*Trans+Edit: Lắc

Trên tầng 33 trụ sở Ma pháp Nghị viện, trong một căn phòng không rộng lắm, ánh sáng chiếu xuyên qua kính cửa sổ, nhuộm vàng những hàng bàn ghế và giá sách ngay ngắn, càng tạo thêm cho căn phòng vẻ sạch sẽ, ngăn nắp.

Ngay khi vừa đưa Lucien và Thompson trở lại đây, Fernando liền nhận được thư từ một người bạn cũ. Thế nên ông bảo họ ở đây đợi những học trò khác đến, sau đó lặng lẽ vào phòng trong đọc thư.

“Ngài Thompson, cảm ơn vì đã cho tôi nhập trường Ma thuật Douglas. Không nhờ có ngài tạo điều kiện, tôi đã kẹt cứng ở ngay giai đoạn vật liệu và phòng thí nghiệm rồi.” Để tránh bầu không khí gượng gạo, khó xử, Lucien mở đầu cuộc trò chuyện bằng lời “cảm ơn”.

Quý ông trung niên lịch lãm Thompson khẽ đẩy cặp kính gọng vàng lên mũi và mỉm cười: “Không có gì đâu. Bất kỳ thành viên ủy ban nào nhìn thấy tờ đơn đăng ký mà cậu nộp đó đều sẽ phải tò mò tìm đọc luận án của cậu thôi. Bản năng của Arcanist cả đấy. Các thành viên ủy ban chỉ cần không có thù ghét gì với cậu trong quá khứ thì nhất định đều sẽ chấp thuận đơn đăng ký giảng dạy của cậu và yêu cầu nhà trường chú ý tới.”

“Đâu chỉ vậy, ngài còn giới thiệu luận án của tôi tới thầy nữa mà, ngài Thompson.” Lucien nhìn căn phòng trông giống như văn phòng hay phòng họp nhỏ này, có chút khó hiểu hỏi: “Tôi còn tưởng thầy sẽ đưa chúng ta tới ma tháp trong demiplane của mình để thảo luận cơ.”

Thompson vẫn nở nụ cười thường trực: “Theo quy tắc của Hội đồng Tối cao, một trong bảy Grand Arcanist phải luôn có mặt ở Allyn, thế nên họ đã quyết định luân phiên thay nhau cứ năm năm một lần. Nhân tiện, chúng ta đều là học sinh của thầy, cậu không cần khách khí đến vậy với tôi đâu, cứ gọi tôi Thompson là được. Mà trình độ arcana của cậu hẳn là cũng lên cấp năm rồi, so với của tôi thì cũng chẳng chênh lệch gì mấy.”

Thompson liếc nhìn huy hiệu arcana và ma thuật trên ngực trái của Lucien. Do chưa có thời gian nâng cấp, cả hai chiếc vẫn còn đang ở bậc bốn và ba.

“Cấp bậc arcana của tôi có lẽ phải ba, bốn tháng nữa mới tăng cấp được.” Lucien tính toán trong đầu rồi đáp không chắc chắn. Lúc rời đi, cậu mới chỉ có khoảng 850 tín chỉ. Nhờ tiết kiệm được rất nhiều thời gian lúc quay trở lại, cho nên toàn bộ nhiệm vụ chỉ tốn của cậu một năm lẻ một tháng để hoàn thành xong. Và dựa theo tốc độ trung bình khoảng mười tín chỉ mỗi tháng cho việc trích dẫn luận án và thần chú mới của cậu thì hẳn là hiện tại cậu vẫn chưa đủ điều kiện để trở thành Arcanist cấp năm.

Thompson lắc đầu rồi tìm đại một cái ghế ngồi xuống. “Lucien, chắc chắn cậu biết rõ vai trò và vị thế của bảng tuần hoàn trong lĩnh vực nguyên tố hơn tôi. Trùng hợp là năm nay lý thuyết về hóa trị nguyên tố, cụ thể là phản ứng hóa trị của các nguyên tố khác nhau, phát triển vô cùng rầm rộ. Các Arcanist, từ người mới nổi cho đến kỳ cựu, đều ồ ạt xuất bản rất nhiều bài nghiên cứu liên quan đến phạm trù đó, và quy luật tuần hoàn của nguyên tố chính là nền tảng cho những nghiên cứu này. Nhắc đến hóa trị thì không thể không nhắc tới bảng tuần hoàn nguyên tố được.

Nếu tôi nhớ không nhầm thì số tín chỉ arcana của cậu đã vượt quá một nghìn từ vài tháng trước rồi. Nhiều Arcanist đố kỵ với cậu thậm chí còn đề xuất lên Hội đồng Xét duyệt Arcana là những phát kiến mang tính căn bản như bảng tuần hoàn nguyên tố, dữ liệu khối lượng nguyên tử, công thức hằng số, phương trình phản ứng hóa học cơ bản, v.v. nên được giới hạn thời gian nhận trích dẫn, sau đó phải để mọi người tùy ý sử dụng bất cứ lúc nào, nếu không việc tín chỉ arcana cứ tăng mãi sẽ trở nên bất công.”

Thompson cố ý dừng lại một chút, như thể đang muốn khơi gợi sự tò mò của Lucien. Ông là một pháp sư cao cấp chuyên về hệ Nhiệt động lực học và Nguyên tố, giỏi những ma thuật sử dụng đến nổ, lửa và nhiệt, nhưng lại không thuộc về bất kỳ tổ chức nào. Giống như Chúa Tể Bão Táp, ông là một người chỉ thuần túy ủng hộ nghị viện. Vậy nên đối với Lucien, ông đánh giá cậu rất cao và sẵn lòng kết bạn với cậu, một thiên tài của hệ Nguyên tố – Lucien được mọi người công nhận và gọi như vậy là bởi cậu vẫn chưa có luận án nào nổi bật trong hệ Chiêm tinh, dù đó là chuyên môn còn lại của cậu.

“Vậy, hội đồng xét duyệt có chấp thuận không?” Lucien hỏi theo đúng ý của Thompson. Cùng lúc đó, cậu cũng cảm thấy mừng cho K, bởi hướng nghiên cứu chính của K là đi sâu vào phạm trù hóa trị nguyên tố cùng với thầy của mình, Larry. Phạm trù này phát triển như vũ bão cũng đồng nghĩa với việc K đã thu hoạch được rất lớn.

Thompson nhoẻn cười: “Dĩ nhiên, hội đồng xét duyệt chấp thuận làm sao được. Hiện tại thì vẫn còn nhiều bài nghiên cứu trích dẫn bảng tuần hoàn của cậu, nhưng mai này các bài nghiên cứu sau sẽ không trích dẫn trực tiếp luận án của cậu làm tài liệu tham khảo nữa mà sẽ chỉ trích dẫn lại từ những bài trích dẫn trước đó thôi. Vì vậy, khoảng hai năm sau, số lượng trích dẫn từ bảng tuần hoàn của cậu chắc chắn sẽ sụt giảm đáng kể, nhưng từ đó trở đi cũng sẽ có xu hướng ổn định hẳn.”

“Thế là được rồi.” Lucien quyết định sau này thỉnh thoảng sẽ chỉnh sửa lại bảng tuần hoàn nguyên tố để số lượng trích dẫn trực tiếp lại tăng lên. Xét cho cùng, do muốn nghiên cứu về sau còn có chỗ cải thiện, cũng như do điều kiện nghiên cứu hạn chế, cho nên hồi đầu cậu đã cố tình bỏ ngỏ nhiều vấn đề, chẳng hạn như khí hiếm khó tách do hạn chế về trình độ ma thuật, hạn chế về điều kiện phòng thí nghiệm của cậu lúc đó. Tuy nhiên, giờ thì mọi chuyện đã khác.

Do không quá quen thân, lại khác biệt trong cấp bậc arcana và ma thuật nên giữa Lucien và Thompson không có nhiều điểm chung để cùng thảo luận, bởi vậy chủ đề dần dần chuyển sang phạm trù phổ biến nhất hiện nay trong lĩnh vực Nguyên tố – hóa trị.

Không lâu sau, có tiếng gõ cửa vang lên, một người đàn ông trẻ với chiều cao trung bình bước vào. Gương mặt anh ta gầy đến nỗi xương gò má như nhô cả ra, đôi mắt xanh biếc như bầu trời ngày hè, nhưng giữa sự trong trẻo đó lại phảng phất một chút u buồn nào đấy. Thay vì một pháp sư, trông anh ta có phần giống một nhà thơ hơn, thế nhưng những huy hiệu cài trước ngực bộ suit xám kia lại vô cùng bắt mắt. Một chiếc là huy hiệu arcana với bảy ngôi sao bạc trên nền đen, một chiếc là huy hiệu ma thuật với bảy vòng tròn đen trên nền bạc, một chiếc là huy hiệu của Hội đồng Xét duyệt Arcana với hình bàn tay cầm bút lông, và chiếc còn lại thì in nhiều họa tiết hình tinh thể băng trên đó.

“Lucien, đây là Chloe, một học trò khác của thầy Fernando. Cậu ấy là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana và là một chuyên gia nghiên cứu chuyển động của phân tử thuộc lĩnh vực Nhiệt động lực học. Hiện cậu ấy đang cố gắng nghiên cứu nguyên lý thứ hai[note58905] ở mức độ cao hơn bằng cách sử dụng kiến thức về xác suất thống kê.” Thompson giới thiệu cho Lucien.

Nguyên lý thứ hai của nhiệt động lực học được Fernando và một số người khác tổng kết ra nhằm bác bỏ một giả thuyết được nghị viện phát triển nhiều năm về trước. Sau khi “lý thuyết chất nhiệt”[note58906] bị đào thải, ngày càng có nhiều pháp sư nhận ra mối quan hệ mật thiết giữa công và nhiệt lượng.[note58907] Họ cũng nhận ra rằng khi nhiệt độ của vật thể giảm, nó sẽ tỏa nhiệt. Bởi vậy, nhiều người cho rằng họ có thể duy trì vòng phép hoạt động liên tục bằng cách hấp thụ nhiệt từ đại dương với lượng nước dồi dào vô tận. Tuy nhiên, đến nay vẫn chưa có một ai thành công.

Giới thiệu xong cho Lucien, Thompson quay sang Chloe. “Chloe, đây là Lucien Evans, người đoạt giải Vương miện Holm. Từ giờ cậu ấy sẽ là đồng môn cùng theo học thầy với chúng ta.”

Trên đôi má trơ xương của Chloe hiện lên một nụ cười nhàn nhạt: “Chào cậu, Evans.”

Chloe không hoạt ngôn cho lắm, chào hỏi xong liền chỉ lẳng lặng ngồi xuống một bên, như thể đã chìm vào trong thế giới của riêng mình, hoàn toàn quên đi việc còn có người khác ở trong phòng.

Chẳng mấy chốc, có thêm hai pháp sư cao cấp bậc bảy xuất hiện. Theo lời giới thiệu của Thompson, người phụ nữ là Ashikana còn người đàn ông là Lacie Carter. Cả hai đều có vẻ ngoài tương đối trẻ và mang đến cảm giác chín chắn, trưởng thành, nhưng so với Chloe thì thành tựu arcana của họ ít hơn nhiều.

Lucien chỉ vừa chào hỏi, còn chưa kịp trò chuyện gì thì bỗng từ ngoài cửa truyền đến một loạt những tiếng gõ đầy vội vã. Nghe thấy tiếng gõ cửa có phần thô lỗ này, Lacie và các pháp sư khác đều mỉm cười lắc đầu, còn Thompson thì đứng dậy mở cửa.

Một sinh vật với lớp vảy trong suốt tuyệt đẹp lọt vào tầm mắt của Lucien – một con rồng. Đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt nhìn thấy một con rồng đứng trên đỉnh chuỗi thức ăn ở khoảng cách gần thế này.

Con rồng to lớn cũng tò mò nhìn cậu, sau đó cất giọng trẻ con nói: “Tôi biết cậu. Cậu là pháp sư có chiếc nhẫn xinh đẹp!”

Nó dán mắt vào chiếc nhẫn Nguyên Tố trên ngón trỏ tay phải của cậu hồi lâu không dứt ra được. “Cậu cho tôi được không? Đổi lại tôi có thể ký giao ước bán thân cho cậu trong một trăm năm!”

“Đừng quấy nữa, Alferris.” Thompson bất lực mắng con rồng rồi quay qua Lucien. “Nó đã bán mình một lần rồi, hiện không thể bán tiếp nữa.”

Lucien bị sự thẳng thắn của con rồng làm cho giật mình. Nghe Thompson nói xong, cậu mới lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Con rồng này từ đâu ra nhỉ?

Alferris lần lữa rời mắt khỏi Lucien. Toàn thân nó lóe lên một lớp ánh sáng mờ ảo, sau đó nó nhanh chóng thu nhỏ lại và đi vào phòng với kích cỡ của một con sói lớn.

“Nó là một con rồng pha lê, Lucien. Nó nở từ một quả trứng rồng mà thầy chúng ta nhặt được hơn năm mươi năm trước. Kể từ đó nó đã luôn học ma thuật từ thầy cùng bọn tôi. Nó có thiên phú arcana rất lớn, cũng mạnh hơn nhiều so với những đồng tộc vốn cần phải sống đến thời kỳ đỉnh phong mới lên được cao cấp. Tuy nhiên, vì thất bại trong một thí nghiệm ma thuật hồi trước, Alferris đã phải chịu một lời nguyền nghiêm trọng và không thể lớn cũng như không thể thay đổi hình dạng được nữa. Lời nguyền này phải khoảng một trăm năm mới biến mất.” Thompson giới thiệu con rồng vừa là học trò vừa là thú cưng của Fernando cho cậu.

Mắt thấy con rồng đang đi lòng vòng xung quanh Lucien trong khi tỏ vẻ không để ý đến chiếc nhẫn Vương miện Holm xinh đẹp, Lacie, người có mái tóc vàng ngắn và đôi mắt xanh lục, mỉm cười hỏi nhằm chuyển hướng sự chú ý của nó: “Alferris, gần đây cậu đang làm nghiên cứu gì vậy?”

“À~ Gần đây?” Alferris thản nhiên đáp. “Tôi ngủ suốt. Chưa có làm gì cả.”

Thompson thẳng tay vạch trần: “Nó tham của nên đi bán thân, giờ đang bị người ta nghiên cứu ấy.”

Sự xuất hiện của Alferris mang đến bầu không khí sôi nổi và vui vẻ cho căn phòng. Thời gian chẳng mấy mà trôi qua, và rồi Fernando bước ra khỏi phòng trong.

Thấy ông xuất hiện, cả Thompson lẫn Alferris đều nghiêm chỉnh trở lại. Phòng thảo luận đột nhiên trở nên yên tĩnh.

Fernando tìm đại một cái ghế rồi tùy ý ngồi xuống. Bỏ đi hết khiếu hài hước khiến người ta khó chịu thường ngày, ông trịnh trọng nói: “Như thường lệ, mỗi tháng chúng ta đều sẽ tổ chức những cuộc họp định kỳ như thế này để chia sẻ tiến độ nghiên cứu của mình cũng như thảo luận những vấn đề mà chúng ta gặp phải. Hy vọng qua đây chúng ta sẽ có thêm cảm hứng.”

Ông giải thích ngắn gọn mục đích của cuộc tụ họp cho Lucien, sau đó quay sang nhìn những người khác.

“Trước tiên, hôm nay ta sẽ đọc lá thư mà ta mới nhận được từ một người bạn cũ, để mọi người có thể hiểu sự phát triển hiện tại của arcana và ma thuật trong suy nghĩ của những Arcanist khác là như thế nào.

Lá thư này đến từ Tử tước Lauren, Đại pháp sư, người từng thắng giải Huy chương Mặt trăng Bạc và Huy chương Băng Tuyết, đồng thời là thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana.”

Tử tước Lauren là một quý tộc của Vương quốc Brianne và đã sống ở đó một thời gian rất dài.

Fernando lấy lá thư ra và đọc những điểm mấu chốt: “…Cùng với việc thành lập lý thuyết điện từ cổ điển của ngài Brook, đồng thời dần dần cải tiến và mở rộng nó sang các phạm trù khác, toàn bộ hệ thống arcana về cơ bản đã có thể được coi là hoàn chỉnh. Điều đó có nghĩa là, trong thế giới arcana tuyệt diệu, hoàn thiện và cấp tiến này, lý thuyết của ngài Douglas và ngài Brook lần lượt đóng vai trò giống như mặt trời và mặt trăng bạc vậy.”

“…Tại thế giới này, mọi thứ đều bị thống trị bởi quy luật, những quy luật chặt chẽ và đầy quyến rũ đó…”

“Mặc dù vẫn còn rất nhiều quy luật chưa được khám phá, đúc kết, tổng hợp và áp dụng, cũng còn rất nhiều hiện tượng chưa được lý giải, nhưng tôi tin là kết quả của chúng sẽ chỉ đóng vai trò bổ trợ và làm giàu thêm cho thế giới arcana này mà thôi. Chúng có thể sẽ mang tính đổi mới, có thể sẽ mang tính cải cách, hay thậm chí sẽ thay đổi được cả thời đại, nhưng đến cùng vẫn sẽ thuộc về hệ thống đó.”