Buổi thử vai cuối cùng cũng kết thúc.

“– Bây giờ tôi xin công bố người tuyên thệ hỗ trợ.”

Sự kết hợp giữa một con gà đen và một nhà sản xuất đầy toan tính đã tạo ra kết quả không ai ngờ tới. Hai người được chọn làm người hỗ trợ không nằm trong top ba ứng viên.

“…”

Trong khi các thí sinh khác vừa cười vừa khóc rời khỏi khán phòng, giữa dòng người hỗn loạn ấy, Gong Juhee lạnh lùng nhìn chằm chằm vào Kaeul. Khi Kaeul quay lại nhìn, ánh mắt của cô bé chẳng có chút cảm xúc nào—một cái nhìn tối tăm, trống rỗng.

Giật mình, Gong Juhee nghiến răng quay mặt đi.

Cô ta là loại người gì vậy chứ?

Biểu cảm ngây thơ khi nãy chỉ là vỏ bọc thôi sao? Trong mắt cô, Yu Kaeul giờ chẳng khác gì một con hồ ly xảo quyệt giấu trong lòng đen tối.

Tức giận, Juhee ném một cái nhìn dữ dằn trở lại, nhưng lần này, ánh mắt cô lại chạm phải Yu Jitae, người đang bước vào hội trường. Chỉ một cái liếc mắt ngắn ngủi, nhưng Juhee có cảm giác như tâm can mình bị người đó đọc thấu.

Cô buột miệng thở gấp, rồi vội vàng quay mặt đi.

“…Juhee?”

Người giám hộ đi cùng nhà Gong khẽ nghiêng đầu nhìn học trò của mình.

“Em không sao chứ?”

“…Em ra ngoài hít thở chút. Đừng đi tìm em.”

Juhee đáp lại, giọng như đang nghẹn ngào. Rồi cô rời khỏi người giám hộ, lặng lẽ bước đi.

Ngay lúc đó, một cô gái tóc đỏ với hai tay thọc sâu trong túi áo khoác thể thao tiến lại gần Juhee. Cô ta cúi người, ghé sát mặt vào Juhee và nói:

“Nhìn gì vậy? Chưa thấy ai khóc bao giờ à?”

“…”

“Cút đi.”

Giọng điệu lạnh lùng như chẳng để tâm.

“Không? Không phải vậy đâu. Tôi chỉ muốn an ủi cậu một chút thôi.”

“…”

Gong Juhee nhíu mày.

Giọng nói này, cách nói chuyện này… Cô lập tức nhận ra Yu Yeorum đang bắt chước ai—chính là giọng điệu mà cô từng dùng với Kaeul.

“Cố lên nhé. Năm sau còn có cơ hội mà.”

“Làm gì có lễ nhập học năm sau! Biến đi!”

“Này… nói vậy với người đang an ủi mình là quá đáng đấy. Tôi thì không sao, nhưng người khác có thể sẽ ghét cậu lắm đó nha.”

“Cô muốn chết thật à?!”

Toàn thân run lên vì giận, Gong Juhee trông như sắp nhào tới nơi. Chỉ khi ấy, Yeorum mới nhún vai, nhếch môi rồi lùi lại, hát khe khẽ như trêu chọc.

“Chị tôi~ chỉ chuẩn bị có một tuần thôi đấy~”

Hnn~ một tuần~.

Bị ánh mắt đầy sát khí từ Juhee bắn tới, Yeorum vẫn ung dung nghĩ thầm:

“Tối nay mình ngủ chắc ngon lắm đây.”

---------------------------------------

Mặc dù được chọn làm người tuyên thệ, Kaeul lại chẳng tỏ ra vui vẻ gì. Khi Bom hỏi: “Em không vui à?”, Kaeul chỉ đáp:

“…Vui chứ.”

Nhưng gương mặt thì không nói lên điều đó.

Ngay cả khi đã trở về ký túc xá, Kaeul vẫn giữ nguyên trạng thái đó. Cô lau sạch thanh kiếm của Yeorum, rồi bắt đầu sắp xếp lại phòng mình một cách… ám ảnh. Cái sự sạch sẽ đến cực đoan ấy, chẳng khác gì chứng mysophobia mà Yu Jitae trong quá khứ từng mắc phải.

Lúc đó, có một điều khiến ánh mắt của gà đen tóc vàng chợt cau lại.

Cạch cạch.

Người bảo hộ dường như đã dần thích nghi với cuộc sống ở nơi này. Có lẽ nhờ việc Yu Jitae tháo bỏ phong ấn của bá tước quỷ, sau khi lấy lại ý chí tự do, hắn bắt đầu suy nghĩ về cách quản lý công việc gia đình cho hiệu quả.

“…Có cần phải rửa chén sau mỗi bữa không nhỉ?”

Trong ký túc, có nhiều người ăn uống. Gồm Yu Jitae, Bom, Yeorum, Kaeul, và cả Gyeoul—cô bé gần đây cũng đã bắt đầu ăn cơm như người bình thường. Thêm vào đó còn có bản thể nhân bản của Jitae, thường dùng bữa trước khi đi làm.

Dù không cần thiết, họ vẫn ăn đầy đủ các bữa. Nhưng vì thời gian ăn uống khác nhau, chén dĩa cứ thế tích tụ theo thời gian. Mỗi lần như vậy, người bảo hộ lại phải mang găng tay cao su để rửa chén đến… 12 lần một ngày!

Mà đeo găng cao su lên găng tay thép thì thật là… cực hình. Mỗi khi sơ ý một chút là găng lại rách.

“Nếu dồn lại làm một lần mỗi ngày thì tốt biết mấy.”

Một ý tưởng mang tính cách mạng! Và thế là, người bảo hộ quyết định dời toàn bộ việc rửa chén vào buổi tối.

“Này, ông không rửa chén à?”

Đôi khi, nhân bản sẽ lườm và hỏi vậy.

“Tôi định gom lại rồi làm luôn một thể.”

Dù bị hỏi, người bảo hộ vẫn giữ vững lập trường. Nếu là mệnh lệnh của Yu Jitae thì khác, chứ mấy lời của nhân bản lỗi này thì việc gì phải nghe?

Nhưng không chỉ riêng việc rửa chén.

Việc nhà nói chung cũng đâu cần phải làm ngay lập tức. Cứ để dồn lại một chút cũng chẳng ai nhận ra. Như thế sẽ tiết kiệm được công sức hơn. Nhưng mà…

“…Bác Dọn Dẹp.”

Một giọng nói vang lên. Ánh mắt vàng óng, trũng sâu như chứa bóng tối gọi hắn.

“V-vâng, tiểu thư.”

“Có… nhiều chén chưa rửa lắm đó.”

Yu Jitae trong quá khứ từng xác định ý nghĩa tồn tại thông qua sự cần thiết, và Kaeul, như đang phản chiếu lại điều đó, bắt đầu nghi ngờ về sự cần thiết của người bảo hộ.

“À… cái đó thì…”

“Bác không định rửa à?”

“Tôi định gom lại, rửa một lần thôi…”

Người bảo hộ cố gắng giải thích rằng như vậy sẽ hiệu quả hơn, đỡ rườm rà. Nhưng phản hồi của Kaeul lại khiến hắn chết lặng.

“…Mẹ em từng nói thế này. Việc hôm nay mà để mai làm, thì thôi để đến chết luôn khỏi làm.”

“Xin lỗi…?”

“Ý là—chúng ta chỉ nên làm duy nhất một lần trong đời.”

“Ơ… cái đó thì… nói hơi quá rồi nhỉ? Nếu để quá một ngày thì nhà hết đồ ăn mất.”

“Nếu vậy thì con sẽ mua thêm cho bác. Con có tiền tiêu vặt tiết kiệm mà.”

Người bảo hộ hoảng loạn.

“Không…!”

“Cứ dồn lại đi. Dồn, dồn đến khi nào chỉ phải làm một lần trước khi chết. Con sẽ giúp bác.”

“Tôi, tôi xin lỗi…”

Và thế là người bảo hộ lại âm thầm rửa chén trong đau khổ.

Nhưng đó chưa phải là kết thúc.

Con gà đen điên rồ kia còn khiêu khích luôn cả con lợn rừng đỏ.

“Sao chị luôn bắt nạt em thế, unni?”

“…?”

Yeorum quay đầu lại.

“Gì cơ?”

“Ăn hiếp người yếu hơn mình, có vui không? Sống như vậy, chị thấy hay ho lắm hả?”

“Cái con này bị khùng hả?”

Nhíu mày, Yeorum đứng bật dậy. Nhưng trước khi chuyện đi xa hơn, Bom từ phòng khách lên tiếng:

“Yeorum.”

“…Biết rồi. Biết là nó đang thế nào mà.”

Tuy vậy, Kaeul chẳng thèm quan tâm đến suy nghĩ của các unnis, vẫn tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa.

“Mẹ em từng nói, bắt nạt kẻ yếu là chuyện của mấy kẻ rác rưởi hay quý tộc heo.”

“…”

“Vậy unni thuộc loại nào?”

Yeorum khựng lại vài nhịp, rồi cuối cùng cố nặn ra một nụ cười.

“Em gái yêu dấu của chị ơi… Đợi đó mà xem chị sẽ xử lý em ra sao.”

“Thấy chưa? Khi nói chuyện không xong thì lại quay sang đe dọa. Unni lúc nào cũng vậy hết. Đơn giản tới mức chắc chị cũng thấy vui chứ gì.”

Yeorum giật nhẹ vài cái, rồi đùng đùng bỏ ra khỏi nhà.

Chứng kiến tất cả từ đầu, Yu Jitae cảm thấy hơi lo cho tình trạng của Kaeul. Anh quay sang hỏi Bom xem chuyện này sẽ kéo dài bao lâu.

Nhưng ánh nhìn của Bom cũng chẳng mấy thân thiện.

“Gì vậy?”

“…Ai mà biết.”

Bom đáp, rồi quay đầu đi.

Gì nữa đây.

Dù chẳng giỏi lắm trong chuyện cảm xúc thường nhật, nhưng sau khi suy nghĩ một hồi, Yu Jitae cũng ngộ ra được điều gì đó. Có vẻ từ hôm buổi thử vai, sau khi anh bỏ mặc Bom với mấy lời cay nghiệt, cô ấy đã giận dỗi rồi.

Quả là một tình huống rắc rối. Anh thật sự không biết cách làm một con rồng đang hờn dỗi nguôi ngoai.

“Đây, đồ ăn của anh.”

Tối hôm đó, Bom đưa cho anh một đĩa thức ăn với vẻ mặt hờn dỗi. Trên đĩa là dưa leo, cà rốt, đầu cá và một sinh vật giáp xác không thể nhận diện nổi. Một món ăn đến từ thế giới khác, không sai vào đâu được. Ngay cả mùi hương cũng đủ khiến người ta sững sờ.

“Anh đâu có bảo là muốn ăn.”

“Không ăn à?”

“…Cảm ơn vì bữa ăn.”

Yu Jitae chậm rãi thưởng thức món ăn của Bom.

Vị của nó…Có lẽ món này đã trôi dạt đến từ bên kia rìa thế giới, nơi xa xăm vượt khỏi cả Chân trời định mệnh. Tệ đến mức khiến anh phải nghĩ như thế.

Sau khi kết thúc bữa ăn một cách thờ ơ, Yu Jitae ngẩng đầu lên. Bom đang nhìn thẳng vào anh, đôi mắt cong cong như vầng trăng lưỡi liềm, tâm trạng có vẻ tốt hơn hẳn.

“Sao vậy?”

“Dạ? Có gì đâu.”

Sao lại trông như đang vui vẻ hơn nhỉ. Yu Jitae không hiểu được, nhưng dường như Bom đang cảm thấy dễ chịu hơn thật.

“À phải rồi, ahjussi. Em nghĩ anh không cần lo lắng nhiều đâu.”

“Hửm.”

“Kaeul sẽ sớm ổn thôi.”

“Sao em biết?”

“Thì... tự nhiên mà.”

Hẳn là cô nàng đã thấy được gì đó nhờ 【 Thiên cơ 】, nên Yu Jitae quyết định không nghĩ nhiều thêm.

---------------------------------------

Thời gian trôi qua nhanh chóng cho đến ngày diễn ra lễ khai giảng.

“Em đọc cuốn này được không?” Bom dành thời gian nhàn rỗi đọc sách, nghe nhạc, còn Yeorum thì cắm đầu chơi game console.

“Này, hôm nay anh rảnh không?”

Vào những ngày không có gì đặc biệt, anh phải đóng vai người chơi cùng Yeorum. Vì không có năng khiếu chơi game nên Yeorum rất khoái Yu Jitae.

“Wow, anh chơi hay dữ ha?”

“…”

“Ai dạy anh chơi thế? Sư phụ của anh chắc là siêu cấp.”

Yeorum đang mỉa mai anh.

Kaeul thì hoặc là tham gia các buổi diễn tập, hoặc bận bịu gặp gỡ những người có liên quan. Là người giám hộ, Yu Jitae phải đi theo cô bé.

Còn Gyeoul thì suốt ngày bám lấy anh như con koala. Thỉnh thoảng, khi anh cúi nhìn vì cảm thấy có ánh mắt dõi theo, Gyeoul sẽ vân vê vạt áo anh rồi quay mặt nhìn vào khoảng không xa xa.

Cũng giống như trước giờ, chỉ là kỹ năng “giả vờ không biết” của cô bé ngày càng tự nhiên hơn theo thời gian.

Dù mới sinh ra chưa tới một tháng, Yu Jitae vẫn cảm nhận được rõ ràng cân nặng của cô bé đang tăng. Có thể đoán là bộ não của bé cũng đang phát triển theo tốc độ tương ứng.

----------------------------------------

Thế rồi ngày khai giảng cũng đến. Bom và Yeorum mặc đồng phục tân sinh bước vào đại sảnh, còn Yu Jitae thì ngồi ở khu dành cho người giám hộ, bế Gyeoul trong lòng.

Hàng chục máy quay cỡ lớn hướng về sân khấu. Sau khi hơn ngàn tân sinh viên đã yên vị, lễ khai giảng chính thức bắt đầu. Bằng khen được trao cho học viên có thành tích cao nhất, kế đến là phần trình diễn âm nhạc để chúc mừng.

Sau những tiết mục ấy, Kaeul – vẫn còn trong trạng thái nhập tâm – bước lên sân khấu cùng hai người phụ tá hỗ trợ. Và rồi, nghi thức tuyên thệ của tân sinh viên bắt đầu.

-----------------------------------------

Trước micro, những lời đầu tiên của Hồi ba cất lên từ miệng Kaeul.

[Ta tuyên thệ vì sự hưng thịnh vĩnh cửu của nhân loại.]

Suốt một thời gian dài, cô cảm giác mình như đi trong màn sương dày đặc. Lo âu, buồn bã, mệt mỏi – đến mức những đêm dài chẳng thể nào chợp mắt. Dù đứng yên, tim vẫn đập loạn, đầu ngón tay run lên.

Yu Kaeul cứ nghĩ đó là vì cô đang hồi hộp trước lễ khai giảng đang đến gần.

[…Đây là trách nhiệm ta mang từ khi văn minh khai sinh, từ lúc lịch sử được ghi lại, từ khi các thực thể đầu tiên hình thành xã hội.]

Nhưng sau khi chất chứa những cảm xúc đó suốt mấy ngày trời— Yu Kaeul cuối cùng đã hiểu.

Khi cất lời tuyên thệ, cô nghĩ đến những cảm xúc từng nhận được từ Yu Jitae – hình ảnh một con người gục ngã, tan vỡ, nỗi buồn của kẻ yếu, sự căm hận dành cho mọi sự tồn tại, và lòng tự trách đến tận xương tủy vì không thể bảo vệ những người mình thương yêu.

Khi đặt bản thân vào vị trí của người ấy, cô cảm thấy nỗi đau rung chuyển cả cơ thể. Đau đớn đến mức Kaeul chỉ muốn ôm lấy anh và an ủi. Nếu giờ anh đang đứng ở đây, anh sẽ nói gì? Kaeul nhắm mắt lại. Một giọt lệ lặng lẽ lăn xuống má cô.

Người bạn của ahjussi – người mà em chẳng biết tên. Trong những ký ức của anh ấy...

[…Ngay tại nơi này, ta xin thề.]

-------------------------------------------

[…Dẫu có cái chết chờ đợi, ngay tại nơi này – nơi chúng ta hướng về tương lai – ta thề, bằng máu và mồ hôi của những kẻ đã ngã xuống.]

Cô hoàn thành phần tuyên thệ không chút sai sót. Từng biểu cảm, bầu không khí cô mang theo trên sân khấu đủ để vẽ nên một câu chuyện trong tâm trí người nghe.

Một màn trình diễn khiến Ha Junsoo siết chặt tay thành nắm đấm lúc nào chẳng hay.

[…Mong rằng lời thề này sẽ lưu lại trên mảnh đất này mãi mãi, để con cháu mai sau còn nhớ đến tên chúng ta.]

Kaeul đứng đó.

“…Oa, người tuyên thệ năm nay ghê thật.”

“…Đỉnh thật sự. Quá đỉnh luôn.”

Tiếng xì xào vang lên khắp nơi. Kaeul đã hoàn thành phần tuyên thệ xuất sắc.

Sau khi buổi lễ kết thúc và mọi thủ tục còn lại đã hoàn tất, Yu Jitae đang đợi ở ngoài thì “bé gà con” bước ra với vẻ mặt tràn đầy phấn khích.

Hai má cô đỏ bừng lên vì xúc động. Có lẽ trải nghiệm khi tuyên thệ quá mãnh liệt, nhưng đúng như lời Bom nói, trạng thái nhập tâm của Kaeul đã tự nhiên tan biến.

“…”

Bé gà con chậm rãi tiến lại gần. Đôi mắt tròn xoe của cô bé vẫn còn vương giọt lệ.

“Ahjussi… Em đã… làm tốt chứ…?”

Yu Jitae đáp lại bằng cách đặt tay lên đầu cô.

“Ừ, em làm tốt lắm.”

“Cảm ơn anh…”

Gần như bật khóc, Kaeul nhào tới ôm chầm lấy anh. Một lúc sau, dù hơi chậm, Yu Jitae cũng ôm lại cô.

Chỉ cần một trải nghiệm như thế là đủ. Ngày hôm nay—sẽ mãi ở một góc trong ký ức cô, sống mãi cùng năm tháng.