại mọi "tốt đẹp" mà Wei Yan từng có ở các vòng lặp trước. Quả thật, nếu tất cả chúng được tích lũy lại, thì việc gã leo lên được một ‘Seat’ cũng không phải không thể.

“Dù sao thì, hyung không thể ở lại Lair được nữa đâu. Em dọn dẹp xong sẽ chuyển anh ra ngoài. Trong lúc đó, cứ ngoan ngoãn chờ ở đây. Hai ngày là đủ.”

“…”

“Hyung à.”

“…”

“Anh biết em quý anh cỡ nào mà, phải không?”

Ác ma không trả lời. Để lại sau lưng tiếng cười, Wei Yan quay bước rời đi.

Yu Jitae vốn định giữ mạng Wei Yan đến tận sự kiện cuối năm—lúc hắn sẽ huy động tất cả ác ma dưới trướng. Nhưng tình hình bây giờ đã khác. Nếu để hắn trưởng thành đến mức ngồi lên một Seat, thì giết anh sẽ là việc phiền phức đến mức nào.

Trong số những kẻ đã ngồi vào Seat, có kẻ phân chia sinh mệnh của mình cho mười con ác ma khác. Dù có chín đứa chết sạch, chỉ cần còn một đứa sống, thì hắn vẫn không chết được. Đó chính là sự phiền phức của bọn đã leo lên Seat.

Vậy nên, anh cần phải chặt hết chân tay của Wei Yan—từng cái một—cho đến ngày diễn ra sự kiện.

Ngay khi Wei Yan rời đi, Yu Jitae bước ra khỏi bóng tối. Nơi này dường như là chốn để lũ ác ma vứt bỏ lý trí và thỏa mãn dục vọng bản năng. Đi sâu vào bên trong, anh thấy những xác người bị nhốt trong các phòng giam. Là những con người đã bị giết sau khi bọn ác ma chán chơi.

Grừ... Oh Minsung gầm khẽ khi phát hiện ra Yu Jitae. Bản năng mách bảo nó rằng anh là kẻ địch, và không chút do dự, nó nhào tới tấn công. Như một con thú, nó phóng lên bằng cả bốn chân.

Nhưng đòn lao tới bị chặn đứng chỉ bằng một động tác. Yu Jitae nắm lấy cằm của con thú vừa hóa hình thành Oh Minsung.

Anh siết chặt tay. Rắc. Xương hàm bắt đầu vỡ vụn.

Oh Minsung cố gào thét, nhưng phổi đã bị ép khô từ trước. Trong tầng hầm yên tĩnh đến ngột ngạt, một con thú vùng vẫy trong không trung.

【 Vô hình kiếm (SS) 】. Anh chém đứt cả hai chân và tay của con thú.

Sau vài hồi giãy dụa, Oh Minsung ngã xuống đất. Yu Jitae bước tới, túm lấy tóc nó và bắt đầu đập đầu nó xuống nền nhà.

Thịch. Thịch. Cú sốc dội lên liên hồi, mặt của Oh Minsung bị lõm vào, hộp sọ méo mó biến dạng.

Đây là một thói quen—một thói quen không cho bọn ác ma được chết một cách dễ dàng. Cứ thế, Oh Minsung dần trút hơi thở cuối cùng.

Yu Jitae khép mắt lại trong thoáng chốc. Mỗi lần giết ác ma, tim anh lại đập mạnh như thể đó là mục đích sống. Nhịp đập hối hả va đập vào lồng ngực, từng cảm giác lờ mờ dâng trào. Anh vội hít sâu, xua tan thứ khoái cảm vừa nhen nhóm.

Nhìn gương mặt đã bị nghiền nát của Oh Minsung, Yu Jitae biết đã đến lúc kết thúc. Anh từ từ đâm thanh 【 Vô hình kiếm 】 vào đầu con thú.

Lưỡi kiếm xuyên qua da thịt, ý chí sát nhân xé tan trán và đâm sâu vào cơ thể Oh Minsung. Con thú co giật, nước tiểu tuôn ra, quằn quại trong cơn hấp hối, và Yu Jitae chỉ lạnh lùng nhìn nó chết.

Ngay từ đầu, anh đã định giết nó. Là một ác ma cấp thấp, cái chết của nó không làm bọn khác phải cảnh giác. Không cần lo chúng sẽ chui lủi như lũ gián.

Nhưng bây giờ, Yu Jitae đã nghĩ khác. Giết xong nó, anh quyết định sẽ lần theo dấu vết mà tiêu diệt cả bọn ác ma cấp cao. Dù chuyện đó khiến chúng thận trọng hơn, thì cũng chẳng sao. Trước khi Wei Yan kịp lớn mạnh hơn và giành được một Seat, anh phải phá tan mọi thứ có thể tiếp tay cho hắn.

Tất cả, chỉ để anh có thể dễ dàng giết Wei Yan tại Melissa Ballroom trong sự kiện cuối năm.

“…Đi đi. Tao sẽ tiễn vài đứa xuống với mày.” Lời vừa dứt, thi thể con thú đổ gục xuống bất động.

Thế là Oh Minsung chết.

Khi kích thích biến mất, giác quan căng thẳng của anh cũng dịu lại. Đôi mắt nhòe đi, tai ù lại, xúc giác cũng trở nên tê dại. Đây là cảm giác quen thuộc, cái trạng thái mà anh đã sống cùng từ rất lâu rồi.

【 Tiêu hủy - Eradication (S) 】 Anh chạm ngón cái vào ngón trỏ và lướt qua.

Tách.

Một ngọn lửa đen bùng lên, nuốt trọn thân xác, thiêu sạch không để lại dấu vết nào.

“…”

Lúc đó, một giọng nói yếu ớt vang lên. Anh quay đầu lại, thấy một cô bé tóc vàng đang hấp hối, mắt nhìn lên trần nhà. Thân thể nhỏ bé run lên như đang cố giữ lấy chút hơi tàn.

Không để tâm, anh quay bước lên cầu thang. Nhiệm vụ của anh đã hoàn tất.

…Nhưng rồi anh quay lại.

Dù nghĩ thế nào, anh cũng chẳng hiểu lý do. Tại sao anh lại quay lại? Có lẽ anh thấy thương hại cô bé ấy, một người mà anh còn không biết tên.

Dù vậy, anh cũng chẳng thể giúp được gì. Kẻ đàn ông này chỉ biết cách giết chóc, không biết cách cứu người.

Yu Jitae ngồi xổm trước mặt cô bé. Đôi mắt em đã không còn tiêu cự.

Trên cổ cô, tấm thẻ định danh của một học viên lấp ló. Anh nhẹ nhàng tháo ra và mang theo.

Trên đường quay lại địa điểm tổ chức buổi kiểm tra, anh đặt tấm thẻ vào hộp "tài sản thất lạc".

Sau đó, anh quên sạch về cô bé.

Bởi vì với anh, cái chết chỉ là chuyện thường ngày.