“Uwah! Cái này cho em sao!?”

Chú gà con reo lên khi nhận lấy chiếc túi giấy từ tay Bom.

“Gì vậy chị?”

“Thử mở ra xem.”

“Vâng! Cảm ơn unni…!”

Đôi tay nhỏ nhắn cẩn thận mở túi ra, rồi lấy ra một chiếc hộp bên trong. Khi mở hộp, hiện ra một chiếc ví màu đen làm từ da cá sấu. Cảm nhận bề mặt sần sùi như những thỏi sô-cô-la, chú gà con thốt lên "Uwah" đầy thích thú, đôi mắt lấp lánh ánh sáng, cẩn trọng ngắm nghía chiếc ví mới.

Cùng lúc đó, Gyeoul cũng nhận được một con gấu bông mới từ Yu Jitae.

“…”

Con gấu bông cô bé đang ôm trên tay đã phai màu nhạt đi. Bởi vì mỗi lần nó bị bẩn, Gyeoul đều dùng ma thuật nước nguyên tố để giặt sạch. Chiếc nút làm mắt đã mòn vẹt, và hai cánh tay của chú gấu xanh cũng rách bươm.

Gyeoul đưa mắt nhìn qua lại giữa Yu Jitae và con gấu bông mới. Một lúc sau, cô bé mới nhẹ nhàng nhận lấy món quà. Rồi, cứ thế chăm chú nhìn vào chú gấu mới suốt một hồi lâu.

“Thích không?”

Chiếc đầu nhỏ gật gật, đôi mắt ngước nhìn Yu Jitae sáng rực hơn bao giờ hết.

“Đưa chú gấu cũ cho ta.”

Ngay lúc đó, nụ cười trên khuôn mặt nhỏ nhắn vụt tắt. Với vẻ căng thẳng hiện rõ, Gyeoul lắc đầu thật mạnh. Cảm thấy có chút lạ lùng, Yu Jitae đưa tay định lấy con gấu cũ, nhưng Gyeoul siết chặt tay, cố chấp giữ chặt.

“Bé định giữ lại à? Tại sao?”

“…”

“Nó rách nát hết rồi.”

Lắc lắc.

“Không muốn vứt đi à?”

Gật gật.

Cô bé trở nên cứng đầu hơn bao giờ hết. Đây là lần đầu tiên Gyeoul bướng bỉnh phản đối quyết định của Yu Jitae. Thấy vậy, anh đành buông tay. Dù sao thì cũng không có gì quan trọng, anh quyết định để yên cho cô bé.

Kết quả là, Gyeoul ôm luôn cả hai chú gấu trong vòng tay nhỏ xíu của mình.

“Ơ? Unni.”

“Un?”

Đúng lúc đó, Kaeul chợt lên tiếng với vẻ ngạc nhiên. Cô bé chỉ tay về phía một chiếc còng tay và một cái roi da.

“Cái đó... cho ai vậy?”

“À, cho Yeorum. Nó về chưa?”

Mặt Kaeul tái xanh. Trong đầu cô bé, một viễn cảnh đáng sợ nhanh chóng hiện ra: Yu Yeorum – con Hồng long bạo lực đó – mà cầm trong tay còng tay với roi da... Có ai trong ký túc xá này thoát khỏi số phận bị cô ấy hành hạ được không!?

“C, cái này tuyệt đối không được đưa cho Yeorum-unni…!”

“Un? Sao vậy?”

“Em sẽ chết mất…!”

Ngay lúc Kaeul chuẩn bị lao tới cướp lấy quà tặng của Yeorum,

Kwang!

Cánh cửa bật mở dữ dội như thể sắp vỡ tung.

Người xuất hiện chính là Yeorum. Toàn thân cô đầm đìa mồ hôi, thở hổn hển như vừa trải qua một buổi huấn luyện khắc nghiệt.

“Hử? Cái gì thế kia. Có đồ ngon à?” Ngay lập tức, Yeorum sải bước vào phòng khách, chộp lấy chiếc ví từ tay Kaeul. Chú gà con cứng đờ người, vì trong tay còn đang nắm món quà đáng ngờ kia.

“Trông đẹp đấy. Cho chị liếm thử được không?”

“N, n, nếu chị thích thì… cứ tự nhiên…”

Được trả lời một cách dễ dàng bất ngờ, Yeorum nghiêng đầu, tỏ vẻ nghi hoặc. Cô quan sát kỹ dáng vẻ của Kaeul – vẻ mặt lấm lét, cử động vụng về, và bàn tay giấu sau lưng…

“Yu Kaeul. Em… đang giấu cái gì đó đúng không?”

“G, g, giấu gì đâu ạ?”

“Đưa đây.”

“…”

Trong đầu, Kaeul nhanh chóng mô phỏng những gì sắp xảy ra chỉ sau vài chục giây nữa. Gần như muốn khóc, cô bé run run mở miệng: “Ahjussi…”

“Gì vậy?”

“Nếu… em chết… anh nhớ mang thật nhiều hoa cúc đến đám tang em nhé…”

Chết á?

“Không thể để chuyện đó xảy ra.”

“Anh thật quá đáng…!”

Ngay sau đó, Kaeul bị Yeorum tóm gọn, bị còng tay rồi lãnh ngay một roi vào mông.

“Uang–!”

Tiếng kêu vang vọng trong ký túc xá lúc ba giờ sáng.

-------------------------------------------

Phía bắc Moscow, nước Nga. Công viên Sokolniki.

Ở một góc khuất của công viên xinh đẹp này, có một cơ sở ngầm đã bị phong tỏa bằng dải băng cảnh sát từ nhiều năm trước. Nơi ấy từng được Giáo hội Chính thống Nga sử dụng làm địa điểm hành lễ bí mật.

Từ đó, một người phụ nữ lảo đảo chạy ra, thở hổn hển.

“Haa… haa…”

Trong bóng tối, đôi mắt cô lóe lên ánh đỏ, run rẩy vì sợ hãi. Khốn kiếp… khốn kiếp khốn kiếp khốn kiếp…! Một con quái vật cỡ đó từ đâu chui ra vậy chứ…! Vừa lầm bầm nguyền rủa, cô vừa liếc mắt quan sát xung quanh đầy cảnh giác.

Người phụ nữ này là thành viên của tổ chức quỷ Undetectables, đồng thời giữ chức trưởng nhóm nghiên cứu về "quỷ siêu việt" – một dự án tuyệt mật.

Đây là bước tiến xa hơn cả việc hấp thụ ma lực từ vực sâu – là khả năng đồng bộ hóa hoàn toàn với vực sâu. Một vũ khí sống tối thượng, nguy hiểm nhất. Đó chính là "quỷ siêu việt".

Từ khâu lên kế hoạch đến chế tạo, phải mất gần năm năm, cuối cùng họ cũng thành công tạo ra những nguyên mẫu.

Chính lúc đó, một người đàn ông bí ẩn xuất hiện như từ hư không và tấn công cơ sở ngầm.

Hắn là ai? Người của Hiệp hội Trung ương sao? Ý nghĩ đó chỉ lướt qua trong đầu cô trong khoảnh khắc. Quan trọng nhất bây giờ là:

Mình có nên bỏ trốn không?

Nhưng vô vọng. Hàng chục căn phòng, mỗi phòng đều có những ác quỷ mạnh mẽ canh giữ, vậy mà tất cả đã bị tiêu diệt chỉ trong chớp mắt. Tạm thời các nguyên mẫu còn đang hoạt động, có thể cầm chân hắn chút ít, nhưng...

Hay mình nên tự sát? Còn hơn để dữ liệu rơi vào tay kẻ khác. Cô đưa tay lần xuống thắt lưng, định rút dao găm ra.

Nhưng—

Bàn tay cô chạm vào khoảng không. Bao dao trống rỗng.

Cả cơ thể cô cứng đờ.

Ngay sau lưng, từ cầu thang dẫn xuống phòng nghiên cứu tối om, một bàn tay lớn thoắt ẩn trong bóng tối trồi lên, siết chặt lấy cổ cô. Tiếp đó, một lưỡi dao lạnh ngắt chạm vào cổ – Chính là con dao găm của cô.

“Kuk… M-mày đã tới rồi sao…”

Ánh trăng lạnh lẽo xua tan bóng tối, soi rõ một khuôn mặt đàn ông kề sát bên đầu người phụ nữ.

“…”

Hơi thở của gã lướt qua tai, khiến cô ta không thể thốt nên lời. Thứ cảm giác kinh hoàng mà từ lâu, kể từ khi trở thành quỷ, cô chưa từng trải qua, giờ đây đang siết chặt lấy toàn thân.

“Một trong những nguyên mẫu đã biến mất.”

Từ miệng người đàn ông, tuôn ra một giọng nói khô khốc như chiếc chổi già cọ quét trên nền đất.

“T-ta… ta không biết ngươi là gì…”

“Ý ta là Type X. Con quỷ siêu việt hệ chỉ huy.”

Đôi mắt người phụ nữ mở lớn, tròn xoe. Đây vốn là bí mật trong những bí mật, thậm chí đám nghiên cứu viên còn chẳng biết rõ về nó. Dự án ấy được tiến hành riêng biệt, do chính cô – giám đốc trung tâm nghiên cứu – tự mình phụ trách. Vậy mà gã đàn ông trước mặt lại biết.

“Nghĩ… ngươi tưởng ta sẽ khai ra à? Dù có giết ta cũng vậy thôi…”

“Ban đầu cũng định vậy. Nhưng sẽ không để đau đớn quá đâu.”

“…!”

“Có một điều ta nhận ra sau khi đã giết vài tên quỷ các ngươi. Bọn ngươi, bất ngờ thay, lại rất giống con người. Khi sắp chết, bản chất thật sự muốn trỗi dậy… nhưng nếu đau đớn quá mức, nó lại chìm xuống. Thật nực cười. Cái cách giãy giụa ấy, cứ như một con búp bê bị đứt dây vậy.”

Từng lời từng chữ gã thì thào, như từng giọt độc dính bẩn, trườn bò vào đôi tai cô ta. Gã cúi sát, thì thầm bên vành tai:

“Ngươi cũng muốn nhảy múa dưới ánh trăng chứ?”

---------------------------------------

Miệng người phụ nữ hé mở.

“Type X đã được vận chuyển tới trụ sở của đám Undetectables, dưới dạng sản phẩm thử nghiệm rồi…”

【 Nông địa vực thẳm - Shallows of the Abyss (S) 】

Khi Yu Jitae lui vào thế giới nội tâm, những cánh tay vươn ra từ trong bóng tối chào đón anh. Anh ra lệnh:

“Xóa sổ số 34.”

Một đường kẻ đỏ gạch lên số 34 trong danh sách kiểm tra.

“Còn ngươi.”

“Xin đợi lệnh, chủ nhân.”

Lần này, bản thể phân thân của anh hiện ra từ bóng tối của chiều không gian khác.

“Dừng công việc ở sở cảnh sát lại. Chuẩn bị cho 【 Mô phỏng - Mimicry (AA) 】.”

“Đã có đối tượng nào ngài nhắm đến chưa?”

【 Mô phỏng - Mimicry (AA) 】 — Một kỹ năng của phân thân, cho phép nhập vào một sinh vật đã chết.

“Vera.”

Yu Jitae nhắc tới tên của nữ giám đốc nghiên cứu vừa mới bị giết, và phân thân – kẻ chia sẻ ký ức với anh – lập tức hiểu ý đồ. Anh đang chuẩn bị cài gián điệp vào tổ chức quỷ Undetectables.

“Nguyện trung thành với chủ nhân.”

Sau khi phân thân biến mất vào không gian khác, Yu Jitae cũng rời khỏi thế giới nội tâm.

Tâm trạng anh lúc này, chẳng thể nào tồi tệ hơn.

‘Prototype X’ — sinh vật anh từng đích thân giết chết trong mỗi vòng hồi quy trước đây — sở hữu năng lực đặc biệt, cho phép kết nối tâm trí của vô số con quỷ thành một thể thống nhất. Càng sống lâu, X càng kết nối được nhiều quỷ hơn, sức mạnh tập thể đó cũng càng trở nên khủng khiếp.

Ban đầu, anh đã biết rõ thân phận của Prototype X: một nam giới người Nga. Nhưng lần này, theo lời nữ giám đốc chết trận, X lại là một bản mẫu nữ.

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 phát hiện địch ý từ bên kia Chân trời định mệnh. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 ghi nhận một tồn tại đã vượt ra khỏi ranh giới thời gian. 』

『 Quyền năng 【 Vintage Clock (EX) 】 đang tiến hành truy tìm… 』

Đúng như dự đoán, 【 Vintage Clock 】 bắt đầu vận hành. Việc thay đổi thân phận của X cũng là một ‘biến động ở lần hồi quy thứ bảy’, cần phải điều tra kỹ lưỡng.

“Đã hoàn tất chuẩn bị, chủ nhân.”

Giọng nữ mềm mại vọng vào tai anh. Quay lại, Yu Jitae thấy ‘Vera’ — nữ giám đốc nghiên cứu đáng lẽ đã chết — đang đứng trước mặt mình, ánh mắt kiên định.

“Hãy đi, điều tra thân phận thật sự của X.”

“Xin tuân lệnh, chủ nhân.”

Phân thân lập tức tan biến vào không gian.

-----------------------------------------

Sáng sớm.

Mặt trời còn chưa ló dạng, nhưng bầu trời đã dần sáng lên.

Yu Jitae trở về ký túc xá.

Click.

“Chào mừng ngài đã về.”

“Ừ.”

Lũ trẻ vẫn còn đang say ngủ. Chỉ có Protector — người bảo hộ — lặng lẽ đứng trong góc phòng khách, đón anh. Trước kia, anh từng lo lắng liệu Protector có thể thích nghi hay không, nhưng giờ đây, nó đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của bọn họ.

Vì dọn dẹp nhà cửa quả thật phiền phức vô cùng.

“Ngài có chỉ thị đặc biệt nào hôm nay không?”

“Không. Cứ chăm sóc Gyeoul như mọi khi.”

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi sẽ vắng mặt ba ngày. Chăm sóc nó cho tốt.”

“Ba ngày… ạ?”

Yu Jitae gật đầu.

Bắt đầu từ hôm nay, Yeorum sẽ tham gia một buổi ‘diễn tập chiến tranh chống quỷ’ kéo dài hai đêm ba ngày trong hầm ngục mô phỏng. Người giám hộ bắt buộc phải đi cùng.

“Hmm…”

Protector liếc nhìn anh.

Thực lòng mà nói, dạo này Protector rất phiền não vì chuyện chăm sóc Gyeoul. Chăm trẻ con vốn đã khó, đằng này Gyeoul lại là một đứa trẻ lầm lì, suốt ngày lạnh nhạt hoặc tỏ vẻ bực bội. Mỗi lần thấy vậy, Protector lại thấy đau lòng.

“Sao vậy?”

“…Không có gì. Tôi sẽ cố gắng hết sức làm tròn nhiệm vụ.”

Nhưng ba ngày có mặt cùng nhau, chẳng phải là cơ hội quý giá để cải thiện quan hệ với Gyeoul sao…?

Nghĩ vậy, Protector cúi đầu, nhận lệnh.

--------------------------------------------

Diễn tập chiến tranh chống quỷ.

Ba học viên tạo thành một đội, còn người giám hộ sẽ đứng gần hỗ trợ bằng cách đưa ra chỉ dẫn, đóng vai trò là “operator”. Trong chiến trường thực, operator là người định hướng chiến thuật cho cả nhóm siêu nhân.

Khi tìm thấy "quỷ" trong hầm ngục mô phỏng, các học viên phải tự mình chiến đấu mà giám hộ không được phép can thiệp trực tiếp, chỉ được phép đưa ra lời khuyên.

Mỗi người đều đeo các cổ vật ghi lại hành động và lời nói, nên mọi sự can thiệp sẽ bị ghi nhận, tránh gian lận.

Dĩ nhiên, trong trận mô phỏng không có quỷ thật. Những “con quỷ” chính là học viên khác, chỉ là trong lúc diễn tập, mọi người tự giả định đối phương là quỷ.

Buổi diễn tập sẽ kéo dài cho tới khi cạn pin lõi giáp. Xác suất bị thương gần như bằng không.

Điều quan trọng nhất lúc này là: ai sẽ là đồng đội của Yeorum?

Phản ứng của Yeorum cực kỳ đơn giản:

“Đội em á? Ai biết được.”

Yu Jitae á khẩu.

“Em không biết luôn à?”

“Ừm… lúc người ta chia nhóm, em đứng yên một chỗ ấy mà?”

“Rồi sao?”

“Thế là cuối cùng, sau khi các đội khác chia xong hết rồi, còn sót lại ai thì gom vào đội em thôi. Toàn đồ thừa ấy.”

Yeorum luồn tay vuốt ngược mái tóc đỏ cắt ngắn tới vai. Khi vành tai trắng nhỏ lộ ra, cô nàng chợt trợn mắt như nhớ ra điều gì.

“À mà, tụi nó trông giống kiểu…”

Giống gì?

“Cái… cái bọn ấy. Bọn vô chủ á.”

À, đám học viên không có giám hộ.

Ở Lair, vẫn có những học viên nhập học mà không có người giám hộ đi kèm. Những người đó thường chịu thiệt thòi rất nhiều trong sinh hoạt, phần lớn xuất thân từ những gia đình nhỏ, hoặc tổ chức kém tiềm lực.

Một lát sau, đồng đội của Yeorum xuất hiện tại điểm tập trung.

“X-xin chào…”

Một cậu trai rụt rè cúi đầu, thân hình nhỏ nhắn nhưng vai rộng, vóc dáng không tệ. Chỉ là cái cách cậu ta rụt cổ cúi đầu đã tố cáo hết sự thiếu tự tin.

“Tên em là gì?”

Dù đã có bảng tên, Yu Jitae vẫn hỏi. Cậu trai lắp bắp đáp:

“À, em… tên là Hisaki Soujiro. Cứ gọi em là Soujiro cũng được ạ…”

Một người Nhật.

“Em… em sẽ cố gắng hết sức…”

Yu Jitae gật đầu, rồi nhìn sang bên cạnh. Một cô gái đeo kính đứng đó. Dù không tỏ ra nhút nhát, nhưng trên gương mặt cô ánh lên nét buồn man mác.

“… Em là Kim Ji-in. Mong được giúp đỡ ạ.”

Lại một cái gật đầu.

Dù sao thì, bọn họ sẽ đồng hành cùng Yeorum suốt ba ngày tới trong buổi diễn tập này. Yu Jitae định mở miệng dặn dò thì—

“Haigo, đúng là phiền thật đấy.”

Yeorum lẩm bẩm.

“Một đội toàn lũ phế vật.”

Cố tình nói to cho cả ba cùng nghe.