*Trans+Edit: Lắc

Kể từ khi quen Lucien đến nay, Lazar đã quen với việc chàng trai trầm tĩnh, nhã nhặn này đôi khi sẽ nói những điều chẳng ai hiểu rồi lấy đó làm vui. Anh bèn đáp thay cho cậu: “Ngài Eric, ngài mở bài đầu tiên ra đọc là sẽ biết ngay tại sao Lucien viết lời đề từ thôi mà.”

Nghe Lazar nói xong, Eric vội vàng mở [Arcana] ra, lược luôn phần mục lục để tới bài đầu tiên, và rồi dòng chữ “Lucien Evans X, Arcanist cấp năm, pháp sư bậc năm” đập ngay vào mắt anh.

Đưa mắt nhìn lên trên, tiêu đề của luận án liền hiện ra:

“Phát hiện Một Hạt Mới.”

“Hạt mới? Tháng này…” Nghĩ đến việc trong tháng qua bạn bè thi thoảng lại đến thăm hoặc gửi thư để thảo luận về Nguyên tử luận với mình, Eric vừa phấn khích vừa có dự cảm bất an.

“Bình tĩnh nào, ngài Eric.” Thấy gương mặt vốn cương nghị của Eric hiện lên biểu cảm hết sức phong phú, Lazar bật cười khúc khích. Biết rõ Eric không chuyên về lĩnh vực Nguyên tố, càng không dùng Nguyên tử luận làm nền tảng cho thế giới nhận thức, anh không hề lo vị viên chức này sẽ nổ tung đầu.

Eric nhanh chóng đọc lướt qua luận án một lượt, sau đó đột ngột ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt xám nhạt sáng bừng nhiệt huyết: “Hạt mới nhỏ hơn nguyên tử rất nhiều. Evans, sự thật của thế giới quả nhiên phức tạp hơn chúng ta tưởng không biết bao nhiêu lần! Cống hiến này của cậu hoàn toàn có thể so với việc phát hiện ra sự tồn tại của các hành tinh đấy!”

Đối với những nhà nghiên cứu arcana và ma thuật, phát hiện này có ý nghĩa lớn hơn nhiều so với quy luật tuần hoàn của nguyên tố hay tính không liên tục của năng lượng. Cái đầu thì chỉ là tổng kết quy tắc, cái sau thì hẵng còn là giả thuyết. Mặt khác, việc phát hiện ra electron lại vén lên bức màn che khuất bề mặt thế giới, để lộ ra bản chất sâu xa hơn bên trong nó.

‘Còn phải xem chúng có thực sự tồn tại hay không đã…’ Lucien vô thức bổ sung thêm trong lòng. Không ngờ sau nhiều năm cống hiến và làm việc tại một vị trí hành chính cụ thể, Eric lại vẫn giữ được niềm hứng thú thuần túy dành cho arcana cũng như cho việc khám phá sự thật của thế giới như vậy.

“Không, không. Sự tồn tại của hành tinh còn chưa được xác nhận. Việc tìm ra electron này phải so với việc phát hiện ánh sáng là sóng điện từ, phương trình điện từ, ba định luật[note59867] và thí nghiệm phép màu mới đúng. Giữa thế giới vừa mênh mông như bầu trời sao lại vừa nhỏ bé nhường này, rốt cuộc chúng ta ở trong đó còn tầm thường đến đâu?” Eric nhanh chóng tự sửa lại rồi mơ hồ lẩm bẩm.

Eric dù gì cũng là cán bộ của một bộ phận, vậy nên Lazar cố kìm lại thôi thúc muốn trêu chọc anh lần nữa và quay sang cười với Lucien: “Tôi chưa thấy ngài Eric như thế này bao giờ cả. Nghe nói chỉ có hồi còn đi học ở trường ma thuật, ngài ấy mới thỉnh thoảng như vậy thôi.”

Sau vài phút, Eric mới dần bình tĩnh trở lại. Anh vuốt vuốt chỗ tóc lưa thưa trên đầu rồi nói: “Evans, lời đề từ của cậu quả thực không có vấn đề gì hết. Cậu nói phải. Cánh cổng của thế giới vi mô đang mở ra cho chúng ta. Rốt cuộc một chất có thể nhỏ đến đâu đây?”

“Hiện tại, chúng ta biết rất ít về thế giới vi mô, vậy nên mới cần các Arcanist chung tay khám phá. Nhưng anh Eric, việc này thì có thể để sau bàn tiếp, trước đó anh lấy mấy văn kiện với huy hiệu ra giúp tôi được không? Phải cho những thứ quan trọng khác được gửi đến nữa chứ?” Lucien đan hai bàn tay vào nhau và nhắc trêu.

Giờ mới sực nhớ ra trong lồng vẫn còn có huy hiệu và mấy tập văn kiện, Eric vươn tay lấy ra rồi nói: “Trên trang bìa cuốn [Arcana] còn có một dòng nữa: ‘Kỳ 10, năm 819,[note59868] đặc biệt gửi tặng ngài Evans’.”

‘Ra là phiên bản đặc biệt in riêng cho mình…’ Lucien không ngờ [Arcana] lại có suy nghĩ chu đáo như vậy.

“Cấp… Cấp sáu?!” Eric tự dưng lắp bắp. Chiếc huy hiệu anh lấy ra cùng với hai tập văn kiện hóa ra lại có những sáu ngôi sao bạc trên nền đen.

“Cấp sáu?” Lazar ngó qua, lập tức hết hồn y hệt. Ừ thì việc phát hiện ra electron sẽ cho nhiều tín chỉ thật, nhưng ai mà ngờ lại hào phóng đến nỗi một phát lên thẳng cấp sáu luôn như vậy đâu.

Một khi cấp bậc arcana tăng lên sáu, điều đó đồng nghĩa với việc một người đã bước qua ngưỡng cửa cấp cao, trở thành một trong những nhân vật hàng đầu của Ma pháp Nghị viện!

“Có khi nào nhầm huy hiệu không nhỉ?” Eric hoang mang kiểm tra lại. “Lucien Evans X, ba nghìn không trăm sáu mươi chín tín chỉ arcana… Đúng thật cấp sáu…”

Lazar nở nụ cười bối rối nói: “Có lẽ việc phát hiện electron có tầm quan trọng lớn hơn chúng ta nghĩ, bởi vậy phần thưởng mới dồi dào hơn cũng nên. Một trong hai tập văn kiện kia hẳn là có nội dung xét duyệt.”

“Evans, tôi có thể xem qua được không?” Dù rất nóng lòng muốn biết phần thưởng là gì, Eric vẫn không quên phép lịch sự, nhất là khi Lucien đã là Arcanist cấp sáu.

Lucien điềm nhiên cười nói: “Anh đọc ra đi, anh Eric. Có vẻ Lazar cũng muốn nghe nữa.”

Để nội dung gây sốc không bị lan truyền, Lucien chỉ mới đệ trình luận án này vài hôm trước. Không ngờ kết quả xét duyệt lại được gửi trả cùng lúc với ngày tập san đăng bài đó luôn.

“Không phải ‘có vẻ’ đâu, ‘chắc chắn’ là muốn rồi.” Lazar cười tự giễu.

“Đánh giá của Ngài Raventi là: ‘Một thí nghiệm đơn giản nhưng kinh điển, từ đó xác nhận sự tồn tại của một loại hạt nhỏ hơn nhiều so với nguyên tử. Thí nghiệm này đã mở ra một lĩnh vực mới với tiềm năng vô hạn.

Không nghi ngờ gì nữa, phát kiến này của Lucien Evans là một phát kiến đầy tính đột phá. Nó đã mở ra cánh cửa dẫn tới thế giới vi mô, từ đó có thể sẽ thay đổi được cả thời đại của chúng ta trong tương lai. Mai sau khi nhìn lại thời điểm hiện tại, chúng ta mới thấu triệt được hết tầm quan trọng của phát kiến này. Ngoài ra, nó đã đập tan những khái niệm xưa cũ và lật đổ lý thuyết cho rằng nguyên tử là loại vật chất cơ bản nhất. Luận án này có tầm quan trọng rất lớn cùng giá trị thảo luận cao. Đề xuất trao sáu trăm tín chỉ arcana và năm nghìn điểm arcana làm phần thưởng.’”

Eric chậm rãi đọc hết kết quả đánh giá của ủy viên Raventi. Số lượng tín chỉ arcana không nhiều như họ tưởng.

Đánh giá của Locklynn sau đó cũng từa tựa như Raventi, lượng tín chỉ đề xuất cũng là sáu trăm. Do đó, đánh giá tổng quát là:

“Phát kiến đột phá trong lĩnh vực vi mô này đã phá vỡ một số hạn chế tồn tại trong Nguyên tử luận. Đây là một cống hiến có tầm quan trọng lớn lao đối với lĩnh vực ma thuật Nguyên tố và có giá trị thảo luận cao. Sáu trăm tín chỉ arcana và năm nghìn điểm arcana sẽ được trao làm phần thưởng.”

“Cao hơn cả kết quả đánh giá của bảng tuần hoàn nguyên tố nữa, cơ mà chẳng biết bao giờ thời đại của vi mô mới thực sự đến đây. Lucien à, cậu có những hai luận án ở đẳng cấp như này lận, phải cho bọn tôi giữ lại tí tự tin nữa chứ!” Lazar nửa đùa nửa thật chúc mừng. “Nhưng mà mới chỉ có sáu trăm tín chỉ arcana thôi, còn gần một nghìn nữa kiếm đâu ra?”

“Không phải vẫn còn một cái nữa sao?” Lucien chỉ vào tập văn kiện trong tay Eric. Dù sao nó cũng đã được công khai, cậu chẳng còn lý do gì phải giấu nữa.

Eric vội mở tập văn kiện còn lại, sau đó đột nhiên ngẩng đầu lên, giọng run run hỏi: “Cậu chính là người thiết kế thí nghiệm phép màu?”

“Oắt?!” Lazar tưởng tai mình có vấn đề. Dù thời điểm Raventi tiến hành thí nghiệm công khai tại trang viên, anh không có đủ tư cách để ở đó, nhưng lúc sau anh đã thuê một phòng thí nghiệm giả kim để quan sát môi trường nguyên thủy mô phỏng theo đúng như trong luận án đã mô tả. Việc sự sống có thể tự nhiên sinh ra trong môi trường chỉ toàn khí với nước thật sự vô cùng chấn động. Bí ẩn của sự sống quả thực mê hoặc và sâu không thấy đáy, nhất là khi liên quan đến lĩnh vực Nguyên tố, chuyên môn của anh, nó lại càng thêm phần hấp dẫn hơn nữa!

“Lúc đó vì chưa đủ sức gánh chịu hậu quả nếu công bố mình là tác giả của thí nghiệm nên tôi mới chọn cách giữ bí mật. Nhưng giờ thì mọi chuyện khác rồi.” Kể từ khi thế giới nhận thức của Lucien bước đầu được thực thể hóa và electron được ánh xạ vào trong đó, hiệu suất minh tưởng của cậu đã tăng lên gấp đôi. Cộng thêm với việc hiện tại đã dư dả tiền tài để mua ma dược và nguyên vật liệu, khả năng cậu sẽ có thể trực tiếp can thiệp vào thực tại trong bốn đến năm năm tới là rất cao.

“Cậu… Thứ quái vật nhà cậu!” Lazar không biết làm sao để biểu lộ hết cái sự kinh khiếp của mình.

Mãi một lúc sau, Eric mới thôi sửng sốt, sau đó nở một nụ cười khổ: “Thí nghiệm phép màu thiếu tí nữa đã lôi được Thần Chân Lý xuống khỏi ngai vàng rồi. Evans, cậu đích thực là một Arcanist thiên tài.”

‘Và cũng điên không kém.’ Anh thầm bổ sung trong lòng, sau đó nói tiếp: “Cậu phải cẩn thận. Hết phát hiện hạt mới lại đến thí nghiệm phép màu, giáo hội nhất định sẽ không buông tha cho cậu đâu. Các pháp sư vì chuyện này mà không tiến bộ được nữa bên trong nghị viện cũng có thể sẽ trở nên cực đoan đấy.”

“Cảm ơn anh nhắc nhở. Tôi đã có chuẩn bị rồi.” Lucien khẽ gật đầu.

“...Đánh giá tổng quát như sau: Thí nghiệm này đã cho chúng ta thấy điều có khả năng là khởi nguyên của sự sống. Nó giản đơn nhưng lại chứa đầy những bí ẩn khó tả, tựa như một phép màu. Đây là một thành tựu có tính tiên phong và vô cùng trọng yếu đối với phạm trù nguồn gốc sự sống, có giá trị thảo luận cao. Sáu trăm tín chỉ arcana và năm nghìn điểm arcana sẽ được trao làm phần thưởng.” Eric đọc nhanh kết quả đánh giá. “Cộng thêm với những tín chỉ trích dẫn dành cho thí nghiệm này trong suốt hai năm qua thì quả thực đủ một nghìn rồi.

Chúc mừng cậu đã trở thành một Arcanist cấp cao thực thụ.” Eric đưa huy hiệu, hai tập văn kiện và cuốn tập san [Arcana] cho Lucien.

Eric chưa bao giờ vọng tưởng bản thân có thể trở thành một Arcanist cấp cao trong hoàn cảnh bình thường. Anh chỉ hy vọng sẽ tấn thăng lên được pháp sư bậc sáu trước khi cơ thể và linh hồn mình suy kiệt. Nếu có thể thông qua ma dược và các nghi lễ ma thuật để kéo dài tuổi thọ thêm năm, sáu trăm năm nữa, lúc đấy anh có thể nghĩ đến Arcanist cấp sáu sau.

Lucien nhận lấy hai tập văn kiện cất đi, sau đó truyền linh lực vào trong huy hiệu arcana để lưu lại ấn ký mới. Cậu phát hiện sau khi trở thành Arcanist cấp cao, huy hiệu của cậu đã có thêm một hiệu ứng ma thuật cố định: Tự do Hành động Bình thường - từ giờ cậu sẽ không còn bị ảnh hưởng bởi những hiệu ứng ma thuật phổ thông như Chậm Chạp, Mạng Nhện hay Dầu nữa.

‘Hiệu ứng ma thuật này tốt đấy. Nghị viện quả nhiên hào phóng với các Arcanist cấp cao.’ Lucien gật đầu hài lòng. Rõ ràng chiếc huy hiệu tiêu tốn rất nhiều nguyên vật liệu này đã được làm sẵn từ trước, đồng thời dữ liệu từ huy hiệu cũ đều đã được chuyển sang đây.

Lazar ghen tị nhìn ngực Lucien: “Huy hiệu Arcanist cấp cao thật…”

Đúng lúc này, Heidi ở bên ngoài gõ cửa. Thấy ngài Evans và ngài Lazar chuẩn bị đi ra, cô khẽ đẩy cửa mở rồi mỉm cười hãnh diện: “Em giờ đã là Arcanist chính thức rồi đó.”

Heidi ưỡn ngực, khoe ra chiếc huy hiệu đen với ngôi sao bạc xinh đẹp lấp lánh bên trên.

“Giỏi lắm, nhóc Arcanist của chúng ta.” Lucien gật đầu khen ngợi.

“Ah? Sáu! Ngài đã là Arcanist cấp sáu rồi sao, ngài Evans?” Heidi không khép miệng vào được. Khoảng cách giữa một và sáu cứ như trời và đất.

Ở hành lang bên kia cửa, Felipe xanh xao, nhợt nhạt đang vừa đi vừa đút hai tay vào trong túi áo gió màu đen. Hôm nay là ngày 1 tháng 10, y đến với mục đích cập nhật huy hiệu của mình, sau đó tạt qua Thư viện Arcana và Ma thuật Cao cấp để mượn vài cuốn sách.

Trong lúc đi ngang qua cửa, Felipe theo bản năng nhìn vào trong phòng qua cánh cửa mở và tức thì bắt gặp Lucien đang đứng bên trong.

Khi thấy huy hiệu arcana sáu ngôi sao bạc trên ngực trái của cậu, y khẽ đờ người ra một thoáng.

Cũng cùng lúc để ý thấy Felipe và huy hiệu ma thuật sáu vòng tròn đen bắt mắt trước ngực y, Lucien gật đầu coi như chào hỏi.

Felipe vẫn giữ nét mặt âm trầm, không muốn để lộ ra vẻ nghi hoặc của mình. Y chỉ khẽ gật đầu đáp lại, chân cũng chưa từng ngừng nhịp bước.

“Vẫn còn huy hiệu khác nữa à?” Eric đang dọn chiếc lồng nhỏ thì chợt phát hiện bỏ sót một huy hiệu, liền cầm lên xem mặt trước và nhìn thấy hình một cây bút lông được in trên đó.

Lucien khẽ nghiêng đầu. Huy hiệu này cứ thế mà đưa cho cậu vậy sao? Không cần lễ liếc gì để giới thiệu?

“Hội đồng Xét duyệt Arcana, ủy viên Lucien Evans…” Eric đọc thông tin trên huy hiệu, sau đó giương đôi mắt xám nhạt ngơ ngác nhìn cậu như thể không biết cái tên trước mặt này là ai.

Mặt khác, nghe thấy giọng của Eric từ ngoài cửa, Felipe thầm siết chặt hai tay đút trong túi áo khoác, thế nhưng trên khuôn mặt với khí sắc nhợt nhạt của y vẫn là vẻ âm trầm như thường ngày. Không nhanh không chậm, y rời khỏi hành lang.