*Trans+Edit: Lắc

Tại ma tháp Vương thất Holm.

Ngay khi vừa mở cửa ra, Morris, Gaston, Florencia và các thành viên cấp cao quen thuộc khác của Ý chí Nguyên tố liền hiện ra trước mắt Lucien. Trừ đi những Arcanist phải ra ngoài thám hiểm hay còn đang bận bịu nghiên cứu ma thuật thì hiện tại ở đây có khoảng mười bốn, mười lăm người cả thảy.

“Ủy viên Evans, bên trong đều là các thành viên cấp cao của Ý chí Nguyên tố, ngài hẳn là sẽ được an toàn, vậy nên tôi xin phép ở ngoài này.” Bellak thì thầm với Lucien.

Lucien khẽ gật đầu rồi chậm rãi đi vào, mỉm cười chào hỏi các pháp sư mình quen biết: “Chào buổi sáng, Ngài Morris, ngài Gaston, cô Florencia…”

“Chào mừng ủy viên Evans của chúng ta, thành viên Hội đồng Xét duyệt Arcana trẻ nhất trong lịch sử Ma pháp Nghị viện, đồng thời là người trẻ nhất đoạt giải Vương miện Holm. Cậu ấy sắp tới cũng sẽ được nhận, nhận…” Morris phong độ thanh thoát đứng dậy giới thiệu Lucien cho các thành viên cấp cao của Ý chí Nguyên tố, nhưng càng nói về cuối, ông càng nẫu ruột, không thốt nổi nên lời. “Ừm, cậu ấy cũng sẽ được nhận giải Ngai vàng Bất tử, từ đó trở thành pháp sư thứ hai trong Ý chí Nguyên tố của chúng ta giành được giải thưởng này. Quả thực là một chàng trai trẻ đầy hứa hẹn!”

Pháp sư đầu tiên đoạt giải Ngai vàng Bất tử chính là Hathaway nhờ thành tựu tổng kết ra những nguyên tố cơ bản cấu thành nên cơ thể con người.

Các thành viên cấp cao của Ý chí Nguyên tố đều đã quen với việc Morris dài mặt mỗi khi nhắc tới việc thất thoát của cải, ai nấy đều rất vui vẻ “công kích” ông trên phương diện này. Ngay hiện tại, tất cả đều đang mỉm cười lắc đầu, trong lòng khẽ lẩm bẩm biệt danh của ông - Gã Xám Bạc Bủn Xỉn.

Chỉ có duy nhất Florencia che mặt cười khúc khích, cảm thấy xấu hổ thay cho thầy mình. Là vợ của một Grand Arcanist cũng như là một pháp sư cao cấp giỏi chiến đấu, Florencia chẳng bao giờ thiếu thốn của cải hay tài nguyên, bởi vậy không tránh khỏi có phần xem nhẹ phương diện này. Tuy nhiên, vì là học trò của Morris, mỗi khi ông đề xuất ra ý tưởng gì đó keo kiệt, cô vẫn thường kiên định đứng về phía ông.

“Evans, đây là Chủ tịch Donald, một thành viên của Hội đồng Tối cao. Ông ấy vừa mới trở về từ một chuyến thám hiểm dị độ không gian.” Morris chỉ vào ông già tóc hoa râm.

Donald là một quý ông mang phong cách Vương quốc Holm điển hình - trang phục thẳng thớm gọn gàng, trên đầu là một chiếc mũ chóp đen cùng cây gậy ba toong đặt bên cạnh. Đôi mắt xanh nhạt của ông không đục ngầu cũng không sắc bén, thay vào đó tràn đầy nét hiền hậu.

Tuy nhiên, là người có thể nổi bật lên hẳn trong số các Đại pháp sư bậc chín và trở thành một trong sáu Đại pháp sư duy nhất trong Hội đồng Tối cao, Lucien không dám đánh giá thấp ông. Chỉ với việc là một Arcanist cấp chín, Đại pháp sư bậc chín cũng như là một người từng đoạt giải Vương miện Holm cũng đã quá đủ để ông trở thành một nhân vật lấp lánh hào quang rực rỡ rồi.

“Chào buổi sáng, Ngài Donald. Trước giờ tôi vẫn rất tò mò về các dị độ không gian, vậy nên đối với bất kỳ pháp sư nào có thể khám phá những nơi đó, tôi đều luôn đem lòng kính trọng. Không biết ngài có thể kể một chút cho tôi nghe về dị độ không gian mà ngài khám phá lần này không?” Lucien lịch sự chào hỏi và khéo léo dùng sự tò mò của bản thân để kéo gần khoảng cách với ông.

Thanh âm của Donald rất trầm và khàn, như thể ông từng bị thương ở cổ họng hay bị một loại ma thuật nào đó ảnh hưởng. “Giờ cậu đã là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, đã đủ tư cách để mượn hầu hết các loại sách từ Thư viện Arcana và Ma thuật Cao cấp của nghị viện rồi. Dĩ nhiên, tất cả bọn ta đều biết rằng thứ hạng của cậu trong Danh sách Thanh lọc gần đây đã tăng chóng mặt, thế nên hẳn là cũng chẳng có thời gian để đọc chỗ sách vở tài liệu ấy.”

Florencia tủm tỉm cười. Nguyên Tố Hỗn Loạn Donald chính là người bị Lucien đá ra khỏi vị trí thứ 53 trong Danh sách Thanh lọc. Lydia, người mang trong mình một phần dòng máu succubus, cũng mỉm cười quay đầu nhìn Lucien, đôi mắt đỏ thẫm tràn ngập sự hứng thú.

Lucien chưa kịp đáp, Donald đã tiếp tục: “Dị độ không gian có rất nhiều loại, nhưng vì bọn ta chưa tìm được loại nào ngay khi nó vừa xuất hiện, do đó vẫn chưa nghiên cứu được xem nguyên nhân nó hình thành là từ đâu. Dù vậy, ta cho là nguyên nhân đó có liên quan đến bí ẩn thâm sâu nhất của sự tạo thành thế giới. Hai dị độ không gian nguy hiểm nhất, lâu đời nhất và rộng lớn nhất chính là nơi mà chúng ta gọi là Địa ngục và Vực thẳm. Chúng cũng được chia thành các tầng khác nhau như một ma tháp.

Cái mà được gọi là Núi Thiên đường của Thần Chân Lý kia thì tương đối bí ẩn, tuy nhiên, nó có hầu hết các đặc điểm mà một dị độ không gian thường có, và các thiên thần ở đó cũng có thể được triệu hồi giống như cách những sinh vật của các không gian khác được triệu hồi mà thôi. Tiếc thay, cũng giống như những hành tinh không rõ tung tích kia, bọn ta không tìm được nó, bởi vậy cũng không khám phá được.

Các dị độ không gian phổ thông thì nhỏ hơn nhiều so với thế giới chính. Chúng ta có thể tới được ranh giới của chúng, và vượt ra bên ngoài ranh giới đó sẽ chỉ còn là bóng tối và hỗn loạn. Các loại sinh vật, khoáng vật và địa hình ở đó cũng tương đối đơn giản. Có Thứ nguyên Hỏa Nguyên tố khắp nơi chỉ toàn lửa cháy, có chốn lạc viên tự nhiên nơi ngựa một sừng sinh sống, có những hành tinh thực sự trôi nổi nhưng trống rỗng và cô tịch, có Mộ Sao nơi không tồn tại ánh sáng hay lực hấp dẫn, cũng có thế giới loài người với cấu trúc quốc gia tương tự chúng ta.”

Cái tên “Thứ nguyên Hỏa Nguyên tố” xuất phát từ thời Đế chế Ma thuật cổ đại và được nghị viện tiếp tục sử dụng đến giờ.

“Tính đến nay, nghị viện đã khám phá ra tổng cộng tám mươi bảy dị độ không gian. Trong số đó, có mười một nơi đã thuộc sự kiểm soát của chúng ta, vài nơi thì chịu kiểm soát của những cường giả bản địa ở đó, vài nơi thì bị giáo hội Nam, giáo hội Bắc, Nghị viện Hắc ám và các giáo hội thờ thần khác chiếm giữ, còn lại là những nơi tạm thời chưa có ai kiểm soát, như Địa ngục hay Vực thẳm chẳng hạn.

Chúng ta khám phá các dị độ không gian, trước hết là để thu được nhiều tài nguyên và vật liệu quý giá, thứ hai là để tìm ra mô hình và tiến đến gần hơn sự thật của thế giới thông qua việc đối chiếu các dị độ không gian không hoàn thiện với thế giới chính.

Lần này, ta đã tới Mộ Sao để thử tìm hiểu xem chúng có quan hệ như thế nào với những tinh cầu chưa được tìm thấy ở thế giới chính, tiếc thay là không tìm được manh mối nào cả.”

Khi Donald nhắc đến Mộ Sao, Lucien đột nhiên nghĩ đến những bộ phim khoa học viễn tưởng mà cậu từng xem ở kiếp trước. Dị độ không gian này mang lại cho người ta cảm giác đây là một vũ trụ mênh mông, trống trải, hoang vắng và lạnh lẽo, nhưng tại sao ở đó lại không có lực hấp dẫn và ánh sáng?

Sau khi Donald thỏa mãn lòng hiếu kỳ của Lucien, Morris lần lượt giới thiệu các đầu não còn lại của Ý chí Nguyên tố cho cậu. Đúng lúc này, cửa phòng họp lại mở ra, Raventi tóc xám bước vào, trên người vẫn là chiếc áo choàng ma thuật đen với hoa văn là ký hiệu của hàng chục nguyên tố theo thứ tự trong bảng tuần hoàn.

“Tất cả các thành viên của trụ sở đều đã có mặt, chúng ta bắt đầu thảo luận thôi.” Thấy Raventi ngồi ở xa và không đối mặt với mình, tâm trạng Morris ngay lập tức tốt hẳn lên.

Mặt khác, Lucien khẽ gật đầu thể hiện sự cảm kích với Raventi. Lý do ông đến muộn là vì phải canh gác chi nhánh Ý chí Nguyên tố ở Allyn để đảm bảo cậu sẽ được an toàn khi nhảy tới đây thông qua demiplane.

Raventi không để tâm đến thái độ cảm kích của Lucien. Đối với ông, đây chỉ là nghĩa vụ và trách nhiệm.

“Điều đầu tiên là về… giải thưởng Vương miện Holm.” Morris nhéo nhéo trán rồi tiếp tục. “Nhẫn ‘Điện Li’ cho Larry đã được chế tác xong rồi. Có nên đợi hai chiếc nhẫn của Evans được làm xong rồi trao giải một thể không, hay là chia thành hai lần?”

Raventi ý kiến thẳng thừng: “Trao một lần cho cả hai luôn đi. Vinh dự và nhẫn mới quan trọng, tiệc tùng lễ lạt là không cần thiết. Đừng làm phí thời gian nghiên cứu arcana và ma thuật của chúng ta.”

Vì chính Raventi là người lên tiếng nên Donald, Florencia, Overee, Gaston, Locklynn và những người khác đều chỉ gật đầu tán thành, không muốn tranh cãi vì những chuyện không cần thiết để rồi phải nghe Raventi gầm rống.

“Tôi cũng rất tán thành với ý kiến của Raventi. Điều quan trọng nhất là giải thưởng tượng trưng cho vinh dự cao nhất của lĩnh vực Nguyên tố và Giả kim thuật chứ không phải là tiệc tùng, lễ lạt cũng như giá trị hay cấp độ của chiếc nhẫn. Quả thực chúng ta nên nhấn mạnh điểm này. Vậy thì một chiếc nhẫn khoảng chừng bậc bốn hoặc năm… Đùa tí thôi. Được rồi, giờ thì bàn về tên cho hai chiếc nhẫn của Evans đi.” Morris, người đang bị xiên bởi mọi con mắt giận dữ, lập tức điềm nhiên đổi chủ đề.

Dùng nhẫn cấp trung làm phần thưởng, thế thì tất cả các Arcanist cấp cao ở đây làm gì còn mặt mũi mà ngẩng lên nhìn đời nữa.

“Đơn giản thôi. Một chiếc sẽ là ‘Electron’, hoặc ‘Vi Hạt’, hoặc ‘Môn’, cái còn lại sẽ là ‘Khởi Nguyên’.” Florencia mỉm cười tiếp lời thầy mình.

Lúc này Lucien dù là đương sự lại chỉ có thể im thin thít chờ đợi quyết định của họ. Để không chọc điên Ngài Morris thêm nữa, cậu quyết định chờ sang năm sau mới đệ trình luận án về nguyên tố phóng xạ. Luận án này sẽ xác nhận electron chính là cấu trúc bên trong của nguyên tử và cho thấy rằng nguyên tố có thể biến đổi. Xét về mặt lý thuyết mà nói, nó sẽ chứng minh một trong những giấc mơ lớn nhất của lĩnh vực Giả kim thuật có thể trở thành hiện thực, vậy nên kiểu gì cũng xứng đáng nhận thêm một chiếc nhẫn Vương miện Holm nữa. Do đó, cứ theo cách thức đã dùng hồi đệ trình thí nghiệm phép màu, cậu sẽ đưa nó cho Fernando, Chloe và vài Arcanist khác đọc trước rồi để họ niêm phong nó lại.

Ở Đế chế Ma thuật cổ đại, hệ Giả kim thuật ban đầu được gọi là “Điều chế Ma dược và Chế tác Vật phẩm”, thế nhưng về sau, các pháp sư của hệ này đã cố gắng thay đổi đặc tính cơ bản của vật chất và biến những thứ bình thường thành vàng thật. Dù việc này không đòi hỏi phải duy trì ma thuật liên tục, sản phẩm sau khi biến đổi cũng chẳng phải chỉ có thể tồn tại trong thời gian ngắn, thế nhưng họ vẫn chưa bao giờ thành công. Dần dà, mục tiêu này trở thành một trong những ước mơ lớn nhất đối với các pháp sư của hệ, đồng thời hệ “Điều chế Ma dược và Chế tác Vật phẩm” cũng được rút gọn lại thành “Giả kim thuật”.

Sau một hồi tranh luận của các quý cô, hai chiếc nhẫn của Lucien đã được đặt tên lần lượt là “Electron” và “Khởi Nguyên”.

Tiếp đó, các lãnh đạo chuyển sang thảo luận về các vấn đề quan trọng của Ý chí Nguyên tố. Là thành viên mới, Lucien chỉ im lặng và khoanh tay chăm chú lắng nghe, tới lúc biểu quyết mới đưa ra lựa chọn.

Trong lúc quan sát, cậu phát hiện ra rằng bên trong Ý chí Nguyên tố tưởng chừng có vẻ bình yên và hòa hợp vẫn tồn tại một vài xung đột. Morris và Donald có mâu thuẫn ngầm, mỗi người đều có những thành viên thân cận ủng hộ mình. Gaston thì cùng hai Arcanist cấp cao khác hình thành nên một phe riêng. Trong khi đó, Raventi lại không thèm để phe nào vào mắt, ai vô lý ông cũng sẽ sạc cho một trận.

……

Một tiếng sau, cuộc họp kết thúc.

“Lucien, Bàn tay Nhợt nhạt đã quyết định sẽ trao cho cậu Ngai vàng Bất tử rồi. Cậu muốn bùa, vòng cổ hay là gì khác?” Chỉ cần người mất của không phải là mình, Morris sẽ luôn đề cập đến một cách đầy hào sảng.

Đề phòng phần thưởng trùng lặp với những ma cụ tốt mà các Arcanist đã có, ngoại trừ nhẫn có thể đeo sáu cái trên mười ngón tay, hay huy chương có thể đeo nhiều cái trên ngực, thì những phần thưởng khác sẽ được trao sau khi hỏi ý kiến người đoạt giải về loại vật phẩm mà họ muốn. Tuy nhiên, họ cũng chỉ có thể được lựa chọn trong một phạm vi nhất định, giả dụ như Vòng Nguyệt quế Pháp sư phải là một phụ kiện trên đầu.

Lucien mở cửa, mời Morris đi trước, sau đó mỉm cười: “Áo choàng ma thuật.”

Cậu đã có bùa Hào Quang Mặt Trời, vậy nên nếu có thêm một tấm bùa khác nữa thì hai chiếc sẽ dễ dàng xung đột với nhau.

Morris khẽ gật đầu cười khổ: “Hy vọng cái ngày mà ta phải hỏi cậu xem cậu muốn nhẫn hay gì khác sẽ không tới.”

Lucien và Morris vừa đi vừa điềm nhiên trò chuyện. Bellak nhanh chóng bắt kịp phía sau rồi thì thầm với Lucien: “Ủy viên Evans, ngài muốn ở lại đây hay quay về Allyn luôn?”

“Về Allyn.” Lucien cười nói, sau đó tạm biệt Morris, Gaston, Florencia và những người khác.

Florencia cong cong đôi mắt xanh nhìn Lucien rồi giả bộ nghiến răng không vui nói: “Tôi còn muốn trò chuyện với cậu về việc khám phá hạt mới nữa mà.”

“Sau này có cơ hội, tôi rất sẵn lòng được nghe cô chỉ bảo, thưa quý cô.” Lucien đùa giỡn đáp lại, sau đó quay người đi về phía cánh cửa lớn dẫn tới demiplane ở cuối hành lang. Raventi cũng cáo từ mọi người rồi chuẩn bị cùng trở về Allyn - ông vẫn phải tiếp tục phụ trách trực tại chi nhánh Ý chí Nguyên tố ở Allyn hôm nay.

……

Ở một đầu khác của hành lang, có hai pháp sư khoảng độ ba mươi tuổi “tình cờ” bước ra khỏi kho demiplane.

Cả hai quay sang nhìn nhau và đồng thời thấy được sự căm thù phản chiếu trong đôi mắt đối phương.

Pháp sư tóc đen kéo chiếc vòng đeo trên cổ lên rồi lẩm bẩm gì đó, thế rồi quay người đi về phía lõi ma tháp. Pháp sư tóc vàng còn lại thì chỉnh lại cổ áo, tay áo, nhẩm tính toán khoảng cách và thời gian, sau đó vội vàng đi đến nơi giao cắt của hai hành lang.

Chỉ sau tầm chục bước ngắn ngủi, hắn đã đến được hành lang nơi Lucien và các pháp sư khác đang ở, sau đó cúi đầu bước về phía cậu, người cũng đang đi ngược lại phía hắn.

Khi chuẩn bị đi ngang qua Lucien, tên pháp sư tóc vàng cúi đầu kính cẩn, nhưng trên mặt lại hiện lên một nụ cười hung ác. Thế rồi, từ trong chiếc áo choàng ma thuật khoác trên người hắn, những tia sáng nóng như thiêu như đốt bùng ra, làm nổ tung hắn cùng với những chất nổ giả kim cực mạnh mà hắn buộc quanh eo và ngực.

“Uỳnh!” Uy lực của vụ nổ đến từ hàng loạt chất nổ giả kim kết hợp cùng sự tự hủy của một pháp sư trung cấp mạnh ngang với một thần chú bậc sáu!

“Ác quỷ, xuống địa ngục đi! Chết trong tuyệt vọng giống ta đi!” Tiếng hét chói tai của tên pháp sư tóc vàng vang vọng trong vụ nổ.