Là thành viên của Gia tộc Wardanaz, Yi-han không có cách nào biết được những tin đồn xung quanh họ.

Dinh thự của họ lớn hơn hầu hết các lâu đài, và lãnh thổ của họ trải dài trên một khu vực rộng lớn như một thành phố thông thường. Đương nhiên, những người phục vụ họ sẽ không vô tình nói bất cứ điều gì về gia đình, điều này khiến cậu ta không biết đến danh tiếng của họ.

“Có chuyện gì xảy ra với gia đình tôi vậy?”

“Không…không có vấn đề gì cả.”

Nilia một lần nữa lùi lại một bước khi nói điều này.

“Tôi không biết mọi người đã nói gì với cậu nhưng tất cả đều sai cả.”

Nilia không hề hạ thấp cảnh giác mặc dù cậu đã nói vậy. Vì vậy, Yonaire cố gắng an ủi cậu .

"Những tin đồn vô lý về giới quý tộc luôn lan truyền khắp nơi. Đừng để chúng làm phiền bạn."

“Thật vậy sao?”

“Nhưng đúng là những tin đồn xung quanh Gia tộc Wardanaz có phần hơi quá đáng…”

“…”

Yi-han không hề cảm thấy thoải mái với lời nói của cô. Trong lúc hai người trò chuyện, Nilia mở miệng sau khi sắp xếp suy nghĩ của mình.

“Đúng vậy, tôi không cần phải sợ gia tộc Wardanaz chỉ vì những lời đồn đại.”

“Tin đồn gì thế?”

“…”

Nilia suy nghĩ rất lâu, cân nhắc xem có nên nói sự thật hay không. Rốt cuộc thì, nó có hơi...

– Người đứng đầu gia tộc Wardanaz thực chất là một con rồng. Quay trở lại thời điểm có một cuộc xâm lược của xác sống ở phía tây lục địa, người ta nói rằng ông đã san phẳng mọi thứ thành bình địa.

– Gia tộc Wardanaz đã lập giao ước với một linh hồn cổ xưa. Để đổi lấy khả năng sử dụng phép thuật mạnh mẽ, họ đã mất đi khả năng cảm nhận cảm xúc.

– Các pháp sư của Gia tộc Wardanaz đều là những kẻ máu lạnh và tàn nhẫn. Cả một thành phố đã bị xóa sổ dưới phép thuật của họ khi có một cuộc nổi loạn.

…Danh sách cứ dài thêm.

Hình ảnh công chúng của Gia tộc Wardanaz tệ hơn nhiều so với những gì Yi-han tưởng tượng. Người dân của đế chế coi họ là "những con quái vật không thường thấy, chỉ xuất hiện vào những thời điểm quan trọng và quét sạch mọi thứ cảng đường".

“Nếu có sự kiện quan trọng nào đó xảy ra trong đế chế, thì việc những nhân vật lớn xuất hiện không phải là điều tự nhiên sao?”

“Đúng vậy. Cho nên tôi mới nói với cậu , cậu không cần quá để ý đến những lời đồn đại này.”

Yi-han vẫn cảm thấy bị đối xử bất công mặc dù Yonaire đã cố gắng động viên cậu .

'Tôi đoán tin đồn rằng họ không có bất kỳ cảm xúc nào là sai,' Nilia nghĩ khi chứng kiến mọi chuyện diễn ra.

***

“Dừng lại.”

“?”

“Có chuyện gì đó không ổn. Nhìn sang đây.”

Nilia chỉ xuống đất khi cô ấy nói vậy. Có cỏ bao phủ ngọn đồi mà họ đang đứng, vì vậy nó hầu như không thể nhận ra, nhưng cô ấy đã nhận thấy một dấu vết nhất định bằng bản năng của mình như một Dark Elf và kinh nghiệm của cô ấy với tư cách là một thành viên của <Shadow Patrol>.

“Bạn thấy cái này ở đây không? Điều này có nghĩa là có thứ gì đó lớn đã đi qua trước đó.”

“Nhưng dấu vết đó có phải quá nông không?”

“Nó cẩn thận không để lại dấu vết. Chắc hẳn là một con rất thông minh. Nó rất giỏi trong việc kiểm soát sức mạnh và che giấu đường đi. Có lẽ nó đã phạm một sai lầm nhỏ khi cố với lấy quả mọng ở đằng kia, đó là lý do tại sao dấu vết này hình thành.”

Yonaire không quá hứng thú lắng nghe cuộc trò chuyện này. Vì lĩnh vực cô quan tâm là thuật giả kim, cô không cảm thấy cần phải tìm hiểu về kỹ năng theo dõi của thợ săn. Vì vậy, cô lục lọi xung quanh để xem liệu cô có thể tìm thấy loại thảo mộc gần đó không.

'Chậc.'

Nilia nhận thấy hành vi của cô và cảm thấy hơi khó chịu.

Mọi thứ dễ dàng hơn nhiều khi cô vẫn còn là một phần của <Shadow Patrol>. Mọi người trong nhóm đều là thợ săn hoặc kiểm lâm, và những người trong làng của cô đều có ít nhất một người như vậy trong gia đình, điều này giúp cô dễ dàng trò chuyện với những người khác.

– Hôm nay tôi suýt thì toi. Tôi thực sự muốn bắt con thú vì nó có bộ lông đẹp. Than ôi…

– Hahaha! Quá bình thường. Hồi còn trẻ…

Họ có thể nói chuyện hàng giờ liền chỉ để nhắc đến con mồi mà họ nhìn thấy trong cuộc đi săn. Mặt khác, mọi thứ lại hoàn toàn khác ở học viện.

– Đây là chuyện xảy ra khi tôi sống ở miền núi…

– Núi?

– Vâng, tôi đã từng đi săn ở đó…

– Săn bắn ư? Tại sao cậu lại làm thế?

– Vâng, tôi là thành viên của nhóm…

– Cậu không thể mua thịt từ người bán thịt được sao?

– … Con chó này, ra ngoài gặp tao!

– Eek!

…Nilia, người đã trải qua cuộc trò chuyện như thế này nhiều lần, không khỏi khó chịu vì sự thờ ơ của Yonaire, nhưng cô quyết định giữ điều đó cho riêng mình.

'Bình tĩnh nào. Không phải ai ở đây cũng là thợ săn, nên mình phải cố gắng thích nghi với điều này.'

“Thật sự hấp dẫn. Cậu có thể biết thêm điều gì từ những manh mối mà nó để lại không?”

“…!”

Tuy nhiên, phản ứng của Yi-han khiến cô ngạc nhiên. Cậu lắng nghe những gì cô nói với vẻ mặt nghiêm túc và thích thú. Điều này khiến cô bất ngờ.

“C-cậu vừa nói là nó hấp dẫn à?”

“Ừ? Có gì sai với điều đó à?”

“…K-không. Không có gì sai cả, không phải điều này đáng ra không hấp dẫn, nhưng tôi cũng không phủ định là đáng ra nó nên hấp dẫn…”

“???”

Trong cơn hoảng loạn, cô bắt đầu nói ra những lời vô nghĩa khiến Yi-han bối rối.

'Cô ấy say hay sao thế?'

Nilia cũng nhận ra rằng những lời mình nói không có ý nghĩa gì nên vội vàng lấy lại bình tĩnh.

“Dù sao thì! Vì chúng ta đã tìm thấy dấu vết do một thứ gì đó lớn để lại, chúng ta nên cẩn thận. Nhìn xem ngọn cỏ kia đã bị cắt thế nào? Điều đó có nghĩa là chúng ta đang đối phó với một con thú có móng vuốt sắc nhọn.”

"Tôi hiểu rồi."

Yi-han vốn là người tò mò, và sự tò mò của cậu không chỉ giới hạn ở phép thuật mà còn mở rộng đến các chủ đề như săn bắn. Nếu không phải vậy, cậu đã không học lên cao học ở kiếp trước bất kể giáo sư của anh có giở bao nhiêu trò.

“Cậu có biết chúng ta đang phải đối mặt với điều gì không?”

“Thật không may, không có đủ manh mối,” Nilia nói trong khi khoanh tay.

Những thợ săn có kinh nghiệm sẽ biết họ đang đối mặt với điều gì chỉ dựa trên dấu chân để lại, hoặc mọi người nghĩ vậy. Trên thực tế, điều đó chỉ có thể xảy ra với những thợ săn đã ở lại một khu vực cụ thể trong một thời gian dài và biết rõ những loài động vật sống ở đó.

Ngược lại, cô không biết có những loại sinh vật nào lang thang trên những ngọn núi của học viện, nên cô không có cách nào biết được.

“Có vẻ như đủ loại quái vật kỳ lạ xuất hiện ở gần học viện.”

“Ồ, có người cũng nói với tôi như vậy,” Yonaire khẳng định trong khi gật đầu.

Einroguard nằm ở nơi có nhiều mana, khiến quái vật dễ xuất hiện hơn. Chưa kể…

“Quái vật được tạo ra thông qua các thí nghiệm cũng được cho là đi lang thang ở các khu vực gần đó. Những con slime đột biến đặc biệt cũng được cho là thỉnh thoảng xuất hiện sau khi hấp thụ dược phẩm thần bí và thuốc đã bị ném ra ngoài.”

“…”

Yi-han thấy điều này hoàn toàn không thể tưởng tượng được.

'Các pháp sư ở đây không biết về an toàn phòng thí nghiệm sao?'

Cậu tin rằng mọi thứ từ thuốc độc đến những sinh vật được tạo ra bằng phép thuật đều phải được giám sát chặt chẽ.

Nghĩ đến việc họ vứt chúng đi như rác. Chẳng có gì ngạc nhiên khi vấn đề xảy ra.

“Chúng ta nên cẩn thận hơn.”

“Chính xác! Chúng ta sẽ tiếp tục di chuyển với dấu vết này trong đầu. Nó sẽ làm giảm khả năng chúng ta bị phục kích.”

“Cậu có thể dạy tôi cách theo dõi động vật không?”

Nilia chớp mắt khi nghe thấy yêu cầu của cậu. Nghĩ rằng cậu có thể đã vi phạm phép lịch sự, Yi-han diễn đạt lại những gì vừa nói.

“Nếu đó không phải là thứ có thể dạy cho người ngoài thì hãy bỏ qua những gì tôi nói…”

“…Sẽ không dễ dàng đâu. Có lẽ cậu sẽ bỏ cuộc giữa chừng. Cậu có biết việc thành thạo kỹ năng này khó khăn đến mức nào không?”

“Nếu cậu đồng ý dạy tôi, tôisẽ cố gắng hết sức không bỏ cuộc.”

“…Hừ. Hãy chúng ta cùng chờ xem!”

Yonaire thì thầm với Yi-han để Nilia không nghe được những gì cô nói.

“Tại sao cậu lại cố gắng học điều này?”

“À, tại nó nghe có vẻ thú vị đấy.”

“???

***

“Đã tìm thấy rồi. Dokoh.”

Với Nilia và Yi-han canh gác, Yonaire đã có thể tìm thấy các loại thảo mộc được giấu sau những bụi cây rậm rạp một cách an toàn.

'Bằng cách nào đó chúng ta đã tìm thấy chúng,' Yi-han nghĩ.

“Nhưng chỉ có hai cái thôi.”

“…”

“…”

“Chỉ cần tìm thêm một cái nữa thôi… Sao mọi người im lặng thế?” Yonaire quay đầu hỏi.

Chỉ mất một giây cô ấy đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

– …

Một con lợn rừng khổng lồ đang nhìn chằm chằm về phía họ.

"Tôi có thể cảm nhận được mana chảy ra từ nó. Nó hẳn đã tiêu thụ thứ gì đó," Yi-han phân tích một cách bình tĩnh.

Có lẽ nó đã tiêu thụ một loại chất liệu ma thuật hoặc một dược phẩm thần bí nào đó. Hoặc con lợn rừng từng là đối tượng thí nghiệm…

“Bây giờ không phải chuyện quan trọng. Chúng ta phải cảnh giác!” Nilia vội vàng thì thầm với họ.

Lợn rừng không yếu. Chúng có thân hình khỏe mạnh và di chuyển rất tốt. Những con có ngà đặc biệt nguy hiểm, và chúng không phải là gia súc trốn thoát khỏi chuồng. Đó là một con thú, và vì nó hấp thụ mana bằng những cách không rõ, nên nó gần như là một con quái vật.

"Là lợn rừng! Đừng làm nó hoảng loạn! Từ từ lùi lại một bước," Nilia ra lệnh.

Yonaire cố gắng hết sức để dồn sức vào đôi chân run rẩy của mình, và Yi-han đỡ cô khi họ rút lui.

– !!!

Nhưng con lợn rừng lại gầm gừ và từ từ tiến lại gần họ, hơi nước bốc ra từ miệng nó, và nó dường như đang bốc khói vì tức giận.

“Rút lui thêm nữa có thể sẽ nguy hiểm.”

Vừa nói Yi-han vừa rút cây gậy của mình ra và vung nó như một cây giáo, trông anh ta khá giống một cây giáo.

'Đúng rồi! Cậu ấy là Wardanaz!'

Nilia cuối cùng cũng nhớ ra rằng Yi-han là thành viên của Gia tộc Wardanaz, một gia tộc nổi tiếng đào tạo ra những pháp sư mạnh mẽ. Cậu ta có thể đã học được một hoặc hai phép thuật trước khi được nhận vào học viện.

'Cậu ấy có nói là cậu ấy phụ trách đánh đuổi động vật và quái vật phải không?'

Nilia hỏi Yi-han bằng giọng nhỏ nhẹ.

“Cậu tự tin đến mức nào?”

“Không tự tin lắm, nhưng tôi có thể giải quyết được.”

"Nếu kế hoạch của cậu thất bại, hãy tóm lấy cô gái tóc đỏ và bỏ chạy. Tôi sẽ làm mồi nhử."

Cô là người duy nhất trong nhóm có thể dễ dàng luồn lách qua những ngọn núi. Không phải cô không tin vào phép thuật của Yi-han, nhưng là một thợ săn, cô là người luôn nghĩ đến phương án dự phòng.

Nếu mọi chuyện không ổn, cô đã chuẩn bị để đánh lạc hướng con lợn rừng. Yi-han rất cảm động khi nghe điều này, và Yonaire cũng vậy.

“Vậy là cậu đã gắn bó với chúng tôi…”

“Không phải thế. Bởi vì tôi là người duy nhất có thể đảm nhiệm nhiệm vụ này.”

“Được thôi. Dù sao cũng cảm ơn. Chúng tôi sẽ phải trông cậy vào cậu nếu tình hình tệ hơn.”

Yi-han ngừng nói và tập trung khi con lợn rừng dần tiến lại gần họ.

'Ba. Hai. Một.'

Yi-han đếm ngược trong khi bình tĩnh đo khoảng cách giữa họ.

Nilia, người đang quan sát phía sau cậu , nuốt nước bọt một cách lo lắng.

'Cậu ta sẽ dùng loại phép thuật gì để tấn công con lợn rừng?'

Bùm!!!

“…”

Một âm thanh lớn và rõ ràng phát ra từ đầu con lợn rừng. Quyết định của Yi-han là đập nó bằng cây gậy của mình.

***

– Kiếm là vua của mọi loại vũ khí, nhưng chỉ học kiếm thuật thôi thì chưa đủ. Người ta phải chuẩn bị cho lúc không có kiếm. Họ phải có khả năng chiến đấu bằng giáo, dùi cui, dao và thậm chí là tay không.

- Tôi hiểu rồi.

– …Tôi biết tôi là người đã nói thế, nhưng liệu Thiếu gia có đồng ý không?

– Sao thế, có chuyện gì không ổn à?

– Không, không có gì.

Arlong không phải là loại người dễ dãi với ai đó chỉ vì ông ta đang dạy dỗ cậu chủ trẻ. Thay vào đó, ông quyết tâm đối xử khắc nghiệt với Yi-han, giống như cách mà sư phụ của ông đối xử với ông.

… Và Yi-han đã tiếp thu tốt lời dạy của ông.

Những quý tộc khác sẽ phàn nàn và hét lên, "Tại sao tôi phải làm một việc mệt mỏi như vậy" nhưng Yi-han thì ngược lại.

'Mọi người thường phải trả tiền cho việc này. Việc này chẳng là gì cả!'

Hồi còn là sinh viên, anh không có thời gian hay tiền bạc để tập thể dục. Bây giờ anh đã có huấn luyện viên cá nhân tên là Arlong, anh không phàn nàn nữa. Ngoài ra, bất cứ khi nào anh mệt, người hầu sẽ chạy đến mang theo đồ ăn nhẹ và thuốc…

– Thiếu gia, chắc hẳn bây giờ cậu đang tò mò tại sao ta không dạy cậu cách sử dụng Aura như những hiệp sĩ khác.

– Nhưng tôi không có? Một người mới bắt đầu như tôi có thể học được một kỹ năng đáng kinh ngạc như vậy không?

– …Nếu mục đích không phải là học cách điều khiển aura, tại sao Thiếu gia lại cố gắng học kiếm thuật??

Arlong hỏi trong khi nhìn Yi-han với vẻ không tin nổi.