Lưỡi kiếm sắp sửa gãy mất.

Yu Jitae, người đang kìm tay để ngăn thanh kiếm đâm thẳng vào tim Ha Saetbyul, khẽ thay đổi ý định. Anh chỉnh nhẹ đường kiếm, để mũi kiếm đâm vào bụng cô. Máu trào ra từ vết thương, dù may mắn không trúng cơ quan nội tạng, nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng.

Ha Saetbyul rên lên một tiếng, rồi từ từ hé môi.

"Vì sao... vì sao anh không giết em...?"

Giọng nói lần này không còn là thứ âm thanh trung tính quái dị trước đó, mà là chất giọng thật sự của Ha Saetbyul. Yu Jitae không đáp lại. Lưỡi kiếm dừng lại, ghim sâu trong người cô.

Trong im lặng, anh cởi áo khoác và đắp lên thân thể bán khỏa thân của Ha Saetbyul. Cô như lọt thỏm trong tấm áo rộng lớn.

"Vì sao anh không giết em...? Chính anh đã giết em trước đây mà..."

Anh bế cô lên, lặng lẽ nổi lên mặt nước.

"Anh nên giết em đi... Giống như lần đó, suốt cả đêm anh đã tra tấn em rồi từ từ giết chết em—là anh đấy. Anh có biết hồi đó đau đớn thế nào không hả?"

Trong lúc Yu Jitae âm thầm đưa cô rời khỏi đáy nước, Ha Saetbyul nhìn anh chằm chằm như thể đang đối diện với một con quỷ, miệng không ngừng tuôn ra những lời nguyền rủa.

"Anh đã giết em, cũng khiến bao người khác phải chết theo. Một kẻ vô dụng như anh thì lấy tư cách gì cảm thấy tội lỗi chứ? Đừng có giả vờ nhân từ nữa. Anh không giết em vì mặc cảm à? Sau tất cả, bây giờ em cũng đã biến thành ác quỷ rồi!"

Vừa chạm mặt nước, Yu Jitae lập tức xóa đi sự hiện diện của mình, ôm Ha Saetbyul phóng vút đi. Ở bờ bên kia của Đại dương Hetheia, nơi hoàn toàn không có bóng người, anh nhẹ nhàng đáp xuống.

"Anh thấy có lỗi với em sao? Vậy thì hãy cứ dằn vặt đi. Vì ngày đó... thực sự đau đớn lắm."

Bảy lần tái sinh.

Gần một trăm năm cuộc đời.

Yu Jitae từng nghĩ rằng những ký ức đó đã bị mài mòn trong dòng chảy thời gian dài đằng đẵng ấy. Nhưng có vẻ như anh đã lầm.

"Hôm đó... em thật sự..."

“Em... lạnh lắm..."

"...lạnh."

Chỉ một từ ngắn ngủi đó thôi, xuyên qua dòng thời gian, biến thành một lưỡi dao đâm thẳng vào tim anh. Nếu ngày ấy Ha Saetbyul còn sống, liệu cô có oán hận anh như bây giờ không? Ngay cả một người tái sinh cũng chẳng thể biết được.

"Nói gì đi chứ!!"

Cô hét lên, mặt vặn vẹo như ác quỷ, nhưng Yu Jitae chỉ lặng im.

Bây giờ, anh có hai kẻ địch: một là Ha Saetbyul đã hóa thành ác quỷ, hai là tồn tại đang chờ phía bên kia "Chân trời Định Mệnh".

Tình thế vô cùng rối ren, nhưng Yu Jitae biết có một cách để tháo gỡ mớ bòng bong này. Nhắm mắt lại, anh kéo Ha Saetbyul cùng bước vào chiều không gian khác bên trong mình.

【 Nông địa của vực thẳm - Shallows of the Abyss (S) 】

Đó vốn là không gian mà Yu Jitae thường dùng để làm kho chứa. Trong bóng tối đặc quánh ấy, Yu Jitae và Ha Saetbyul đồng thời mở mắt. Mặc cho khung cảnh xung quanh thay đổi, cô vẫn tiếp tục gào thét.

"Tại sao anh không nói gì? Hả?! Tại sao không giết em đi?! Anh nghĩ anh có thể gột rửa tội lỗi chỉ bằng cách tha mạng cho em sao?"

Yu Jitae mặc kệ, chỉ lặng lẽ suy nghĩ.

Những "Lords (chúa tể)" trú ngụ nơi vực sâu không thể can thiệp trực tiếp vào thế giới thực. Vì vậy, họ ký kết hợp đồng, truyền cho con người một phần sức mạnh—và kết quả là những kẻ như Ha Saetbyul, ác quỷ được sinh ra.

Vẫn còn một cách để cứu lấy cô.

Nhưng với một kẻ tái sinh như anh, đó là một phương án vừa phiền phức, vừa mệt mỏi, vừa vô cùng dở tệ. Phương án đó là: giết chết Lakshata, vị "Lord (chúa tể)" thứ bảy nơi vực thẳm, kẻ đã ký kết với Ha Saetbyul.

"Anh là tội nhân. Đã phạm tội thì phải trả giá. Giết em đi! Giết em lần nữa như ngày xưa ấy! Để rồi mang theo tội lỗi đó mà sống, nhớ lấy, ân hận suốt đời! Khổ sở đi! Mãi mãi! Nên mau lên mà—"

Nhưng vấn đề là "vực sâu" lại quá rộng lớn, tối tăm như một chiều không gian khổng lồ, tràn ngập khí tức của vô số lords. Ngay cả Yu Jitae cũng chẳng thể lần ra nơi trú ngụ của Lakshata. Tuy nhiên, Ha Saetbyul sau khi ký kết đã mang trong mình khí tức tương tự Lakshata.

Nói cách khác, cô chính là chiếc "la bàn" dẫn đường.

"Giết em đi—!!"

Nhưng trước khi tới chỗ Lakshata, còn một việc anh cần làm trước. Với vẻ thản nhiên, Yu Jitae từ tốn ngồi xuống, ngắm nhìn gương mặt méo mó của Ha Saetbyul.

"Diễn kém thật đấy."

"...!"

Nét mặt anh vẫn bình lặng, nhưng câu nói đó rõ ràng đã chọc giận Ha Saetbyul. Cô lập tức giơ tay, định giáng xuống một cái tát.

Chát!

Nhưng kẻ bị tát lại chính là cô. Yu Jitae đã ra tay trước.

Ha Saetbyul ôm lấy má đỏ bừng, trừng mắt nhìn anh. Đôi môi của Yu Jitae cong lên thành nụ cười nhạt.

"Này."

"…"

"Thích thú lắm hả? Khi nhập vào thân xác một cô gái tội nghiệp rồi muốn làm gì thì làm?"

Giọng anh vang lên, khô khốc như cát.

-----------------------------------------------

Ngày hôm nay, Yu Jitae không có ở nhà.

Mỗi khi như vậy, cô bé Gyeoul lại ngồi chờ trước cửa chính, ôm theo những chú gấu bông, đợi anh trở về.

Nhưng giờ đây, Gyeoul biết rằng dù có chờ hay không, Yu Jitae nhất định cũng sẽ quay về thôi. Nghĩ vậy, cô bé lăn lộn trên chiếc sofa trong phòng khách—chính là chỗ mà Yu Jitae yêu thích nhất.

Thế rồi, cảm giác bất an bất chợt ập đến. Gyeoul leo xuống sofa, cẩn thận bước về phía phòng của Bom. Và đúng như linh cảm, những chậu hoa trong phòng Bom đang ủ rũ, héo rũ không sức sống.

Còn Bom-unni đâu?

Chị ấy không ở trong phòng.

Lo lắng, Gyeoul khẽ tụ tập mana, tạo ra một giọt nước nhỏ lơ lửng trong không trung. Cô bé tưới nước cho những chậu hoa héo úa, nhưng ngay cả nước mang theo khí tức Lam long cũng chẳng thể hồi sinh chúng.

Thế là, Gyeoul lóc cóc đi tìm Bom.

Bom đang ở ngoài ban công, bên kia phòng khách. Ngồi trên bậu cửa sổ, cô lặng lẽ nhìn về một nơi xa xăm bằng ánh mắt đầy bất an.

Không hiểu sao, cảnh tượng ấy khiến Gyeoul thấy rất lo lắng. Cô bé rón rén đi tới bên Bom, rồi ngước lên hỏi khẽ:

"...Unni, ổn chứ?"

Bom quay lại, đôi mắt đượm buồn và cô đơn.

"Ừ. Chị ổn."

"…"

Gyeoul dang rộng hai tay.

Bom dịu dàng bế cô bé lên, đặt vào lòng mình.

"…"

Sau đó, Bom lại đưa mắt nhìn ra xa.

Thật kỳ lạ. Ẩn sau bức màn Định Mệnh mà cô có thể nhìn thấy, đang có một "thứ gì đó" vô cùng bất thường. Tựa như một giọt mực rơi lên bức tranh hoàn hảo, sự tồn tại ấy hoàn toàn lệch khỏi dòng chảy.

Và ahjussi, anh ấy nhất định sẽ phải đối mặt với "thứ đó".

Có thể anh ấy sẽ bị thương.

Có thể anh ấy sẽ phải chịu đau đớn.

Bom khẽ cắn môi.

Dù thế nào đi nữa, ahjussi cũng phải cho "thứ đó" thấy ý chí của mình, phải thu thập được thêm thông tin. Đó là con đường tốt nhất trong tất cả những tương lai mà cô đã thấy.

"…"

Quay sang, cô thấy Gyeoul vẫn đang ngẩng lên nhìn mình bằng ánh mắt đầy lo lắng. Bom vội nở nụ cười, xoa đầu cô bé.

"Cùng chờ nhé?"

Gyeoul gật đầu thật mạnh.

------------------------------------------

Ngay từ đầu, anh đã cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Prototype X, hình dạng và năng lực của cô ta như một ác quỷ, cùng với lời nguyền phun ra từ miệng cô ta… Tất cả đều giống như một cỗ máy được tạo ra chỉ nhằm vào Yu Jitae, với từng bộ phận đều thôi thúc anh giết Ha Saetbyul. Thế nhưng, khi anh do dự chưa ra tay, bản chất thật sự của nó đã lộ rõ, ép anh phải ra tay bằng mọi giá.

Giết Ha Saetbyul, rồi để mặc nỗi dằn vặt gặm nhấm anh — đó chính là thông điệp từ "kẻ đó". Thấy anh vẫn không chịu ra tay, nó bắt đầu tự điều khiển miệng Ha Saetbyul, dụ cô tự sát để gieo rắc tội lỗi lên anh.

Thật nực cười.

Giữa bóng tối, Yu Jitae búng tay một cái. Cùng với âm thanh khô khốc ấy, những bàn tay đen ngòm trồi ra từ chiều không gian tăm tối, túm lấy anh và Ha Saetbyul, rồi lôi cả hai chìm sâu xuống vực thẳm.

Khi rơi xuống sâu hơn một chút, tên kỹ năng cũng thay đổi.

Từ 【 Nông địa của vực thẳm - Shallows of the Abyss (S) 】 sang 【 Chốn sâu hơn của vực thẳm - Deeper into the Abyss (S+) 】

Họ bắt đầu lao xuống một nơi không còn ánh sáng hay âm thanh nào hiện hữu. Trong khi đó, Yu Jitae mở miệng, giọng trầm lặng vang lên trong bóng tối.

"Vui lắm đúng không? Chỉ cần ngồi ở một nơi xa tít tắp rồi tha hồ phun ra những lời nhảm nhí."

"...!"

Anh tiếp tục.

"Ngươi mong ta sụp đổ sao?"

Đôi mắt người phụ nữ mở to. Cô ta không phải là Chúa tể thứ 7 của Vực thẳm, bởi Lakshata có giọng nói lưỡng tính đặc trưng. Đồng thời, cô ta cũng không thực sự là Ha Saetbyul.

Ý chí đã bay vượt qua Chân trời định mệnh, nhập vào cơ thể Ha Saetbyul thông qua thanh kiếm của người bảo hộ.

Nói cách khác, "Ha Saetbyul" trước mắt anh lúc này chính là "kẻ đó" — kẻ đã nguyền rủa anh từ tận Chân trời định mệnh (Horizon of Providence) — và đây là cơ hội đầu tiên anh được đối thoại trực tiếp với nó.

"Ngươi đang định diễn trò gì đây? Không nhận ra giọng ta sao?"

Anh đã tưởng kẻ đó sẽ kinh ngạc trợn mắt, hỏi ngược lại làm sao anh phát hiện ra. Nhưng có vẻ nó vẫn cố đóng kịch đến cùng.

Yu Jitae phớt lờ lời nó.

Đúng lúc ấy, những bàn tay kéo Yu Jitae và Ha Saetbyul đã chạm tới tầng sâu nhất.

【 Đáy vực thẳm - Depths of the Abyss (SS-) 】

Một luồng tà khí dày đặc, sền sệt bắt đầu tràn ngập khắp không gian. Đây cũng là lần đầu tiên Yu Jitae vượt qua ranh giới này — vì xưa giờ anh chưa từng có lý do để đi sâu tới vậy. Tuy nhiên, với anh, điều đó chẳng quan trọng. Anh nhìn thẳng vào mắt Ha Saetbyul và cất tiếng.

"Ta không biết ngươi là ai."

"..."

"Ta cũng không hiểu ngươi làm tất cả những chuyện này để làm gì."

"...!"

"Nhưng chắc ngươi cũng sẽ không trả lời đâu, bởi sự bối rối và nghi ngờ của ta chính là niềm vui của ngươi."

Khuôn mặt Ha Saetbyul nhăn nhó, méo mó như ác quỷ. Cô ta gào lên, "Ngươi đang nói nhảm cái gì vậy!" với giọng khản đặc. Khi thấy một luồng mana đen lóe lên bên cạnh thanh kiếm đang cắm vào bụng cô — đúng lúc "kẻ đó" bị kích động — Yu Jitae càng chắc chắn mình đã đoán đúng.

"Như ngươi đã nói, ta đúng là một tội nhân. Ta đã giết rất nhiều, gây ra biết bao đau khổ. Có phải vì vậy mà ngươi cho rằng ta phải bị trừng phạt không?"

Khi Yu Jitae cất tiếng, cô ta càng gào thét và nguyền rủa dữ dội hơn. Anh đón nhận mọi lời lăng mạ đó bằng nụ cười mơ hồ.

"Nhưng, ta đã đi quá xa để còn có thể hối lỗi."

Anh tiến lại gần. Ha Saetbyul, như lên cơn co giật, vừa khóc vừa hét lên đòi anh giết cô ta. Nhưng Yu Jitae phớt lờ.

"Quá nhiều năm trôi qua rồi."

Tiếng thét lại vang lên, chát chúa. Quá ồn ào để anh có thể nói tiếp, Yu Jitae bèn siết chặt cổ đối phương, bóp nghẹt hơi thở. Cả không gian như chìm vào một sức nặng nặng nề, ánh mắt kẻ hồi quy cũng trở nên u tối hơn.

"Ban đầu, ta có chút tức giận khi nghĩ ngươi phá hoại vòng lặp của ta. Nhưng giờ nghĩ lại thì cũng chẳng sao. Ngươi không hiểu ta, cũng chẳng chuẩn bị kỹ. Nếu tất cả những gì ngươi bày ra chỉ có thế này, thì ngươi còn lâu mới đủ tư cách nói chuyện về ‘trừng phạt’ ta. Vậy nên, cứ làm những gì ngươi thích."

Ha Saetbyul ra sức thở dốc, như muốn nói điều gì đó, nhưng Yu Jitae chẳng buồn lắng nghe.

"Hôm nay, cũng như mọi ngày... có lẽ là mãi mãi. Sẽ rất khó để nhìn thấy ta đau khổ vì bất kỳ thứ gì. Ta đã chịu đựng nhiều hơn ngươi tưởng, và hiện tại, ta vẫn đang gánh chịu."

Yu Jitae từ tốn tiếp lời.

"Cuộc đời ta vốn đã là địa ngục. Đau đớn với ta chẳng còn gì lạ lẫm."

Anh nhìn sâu vào đôi mắt Ha Saetbyul — xuyên qua chúng — đối diện ánh mắt của "tồn tại bên kia Chân trời định mệnh".

"Ngươi đã cố gắng giở trò, nhưng tiếc quá nhỉ?"

Đúng lúc đó, 【 Vintage Clock (EX) 】 — quyền năng từng bị áp chế — bắt đầu khôi phục sức mạnh.

『 Quyền năng, 【 Vintage Clock (EX) 】đã phục hồi sức mạnh. 』

"Đổi lại... ta sẽ bắt đầu lần theo dấu vết của ngươi. Danh tính, nơi ẩn náu... tất cả."

『 Quyền năng, 【 Vintage Clock (EX) 】đã xác định dấu vết từ bên kia Chân trời định mệnh trên mục tiêu [Ha Saetbyul]. 』

『 Quyền năng, 【 Vintage Clock (EX) 】 đang thu thập các mảnh dấu vết của 【 Thù địch – Hostility 】. 』

『 [Mảnh Dấu Vết Hostility] đã thu thập: 1%... 』

『 [Mảnh Dấu Vết Hostility] đã thu thập: 2%... 』

『 [Mảnh Dấu Vết Hostility] đã thu thập: 3%... 』

Trong lúc đó, những bàn tay đã đưa họ chạm tới tận đáy vực sâu.

【 Nơi sâu nhất dưới đáy vực thẳm - Very Depths of the Abyss (SS) 】

Nơi sâu nhất của chiều không gian do Yu Jitae tạo ra — một vùng đất đen ngòm bị áp chế bởi tà khí đặc quánh như thép nóng chảy.

Ngay cả những ranker hàng đầu cũng khó lòng hít thở ở đây.

Yu Jitae quay đầu.

Giữa màn đêm, hiện ra một cánh cổng vàng khổng lồ, sừng sững vươn tới tận trời xanh — cổng thành của tồn tại nơi vực thẳm, người mà Ha Saetbyul đã ký khế ước: Chúa tể thứ 7 của Vực thẳm, Lakshata.

Anh quay lại, nhìn người yêu cũ đang lơ lửng trong tay mình.

"Giải quyết xong việc này, ta sẽ từ từ tìm ngươi. Ta sẽ lần ra mọi thứ — danh tính, nơi chốn, lý do... Và khi tìm thấy ngươi, dù là sau bao nhiêu năm tháng đi nữa..."

Ánh mắt Yu Jitae trong vắt, chiếu thẳng vào Ha Saetbyul.

"Lúc đó, ngươi cứ thử mà diễn trò thêm lần nữa."

Anh rút thanh kiếm người bảo hộ đang cắm vào bụng Ha Saetbyul ra, nâng cao, rồi bổ thẳng vào cánh cổng thành.

Kaaaaaang–!

Thanh kiếm mất đi sức mạnh, vỡ vụn thành từng mảnh. Cùng lúc đó, Ha Saetbyul cũng như con rối đứt dây, đổ gục xuống. Mối liên kết với "kẻ đó" đã hoàn toàn bị cắt đứt.

Yu Jitae nhẹ nhàng đỡ lấy Ha Saetbyul một lần nữa.

Rồi, anh đẩy mở cánh cổng thành cao ngất ấy.

-----------------------------------------

Lakshata, Chúa tể thứ 7, cứng đầu hơn anh tưởng.

"Huỷ khế ước đi."

Anh nói nhẹ nhàng, thế mà Lakshata vẫn ngoan cố từ chối. Bực mình, Yu Jitae đấm cho nó mấy cái, vậy mà nó vẫn lì lợm.

Mãi đến khi một nửa cung điện bị phá tan tành, Lakshata mới đổi ý, đồng ý huỷ khế ước và thề sẽ giữ kín chuyện này. Dù Yu Jitae cũng chịu vài thương tích, nhưng vẫn trong phạm vi có thể hồi phục.

Xong xuôi, anh ôm Ha Saetbyul quay trở về 【 Nông địa vực thẳm - Shallows of the Abyss (S) 】.

『 Quyền năng, 【 Vintage Clock (EX) 】 bày tỏ lòng biết ơn. 』

『 Quyền năng, 【 Vintage Clock (EX) 】 cho rằng cần phải theo dõi định kỳ mục tiêu [Ha Saetbyul] để truy ra danh tính kẻ đứng sau [Thù địch - Hostility] từ bên kia Chân trời định mệnh. 』

Anh nhìn người con gái trong vòng tay, vẫn chìm trong cơn mê.

Nhìn lại, từ lúc Ha Saetbyul xuất hiện trước Yu Jitae, cô chưa từng thực sự là "chính mình". Lúc đầu, cô là kẻ ký khế ước với Lakshata. Sau đó, cô lại thành vật chứa cho "kẻ đó".

Nhưng cũng nhờ vậy, cô đã trở thành thiết bị dẫn đường từ phía Chân trời định mệnh, thay vì chỉ là vật trung gian cho vực thẳm.

Có lẽ, anh và cô vốn đã có số mệnh dây dưa với nhau như thế.

Ưu tiên hàng đầu bây giờ là chữa trị cho cơ thể cô, vốn đã tan nát. Vì vậy, Yu Jitae quyết định trước mắt cứ đưa cô về ký túc xá.

Khi tỉnh dậy, cô sẽ thực sự trở lại — là Ha Saetbyul đích thực.