*Trans+Edit: Lắc

Sau bài phát biểu ngắn tũn, Schokola khoác áo choàng ma thuật lên người Lucien. “Khám phá bí ẩn của sự sống sẽ đem lại sự bất diệt chân chính!”

Theo hướng dẫn của Schokola, Lucien để lại ấn ký tinh thần trên lõi của áo choàng ma thuật và thu được thông tin về nó:

“Giải thưởng Ngai vàng Bất tử: ‘Nguyên Tuyền’, ma cụ bậc bảy cấp hoàn mỹ (một lớp phong ấn). Cần linh lực của pháp sư cao cấp để mở phong ấn và phát huy tối đa sức mạnh.

Sau khi mặc chiếc áo choàng ma thuật này, người mặc có thể đánh thức toàn bộ xác chết trong phạm vi hai kilomet xung quanh (trừ những xác chết từ cấp cao trở lên) và ra lệnh cho chúng chiến đấu thay mình; có thể biến đổi ngoại hình, nếu không kiểm tra cẩn thận, ngay cả pháp sư cao cấp cũng không thể phát hiện ra; nếu người mặc chết, linh hồn họ sẽ được bảo vệ và giấu bên trong áo choàng, một khi có người khác cố chiếm quyền kiểm soát lõi áo choàng, linh hồn hai bên sẽ bị hoán đổi và người mặc có thể nhập vào cơ thể đối phương.

Chiếc áo choàng ma thuật này còn có thể cung cấp khả năng kháng phép tương đương với một pháp sư bậc năm và khả năng phòng thủ của một Đại hiệp sĩ bậc ba. Thông qua năng lượng chết chóc mạnh mẽ mà nó chứa đựng, người mặc có thể thi triển thần chú bậc năm Xiềng xích Linh hồn ba lần một ngày, Linh dị Chuyển hóa ba lần một ngày và thần chú bậc bảy Tia Suy thoái ba lần một ngày (trong trạng thái phong ấn, người mặc có thể thi triển một lần trước bậc sáu, đổi lại sẽ cạn kiệt linh lực hoàn toàn, không thể phục hồi trong thời gian ngắn và tổn hại đến sinh lực).

Tháng 10 năm 819, với chiếc áo choàng ma thuật này, chúng tôi xin tri ân ngài Lucien Evans vì đóng góp lớn của ngài đối với khởi nguồn của sự sống.

Khởi nguồn của sự sống chứa đựng nguồn cội của sự bất diệt!

Gauci Cromwell.”

Sau khi mặc áo choàng ma thuật lên, Lucien không khỏi mỉm cười lắc đầu. Bàn tay Nhợt nhạt quả thực keo kiệt. Hiệu ứng ma thuật trên chiếc áo choàng này nực cười đến nỗi thậm chí còn được gắn thêm cả năng lực thay đổi diện mạo. Hai thần chú bậc năm thì phải nói là có cũng như không. Xiềng xích Linh hồn có thể rút linh hồn của kẻ thù ra khỏi cơ thể và giam nó vào trong một vật phẩm thuộc về kẻ đó, nhưng nó chủ yếu thường được dùng trong thẩm vấn chứ không thể nhắm vào những linh hồn chưa tiêu tan sau khi chết. Còn Linh dị Chuyển hóa thì chỉ là biến những sinh vật bất tử bình thường và chính bản thân mình thành trạng thái u linh mà thôi.

Vốn dĩ Lucien đã hy vọng Bàn tay Nhợt nhạt có thể cung cấp cho cậu một loại thần chú cố định kiểu bổ sung sinh lực hay tái tạo chi đứt gì đó để cậu có thể sử dụng nhẫn Vương miện Holm mà không phải đắn đo gì. Thế nhưng hóa ra Bàn tay Nhợt nhạt căn bản chẳng hề cân nhắc đến nhu cầu thực sự của cậu chút nào. Đánh thức và điều khiển xác chết chiến đấu là vô dụng, đó không phải phong cách chiến đấu mà Lucien am hiểu.

May là cậu cũng khá hài lòng với thần chú bậc bảy và hiệu ứng cố định còn lại. Tia Suy thoái có thể bỏ qua hầu hết các loại phòng thủ giống như Hắc Kiếm, cho phép khóa một cấp bậc của người bị trúng đòn. Nếu kẻ đó không có khả năng nào để kháng cự lại, cấp bậc sẽ tiếp tục giảm cứ sau mười hai giây. Điểm khác biệt so với Hắc Kiếm là hiệu ứng này chỉ có thể kéo dài năm phút và có khả năng bị giải trừ bởi các thần chú tương tự như Tia Nghịch chuyển Hồng ngọc.

Mặc dù cái khả năng “giấu mình trong lõi của áo choàng ma thuật và đợi cho đến khi kẻ thù cố chiếm quyền kiểm soát lõi thì xông ra chiếm hữu cơ thể người ta” khiến Lucien cảm thấy có chút đáng khinh và hèn mọn làm sao đó, nhưng mà vẫn phải công nhận đây là một phương tiện cứu mạng hữu ích, là tia sáng hy vọng cuối cùng giữa nghịch cảnh tuyệt vọng, quả là rất hợp với phong cách của Bàn tay Nhợt nhạt.

“Cậu Lucien Evans, cậu không phiền chia sẻ cảm nhận của mình sau khi thắng giải Ngai vàng Bất tử cũng như tầm nhìn đối với hệ Chiêu hồn chứ?” Schokola nói. Lucien không thể nhìn thấy biểu cảm gì trên mặt ông ta, bởi vì ở đó chỉ toàn xương là xương.

Tầm nhìn đối với hệ Chiêu hồn? Lucien lẩm bẩm, tiến lên phía trước một bước và nhìn thấy khuôn mặt vô cảm của Felipe cùng đôi mắt đỏ của Sousa.

“Sự bất tử là mục tiêu theo đuổi sau cùng mà hệ Chiêu hồn hướng tới, thế nhưng chúng ta lại biết rất ít về bí ẩn của sự sống. Đây là một phạm trù chưa biết đáng để chúng ta phải coi trọng.” Lucien nói ngắn gọn. “Ví dụ như, tại sao máu có thể di truyền, tại sao nó lại có thể dung hợp và tại sao lão hóa lại có thể diễn ra ở cấp độ tế bào? Tất cả những điều đó đều là những vấn đề cần chúng ta khám phá từng chút một. Tuy nhiên, phương pháp khám phá lại hạn chế sự tiến bộ của chính chúng ta, do đó đòi hỏi chúng ta phải hợp tác với những lĩnh vực ma thuật khác. Không lĩnh vực nào là có thể tồn tại độc lập.”

Nghe Lucien phát biểu, Felipe khẽ cau mày. Tiến bộ của y cũng bị hạn chế bởi cách y khám phá sao? Rốt cuộc năng lực Chiêu hồn của Lucien giỏi đến mức nào?

Sau khi bài phát biểu ngắn kết thúc, Felipe đột nhiên thấy Lucien đi thẳng về phía mình với một nụ cười dịu dàng ôn nhu rất chi là khả nghi trên mặt. Y nghi ngờ hỏi: “Gì vậy?”

“Tôi nhớ là giữa chúng ta có một thỏa thuận.” Lucien mỉm cười rạng rỡ. Nếu không phải trong lúc phát biểu nhìn thấy Felipe, cậu có khi đã quên mất tiêu, may mà giờ chợt nhớ ra. Đây quả thực là tin tốt đối với cậu!

Gương mặt vốn xanh xao của Felipe khẽ biến sắc. “Cậu muốn kéo dài tuổi thọ hay cải thiện linh lực sao?”

Khi Lucien nhắc tới, y cũng nhớ ra rằng hồi bị Traquair ám sát, y đã nóng lòng muốn báo thù, đồng thời khuyến khích và đe dọa Lucien nộp luận án về tổng hợp urê. Trong quá trình đó, y đã hứa sẽ giúp cậu hoặc bạn bè của cậu kéo dài tuổi thọ hoặc cải thiện linh lực.

“Cải thiện linh lực. Tiềm năng linh hồn tôi đã phát triển hoàn toàn, vậy nên những nghi lễ ma thuật bình thường sẽ không có hiệu quả.” Lucien mỉm cười nhàn nhạt nhìn Felipe.

Felipe đột nhiên nheo mắt lại: “Bàn tay Nhợt nhạt đúng là có một số nghi lễ đặc biệt.” Cơ mà cái nào cái nấy đều cực kỳ tốn kém!

Tuy nhiên, vì đã hứa, một pháp sư cao ngạo như Felipe nhất định sẽ không nuốt lời, chỉ có thể nghiến răng mà chấp nhận chi trả khoản chi phí này. Lợi nhuận thu được từ việc nghiên cứu về ký ức tế bào và cải tiến kỹ thuật Sinh mệnh Ẩn nặc - một nghi lễ vô cùng đắt đỏ dành cho nội bộ, chỉ pháp sư cao cấp thuộc Bàn tay Nhợt nhạt mới có thể thực hiện - trong hai năm qua của y chưa gì đã sắp mọc cánh bay sạch sành sanh.

Felipe đột nhiên cảm thấy hối hận vô cùng vì hồi ấy đã quá bốc đồng. Y những tưởng đó sẽ chỉ là một nghi lễ bậc ba hoặc bốn để kéo dài tuổi thọ hay cải thiện linh lực mà thôi, tức là cũng chỉ hai vạn điểm arcana là cùng.

“Cảm ơn anh rất nhiều. Tốt nhất là nó nên được tổ chức trong vài ngày tới tại Allyn dưới sự giám sát của thầy tôi.” Lucien mỉm cười cúi đầu.

Felipe siết chặt hai nắm đấm trong túi áo, chỉ hận không thể đấm nát cái bản mặt tự mãn kia của Lucien. Y nói, giọng như rít qua kẽ răng: “Cậu phải cho tôi năm ngày để chuẩn bị nguyên vật liệu.”

“Không thành vấn đề, tôi sẽ chờ anh, Felipe.” Tâm tình Lucien lúc này đang vui vẻ, thái độ của Felipe cậu không buồn để vào mắt.

Thấy cậu đang chuẩn bị xoay người rời đi, Felipe dần bình tĩnh trở lại, nhưng rồi bất chợt kinh ngạc, buột miệng hỏi: “Thế giới nhận thức của cậu được thực thể hóa rồi?”

Không thì sao cậu ta phải vội vàng cải thiện linh lực như thế?

Felipe hiểu rõ, đối với y và Lucien, những thiên tài được nghị viện và tổ chức coi trọng, được dạy dỗ bởi những Pháp sư huyền thoại, thì ma dược chưa bao giờ là vấn đề. Tốc độ cải thiện linh lực và linh hồn chủ yếu là do tư tưởng của bản thân và do hướng dẫn của giáo viên quyết định (Thường thì các Pháp sư huyền thoại sẽ không đồng tình với việc học trò của mình thăng tiến quá nhanh trong thời gian ngắn bởi họ nghĩ như vậy thì nền tảng sẽ không đủ vững chắc). Còn hai khó khăn lớn nhất trong việc tấn thăng lên cao cấp vẫn là thực thể hóa thế giới nhận thức và phân tích thần chú bậc sáu.

Cả hai phương diện này đều phải tự mình nỗ lực, không thể nhờ ai giúp đỡ. Tỉ như sau khi tổng hợp nhân tạo ra chất béo, thế giới nhận thức của Felipe về cơ bản đã được thực thể hóa. Do đó, chỉ trong một tháng, linh hồn và linh lực của y đã đáp ứng đủ yêu cầu cho việc thăng cấp, và rồi y đã thành công tấn thăng thông qua nghi lễ ma thuật. Dĩ nhiên, điều này cũng phải dựa trên tiền đề là linh lực của y đã gần đạt đến tiêu chuẩn thăng cấp sau nhiều năm rèn luyện. Do đó, nếu Lucien muốn nhanh chóng tăng cường linh lực, cậu không thể chỉ dựa dẫm vào mỗi ma dược không thôi.

Ở thời điểm khi Felipe còn là pháp sư trung cấp, y đã được Á Thần Lich Congus bí mật hướng dẫn và hỗ trợ, và rồi nhanh chóng trở thành học trò của ông ta ngay sau khi trở thành pháp sư cao cấp.

Lucien quay đầu lại, ngẫm nghĩ một chút rồi cười trêu chọc: “Anh… đoán xem.”

Những điều thế này ai mà lại đi nói với đối thủ của mình cơ chứ?

‘Tên khốn kiếp này!’ Felipe giận dữ thầm nguyền rủa, lòng càng thêm khẳng định suy đoán của bản thân. Tốc độ thăng tiến của tên này quả thực nhanh đến kinh tởm!

Từ lúc nào? Từ lúc đưa ra giả thuyết năng lượng là không liên tục, hay từ lúc phát hiện ra electron?

Với sắc mặt u ám, Felipe trong lòng dậy sóng.

……

Tại tầng 33 ma tháp Allyn.

Lucien bồn chồn đứng trước mặt Fernando.

“Cậu chắc chắn muốn sử dụng nghi lễ ma thuật của Bàn tay Nhợt nhạt chứ?” Fernando nghiêm túc nói: “Tiềm năng linh hồn cậu chỉ vừa mới phát triển. Nếu dùng nghi lễ ngay bây giờ sẽ khiến cho nền tảng của cậu trở nên rất không ổn định, rồi sau khi trở thành pháp sư cao cấp, việc thăng tiến tiếp sẽ trở nên khó khăn hơn. Với tài năng arcana vốn có của cậu, đáng ra cậu có thể trở thành Đại pháp sư chỉ trong mười lăm đến hai mươi năm tới, nhưng sau lần cưỡng ép thăng cấp này, cậu sẽ bị trì hoãn ba mươi, sáu mươi, thậm chí một trăm năm hoặc hơn đấy.

Lúc cậu bị Bellak ám sát, ta đã nghĩ xem có nên tổ chức cho cậu một nghi lễ tương tự hay không, nhưng rồi vẫn quyết định để cho cậu phát triển tự nhiên. Ở Allyn, cậu sẽ không phải chịu nguy hiểm, thế thì tại sao phải vội như vậy?”

Sau khi nghĩ ngợi một lúc, Lucien châm chước nói: “Thưa thầy, em có một việc cá nhân cần phải hoàn thành gấp. Cân nhắc đến việc ra ngoài sẽ gặp nguy hiểm, em đành phải dùng tương lai làm cái giá để đổi lấy việc tấn thăng trong thời gian ngắn.”

“Việc cá nhân? Việc gì mà đáng để cậu phải mạo hiểm lớn như vậy? Hay là cậu bị ai yểm phép lên rồi?” Trong mắt Fernando lập tức lóe lên những tia điện, quét một lượt lên người Lucien để đảm bảo không có dấu vết bị trúng ảo giác hay khống chế linh hồn.

“Thầy, thầy có thể giữ bí mật giúp em được không ạ?” Lucien có chút bất an. Cậu cảm thấy yêu cầu này không đủ để thuyết phục Fernando.

Fernando chỉ đưa đôi mắt đỏ nhìn chằm chằm vào cậu, hồi lâu không nói gì.

Ngay khi Lucien bị nhìn chằm chằm đến sắp toát mồ hôi lạnh, Fernando nhắm mắt lại và khẽ gật đầu: “Đó là do cậu tự chọn. Sau này mà phải trả giá thì đừng có mà phàn nàn đấy.”

Sao ông ấy không hỏi gì thêm? Lucien thở phào nhẹ nhõm. Nhưng khi cậu đang định quay người rời đi, giọng Fernando lại bất chợt vang lên: “Khoan đã.”

“Thầy còn gì cần dặn dò ạ, thưa thầy?” Tim Lucien lại vọt lên cổ họng.

Fernando khẽ gõ xuống bàn: “Nghi lễ đặc biệt của Bàn tay Nhợt nhạt quả thực tốt hơn nhiều so với những nghi lễ tương tự mà ta biết. Có lẽ sự thiếu ổn định sẽ không quá nghiêm trọng.”

“Vâng.” Lucien vẫn chưa hiểu ông có ý gì.

Fernando trầm mặc một lát, sau đó chậm rãi rút từ trong áo choàng ma thuật ra một cuộn phép. “Đây chính là cuộn phép dịch chuyển cậu dùng hồi trước. Cầm theo bên mình đi. Ta không muốn thấy đứa học trò ngu ngốc của ta bị người ta giết.”

“Thầy…” Trong lòng Lucien chợt dâng lên một thứ cảm xúc khó diễn tả.

Fernando đột nhiên cười ha hả như một lão già thô tục. “Hồi còn trẻ ta đã làm ra bao nhiêu trò tai quái lố bịch, mà đến bây giờ cũng vẫn chẳng thiếu những lựa chọn hài hước, thế nên ta thừa hiểu người trẻ mấy cậu nghĩ cái gì trong đầu. Đây là cái giá để trưởng thành. Nhưng mà da loài quái thú Karachi làm cuộn phép này hiếm lắm đấy, ta chỉ có duy nhất hai cái, nên là cơ hội cho cậu phạm sai lầm chỉ còn mỗi lần này thôi.

Còn nữa, có lẽ cậu vẫn chưa tiết kiệm đủ tiền để mua nguyên vật liệu phục vụ cho việc tấn thăng cao cấp. Vậy thì hãy thế chấp thu nhập ba năm tới cho ta rồi vào demiplane của ta mà tìm cho đủ.”

“Vâng, thưa thầy.” Giọng Lucien có chút run rẩy.