*Trans+Edit: Lắc

Cho đến nay, bảng tuần hoàn nguyên tố đã được đưa vào sử dụng hơn hai năm. Trong khoảng thời gian này, tính tuần hoàn không thể bác bỏ của nó đã luôn mách bảo các pháp sư sử dụng và nghiên cứu nó, rằng nguyên tử không đơn giản như họ vẫn nghĩ. Do đó, khi các Arcanist cấp cao như Morris, Raventi, Gaston bắt đầu chỉ ra vấn đề và những sai lầm của Nguyên tử luận, hầu hết các Arcanist cấp cao và trung khác cũng đều dần dần trở nên nghi ngờ.

Trong kỳ “huấn luyện khép kín”, Hathaway đã dùng việc phát hiện nguyên tố tương đương để tự giáng một đòn nặng nề vào chính Nguyên tử luận mà cô xây dựng. Kể từ sau đó, số lượng các Arcanist cấp cao và trung trong Ý chí Nguyên tố phản đối việc Nguyên tử luận là sai đã chỉ còn rất ít, các Arcanist cấp thấp và người học việc thì thậm chí còn chấp nhận dễ dàng hơn.

Về các pháp sư và Arcanist không thuộc Ý chí Nguyên tố, thay đổi quan điểm của họ lại càng dễ hơn nữa.

Đây là một thời đại phát triển đáng sợ. Không chỉ Ma pháp Nghị viện khám phá ngày một sâu hơn, mà cả giáo hội Nam, giáo hội Bắc, druid, v.v. cũng phát triển thần tốc. Bất kỳ bên nào bị bỏ lại đằng sau cũng đều sẽ biến mất trong một đến hai trăm năm tới. Do vậy, khi thấy tình hình thay đổi quan điểm có vẻ thuận lợi, tính cấp bách đã khiến Hội đồng Tối cao quyết định không chờ nữa mà sẽ xuất bản luận án “Phát hiện Một Hạt Mới” của Lucien trên ấn bản tháng Mười của [Arcana] như bước chân đầu tiên trong hành trình khám phá thế giới vi mô!

Còn đối với một số ít Arcanist vẫn khăng khăng tin vào Nguyên tử luận, Hội đồng Tối cao mặc kệ luôn.

“Tàn nhẫn, nhưng cũng rất thực tế.” Bên ngoài Bộ phận Hành chính Pháp sư, Lucien nói với đám người Lazar.

Lazar là một pháp sư nguyên tố có niềm tin vững chắc, nghe Lucien nói xong, nụ cười tươi tắn, rạng rỡ thường trực của anh chợt biến thành một nụ cười khổ: “Tự dưng tôi lại nghĩ đến mấy lời cậu hay đùa, Lucien ạ, về việc bánh xe lịch sử lăn về phía trước sẽ nghiền nát mọi thứ ngáng đường nó ấy. Mới chỉ không lâu trước đây, họ vẫn còn là những Arcanist xuất sắc với đầy tiềm năng phát triển, ấy vậy mà sao chỉ sau một tháng đã trở thành những kẻ bị số phận bỏ rơi cả rồi?”

Viện Nguyên tử chính là lãnh thổ của Lucien, vậy nên dĩ nhiên việc thay đổi quan điểm của các pháp sư và người học việc trong viện chính là trách nhiệm của cậu.

May mắn thay, với tư cách là người phát hiện ra quy luật tuần hoàn của nguyên tố và là Arcanist đầu tiên đặt câu hỏi về ý nghĩa đằng sau quy luật đó, thái độ của Lucien đã gián tiếp ảnh hưởng đến những người bạn xung quanh cậu. Bên cạnh đó, tia âm cực vốn là phát hiện của Viện Nguyên tử, rất nhiều thí nghiệm cũng đều được chính tay họ tiến hành, cộng thêm các Arcanist cấp thấp và người học việc cũng đều chỉ đang trong giai đoạn vận dụng cũng như tìm hiểu hầu hết các lý thuyết, do đó mọi việc diễn ra rất suôn sẻ.

Hai tuần trước, Lucien đã đưa luận án cho họ đọc và tự mình thực hiện lại thí nghiệm một lần nữa. Lúc này mọi người đều đã chấp nhận sự thật rằng có những hạt nhỏ hơn nguyên tử và nguyên tử chưa chắc đã không phân chia thêm được nữa.

“Số phận tàn nhẫn như vậy đấy. Nhưng dù sao thì họ cũng vẫn đang sử dụng bảng tuần hoàn, lại đều được làm công tác tư tưởng trước đó cả rồi, vậy nên tác động cùng lắm cũng sẽ chỉ khiến thế giới nhận thức của họ nứt vỡ chứ không sụp đổ được. Dù cho mai này sẽ khó có thể thăng tiến, nhưng vẫn có khả năng một ngày nào đó họ sẽ chiến thắng được chính mình và chấp nhận sự thay đổi của Nguyên tử luận.” Biết Lazar có rất nhiều bạn bè trong Ý chí Nguyên tố, và trong số đó cũng có một người không thể chấp nhận việc Nguyên tử luận là sai, Lucien bèn cất lời an ủi.

“Không cần an ủi tôi đâu, Lucien.” Lazar cười nói. “Tự dưng đa cảm chút thôi. Kỳ thực, năm nào chả có hàng đống người không thể tiến bộ, thậm chí mất mạng trên con đường ma thuật này vì đủ loại nguyên nhân. Nhưng chết thế vẫn còn đỡ hơn khối so với chết vì kiệt sức hay vì bị nguyền rủa trong phòng thí nghiệm.”

Đang nói giữa chừng, Lazar bỗng nhiên đằng hắng, sau đó đổi giọng bắt chước “Viên tài phán”: “Đám pháp sư cố gắng dòm ngó vào lãnh địa của Thần và phạm vào điều cấm, bởi vậy mới bị nguyền rủa, bởi vậy mới đột tử không rõ lý do. Đó là cái giá phải trả cho sự báng bổ!”

“Không! Điều đó là do cái thứ gọi là Thần Chân Lý đó đang sợ hãi chúng ta! Chính vì chúng ta đang tiến ngày một gần tới sự thật của thế giới, hắn mới trở nên điên cuồng và nguyền rủa chúng ta! Bị hắn nguyền rủa tức là chúng ta đã bước đúng đường. Một ngày nào đó, chiếc mặt nạ đạo đức giả của hắn sẽ bị chúng ta lột bỏ!” Thấy Lazar vẫn còn tâm trạng đùa cợt, Lucien liền bật cười phối hợp.

Đây là hai lời thoại kinh điển trong vở opera “Siroid” nổi tiếng gần đây ở Allyn. Các pháp sư yêu thích nó một cách điên cuồng, đi đến đâu cũng có thể nghe thấy những lời thoại tương tự - Siroid là một nhân vật pháp sư hư cấu có thiên phú arcana và ma thuật xuất chúng, người đã đề xuất rất nhiều điều luật cơ bản và cải tiến nhiều thần chú mạnh mẽ nhưng về sau lại bị người yêu phản bội, bị giáo hội bắt và thiêu chết. Mấy lời thoại vừa rồi là những câu xuất hiện trong cảnh ở Tòa Thẩm Giáo.

Và tác giả của vở opera này, dĩ nhiên là Oliver, một Grand Arcanist sở hữu khí chất văn chương lồng lộng.

Ở một bên nhìn bọn họ “nhập vai biểu diễn” opera, Rock bất lực nói: “Nếu hai người thích opera đến thế thì đi mà biểu diễn đi. Lucien, không phải cậu rất có tài năng âm nhạc sao? Kịch bản của Ngài Oliver thì hay rồi, nhưng nhạc sĩ chuyển thể nó thành opera thì lại chưa đủ giỏi. Này nhé, câu chuyện về Siroid thì cực kỳ cảm động, nhưng giai điệu thì lại khó có thể coi là kinh điển. À mà túm lại, đừng có làm chậm trễ việc cập nhật huy hiệu arcana của tôi, tôi nóng lòng muốn biết khoảng cách đến cấp trung của mình còn bao xa nữa lắm rồi!”

Rock vừa lải nhải vừa chen qua giữa hai người. Annick, Heidi và những người học việc khác cũng nhìn Lucien với ánh mắt có chút áy náy, sau đó lập tức hào hứng đi theo Rock rồi chia nhau vào trong văn phòng của các viên chức khác nhau. Cả đám sắp được trở thành Arcanist chính thức rồi mà lại!

Mấy đứa nhóc ai nấy cũng đều nỗ lực để chuẩn bị thăng cấp lên Arcanist chính thức, thế nhưng mãi tới khi được Lucien nhắc nhở, tất cả mới sực nhớ ra là mình quên chưa cập nhật huy hiệu.

“Khéo tôi đã thành Arcanist cấp trung rồi ấy chứ?” Lazar cũng khôi phục lại tinh thần, lập tức phấn khích bước vào văn phòng của Eric.

Mặc dù trong tháng qua đầu tắt mặt tối làm thí nghiệm về tia âm cực, khiến cho số lượng luận án anh viết giảm xuống chỉ còn một, nhưng tín chỉ trích dẫn thì chắc vẫn kiếm được một ít!

Lucien mỉm cười lắc đầu rồi cũng bước vào văn phòng của Eric. Chỉ vì hôm nay cậu đã tùy tiện nhắc đến việc cập nhật huy hiệu và mua số [Arcana] mới, kết quả thế nào lại thành ra là tất cả nhân sự của Viện Nguyên tử đều dắt díu nhau tới đây.

“Cậu chỉ còn thiếu năm tín chỉ nữa là đạt cấp ba rồi, Lazar. Việc phát hiện ra tia âm cực lần này cậu ăn no rồi nha.” Eric cảm thán, dùng cả tiếng lóng “ăn no” của Allyn để trêu Lazar.

Nếu là trước kia, Lazar nhất định sẽ hồ hởi tươi cười rạng rỡ, thế nhưng lúc này lại chỉ tặc lưỡi lắc đầu. “Còn thiếu năm tín chỉ lận, bao giờ mới đủ đây…”

Mắt thấy Lucien đi vào, Eric không ngồi như trước nữa mà đứng dậy bắt tay với cậu: “Nghe nói ban đầu các thành viên của Ủy ban Nghiên cứu Ma thuật đều không mấy lạc quan đối với dự án ‘Viện Nguyên tử’ của cậu. Không một ai ở đó cho rằng cậu sẽ tạo ra được thành tựu lớn lao gì trong ba năm hết, Evans ạ. Giờ thì nhìn xem, cậu thậm chí còn phát hiện ra được một tia mới chỉ trong một đến hai tháng sau khi dự án được thành lập, ngay cả Hội đồng Xét duyệt Arcana cũng đánh giá cao nữa.

Viện Nguyên tử có lẽ còn đầy hứa hẹn hơn nhiều so với những gì chúng tôi mong đợi. Đáng tiếc Nguyên tố không phải là chuyên môn của tôi, bằng không tôi đã từ chức ở đây để gia nhập viện của cậu rồi.”

“Cảm ơn, Eric. Giờ thì chúng tôi không còn phải lo về chuyện cho ra kết quả trong ba năm nữa, có thể toàn tâm toàn ý tập trung cho nghiên cứu rồi. Anh làm mới lại huy hiệu giúp tôi nhé?” Lucien đưa huy hiệu năm ngôi sao bạc cho anh.

Một nụ cười nhàn nhạt xuất hiện trên khuôn mặt cương nghị của Eric: “Kết quả đánh giá hệ số tác động cho các tập san đã có rồi đấy. [Arcana] và [Ma Thuật] là cao nhất, 3.0. Arcanist nào có thể xuất bản luận án trên hai tập san này sẽ thăng cấp nhanh vô cùng. Evans, cậu đã có nhiều luận án được xuất bản trên [Arcana] rồi, trong tương lai tôi tin là sẽ còn nhiều nữa, vậy nên rất có khả năng chỉ trong hai, ba năm tới, cậu sẽ có thể thăng cấp lên Arcanist cấp sáu, nhanh hơn nhiều so với tốc độ tấn thăng ma thuật đấy.”

Vừa nói, anh vừa đặt huy hiệu arcana vào trong chiếc lồng nhỏ và rung chuông.

“Ồ, thì ra mùng 1 đầu tháng chính là ngày mà hệ số tác động chính thức được đưa vào triển khai. Vậy các tập san khác thì sao?” Lucien chỉ mới biết về hệ số của [Arcana], [Ma Thuật], [Nguyên Tố] và [Common Arcana].

Eric lấy ra một văn kiện mới được ban hành xuống cách đây không lâu: “Ngoài [Arcana] và [Ma Thuật] thì không còn tập san nào khác được 3.0 nữa. Tập san thuộc bảy hệ như Điện từ, Trường lực, Nguyên tố các loại là 2.5. Tập san thuộc bốn hệ Ánh sáng - Bóng tối, Ảo ảnh, Biến đổi và Triệu hồi, tập san được tài trợ bởi năm chi nhánh của Ma pháp Nghị viện và sáu tập san thuộc lĩnh vực nhỏ như [Golem] và [Băng Tuyết] thì hệ số bằng 2.0.

Chín tập san khác thuộc lĩnh vực nhỏ như [Tập san Ma thuật Bắc Địa], [Nguyệt san Chi nhánh Ma pháp Nghị viện Quần đảo Solar], [Sóng Âm] cũng như [Nguyệt san Common Arcana] là 1.5. Bốn tập san thuộc lĩnh vực nhỏ như [Phước Lành], [Chú Nguyền] cùng năm tập san loại hình tổng hợp khác như [Thảo luận Arcana] thì 1.0.”

Trong vài năm qua, do số lượng Arcanist tăng mạnh, các ủy viên xét duyệt đã phê chuẩn cho bổ sung thêm một tập san thuộc lĩnh vực nhỏ và ba tập san loại hình tổng hợp.

Về tiêu chuẩn đánh giá, Lucien, người sắp trở thành thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana, biết rõ hơn Eric. Mục đích của việc này là khuyến khích mọi người nghiên cứu arcana và ma thuật, ngăn họ sa đà vào các lý thuyết được truyền lại từ thời cổ đại. Ngay cả khi những lý thuyết đó là đúng, chúng ta cũng cần phải đào sâu tìm hiểu để biết nguyên nhân tại sao nó lại đúng, hoặc là để thiết lập một hệ thống hoàn chỉnh tiện cho việc nghiên cứu.

Đột nhiên, chiếc lồng nhỏ phát ra một ánh sáng bạc. Thế rồi, khi ánh sáng bạc còn chưa kịp tắt, một ánh sáng màu trắng sữa liền chồng lên.

“Gì vậy?” Eric cau mày nghi hoặc. Không phải chỉ là cập nhật huy hiệu đơn giản thôi sao?

Khóe môi Lazar khẽ giật giật, Lần nào ở gần Lucien là cũng có chuyện gì đó xảy ra…

Ánh sáng tắt dần. Hiện ra bên trong chiếc lồng nhỏ không chỉ là huy hiệu arcana mà còn tận ba thứ nữa: một huy hiệu mặt úp sấp, hai tập văn kiện và một cuốn sách bìa đen.

“[Arcana]?” Hôm nay số [Arcana] khá muộn rồi còn chưa thấy ra, Eric những tưởng số báo đã bị hoãn đến ngày mai, nhưng không ngờ nó lại được gửi thẳng qua vòng phép dịch chuyển trong tháp. Thật là kỳ quái.

Bởi vậy, anh cầm cuốn tập san lên đầu tiên, phát hiện trên bìa có một dòng chữ bạc cỡ trung bình được tạo nên từ vô số đường nét màu bạc:

“Cánh cổng thế giới vi mô đang mở ra cho chúng ta.

Lucien Evans X.”

Eric kinh ngạc quay đầu nhìn Lucien. Lời đề từ trên trang bìa của [Arcana] cho đến nay mới chỉ xuất hiện ba mươi lần, và lần nào cũng là do có một lý thuyết thay đổi thời thế hay một phát kiến vô cùng quan trọng ra đời. Trong những dịp như vậy, các Grand Arcanist hoặc Pháp sư huyền thoại sẽ viết lời đề từ để giải thích tầm quan trọng của lý thuyết hay phát kiến đó. Ấy thế nhưng lời đề từ lần này lại được viết bởi Lucien Evans?!

‘Hỡi các Arcanist, các bạn muốn trị vì trên ngai vàng arcana chứ? Vậy thì hãy tiến bước khám phá thế giới vi mô chưa ai từng đặt chân đến đi! - Thực ra tôi muốn viết vậy cơ.’ Lucien mỉm cười, tự giễu trong lòng.