*Trans+Edit: Lắc

Một thành viên khác của Hội đồng Xét duyệt Arcana là Charlie thì nhận xét đơn giản hơn nhiều: “Luận án này đã xác nhận sự tồn tại của dòng điện tự nhiên và sóng điện từ trong não có liên quan đến lĩnh vực Ảo ảnh. Đây là một kết quả mang tính tiên phong và đột phá trong lĩnh vực này. Tuy nhiên, do suy luận không đủ chặt chẽ để áp vào các phạm trù khác của Ảo ảnh, đồng thời thiếu bằng chứng logic quyết định, cho nên luận án có tính gây tranh cãi vô cùng cao, cần phải được thảo luận rộng rãi. Bởi vậy, thật khó để đánh giá tầm quan trọng của luận án này. Đề nghị trao hai mươi lăm tín chỉ arcana và ba trăm điểm arcana làm phần thưởng.”

“Dựa trên kết quả đánh giá thống nhất của hai thành viên hội đồng, luận án của Lucien Evans được đánh giá chung như sau: Đây là một thành tựu mang tính tiên phong và đột phá trong phạm trù sóng não, chất giả kim trong cơ thể người và ảo giác; có tính thảo luận cao và tầm quan trọng nhất định, nhưng tạm thời chưa thể ứng vào các phạm trù khác của ảo ảnh. Tổng thể luận án có logic rõ ràng, thiết kế thí nghiệm chặt chẽ và phân tích ma thuật chính xác, tuy nhiên nhiều phần quan trọng vẫn còn mơ hồ. Vì vậy, hai mươi tám tín chỉ arcana và ba trăm điểm arcana sẽ được trao làm phần thưởng.”

Thấy kết quả xét duyệt, Lucien không khỏi tủm tỉm. Các thành viên hội đồng mặc dù có vẻ không thích kiểu luận án này cho lắm, thưởng tín chỉ cũng tương đối thấp, thế nhưng đối với việc đây là luận án bán nguyên bản đầu tiên của cậu mà nói, việc nhận được ba đánh giá hạng hai[note59187] vẫn là một thành tích rất tốt. Nhưng chính ra mà nói, hướng đi này vốn là đúng đắn, thế nên việc có tính tiên phong và tranh luận sẽ là điều đương nhiên. Còn tính đột phá ở đây chính là cậu đã kết nối được việc ứng dụng sóng não trong ảo ảnh với cấu trúc ma thuật cụ thể, đồng thời đưa một phần ảo ảnh tích hợp vào hệ thống arcana.

Thấy nụ cười của cậu biến mất, Eric lắc đầu nói: “Các thành viên hội đồng trong lĩnh vực Ảo ảnh đều rất bảo thủ và cứng nhắc, vậy nên họ đều không thích những luận án như của cậu với cô Isabella. Cho dù vẫn tuân theo khung đánh giá tiêu chuẩn, họ lại chỉ cho cậu số tín chỉ thấp nhất trong ngưỡng phạm vi. Thường thường mà nói, luận án như của cậu có thể đạt được ít nhất bốn mươi tới năm mươi tín chỉ arcana, còn như của cô Isabella thì có thể đạt được ít nhất tám mươi.”

“Thế sau cùng cô ấy được bao nhiêu?” Lucien đã lường trước nên không hề tức giận. Việc quan điểm cá nhân làm ảnh hưởng đến phần thưởng là chuyện khá bình thường, chỉ cần không “nhầm” cấp độ đánh giá từ hạng nọ sang hạng kia là được. Vì dù sao thì tín chỉ arcana nhận từ trích dẫn mới là chủ yếu.

Là người có nhiều móc nối trong Bộ phận Hành chính Pháp sư, Eric biết rất nhiều điều, vì vậy anh hạ giọng, mặt nghiêm nghị nói: “Năm mươi, thật sự quá đáng mà. Nếu cô ấy không phải là pháp sư cao cấp, khéo bọn họ chỉ cho bốn mươi, ngưỡng thấp nhất.”

Isabella là một Arcanist cấp sáu, pháp sư bậc bảy thuộc Tháp, chuyên về lĩnh vực Chiêm tinh và Ảo ảnh. Tuy nhiên, do vẫn chưa có được vinh dự cao nhất trong lĩnh vực chuyên môn của mình, cô không thể trở thành thành viên cốt lõi có quyền biểu quyết của Tháp, cũng không được bầu vào Hội đồng Xét duyệt Arcana. Rachel,[note59188] người mà Lucien đã từng gặp, chính là học trò của Isabella.

“Xem ra sẽ khó để cô Isabella giành được giải Vòng Nguyệt quế Pháp sư rồi.” Lucien thản nhiên nhận xét.

Eric lia đôi mắt xám nhạt nhìn Lucien, sau khi nhận ra cậu thực sự không có hứng thú gì với Vòng Nguyệt quế Pháp sư, anh nói: “Chính vì thế nên Vòng Nguyệt quế Pháp sư mới luôn ít hơn các giải thưởng khác, và hầu hết người đoạt giải chỉ toàn là thành viên của Gia tộc Pháp sư. Những thành tựu giúp họ thắng giải về cơ bản thường là những cải cách hoặc ứng dụng trên quy mô nhỏ tuân theo lý thuyết của ba hệ chính ở Đế chế Ma thuật cổ đại.

Dù vậy, thí nghiệm lần này của cô Isabella cực kỳ nghiêm ngặt, có dẫn chứng và ma thuật hỗ trợ đầy đủ, suy luận logic cũng không chút sai sót, thế nên nếu Gia tộc Pháp sư mà không trao Vòng Nguyệt quế cho cô ấy thì tôi e là thứ vinh dự tối cao này sẽ trở thành trò cười mất, và rồi từ giờ về sau sẽ chẳng có Arcanist nào coi trọng nó nữa.”

Thì ra lắm lúc trao giải cũng phải suy xét theo kiểu “chính trị” nữa. Lucien buồn cười lắc đầu. Nếu mai kia muốn thắng giải thưởng này thì phải bắt đầu từ đâu đây? Thôi thì tốt nhất là không nên đi chệch khỏi hướng nghiên cứu hiện tại của mình.

Đôi khi Lucien, một tên nghiện tiền và thích bo bo giữ của, sẽ nghĩ về mấy vấn đề lông gà vỏ tỏi kiểu như vậy, nhưng cũng không nghiêm trọng cho lắm.

……

Về tới nhà, Lucien chỉ vừa mới đưa mũ cho quản gia Leo treo lên giá thì có một vị khách ghé thăm.

“Ngài Drummond?” Lucien bối rối khi nghe người hầu báo cáo. Cái tên nghe tương đối lạ tai.

Leo ở bên cạnh vội nhỏ giọng thì thầm với cậu: “Chủ nhân, đó là tổng biên tập của [Arcana].”

À phải rồi, tổng biên tập của tập san [Arcana]! Lucien vỗ tay, cuối cùng cũng nhớ ra Drummond là ai. Đối với bất kỳ Arcanist nào muốn được xuất bản luận án trên [Arcana], Drummond chính là một ông lớn mà họ chắc chắn phải ghi nhớ. Chỉ có những người chẳng phải lo không có nơi nào chịu xuất bản luận án của bản thân như Lucien mới có thể quên người này.

“Ngài ấy muốn gì ở mình nhỉ? Mà sao ông biết ngài ấy hả Leo?” Lucien bối rối hỏi. Drummond là một Arcanist cấp bảy, pháp sư bậc tám, tổng biên tập của [Arcana], còn là người từng giành được giải Quyền trượng Arcana. Giữa cậu và ông từ năng lực ma thuật cho đến địa vị trong lĩnh vực arcana đều có khoảng cách rất lớn. Thế mà một người như vậy lại đích thân tìm đến tận cửa nhà cậu?

“Chủ nhân, hồi còn làm trợ lý cho Ivanovszki, việc phải nhớ các mối quan hệ cá nhân phức tạp ở khắp mọi nơi là điều cực kỳ quan trọng. Thế nên kể từ khi đến Allyn, tôi đã hỏi ngài Lazar khoảng hai trăm người quan trọng cần được chú ý tới để có thể cho ngài câu trả lời bất kỳ lúc nào.” Leo đáp tỉ mỉ như một người quản gia đúng chuẩn.

“Tốt lắm.” Lucien hài lòng cất lời khen, sau đó đứng lên đi ra cửa để tiếp đón Drummond.

Drummond khoác áo choàng, vest và mũ tối màu, tay cầm gậy ba toong đen. Ông trông vô cùng phong độ và nghiêm nghị, đôi mắt đen sắc bén như thể đại bàng.

“Ngài Chúa Tể Bão Táp đã từng hướng dẫn cho ta một số vấn đề liên quan đến hệ Trường lực. Thực sự rất hiếm có một vị bậc thầy nào lại đạt được nhiều thành tựu trong nhiều lĩnh vực arcana khác nhau như ngài ấy. Thế nên có thể trở thành học trò của ngài ấy, Evans ạ, ta mừng cho cậu đấy.” Không hề tỏ ra trịch thượng, ngay khi vừa gặp nhau, ông đã nhắc đến chuyện của Chúa Tể Bão Táp để kéo mối quan hệ giữa hai bên xích lại gần nhau hơn.

Lucien dí dỏm đáp lại lời chào: “Sáng nào tôi cũng phải trải qua một màn động não của thầy đấy. Những lúc ấy cảm tưởng cứ như thời gian bị trôi chậm lại vậy.”

Drummond có chút ngạc nhiên, nhưng rồi liền hiểu ra cậu có ý gì khi nói “động não”. Ông khẽ cười: “Không có mấy người sẵn sàng ở lại để thảo luận về các vấn đề arcana và ma thuật với ngài ấy đâu.”

Hai người vừa bước vào phòng khách vừa trò chuyện. Lucien lịch sự hỏi: “Ngài Drummond, thật vinh hạnh cho tôi khi được đón tiếp ngài ở đây. Thú thực mà nói, lúc mới nghe tên ngài, tôi không nghĩ đó lại thực sự là ngài đâu. Đáng lẽ phải là tôi đến thăm ngài ở trụ sở của [Arcana] mới đúng.”

Drummond vừa đi vừa chống gậy ba toong phía trước. “Nghe được tin từ Hội đồng Xét duyệt về việc cậu mới có một kết quả đột phá liên quan đến cách tác động tới sự tiết hormone, đồng thời còn đưa lý thuyết điện từ vào trong hệ Ảo ảnh, ta liền mượn luận án của cậu đọc ngay. Đó quả thực là một luận án rất có giá trị, vô cùng phù hợp với chủ đề của ấn bản [Arcana] tiếp theo. À, hormone là cách Isabella gọi các chất giả kim được tiết ra trong cơ thể con người.

Ban đầu ta định gửi thư, nhưng rồi chợt nhớ ra kể từ lúc cậu bị một nhân viên của bọn ta vượt quá quyền hạn mà từ chối lần trước, bọn ta mới chỉ bày tỏ lời xin lỗi thông qua Ngài Raventi và ông Gaston. Chừng đó chưa đủ để thể hiện lòng thành, vậy nên ta quyết định trực tiếp tới gặp cậu luôn. Trước hết, ta muốn gửi tới cậu lời xin lỗi vì sự cố lần đó. Nhân viên gây chuyện kia đã bị sa thải rồi. Và thứ hai, ta muốn đích thân mời cậu đóng góp luận án tới tập san của bọn ta.”

[Arcana] là tập san có tiếng và nhiều thẩm quyền nhất trong giới pháp sư, ấy vậy mà tổng biên tập của họ lại đích thân tới đây để mời Lucien gửi bản thảo tới. Thậm chí đến cả thành viên của Hội đồng Xét duyệt cũng chẳng được nhận loại đãi ngộ này. Tình huống như vậy chỉ xảy ra khi họ cạnh tranh với tập san [Ma Thuật] để được xuất bản những luận án của Grand Arcanist hay Pháp sư huyền thoại mà thôi. Đương nhiên, việc Drummond phải trực tiếp đứng ra hiện tại chính là vì chuyện xảy ra lần trước.

“Ngài Drummond, lời xin lỗi của ngài lần trước tôi đã tiếp nhận rồi. Ngài không cần phải trịnh trọng vậy đâu.” Sau khi hai người lần lượt ngồi xuống phòng khách, Lucien nghi hoặc hỏi: “Chủ đề của ấn bản tiếp theo? Tập san [Arcana] có hoạt động theo chủ đề sao?”

Trước khi hiểu tường tận mọi việc, cậu sẽ không chấp thuận dễ dàng. Xét cho cùng, so với ông, Woods của [Nguyệt san Common Arcana] mới là bạn của cậu.

“Luận án của cô Isabella kể từ khi vượt qua xét duyệt đã gây ra rất nhiều tranh cãi. Chỉ trong một tuần trước đã có rất nhiều Arcanist cấp cao viết bài nghiên cứu về chủ đề này, hoặc là minh chứng bằng thí nghiệm, hoặc là bác bỏ dựa trên lý thuyết. Vậy nên trong số tiếp theo của [Arcana], ngoại trừ mười luận án tối tân nhất ở các lĩnh vực khác nhau, những vị trí còn lại sẽ được phân bổ cho chủ đề này. Thảo luận để làm sao vấn đề này đạt được hiệu quả tốt nhất, ấy chính là chủ đề. Evans, luận án của cậu sẽ là bằng chứng hỗ trợ tốt nhất cho luận án của cô Isabella, vì vậy bọn ta hy vọng cậu có thể xuất bản nó trên [Arcana].” Drummond chân thành nói.

Kể từ khi Lucien dùng từ “tối tân” để mô tả những kết quả và phương hướng nghiên cứu arcana mới nhất trong một số dịp nhất định, từ này dần dần được mọi người sử dụng rộng rãi.

Đạt được hiệu quả tốt nhất? Nghe những lời này của Drummond, Lucien tức thì hiểu ra vấn đề ở đây là gì.

Có lẽ hầu hết các thành viên của Hội đồng Tối cao đều không hài lòng với việc Ảo ảnh nằm ngoài hệ thống arcana lâu đến vậy, để rồi tạo ra khoảng cách giữa “pháp sư” của Gia tộc Pháp sư với các Arcanist khác. Bởi vậy, khi luận án của Isabella được chứng minh, họ liền muốn nhân cơ hội này tạo ra một hoàn cảnh thuận lợi cho cô nhằm gây áp lực lên phe bảo thủ của Gia tộc Pháp sư. Chỉ cần Isabella có thể giành được Vòng Nguyệt quế, arcana sẽ thắng lớn, và Gia tộc Pháp sư sẽ phải thừa nhận một phần hệ Ảo ảnh có thể được sáp nhập vào hệ thống arcana.

Tất nhiên, tiền đề là luận án của Isabella phải đủ quan trọng, đủ chặt chẽ, tức là phải đủ tư cách để giành được Vòng Nguyệt quế trước đã, bằng không các Arcanist sẽ trở thành trò cười.

Lucien khoanh tay lại, nghiêm túc nói: “Ngài Drummond, ngài Woods từ [Common Arcana] đã giúp đỡ tôi rất nhiều trước đây, vậy nên tôi đã hứa với ông ấy là sẽ để luận án của mình được ưu tiên xuất bản trên tập san của ông ấy trước. Nói lời phải giữ lấy lời. Ngài làm tôi khó xử quá.”

Hiện đã có Chúa Tể Bão Táp làm chỗ dựa, Lucien đương nhiên phải tranh thủ thu lợi về mình càng nhiều càng tốt.

“Evans, gần đây Hội đồng Xét duyệt Arcana đang thảo luận một chuyện. Rõ ràng các tập san khác nhau có trọng số khác nhau, thế nhưng số tín chỉ trích dẫn sau khi bài nghiên cứu được xuất bản lại giống nhau, và điều này là không đủ công bằng. Bởi vậy, hội đồng muốn đưa vào khái niệm ‘hệ số tác động’.[note59189] Các tập san có trọng số khác nhau sẽ tương ứng với hệ số tác động khác nhau. Trong tương lai, số tín chỉ trích dẫn trao cho các bài nghiên cứu được xuất bản trên tập san sẽ được nhân với hệ số tác động của tập san đó và làm tròn lên.”

Drummond nói hùng hồn như thể chuyện đã thực sự được quyết định. “Kết quả thảo luận sơ bộ là hệ số tác động sẽ được đánh giá năm năm một lần. Số tín chỉ arcana trung bình, số lượng trích dẫn trung bình, số lượng bài nghiên cứu được xuất bản, v.v. sẽ được quy ra hệ số, phạm vi sẽ là từ một đến ba. [Nguyệt san Common Arcana] đã hoạt động rất tốt trong những năm gần đây, vậy nên hẳn là hệ số tác động của họ sẽ tương đối cao. Tuy nhiên, ta cho rằng hệ số của bên ta vẫn sẽ cao hơn.”

Đối với thuật toán này, Lucien không mấy quen thuộc. So với hệ số tác động mà cậu quen, loại này khác ở chỗ là nó có bổ sung thêm một yếu tố là “số tín chỉ arcana được trao cho bài nghiên cứu”. Nhưng dù thế nào đi nữa, tập san càng tốt thì chắc chắn sẽ ngày càng phổ biến. Được đăng bài trên đó sẽ giúp số tín chỉ arcana nhận được tăng theo, và khi cấp bậc arcana tăng, đãi ngộ và trợ cấp của nghị viện cũng sẽ đi lên theo tỷ lệ thuận.

Thấy Lucien trầm ngâm suy nghĩ, Drummond tiếp tục: “Ta tin Woods nhất định sẽ chấp thuận để cậu đưa luận án cho bọn ta xuất bản thôi, Evans. Và để cảm ơn đóng góp của cậu, bọn ta sẽ dành cho cậu một vị trí trên [Arcana] để có thể trực tiếp đăng luận án lên đó, còn về giới hạn số lượng ấn bản được đăng là bao nhiêu thì chúng ta có thể đàm phán.”

Đây là loại đãi ngộ mà chỉ có những thành viên của Hội đồng Xét duyệt Arcana mới có thể nhận được!

Lucien dù sao cũng không phải là kiểu người tự phụ, chuyện này có lẽ còn là ý chí của Hội đồng Tối cao nữa, vậy nên cậu cười nói: “Nếu ngài Woods không phản đối thì tôi cũng không thành vấn đề.”

Sau khi trò chuyện thêm một hồi, Drummond nói: “Nếu không phải trước đó đã có luận án của cô Isabella, luận án của cậu sẽ là trọng điểm của số này, bởi nếu không có bài của cậu, kết quả nghiên cứu của cô ấy sẽ không đủ chặt chẽ và không có bằng chứng hỗ trợ. Nếu vậy thì cậu có lẽ sẽ trở thành Arcanist thứ hai giành được hai giải thưởng trước khi đạt cao cấp trong hàng trăm năm qua đấy. Nhưng Evans, cậu hẵng còn trẻ, cơ hội còn nhiều, để tấn thăng lên cao cấp, cậu vẫn còn cả một chặng đường dài nữa. Điều đó không phải là không thể đâu, nhất là khi giờ cậu đã theo học Ngài Chúa Tể Bão Táp.

Thôi, ta phải đi rồi. Ở [Arcana] vẫn còn nhiều việc chờ ta về xử lý.”

Sau khi Drummond rời đi, Lucien lắc đầu rồi quay lại thư phòng để tiếp tục nghiên cứu thần chú bậc năm.