Buổi sáng hôm ấy bắt đầu như bao buổi sáng khác.

Bản thể nhân bản đi làm để cảm nhận một cuộc sống thường nhật, người bảo hộ thì đang rửa chén, còn Yu Jitae chỉ khoác lên mình bộ đồ sạch sẽ chuẩn bị cho ngày mới. Nếu không nhờ có Kaeul, thì hôm nay cũng sẽ chỉ là một ngày yên bình như mọi ngày.

Ngồi trong phòng khách đối diện Kaeul, Bom bắt đầu trổ tài. Cô chấm vài lớp kem lên da, rồi dùng eyeliner, mascara, phấn mắt, kẹp mi và hàng tá món khác, loay hoay suốt gần một tiếng đồng hồ.

Vì động tác quá thành thục, Jitae hỏi thử, mới biết cô từng học mấy thứ này ở châu Âu.

“Cười lên nào. Cheese.”

“…Cheese.”

Một lớp phấn hồng dịu nhẹ phủ lên gò má Kaeul, tiếp đó là màu son sẫm tô điểm đôi môi. Gyeoul lén lút nhìn qua lại giữa mặt Kaeul và mấy món đồ trang điểm, như thể phát hiện ra điều gì thú vị lắm.

“Phù—xong rồi. Anh xem thử coi ổn chưa?”

“Được.”

Bom bỏ tay đang che mặt Kaeul xuống. Chậm rãi, con gà con mở mắt.

Khí chất quanh cô bé lập tức thay đổi. Thường ngày, Kaeul mang vẻ ngây thơ, tươi sáng có phần khờ khạo, nhưng lúc này lại toát lên nét dịu dàng điềm đạm khó tin.

“Uwah… đây là em thật á?”

“Un. Thấy ổn không?”

“Unni! Hay chị mở tiệm mỹ phẩm luôn đi?”

Dù ngạc nhiên đến ngơ ngẩn khi nhìn vào gương, ánh mắt ấy vẫn không thể lẫn vào đâu được — đúng là Kaeul rồi.

Yu Jitae dẫn cả bọn ra ngoài. Hôm nay thậm chí cả Yeorum, người thường trốn trong phòng cả ngày, cũng chịu mặc đồ thể thao đi theo.

Họ hướng đến hội trường nơi buổi thử giọng tuyên bố sẽ diễn ra.

Trên đường đến khu học viện bằng taxi, mắt Kaeul vẫn dán chặt vào kịch bản.

Chiếc taxi lướt qua thành phố, hướng về hội trường.

Một buổi sáng trong kỳ nghỉ. Tuy không phải ngày học, nhưng đường phố vẫn tấp nập người đi làm. Tuy nhiên, vì buổi thử giọng sẽ không phát sóng nên bên trong hội trường lại yên tĩnh đến lạ.

Phía trong, một sân khấu nhỏ đã được dựng sẵn.

Dù đến trước mười phút, họ dường như vẫn là người đến sau cùng. Vừa mở cửa bước vào, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía họ. Là các thí sinh — những học viên, bạn học hoặc đồng đội cùng nhóm học và cả người thân của họ. Nhưng rõ ràng những ánh nhìn ấy chẳng mấy thân thiện.

“Nhìn cái gì? Mấy người tưởng đây là chỗ đi chơi à?”

Lời Yeorum khiến vài người tránh ánh mắt, vài người thì nhăn mặt khó chịu.

“Yeorum.”

Bom nhẹ nhàng nhắc nhở.

Họ ngồi vào một góc. Các học viên tụm thành từng nhóm nhỏ trò chuyện. Họ bàn về quá trình luyện tập, về người đã hỗ trợ họ. Mọi chuyện diễn ra tự nhiên đến mức trông họ như bạn bè thân thiết từ lâu.

Đôi mắt mơ hồ của Yu Jitae, vẫn đang lặng lẽ quan sát khung cảnh ấy, bỗng lấy lại tiêu cự. Gần khu ghế dành cho người giám hộ, Wei Yan đang nhìn anh chằm chằm.

“Thí sinh, mời qua bên này. Người giám hộ xin vui lòng di chuyển theo lối này!”

“Em sẽ cố gắng hết sức.” — để lại lời nhắn đầy lo lắng, Kaeul rời đi một mình. Yu Jitae cũng đứng dậy, đi về phía khu ghế giám hộ.

Ghế của anh trùng hợp lại nằm ngay cạnh Wei Yan. Gã nở một nụ cười xã giao và lên tiếng chào:

“Lâu rồi không gặp, ngài Yu Jitae. Dạo này vẫn khỏe chứ?”

“Lâu rồi không gặp.”

“Tôi hơi bất ngờ vì không thấy ngài ở vòng loại đầu. Cùng nhau xem mấy đứa nhỏ thi nhé.”

Wei Yan chìa tay ra. Yu Jitae không nói gì, đưa tay bắt lại. Trong khoảnh khắc, anh muốn siết thật mạnh, nghiền nát bàn tay ấy. Nhưng rồi anh nén lại. Thả tay ra một cách tự nhiên, anh đan tay vào nhau.

“Gặp nhau ở nơi thế này, xem như là duyên. Hay là ngài chào mấy người giám hộ khác đi?”

Nói xong, hắn quay sang giới thiệu Yu Jitae với những người xung quanh:

“Mọi người. Đây là ngài Yu Jitae, giám hộ của một thí sinh.”

“À, vâng.”

“Chúng tôi cũng nghe nói về ngài rồi.”

Phần lớn ánh mắt đều đầy cảnh giác — có lẽ vì Kaeul bất ngờ góp mặt ở vòng chung kết. Một người giám hộ đang cười khúc khích thì bị ai đó vỗ vai nhắc nhở, vội vàng ngồi xuống. Có vẻ họ đã nghe được điều gì đó về anh.

Nhưng Jitae không bận tâm. Điều khiến anh chú ý hơn là: chỉ có chín người giám hộ ở đây, trong khi đúng ra phải là mười ba.

Bầu không khí giữa các thí sinh cũng chẳng khá hơn.

“Này.”

Một cô gái châu Á tóc đen cất tiếng gọi Kaeul. Đuôi mắt hơi xếch lên, nhưng nét mặt thì có vẻ thân thiện. Yu Jitae nhận ra — là Gong Juhee.

“Nn. Chào bạn.”

“Ừm. Cậu là ai thế? Vòng loại đầu mình không thấy cậu.”

“Mình tên Yu Kaeul. Còn bạn?”

“Không, ý mình không phải tên cậu, mà là sao cậu lại có mặt ở đây.”

“À, vì nhà sản xuất rủ mình thử thi nên…”

“Nhà sản xuất nào?”

Kaeul nhắc tên Ha Junsoo.

“Lạ thật đấy. Nhà cậu chắc giàu lắm hả?”

Cậu có giàu không nhỉ? Kaeul thầm nghĩ rồi cười hề hề.

“Mình không rõ nữa.”

Biểu cảm thân thiện của Juhee hơi biến sắc.

“Nhìn thế là biết rồi. Da cậu đẹp quá trời, chắc cũng đắp cả đống tiền lên mặt hả? Biết chỗ nào bán mỹ phẩm tốt thì chỉ mình với nhé.”

“Nn? Ý cậu là sao?”

“Hả? Dù sao mọi người cũng biết cậu dùng cái gì mà.”

“Hmm… Mình không rõ nữa.”

Kaeul lại cười hề hề. Biểu cảm trên mặt Gong Juhee hiện lên vẻ bực bội lẫn khó hiểu, như thể đang muốn hỏi “con nhỏ này là loại người gì vậy”. Cô ta bật cười mỉa mai rồi tiếp lời:

“Thôi, nói thật thì… nhìn cậu ngây thơ vậy chứ mặt dày phết đấy.”

“…Nn?”

“Những người ở đây đều phải qua vòng loại đầu mới được vào đấy nhé.”

“À, nn.”

“Vậy mà cậu không thấy áy náy à?”

“…..?”

Chỉ trong thoáng chốc, vẻ thân thiện trên gương mặt Juhee hoàn toàn biến mất. Nét mặt cô ta sắc như dao, và mấy học viên đứng sau lưng cũng tỏ thái độ tương tự.

“Nếu là mình, chắc mình sẽ thấy ngại lắm. Có người luyện tập suốt đêm, hồi hộp đi thi để được đứng ở đây. Còn cậu thì chỉ vì ‘nhà sản xuất rủ’ mà đến, lại còn ung dung nữa chứ.”

“À…”

“Thì mình không sao đâu, nhưng chắc người khác sẽ ghét cậu lắm đấy?”

Vẻ bối rối hiện rõ trên mặt Kaeul. Bị dồn đến đường cùng, cô gà con lên tiếng bằng giọng đầy lúng túng:

“Ừm, ờ, xin lỗi…”

“Không? Không sao đâu. Mình không nói để bắt cậu xin lỗi. Có lẽ cậu vốn là kiểu người không thấy có lỗi trong mấy tình huống như vậy.”

“……?”

“Thì đó, chắc cũng không hợp với lẽ thường lắm. Mình chỉ nói thế thôi, vì thấy cậu không nói gì cả. Mình thì ổn mà.”

Nói rồi, cô ta cười như thể thực sự không có chuyện gì. Còn Kaeul, bị đẩy vào thế bí, chỉ biết ngồi ngơ ngác.

Trong cuộc đấu ngầm bằng lời nói, cô bé đã hoàn toàn thất thế.

“À, còn nữa—”

Gong Juhee vừa định nói tiếp thì—

“Này.”

“…Hả?”

Một giọng thô lỗ vang lên khiến Gong Juhee quay đầu lại. Trước mặt cô là một cô gái mặc bộ đồ thể thao màu xanh biển.

Điều bất thường, nếu phải nói, chính là mái tóc đỏ rực như lửa cháy của cô gái ấy, và việc cô ta từ khu vực ghế người nhà đột ngột bước vào khu vực dành cho thí sinh—dù rõ ràng không phải là một trong số họ.

“Gì vậy?”

“Ra ngoài chút đi.”

“Tại sao tôi phải ra? Mà cô là ai mới được chứ?”

“Ra ngoài.”

“Tai cô có vấn đề à? Cô là cái gì vậy?”

“Không ra à?”

Ngay lập tức, cô ta đưa tay chộp lấy tóc Gong Juhee. Nhưng trước khi bàn tay nhanh như chớp ấy kịp chạm vào, Yu Jitae đã xuất hiện như thể từ hư không, nắm lấy cổ tay Yeorum.

“…!”

Yu Jitae vốn chỉ định đứng quan sát, nhưng ngay khi thấy Yeorum đứng dậy, anh cũng lập tức hành động. Sau khi nhìn tình huống diễn ra, anh mới ra tay can thiệp.

Mặc kệ ánh mắt sửng sốt đổ dồn từ xung quanh, Yu Jitae vẫn điềm tĩnh cất lời:

“Các em. Ra ngoài gặp Đội trưởng Yong một chút.”

“Đội trưởng Yong á? Uwah—!”

Nhận thấy không khí bất thường, Kaeul gật đầu kéo Yeorum rời đi.

“D, đi thôi, unni.”

Yeorum lúc này đã lấy lại lý trí, liền thu lại khí thế đáng sợ. Rồi cô ta quay lại, nở một nụ cười tươi rói với Gong Juhee.

“Hở? Trời ơi, xin lỗi nhé. Chị vừa rồi lỡ tay tí thôi. Tóc đen đẹp ghê. Chị định sờ thử xem mềm không, hiểu mà ha?”

“Cô, cô…!”

Cảm nhận rõ sát ý bốc ra từ đối phương trước đó, Gong Juhee cũng không vừa, lập tức toát ra một luồng khí mạnh mẽ đáp trả. Cô hét lên từ tận đáy lòng:

“Đừng có xạo. Cô nghĩ tôi không thấy bàn tay cô siết lại khi nãy chắc?!”

“Hiểu nhầm rồi mà. Tôi đuổi muỗi thôi.”

“…!”

Sau đó, Yeorum khịt mũi kêu “Uuing” bắt chước tiếng muỗi, trông vừa đáng ghét vừa khó chịu đến cực độ.

Không thể nhịn được nữa, Yu Jitae lên tiếng.

“Yu Yeorum.”

“Aigoo~ Vâng~ Chú gọi rồi nè. Mình đi thôi, em gái thân yêu~”

“À, ừ. Có khi Đội trưởng đang đợi.”

Yu Jitae dẫn cả hai đi ra ngoài. Khi rời khỏi đó, anh bắt gặp ánh mắt đầy khó chịu từ người hộ vệ của Gong Juhee đang nhìn chằm chằm vào mình. Nhưng ngoài ánh nhìn ấy ra, cũng chẳng có gì đáng nói thêm.

Anh đã can thiệp đúng lúc.

“Con khốn chết tiệt. Cái mồm như rắn độc. Thật muốn đập vỡ đầu nó quá.”

Vừa ra đến hành lang, Yeorum buông lời chửi thề rồi sầm sầm bước đi, tức tối phừng phừng như có lửa trong mũi.

Yu Jitae quay sang nhìn Kaeul:

“Em không sao chứ.”

“Dạ, cảm ơn anh. Phew… Em hơi bất ngờ. Đây là lần đầu tiên có chuyện kiểu vậy xảy ra.”

“Nếu thấy không ổn thì mình nghỉ. Về nhà cũng được.”

“Không được đâu! Em đã luyện tập rất nhiều chỉ cho hôm nay thôi mà!”

Vẻ mặt như thể sắp bị dồn vào chân tường của cô nhanh chóng biến mất. Kaeul nở nụ cười rạng rỡ.

“Em làm được mà!”

----------------------------------------

Cho đến lúc buổi thử giọng thật sự bắt đầu, Yu Jitae vẫn đứng cạnh Kaeul, lặng lẽ đợi cùng cô. Dù nhận được vô số ánh nhìn khó chịu từ các thí sinh khác, nhưng không ai dám lại gần—như thể có một bức tường vô hình bao quanh họ vậy.

Người hộ vệ của Gong Juhee cũng đứng gần đó, thi thoảng liếc mắt nhìn Yu Jitae đầy dè chừng.

“Buổi thử giọng chính thức xin phép bắt đầu.”

Theo lời thông báo của một nhân viên, buổi thử giọng khởi động.

Có ba ghế dành cho giám khảo. Bên trái là người phụ trách tuyển chọn thí sinh, bên phải là một nhân vật lớn trong bộ phận giáo dục của Lair.

Ngồi ở giữa chính là Producer Ha Junsoo.

Gương mặt cố chấp với bộ râu lộn xộn, Ha Junsoo nhìn các thí sinh bằng ánh mắt như chẳng hài lòng với ai.

Ngay sau đó, thí sinh đầu tiên bước lên sân khấu bắt đầu phần tuyên bố của mình.

Trong lúc lắng nghe, Yu Jitae bất chợt có một cảm giác lạ. Như thể mùi hôi thối từ vực thẳm len lỏi vào mũi, còn sau gáy thì lạnh toát.

Đó là bản năng lên tiếng.

【 Eyes of Equilibrium (SS) 】

Đôi mắt ấy có thể phân biệt thiện – ác.

Không ai trong các nhân viên là vấn đề. Dù người phụ trách tuyển chọn hơi thiên về tà, nhưng vẫn nằm trong giới hạn con người bình thường. Cả Ha Junsoo cũng nghiêng nhẹ về phía ác.

Vấn đề là người thứ ba—vị giám khảo còn lại.

Oh Minsung, một giảng viên cấp cao từ Lair. Trong 【 Eyes of Equilibrium 】, bản chất của hắn là 【 ác tuyệt đối 】.

Dù đã bao năm trôi qua, ranh giới thiện – ác vẫn còn mơ hồ. Nhưng đôi khi, trong loài người vẫn có những kẻ còn ác hơn cả quỷ. Ngay cả bản thân anh, nếu nhìn vào gương bằng đôi mắt ấy, cũng sẽ thấy một bóng dáng "ác tuyệt đối".

Và chính vì thế, khả năng cao rằng đối phương là một con quỷ.

Đúng lúc đó, phần tuyên bố của thí sinh đầu tiên kết thúc. Các giám khảo bắt đầu đưa ra đánh giá.

Trong lúc lắng nghe những lời nhận xét rỗng tuếch, Yu Jitae nhìn lướt sang bên cạnh. Wei Yan cảm nhận được ánh mắt ấy, liền đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, rồi quay về phía sân khấu.

Tên giảng viên Lair đó rất có thể có liên quan tới Wei Yan và tổ chức của hắn—Undetectables. Đó là trực giác của kẻ hồi quy.

Vừa hiểu rõ đại thể tình hình, trái tim anh bỗng dấy lên một ngọn lửa âm ỉ.

Nỗi bất an luôn nằm yên ở một góc lòng bỗng trỗi dậy—"Liệu mình có đang quá chủ quan?", "Có quá nhiều thứ cần bị tiêu diệt, vậy thì trong khi sống cuộc sống thường nhật này, chẳng phải ít nhất cũng nên giết vài kẻ cần phải chết sao?"

Những câu hỏi ấy lại hiện về, rõ ràng hơn bao giờ hết.

Lúc này, trước mặt anh có hai kẻ khả nghi là quỷ. Nhìn chúng, một cảm xúc dữ dội trào lên trong lồng ngực. Nếu bây giờ gọi chúng ra ngoài và bóp vỡ cằm của chúng thì sao? Sau đó, cắt mắt chúng như sashimi, rồi cho mỗi đứa hai cơ hội: khai ra toàn bộ thành viên của Undetectables, và tên của những con quỷ đang được nuôi dưỡng.

Lý trí thì thầm rằng chuyện ấy không dễ—quỷ vốn cứng đầu hơn người ta tưởng. Nhưng sự phẫn nộ dơ bẩn trào lên từ bụng dưới đang không ngừng thôi thúc cảm xúc.

Và nếu khi ấy, ánh mắt anh không bắt gặp Gyeoul—đứa bé đang được Bom bế trong lòng—thì có lẽ anh đã không kiềm được.

Không biết từ lúc nào, cô bé đã lặng lẽ nhìn anh. Khi ánh mắt họ chạm nhau, Gyeoul nhoẻn miệng cười rạng rỡ.

“Phải nhìn về phía trước.”

Anh mấp máy môi nhắn nhủ.

Gyeoul bĩu môi, gật nhẹ vài cái rồi quay mặt đi.

Chỉ đến lúc ấy, Yu Jitae mới thở ra một hơi dài. Dù ngọn lửa vẫn còn âm ỉ trong lòng, nhưng giờ anh đã có thể kìm nén phần nào cảm xúc.

Và trong khi vị Hồi quy giả đang cố gắng kìm nén hành động bốc đồng, thì Gong Juhee—thí sinh thứ năm—đã hoàn thành phần tuyên bố, tiếng vỗ tay vang lên dội cả khán phòng.

“Uwahhh!”

“Iya! Giỏi lắm!”

Wei Yan cũng đứng lên vỗ tay—phản ứng của hắn hoàn toàn khác biệt so với các thí sinh khác.

“Quả nhiên là tốt thật. Còn hơn cả vòng thử giọng đầu tiên.”

“Mhmm…”

“Tuyệt vời không cần bàn cãi. Tôi muốn cho thí sinh đó 10 điểm.”

Yu Jitae nghe rõ tiếng các giám khảo trao đổi.

Và trớ trêu thay, người tiếp theo chính là Kaeul. Yu Jitae rời khỏi ghế, bước đến bên cô.

“Yu Kaeul.”

“…”

Dù anh gọi, nhưng cô không phản ứng.

Đôi mắt vàng lặng lẽ quay sang nhìn anh. Đó là ánh mắt anh từng thấy khi lần đầu kể cho Kaeul về hồi quy lần thứ hai.

Tại sao lại là gương mặt này?

Anh thầm nghĩ, rồi chợt nhận ra—

Vẻ mặt của Kaeul lúc này, chẳng khác gì bản thân anh thuở trước.

Người từng phải khuất phục trước sức mạnh vượt trội. Người từng phải tự tay giết đi người mình yêu quý. Người từng oán hận sự bất lực của chính mình hơn cả thế giới này—gương mặt đó, giờ đây hiển hiện rõ ràng trên nét mặt của Kaeul.

Thí sinh thứ sáu, học viên Yu Kaeul. Mời bước lên sân khấu.

Chậm rãi, Kaeul đứng dậy.