*Trans+Edit: Lắc

Tại Trường Ma thuật Douglas, trong một biệt thự sân vườn thuộc về một trong các giáo viên.

Rock, người đang đến thăm nhà một người bạn trong kỳ nghỉ năm mới, lúc này vẫn đang say khướt, tay cầm cuốn tập san [Arcana], miệng thì gào thét đầy ngạc nhiên và phấn khích, chốc chốc lại bật ra mấy tiếng “sao có thể như vậy” và “làm tốt lắm”.

“Chết tiệt! Muộn mất!” Đang hào hứng nhảy múa, Rock đột nhiên nhìn thấy chiếc đồng hồ  treo trong phòng khách nhà bạn mình. Nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm lớn, anh nhảy dựng dậy, sau đó vội vội vàng vàng cầm mũ mềm đội lên đầu, tạm biệt người bạn kia rồi phi như bay ra khỏi cửa.

Trên con đường trường, lá vàng rơi rụng, tạo nên ra một bầu không khí lãng mạn lạ lùng. Song, Rock lúc này lại không có tâm trạng thưởng thức nó. Anh rảo nhanh bước chân đến nơi thuê xe ngựa.

“Không phải Rock đây sao? Từ khi nào mà ông lớn của Viện Nguyên tử lại quay trở về trường học vậy?” Một giọng nói mỉa mai, giả vờ ngạc nhiên bất chợt vang lên từ bên cạnh.

Nghe thấy chất giọng có chút trầm khàn này, Rock đột ngột phanh lại và nhìn sang phía bên kia đường. Ở đó, anh nhìn thấy Beate và đám đồng bọn của hắn đang đứng dưới gốc cây.

“Beate?” Vẻ mặt Rock đột nhiên trở nên phấn khích. Không quan tâm đến thái độ thù địch của hắn, anh cười nói: “Anh đọc [Arcana] hôm nay chưa?”

Beate sửng sốt. Từ khi nào mà một kẻ cứ gặp là kèn cựa nhau với hắn như Rock lại trở nên hiền lành như vậy?

“Chưa đọc thì sao? Có chuyện gì?” Một giáo viên khoa Điện từ ở bên cạnh hoài nghi đáp.

Cố nhịn không phun ra hết, Rock nở nụ cười ranh mãnh: “Mấy người có nhớ ngôi sao sáng chói cách đây nửa tháng không? Đó là do Ngài Chủ tịch tạo ra và phóng lên đó! Luận án đầu tiên của tập san chính là chi tiết về thử nghiệm đó đấy!”

“Cái gì? Sao… Làm sao có thể cơ chứ?” Beate không nghĩ được gì khác nữa, trên mặt tràn đầy kinh hãi. Đấy là thứ mà con người có thể hoàn thành được sao?

Những giáo viên khác bên cạnh hắn cũng đeo lên biểu cảm tương tự.

Rock kiên nhẫn giải thích: “Điều này đã hoàn toàn chứng minh được tính đúng đắn trong lý thuyết của Ngài Chủ tịch, đồng thời mạnh mẽ bác bỏ hết những nghi ngờ hướng về nó suốt hàng trăm năm qua.”

“Phải.” Beate đồng ý. Hệ thống lý thuyết của Douglas đã ăn sâu bén rễ trong lòng mọi người, thế nên hắn vô thức gật đầu đáp lại.

Rock đột nhiên bật cười: “Lần trước ấy, khi chúng ta thảo luận về thí nghiệm tốc độ ánh sáng của Ngài Chủ tịch, không phải ông anh nói rằng hệ thống lý thuyết của ngài ấy có lỗ hổng sao? Giờ thì thế nào? Đã tin chưa? Hay là ông anh đã nghĩ ra lý do gì khác?”

Beate giơ tay phải lên chỉ vào Rock, ngón tay run rẩy dữ dội: “Cậu!”

Vì mới chỉ là một Arcanist cấp hai, tạm thời hắn không thể nghĩ ra được cách giải thích nào khác cho lý thuyết này.

“Ồ, quên mất không nói, hai lý thuyết được đề xuất trong ấn bản [Arcana] và [Ma Thuật] lần trước đã bị Ngài Chúa Tể Bão Táp bác bỏ. Một cái thì bị bác bỏ dựa trên chính khiếm khuyết của lý thuyết đó, cái còn lại thì bị ngài ấy yêu cầu chứng minh thông qua thực nghiệm. Nếu người đề xuất lý thuyết kia mà chứng minh được thì nhất định sẽ cho đăng tải càng sớm càng tốt, còn nếu ấn bản lần này không có đăng thì hẳn là kết quả thực nghiệm không có lợi cho luận án của bản thân hắn rồi.” Rock chặn đứng mạch suy nghĩ của Beate.

Nhục nhã, Beate nổi cơn thịnh nộ: “Thế thì giải thích mô hình nhiễu xạ khe đôi[note63474] và vệt sáng Brook bằng lý thuyết hạt đi!”

“Đó có phải trọng tâm thảo luận của chúng ta bây giờ đâu. Nhanh nào, đưa ra cách giải thích khác cho thí nghiệm tốc độ ánh sáng của Ngài Chủ tịch để chứng minh Ether tồn tại đi! Hmm, nếu Ether mà không tồn tại, vậy lý thuyết sóng còn có giá trị gì đây nhỉ? Nhân tiện thì, trên [Arcana] ấy, ngài Artil đã đề xuất cấp năm mươi nghìn điểm arcana làm phần thưởng cho những ai đưa ra được lý thuyết tương tự đấy. Các Arcanist theo lý thuyết sóng vắt óc ra phát huy trí TƯỞNG TƯỢNG đi thôi!” Rock lảng tránh vấn đề quan trọng, cố tình nhấn mạnh hai chữ “tưởng tượng”.

Nếu như không phải vẫn còn hình ảnh quang học cổ điển chống đỡ, Beate có cảm giác bản thân chắc đã lung lay rồi. Hắn bèn kiên quyết bám vào sợi dây cuối cùng: “Không đưa ra được bây giờ không có nghĩa là nó không tồn tại! Cậu tốt nhất vẫn nên dùng lý thuyết hạt để giải thích thí nghiệm nhiễu xạ khe đôi đó đi! Chúng cũng gần trăm tuổi rồi đó!”

“Thật cứng đầu, không muốn đối mặt với hiện thực!” Rock lớn tiếng móc mỉa.

Beate tức giận gầm lên: “Cậu thì có khác gì! Cậu đâu có muốn đối diện với những thí nghiệm kinh điển đó!”

Cứ như vậy, Rock bắt đầu một cuộc cãi lộn dài với từng người, nhưng cả hai bên đều tự nói tự nghe, chẳng ai muốn trả lời câu hỏi của đối phương. Cứ cái đà này, cho dù thế giới có bị hủy diệt, có lẽ họ vẫn sẽ chẳng cãi ra được kết quả gì.

“Chết tiệt! Muộn mất tiêu rồi!” Mãi đến khi cảm nhận được ánh nắng mùa đông sưởi ấm cơ thể mình, Rock mới sực nhận ra và bắt đầu phát hoảng. Nghĩ đến số điểm arcana sẽ bị trừ, lòng anh đau như cắt.

Thế là Rock liền nhìn Beate và đồng bọn với vẻ khinh thường: “Thôi đừng văn vở nữa. Nếu mấy người có đủ khả năng bác bỏ thí nghiệm tốc độ ánh sáng của Ngài Chủ tịch thì đi mà nhận thưởng đi! Tôi sẽ đợi cái ngày mấy người đổi năm mươi nghìn điểm arcana đó thành đồng Fell rồi ném vào người tôi! Còn nếu không thể thì đừng truyền bá lý thuyết sóng nữa!”

Vừa dứt lời, anh lập tức quay gót bỏ đi mà không cho Beate cơ hội đáp trả. Anh nắm rất rõ tinh hoa của việc “đánh rồi chạy” trong một cuộc chiến tranh luận.

Beate còn đang định dùng thí nghiệm kinh điển kia để bác bỏ Rock một lần nữa thì đã chẳng còn thấy bóng dáng anh đâu. Cơn phẫn nộ không trút ra được như hóa thành ngọn lửa thiêu đốt linh hồn hắn. “Tên khốn chết tiệt! Ngu ngốc! Đần độn!”

Những cảnh tượng tương tự cũng xảy ra ở nhiều nơi trên khắp Allyn, chẳng qua cơ bản đều là các Arcanist kiên định ủng hộ lý thuyết hạt phải đối đầu với một nhóm những người ủng hộ lý thuyết sóng có ưu thế áp đảo về mặt số lượng. Tuy nhiên, nhờ việc thí nghiệm tốc độ ánh sáng đã có bằng chứng mạnh mẽ, những người vốn hiếm khi chiếm được thế thượng phong nay đã có cơ hội được phát tiết hết nỗi uất ức của mình ra. Còn các Arcanist ủng hộ lý thuyết sóng thì tức đến nội thương mà chẳng làm gì được.

Tin tốt duy nhất là nhờ có sự tồn tại của các thí nghiệm quang học cổ điển, thế giới nhận thức của các Arcanist theo lý thuyết sóng mới chưa đến nỗi bị rung chuyển mạnh mẽ. Họ tin rằng vẫn còn những lý thuyết khác liên quan đến môi trường Ether có thể giải thích được thí nghiệm tốc độ ánh sáng của Douglas.

……

Trong Vương quốc Điện từ, Brook đang đọc ấn bản [Arcana] mới nhất.

Ông vuốt vuốt bộ tóc giả rồi khẽ thở dài: “Thầy vậy mà lại nghĩ ra được cách chứng minh… Quả nhiên là thầy…”

Ông lật đến trang cuối cùng của luận án và cẩn thận đọc kỹ “lời tuyên chiến” của Artil, sau đó lắc đầu, đứng dậy đi về phía cửa sổ. Nhìn ra từ trường biến dạng, dòng điện tuôn chảy, hồ quang điện[note63475] nhảy múa và sóng điện từ vô hình bên ngoài, ông nhỏ giọng lẩm bẩm: “Vấn đề của thí nghiệm tốc độ ánh sáng nằm ở đâu?

Kết quả thì đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là Ether không tồn tại. Có khi nó đang ở khắp nơi trên bầu trời sao kia dưới một hình dạng mà chúng ta chưa thể tưởng tượng được cũng nên.

Kỳ thực, phải cảm ơn thầy vì thí nghiệm này mới phải lẽ. Nhờ nó, chúng ta mới có thể loại bỏ đi nhiều ý tưởng khác về Ether và tiến đến gần hơn với sự thật.

Ether phải tồn tại ở dạng nào mới có thể khớp với kết quả thí nghiệm này đây?” Brook rơi vào trầm tư.

Trừ phi phải đối mặt với bằng chứng không cách nào bác bỏ, còn không thì càng là Grand Arcanist, họ sẽ càng cố chấp với lý thuyết của mình hơn bất cứ người bình thường nào khác.

……

Trong Nhà hát Hủy diệt.

Mặc trên người bộ đồ ngủ, Oliver Constantine đang nhàn nhã nằm trên ghế dài và chăm chú đọc [Arcana] trong khi được vợ mình là Florencia bón nho cho ăn.

“Ồ, Artil thách thức chúng ta này?” Oliver mỉm cười nói với Florencia.

Artil trở thành học trò của Douglas chỉ muộn hơn Brook chục năm. Ông là người dày dạn kinh nghiệm, đồng thời cũng khá quen biết với các Grand Arcanist và Pháp sư huyền thoại.

Florencia nhướng đôi lông mày thanh mảnh: “Thách thức gì?” Cô chỉ mới đọc được mỗi luận án đầu tiên của Ngài Douglas thôi là đã bị chồng “cướp” mất cuốn tập san.

Oliver ngân nga vài câu opera rồi nói: “Ông ta trao thưởng cho lý thuyết nào có bao gồm môi trường Ether trong đó mà lại giải thích được thí nghiệm tốc độ ánh sáng.”

“Haha, không phải rất hay sao?” Florencia nở một nụ cười quyến rũ nói. Là một Arcanist cấp cao, nghe xong những lời của chồng mình, cô lập tức hiểu ra ngay mối tương quan giữa thử nghiệm hành tinh nhân tạo với thí nghiệm tốc độ ánh sáng của Douglas. Bản thân cô, một pháp sư chuyên về ma thuật Nguyên tố, đương nhiên ủng hộ lý thuyết hạt, thứ có những mâu thuẫn không cách nào dung hòa với lý thuyết sóng của Oliver.

Oliver mỉm cười rồi vươn tay véo chóp mũi của Florencia: “Gì đây? Em vẫn còn muốn tranh cãi với anh về lý thuyết sóng – hạt à?”

“Dĩ nhiên rồi. Em không nghĩ anh có thể giải thích được thí nghiệm tốc độ ánh sáng đâu.” Florencia luôn tỏ ra kiên định đối với các vấn đề lý thuyết arcana.

Oliver bật cười nói: “Nếu anh mà giải thích được, em phải thực hiện một điều anh yêu cầu đấy.”

“Không thành vấn đề. Còn nếu anh không giải thích được, anh cũng sẽ phải thực hiện một yêu cầu của em.” Florencia cũng hợp tác biến cuộc xung đột lý thuyết thành một trò vui của cặp vợ chồng. Đây là một phương pháp nho nhỏ để giúp họ hòa hợp với nhau bất chấp những khác biệt trong lý thuyết mà họ theo đuổi.

Oliver ngay tức thì ngồi bật dậy và nhoẻn cười: “Anh thấy tràn đầy động lực làm việc rồi!”

……

Lauren, một cá nhân có thẩm quyền trong lĩnh vực Điện từ, đồng thời là người từng giành giải Huy chương Mặt trăng Bạc, lúc này đang tình cờ ở Allyn. Nhìn cuốn tập san trước mặt với biểu cảm đầy u ám, ông ta trầm giọng gầm gừ: “Artil chết tiệt!”

Lauren không những ủng hộ Thuyết bản chất năng lượng mà còn là một trong những người trung thành với lý thuyết sóng. Một mặt là lý thuyết về vật chất, mặt còn lại là về ánh sáng và linh lực, hai cái không xung đột gì với nhau. Thậm chí ông ta còn tin rằng, ngoài vật chất, sóng chính là biểu hiện duy nhất của năng lượng.

“Khốn kiếp, Norman, Luciana, Lucien!” Không dám chửi Douglas và Fernando, ông ta liền mắng những người được cảm ơn còn lại.

Sau khi mắng chửi xong, Lauren liền hướng sự chú ý về lại luận án. Đợi bình tĩnh lại, vừa đi tới đi lui trong phòng, ông ta vừa bắt đầu vắt óc suy nghĩ, cố cho ra một lý thuyết có thể giải thích được thí nghiệm.

……

Lucien, kẻ trong mắt người khác luôn luôn gây tranh cãi, lúc này lại giữ im lặng một cách hiếm hoi, không đưa ra bất kỳ bình luận có giá trị nào về cả lý thuyết sóng lẫn lý thuyết hạt.

Giữa lúc Ma pháp Nghị viện một lần nữa lại rơi vào “cuộc chiến sóng – hạt”, hành tinh nhân tạo thứ hai đã thành công bay vòng quanh thế giới, hành tinh nhân tạo thứ ba cũng bí mật tiến vào quỹ đạo, đồng thời Công ty Điện thoại và Điện báo Allyn đã bước đầu được thành lập.

Trong khi cuộc chiến sóng – hạt đang ngày một leo thang, vào cuối tháng Một, Lucien nhận được một lời mời đến Tháp để nhận giải Quyền trượng Arcana cùng với Levski. Địa điểm chính là trụ sở của Tháp tại Allyn.

Xe ngựa chở theo Lucien, Lazar và những thành viên khác của Viện Nguyên tử dừng lại trước cổng Tháp. Họ sau đó liền bắt gặp Levski, người gần như cũng đến cùng lúc.

“Buổi tối tốt lành, Levski.” Lucien vừa bước xuống khỏi xe ngựa vừa chào ông.

Levski cười khổ nói: “Không tốt chút nào. Việc phân tích hệ hình học mới khá là vất vả, mà gần đây bạn bè tôi lại thường xuyên tranh cãi về lý thuyết sóng – hạt, thành thử tôi chẳng tìm được nơi nào bình yên để nghiên cứu cả.”

Ở đây ông cũng sẽ được nghe “cuộc chiến sóng – hạt” thôi. Lucien cũng có chút bất lực.