*Trans+Edit: Lắc

Thanh âm trang nghiêm và hùng tráng kết hợp với hình ảnh thành phố huyền diệu, mộng ảo khiến cho hết thảy người lùn đều cảm thấy choáng ngợp tột độ. Những gì họ thấy, những gì họ nghe, tất cả đều là lần đầu tiên trong đời. Dù đã từng tưởng tượng, nhưng tưởng tượng ra hẳn một khung cảnh như thế này thì tuyệt chưa lần nào.

Những tòa nhà cao hàng chục mét khiến họ cảm thấy bản thân vốn đã nhỏ nay lại càng nhỏ hơn, trong khi đó, những ánh đèn tựa vì sao kia lại làm cho thành phố vốn dĩ rộng lớn lại càng thêm phần rộng lớn. Ở nơi đây có vô vàn những thứ kỳ diệu trông tinh xảo và phức tạp gấp bội lần so với nền văn minh hơi nước.

Trước một thành phố như vậy, trước những điều huyền ảo như vậy, Harold và những người lùn khác chợt có cảm giác bản thân đang đứng giữa một bầu trời sao vô tận và trở nên thật quá đỗi khiêm tốn, tầm thường.

Hồi mới được nghe về nền văn minh hơi nước huy hoàng, họ cũng có cảm giác kinh ngạc y như lúc này.

Đó chính là sức mạnh của nền văn minh.

Sau khi ngẩn ra hồi lâu, đại trưởng lão cuối cùng cũng sực tỉnh. Với trái tim run rẩy, ông quỳ mọp xuống đất, bất chấp cát nóng mà bái lạy.

“Thần Hơi Nước vĩ đại, vương quốc của Ngài là nơi ở của các vị thần, vương quốc của Ngài là cực điểm của hơi nước.”

Nghe thấy lời cầu nguyện của đại trưởng lão, Harold và những người lùn khác đều hoàn hồn trở lại và thành kính quỳ xuống, hướng mặt về phía thành phố, nơi dường như chính là hiện thân của Thần quốc, và cất giọng cầu nguyện:

“Ơn nghĩa của Ngài, bao la như biển, uy nghiêm của Ngài, trĩu nặng như núi.”

Thanh âm trang trọng và thiêng liêng lại vang lên:

“Không được tiết lộ tôn danh của ta cho những kẻ không phải người đồng đạo.”[note61582]

Đại trưởng lão thoáng sửng sốt, sau đó nhanh chóng dẫn dắt Myrna và những người lùn khác đáp lại: “Không được tiết lộ tôn danh của Ngài cho những kẻ không phải người đồng đạo.”

Thanh âm dường như đến từ bầu trời lại tiếp tục:

“Kẻ quay lưng lại với ta sẽ bị hơi nước nuốt chửng.”

Những người lùn nhanh chóng lặp lại: “Kẻ quay lưng lại với vinh quang của Ngài sẽ bị hơi nước nuốt chửng.”

Giọng nói lại vang lên, lần này thanh thoát và nhẹ nhàng hơn:

“Là người hầu của ta, là quyến thuộc của ta, không được lại làm nô lệ cho kẻ khác.”

Những người lùn đồng thanh đáp: “Chúng tôi sẽ không bao giờ báng bổ vinh quang của Ngài!”

Sau vài lần đối đáp, những âm thanh trên bầu trời dần dần biến mất. Đột nhiên, Harold nhìn thấy thành phố trước mặt phình lên, sau đó biến thành vô số bong bóng và trôi về phía họ.

Bên trong “bong bóng”, thứ phương tiện bằng thép kỳ lạ càng ngày càng lớn, càng ngày càng trong suốt, để lộ ra cấu trúc phức tạp mà cầu kỳ bên trong. Lõi của cỗ máy gồm có piston, ổ trục, v.v., cũng như đủ loại kiểu dáng bí ẩn, khác hẳn với động cơ hơi nước.

Bên trong “bong bóng”, con chim thép kỳ quái cũng lớn dần và trở nên trong suốt, để lộ ra những hàng ghế ngồi thẳng tắp bên trong cùng các loại máy móc, đường ống tinh vi, dày đặc được bọc bằng sắt thép.

Bên trong “bong bóng”, kết cấu chung của nhiều công trình kiến trúc như cao ốc, nhà máy, ống khói, cầu đường, v.v. cũng lần lượt hiện ra.

…

Harold, Aquinas và mọi người lùn khác đều hoa mày chóng mặt, cảm giác như đầu mình sắp nổ tung. Tất cả những gì vừa chứng kiến đều quá phức tạp, không ai hiểu được gì hết!

Những bong bóng kia biến thành các hạt ánh sáng rồi rơi vào trong ngực họ. Mọi thứ trước mặt những người lùn liền gợn sóng như mặt nước và bắt đầu vỡ vụn.

“Đây là những thứ các ngươi thỉnh cầu. Phần còn lại phải dựa vào sức mạnh, dũng khí, và sự kiên trì của các ngươi.” Thanh âm bao la, hùng tráng vang vọng bên tai mỗi người lùn.

Đại trưởng lão dù đang choáng váng vẫn không quên dẫn dắt những người lùn cầu nguyện:

“Tôn vinh Thánh danh của Ngài, thực hiện theo đạo của Ngài, quốc gia của Ngài trên mặt đất tất sẽ trỗi dậy.”

Sa mạc cát vàng hoàn toàn vỡ vụn. Đám người Harold cảm thấy thế giới quay cuồng, sau đó liền rơi vào giấc ngủ sâu.

Không biết bao lâu trôi qua, họ từ từ tỉnh lại. Khi mở mắt ra, họ thấy mình vẫn đang ở trong hang động dưới lòng đất nửa lạ lẫm nửa thân quen.

“Chuyện gì vừa xảy ra vậy?” Đại trưởng lão bối rối nhìn tế đàn kỳ lạ trước mặt.

Trong phút đờ đẫn, Harold nhìn xuống cuốn sách dày trong tay, chẳng biết nó ở đây từ khi nào.

Gã chỉ mới được đại trưởng lão dạy cho chữ viết của người lùn vỏn vẹn hai năm, vậy nên có hơi khó khăn trong việc nhận mặt chữ từ những từ ngữ phức tạp trên bìa cuốn sách.

“Học Rèn trong Cơ khí Cơ bản.”

“Thần… Thần Hơi Nước thật sự đã giáng lâm!” Harold thốt lên đầy phấn khích.

Giật mình trước giọng điệu phấn khích của Harold, những người lùn khác cũng để ý tới cuốn sách trong tay mình. Thế rồi, tất cả đều vỡ òa trong nước mắt. Họ khóc vì cuộc đời tối tăm, tuyệt vọng của mình cuối cùng cũng xuất hiện tia sáng hy vọng đầu tiên.

Đúng lúc này, những “ký ức” quay trở về và hiện ra trong tâm trí họ.

Đội quân người lùn nổi dậy của họ đã vô tình phát hiện ra hang động này, nơi thờ cúng thần linh trong nền văn minh hơi nước, do đó họ liền dùng nó làm nơi ẩn náu và tiếp tục kế thừa phong tục thờ cúng đó. Tuy nhiên, hôm nay Harold đã vô tình để cho đám Ma cà rồng Tess và Galata phát hiện ra nơi này, kết quả là rất nhiều đồng bào của họ đã bị chúng giết chết.

Trong tình cảnh tuyệt vọng, tế đàn đột nhiên sáng lên, Thần xuất hiện và thanh tẩy Tess cùng các Ma cà rồng khác trong chớp mắt.

Kế đó, Thần dẫn họ vào trong cung điện dưới lòng đất, nơi mà những bức bích họa do người lùn khắc nên có ở khắp mọi nơi. Mở cánh cửa cung điện ra, họ liền nhìn thấy một sa mạc cát vàng.

Sau khi trải qua một cuộc hành trình gian khổ, cuối cùng họ cũng được chiêm ngưỡng thành phố tuyệt diệu khó lòng tưởng tượng bên trên một ốc đảo nằm sâu trong sa mạc - “Atlantis”, quốc gia của Thần.

Nhận thấy ký ức của mình vô cùng lộn xộn, đại trưởng lão Augustus thở dài: “Thì ra, cung điện dưới lòng đất, những bức bích họa, sa mạc, ốc đảo, cả Atlantis, tất cả đều là hình ảnh mà Thần Hơi Nước vĩ đại cho phép linh hồn chúng ta nhìn thấy, chứ chúng không phải là thật.”

Dưới tình huống hỗn loạn bình thường, hầu hết những người biết đến ma thuật sẽ hoài nghi ký ức của họ đã bị làm giả. Nhưng trong trường hợp này, sau khi vừa trải qua “phép màu” và được khai mở tâm trí, những người lùn lại coi đó là điều hiển nhiên.

Đôi khi, một thần chú Ảo ảnh có hiệu quả hay không còn phụ thuộc vào cách mà người thi triển sử dụng nó.

Giống như Nguyền Nhãn Atlant đã từng viết trong một luận án như thế này: “Chỉ cần tìm ra được đúng sơ hở trong tâm trí, chúng ta hoàn toàn có thể làm giả ký ức của người khác mà thậm chí không cần dùng tới ảo ảnh!”

“Không đâu, đại trưởng lão, chúng có thật, chẳng qua nó chỉ tồn tại ở Thiên Quốc Hơi Nước mà thôi!” Aquinas, thủ lĩnh quân nổi dậy người lùn, lớn tiếng phản đối. “Một ngày nào đó, chúng ta sẽ khiến cho đạo của Ngài được thực thi trên mặt đất!”

Harold nhớ lại về “Atlantis” rồi đột nhiên trở nên ngây ngốc: “Tôi cứ tưởng thành phố hơi nước khổng lồ với vô số những sản phẩm cơ khí đã là thành phố tráng lệ và tuyệt diệu nhất rồi chứ. Không ngờ, không ngờ lại có một thành phố thần kỳ đến trên cả tưởng tượng như Atlantis!”

“Mỗi một bộ phận máy móc, mỗi một chi tiết trong đó đều vô cùng kỳ diệu, như thể những phát minh hơi nước đều đã được phát triển đến mức cực hạn vậy. Không, phải nói là nó đã hoàn toàn vượt qua nền văn minh hơi nước rồi mới đúng.” Một người lùn nói với giọng điệu như thể đã phát điên.

Nếu là bất kỳ thời điểm nào khác, những người lùn tôn sùng nền văn minh hơi nước cổ đại còn lại nhất định sẽ giễu cợt, chửi rủa, thậm chí cho gã một trận không khoan nhượng. Nhưng lúc này, hầu hết đều không khỏi lặng lẽ gật đầu tán đồng, không chỉ bởi vì đó là thiên đường của Thần Hơi Nước, mà còn là do họ đã chứng kiến bằng chính mắt mình.

Một thành phố trong mơ!

Harold phấn khích siết chặt nắm đấm: “Atlantis, Atlantis, mục tiêu của tôi từ giờ sẽ là xây dựng nên một Atlantis trên mặt đất. Tôi chỉ cần nó kỳ diệu được bằng một nửa thành phố đó thôi, không, chỉ cần bằng một phần ba thôi cũng đủ rồi!”

“Tớ sẽ không bao giờ quên ‘dòng sông sao’ lấp đầy ánh sáng rực rỡ đó đâu.” Myrna nói, giọng mơ mộng. “Nhưng tiếc quá, không được thấy cấu trúc của cái ‘mũi tên kim loại khổng lồ’ kia.”

“Đúng vậy, tiếc thật…” Những người lùn ai nấy đều không khỏi thất vọng. Trước thứ vũ khí như được thần linh tạo ra để hủy diệt thế giới đó, tất cả đều vừa khao khát vừa sợ hãi. Khoảnh khắc đó cứ như thể một mặt trời mới đã được sinh ra vậy!

“Kiến thức của tôi về những kiến trúc khác cũng rất mơ hồ…” Harold có chút buồn rầu, nhưng rồi lại nhanh chóng phấn chấn trở lại. “Chúng ta phải đặt nền móng trước đã!”

Gã giơ cuốn sách trong tay lên, sau đó chợt nhìn thấy một mảnh giấy da kẹp bên trong.

Gỡ tờ giấy ra, gã phát hiện đây là một bản hợp đồng, một hợp đồng yêu cầu tuân thủ tất cả những điều đã hứa trong giấc mơ.

“Thần Hơi Nước vĩ đại đã giáng hạ một thần dụ, yêu cầu chúng ta tuân theo quy tắc ‘trao đổi tương đương’. Đây là một chuẩn tắc trọng yếu của quốc gia hơi nước và máy móc.” Cảm nhận được ám thị của thần linh, đại trưởng lão phấn khích nói, sau đó ký tên vào bản hợp đồng không chút do dự.

Không chút nghi ngờ gì về Thần Hơi Nước, ân nhân của họ, đồng thời là chủ nhân của thành phố phép màu Atlantis, đám người Harold cũng theo sau đại trưởng lão ký tên vào hợp đồng. Đối với họ, điều khoản cuối cùng của hợp đồng mới là thứ quan trọng nhất: “Trong tương lai sắp tới, những người lùn ngoan đạo sẽ được tái sinh và rời khỏi Hắc Dạ Cao nguyên, thoát khỏi ách nô lệ của Ma cà rồng.”

Một tia sáng lóe lên, hợp đồng bắt đầu có hiệu lực. Tàng hình ở bên ngoài hang động, Lucien khẽ gật đầu rồi quay người rời đi.

Sau khi ảo ảnh kết thúc, cậu đã phải tiêu tốn rất nhiều công sức mới có thể di chuyển họ xuống hang động dưới lòng đất, nơi cậu dùng Bí Pháp Nhãn để phát hiện ra, mà không đánh động đến bất kỳ ai. Kế đó, cậu đảo lộn lại trật tự ký ức của họ rồi dựng lên vài ký ức giả, bởi hiện tại cậu vẫn chưa có đủ khả năng để dệt nên những ký ức thật.

Nhưng dù chỉ là giả, miễn rằng họ tin đó là sự thật thì một khi thời gian trôi qua, sẽ rất khó để phân biệt đâu là thật, đâu là giả.

Mặt khác, sa mạc cát vàng và Atlantis đều được mô phỏng bằng thần chú Ảo ảnh bậc năm, Huyễn Ảnh, với máu của Alferris được dùng làm nguyên liệu thi triển. Cậu đã tạo nên mô hình thiết kế cụ thể dựa trên một số thành phố lớn ở Trái đất, còn đối với những chi tiết mơ hồ như kết cấu máy móc thì cậu trộn lẫn với nhiều biểu tượng ma thuật khác nhau. Như vậy thì cho dù về sau có bị các Pháp sư huyền thoại phát hiện đi chăng nữa, họ cùng lắm cũng sẽ chỉ nghĩ đó là những sản phẩm giả kim được đưa vào phổ biến mà thôi.

Sau khi rời khỏi hang động dưới lòng đất, sắc mặt Lucien dần trở nên nghiêm trọng, bởi theo lời của những người lùn, hai Ma cà rồng đã chết kia chính là vợ và quản gia của Bá tước Vlad, lãnh chúa của khu vực này. Nữ người lùn Ma cà rồng đó còn là vị phu nhân mà Bá tước Vlad vô cùng sủng ái.

‘Ma cà rồng bình thường biến mất thì chẳng có gì to tát, nhưng đằng này kẻ mất tích lại là hai Ma cà rồng kia, thế thì chắc chắn sẽ khiến Vlad vô cùng tức giận mà điều tra đến cùng. Có mối liên kết với hậu duệ, sự quen thuộc với lãnh thổ cùng giác quan nhạy bén của một Ma cà rồng cấp cao, ông ta nhất định sẽ có thể tìm ra vị trí của cung điện dưới lòng đất cùng với nút giao không gian.

Phải xử lý việc này trước.’

Nghĩ vậy, Lucien đi về phía lâu đài của Bá tước Vlad.

……

Ngày hôm sau, khi vị trí của các chòm sao thay đổi, những người lùn lại bắt đầu một ngày làm việc mới dưới đòn roi của các giám sát khác.

Các giám sát không hề bận tâm việc phu nhân và quản gia không trở về đêm qua, bởi phó quản gia đã thông báo rằng họ đang trên đường lần theo dấu và truy đuổi đội quân người lùn phản loạn. Những việc như thế này tốn mất hai, ba ngày để hoàn thành là chuyện hết sức bình thường.

Bên trong tầng hầm của lâu đài tối tăm, có một chiếc quan tài đỏ như máu nằm đó, bao quanh là tầng tầng lớp lớp vòng phép hắc ám, chốc chốc lại có khí đen dày đặc rỉ ra từ bên trong.

Đây chính là nơi Bá tước Vlad ngủ say để chữa lành, đồng thời cũng là phần lõi kiểm soát toàn bộ lâu đài.

Bất cứ khi nào Vlad chìm vào giấc ngủ sâu, ông ta sẽ kích hoạt hoàn toàn vòng phép và bẫy rập xung quanh tầng hầm để ngăn chặn kẻ thù lẻn vào ám sát.

Theo như những gì Vlad từng khoe khoang, ông ta đã bỏ ra cả nghìn năm để thiết lập xong hệ thống phòng thủ ở lõi lâu đài này, cho nên bất luận kẻ mò đến có là hầu tước hay thậm chí công tước thì cũng không đời nào có thể phá bỏ vòng phép mà không cảnh báo đến ông ta. Nếu có kẻ cố dùng vũ lực để xâm nhập, kẻ đó ít nhất cũng phải sở hữu thực lực tương đương với một công tước mới mong phá được vòng phép, và có phá được thì cũng sẽ phải mất rất nhiều thời gian.

Nhưng cũng chính vì vậy, vòng phép phòng ngự tại lõi này lại có lực công kích khá là thiếu thốn.

Tess, Galata và hai phu nhân Ma cà rồng khác là những người duy nhất nắm trong tay phương thức liên lạc với Bá tước Vlad dưới tầng hầm.

Xem ra cách tốt nhất để ám sát Bá tước Vlad là ngụy tạo thông tin rồi lợi dụng hai phu nhân Ma cà rồng còn lại để dụ ông ta ra ngoài.

Tuy nhiên, nếu Lucien không thể nhanh chóng kết liễu hoặc giăng bẫy rồi giết từ từ thì một Ma cà rồng cấp cao có năng lực cứu mạng và thoát thân sẽ trở nên vô cùng đáng gờm. Tới lúc đó, mọi chuyện đều sẽ vỡ lở.

Hơn nữa, một bá tước Ma cà rồng cổ đại từng tham gia và sống sót trong Chiến tranh Bình minh chắc chắn không phải là một kẻ ngu ngốc dễ lừa gạt. Một sơ hở dù chỉ là nhỏ nhất cũng sẽ dễ dàng bị nhìn thấu và lợi dụng để chống lại cậu.

Hành động lần này không có chỗ cho sự thất bại.