Gia tộc Namgung, trụ cột vững chắc nhất của Chính Phái, là một danh môn kiếm đạo và đã đạt đến đỉnh cao kiếm thuật.

Một gia tộc không ngừng mài giũa thân - tâm - ý, dồn tất cả sự giác ngộ vào một thanh kiếm duy nhất.

Để rèn luyện cơ thể không ngừng nghỉ, đúc kết mọi tinh hoa võ học vào từng nhát kiếm, và ngay cả khi đã đứng trên đỉnh vinh quang, họ vẫn không bao giờ ngừng cải tiến, theo đuổi cảnh giới tối thượng của một kiếm khách.

Đó chính là ý nghĩa của một gia tộc kiếm đạo (Kiếm Gia - 劍家).

Những tuyệt kỹ mà huyết mạch Namgung sử dụng, như Đế Vương Kiếm Hình hay Thương Khung Vô Nhai Kiếm, đã chứng minh rằng họ là những bậc thầy kiếm đạo xứng đáng với lời ca tụng của giang hồ.

Trước khi Kiếm Tôn Wi Hyogun xuất hiện, danh hiệu "Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm" luôn thuộc về gia tộc Namgung.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, vị thế của họ không còn vững chắc như trước nữa.

Danh hiệu Thiên Hạ Đệ Nhất Kiếm giờ đây thuộc về Kiếm Tôn Wi Hyogun.

Dù Namgung Jeolcheon, tức Thiên Tôn, một trong Tam Tôn của võ lâm, đã sở hữu một cái danh kiêu ngạo như "Thiên" cho riêng mình, một cái tên đại diện cho bầu trời, nhưng đó không phải danh hiệu mà ông mong muốn.

Là một kiếm khách, Namgung Jeolcheon muốn tung hoàng trên chốn trời cao bằng kiếm đạo, nhưng danh hiệu đó đã thuộc về Wi Hyogun.

Vậy nên, cái danh "Thiên Tôn" đối với ông chỉ là một vỏ bọc vô nghĩa.

Không chỉ vậy.

Namgung Cheonjun, người được coi là hậu kỳ chi tú, đã nhận được danh hiệu "Lôi Long", nhưng hắn vẫn chưa phải là người đứng đầu trong thế hệ của mình.

Người giữ cái danh mạnh nhất trong số thiên tài trẻ tuổi chắc chắn phải thuộc về Kiếm Phụng Gu Huibi, hậu sinh khả úy.

Điều cay đắng hơn nữa là Namgung Cheonjun còn không giành được danh hiệu "Kiếm Long". Hắn chỉ được biết đến với cái tên "Lôi Long" do sử dụng Lôi Khí và Tốc Kiếm, nhưng vẫn không đủ xứng đáng để mang về danh hiệu Kiếm Long, dù xuất thân từ một danh môn kiếm đạo.

Điều này chẳng khác nào một vết thương chí mạng đối với hắn.

Vậy nên, Namgung Cheonjun đã cố gắng không ngừng, đổ máu, gào thét... nhưng kết quả vẫn chẳng hề thay đổi.

Kiếm Long của thời đại này không thuộc về Namgung.

Mà thuộc về Hoa Sơn.

Mai Hoa Kiếm Long (梅花劍龍).

Thiếu niên trẻ nhất trong lịch sử Hoa Sơn được duyệt vào hàng ngũ Mai Hoa Kiếm Sĩ.

Một kẻ mà sau này sẽ được gọi là "Mai Hoa Tuyệt Kiếm" (梅花絶劍).

Anh là một thiên tài tuyệt thế, người mà ngay cả Namgung cũng phải công nhận có thiên phú kiếm đạo vô hạn.

Ở tuổi còn rất trẻ, anh đã có thể khiến mai hoa nở rộ trên đầu mũi kiếm, tự mở ra một tương lai đầy hứa hẹn.

Và giờ đây, người đàn ông đó đang đứng ngay trước mặt tôi.

Cậu ta trông lớn hơn tôi khoảng hai, ba tuổi với mái tóc được buộc gọn gàng, diện mạo tinh tế và sáng sủa. Đôi mắt cậu có nét ôn hòa, nhưng ẩn sâu trong đó là sự kiên định sắt đá.

Một nam tử anh tuấn mang theo khí chất không thể xem thường.

『Thiếu hiệp.』

Kiếm Long lên tiếng hỏi tôi.

『Tại sao tôi lại cảm nhận được Hoa Sơn trong người cậu?』

Giây phút ấy, tôi chợt nhận ra—

Mình thực sự gặp phải rắc rối lớn rồi.

***

Chuyện này xảy ra không lâu trước đây.

Đã một tuần kể từ khi tôi đạt đến tứ tinh của Cửu Viêm Hỏa Luân Công, và đã 15 ngày kể từ khi tôi rời khỏi gia tộc để đến Hoa Sơn.

Tôi vẫn còn nhớ rõ ánh mắt sửng sốt của Muyeon vào buổi sáng hôm đó, khi thấy tôi đột nhiên vươn lên tứ tinh.

So với trước đây, giờ tôi cảm thấy rằng nếu tái đấu với Namgung Cheonjun, tôi có thể dễ dàng đánh bại hắn ta. Tất nhiên, kết quả có thể thay đổi nếu trong thời gian này, hắn ta cũng đã có sự tiến bộ.

Giờ đây, tôi có thể tự tin nói rằng mình đã đạt đến trình độ ngang hàng với các thiên tài trẻ tuổi trên Trung Nguyên.

Theo quan điểm của Muyeon, việc đạt đến tứ tinh ở độ tuổi của tôi là một thành tựu vô cùng lớn lao. Và mặc dù tất cả những điều này diễn ra nhờ vào may mắn hay phép màu nào đó, nhưng cuối cùng, điều quan trọng nhất là tôi đã làm được.

Giờ đây, tôi có thể cường hóa cơ thể mình bằng nội Khí, giữ ngọn lửa cháy bên trong thay vì phát tán ra ngoài, giúp tôi vận Khí một cách hiệu quả hơn mà không gây áp lực lên cơ thể.

Dĩ nhiên, kỹ thuật này tiêu hao một lượng lớn Khí, nên tôi không thể duy trì nó trong thời gian dài.

Kriieek-!

Thụp-!

Một con ma vật đổ sụp xuống đất sau khi phát ra tiếng rống cuối cùng. Bụi mù mịt bốc lên khi thân hình khổng lồ của nó va chạm với mặt đất.

Khi tôi nhìn xuống, đó là một con ma vật có hình dạng giống như ngựa. Tôi nhớ rằng nó được gọi là Lục Đấu Mã.

『Thứ này xuất hiện bất thình lình, làm giật cả mình.』

-Phừng!

Sau khi kết thúc cuộc săn, tôi thu lại luồng Khí bao quanh cơ thể mình.

Lý do tôi phải đối phó với con ma vật này là vì, trong khi đang tản bộ, một Quỷ Môn bất ngờ mở ra trước mặt tôi. Và vì muốn thử nghiệm sức mạnh mới ở tứ tinh, tôi đã tiến lên chiến đấu với nó trước cả đoàn hộ vệ.

Muyeon cũng không ngăn cản tôi vì anh đã nhận ra thực lực mới của tôi.

Lần này, khi đối mặt với ma vật, tôi có một cảm giác hoàn toàn khác so với trước đây. Sức nóng gây thương tổn cho cơ thể tôi đã giảm đi đáng kể, và cả sức mạnh lẫn tốc độ của những đòn tấn công đều đã được cải thiện.

Tôi tin rằng hiện tại mình đã đạt đến cấp độ của võ giả Nhất Lưu. Và đó là một sự tiến bộ thần tốc so với tuổi đời còn trẻ của tôi.

Nếu phải so sánh, Gu Huibi đạt đến tứ tinh ở tuổi 17 và được coi là thành tựu cao nhất trong lịch sử gia tộc Gu. Vì thế tôi không thể tưởng tượng nổi khi trở về nhà, danh tiếng của mình sẽ rẽ theo một chiều hướng nào. [note63760]

Ánh nhìn của Nhị trưởng lão chắc sẽ rất đáng sợ lắm đây.

Chắc chắn Nhị trưởng lão sẽ là người đầu tiên vồ lấy tôi với nụ cười ghê rợn đó.

Mặt khác, tôi tin rằng Đại trưởng lão sẽ chẳng mấy hài lòng.

Kể từ sau lần tôi giao đấu với Gu Jeolyub, ông ta vẫn im hơi lặng tiếng, nhưng tôi chắc nịch rằng ông ta đang âm thầm lên kế hoạch gì đó.

Và hướng đi đó… chắc chắn không phải điều gì tốt đẹp.

Nếu có thể, tôi chỉ mong lão ta đừng làm gì cả.

Đối với tôi, Đại trưởng lão mà tém tém cái tham vọng lại, không bộc lộ dã tâm và cứ yên phận giữ nguyên vị trí sẽ là tình huống tốt nhất. Sẽ rất phiền phức nếu phải đối phó với một con sói già định nhe nanh.

『Nếu ông ta dám để lộ nanh vuốt cắn càn, mình sẽ phải nhổ sạch chúng đi.』

『Thiếu gia vừa nói gì à?』

Muyeon hỏi với ánh mắt khó hiểu.

『À, không có gì. Ta chỉ đang nói đến một chiếc răng sâu thôi. Nó chưa đau nên ta vẫn để yên, chẳng buồn nhổ nó ra.』

『Răng sâu?』

『Phải, ta chỉ hy vọng rằng nó không gây đau nhức. Nhưng nếu nó bắt đầu đau, ta sẽ phải nhổ thôi.』

Nếu để mặc vậy mà không xử lý, nó sẽ thối rữa hết, và lúc đó không còn cách nào khác ngoài việc phải nhổ đi.

『Báo cáo! Đã dọn dẹp xong hết!』

Một trong các hộ vệ hét lớn.

Tôi quay sang Muyeon với vẻ chán chường.

『Mấy bộ xương và da của đám ma vật này, ngươi định làm gì với chúng?』

『Chúng tôi sẽ mang theo một ít, nhưng đa số vẫn đành phải bỏ lại thôi.』

『Tiếc thật.』

Xương và da của ma vật luôn bán được giá rất cao. Da của ma vật cứng và bền hơn nhiều so với da động vật, nên được dùng vào rất nhiều mục đích khác nhau. Một số loại ma vật đặc biệt thậm chí còn có thể chế tạo ra đan dược. Do đó, chúng lúc nào cũng được săn đón.

Mặc dù Lục Đấu Mã chỉ là loại ma vật cấp thấp, nhưng phần da của nó vẫn có thể bán được giá tốt, nên tôi không khỏi cảm thấy chút tiếc nuối.

『Vậy mà chúng ta còn chưa đi được nửa đường…』

Dù cảm giác như đã trải qua cả một quãng đường dài, nhưng chúng tôi vẫn chưa đi được nửa chặng đường.

Giờ nhìn lại, tôi thực sự cảm thấy mình quá ngu ngốc khi bị Thái Tiên Đan dụ dỗ mà tự nguyện lên đường như thế này.

Không không... Đó là Thái Tiên Đan đấy... Đúng vậy, chuyến đi này rất xứng đáng với Thái Tiên Đan…

Tôi cứ lặp đi lặp lại câu đó trong đầu để tự an ủi bản thân.

Những chuyến đi dài rõ ràng không phải dành cho tôi.

Sau khi tựa lưng vào ghế xe ngựa, tôi chờ đoàn tiếp tục di chuyển. Ngay bên cạnh, Wi Seol-Ah bỗng hít hít ngửi ngửi tôi như thể đang đánh hơi thứ gì đó.

...Gì đây? Giờ em ấy hóa thành cún con rồi à?

Tôi búng tay nhẹ vào trán em ấy vì hành động kỳ quặc này.

『Auuu!』

Wi Seol-Ah giật lùi lại sau khi kêu lên một tiếng.

Ngay lúc đó, tôi mới sực nhớ ra người đang cầm cương xe ngựa chính là Kiếm Tôn.

Nghĩa là... tôi vừa thẳng tay búng trán cháu gái của Kiếm Tôn ngay trước mặt ông ấy!

Tôi thề đây chỉ là hành động theo bản năng thôi... nhưng càng nghĩ lại càng thấy lạnh sống lưng.

Người tôi bắt đầu túa ra mồ hôi lạnh.

Ta lén lút liếc mắt nhìn Kiếm Tôn, chỉ để thấy ông ấy vẫn bình thản điều khiển xe ngựa, không có vẻ gì là để tâm đến chuyện vừa xảy ra.

Thoát rồi... Có lẽ vậy...

『...Chuyện gì vậy, sao tự nhiên em lại ngửi ta thế?』

Tôi không dám hỏi thẳng câu "Sao em hành xử như con chó vậy?" khi Kiếm Tôn đang ở gần, nên đành hỏi nhẹ nhàng hết mức có thể.

Wi Seol-Ah vừa xoa trán vừa đáp:

『Em ngửi thấy mùi hoa trên người Thiếu gia.』

『Mùi hoa? Em lại nói đùa nữa à?』

『Đâu có... Rõ ràng là em có ngửi thấy mà.』

Nghe Wi Seol-Ah nói vậy, tôi liền chỉ tay về phía góc xe ngựa.

『Chắc mùi đó đến từ cái hộp ở góc kia, không phải từ ta đâu.』

Ở góc xe ngựa, có một chiếc hộp nhỏ chứa bảo vật bên trong. Tôi đã phải kiếm một chiếc hộp để đựng bảo vật này, vì nếu cứ để trong túi thì mùi hương sẽ bám đầy trên người tôi.

Nhờ đó, tôi đã dễ dàng cất giữ nó mà không bị ám bởi mùi hương.

Thỉnh thoảng tôi vẫn liếc nhìn chiếc hộp để đảm bảo rằng không có gì bất thường xảy ra.

May thay, mọi thứ vẫn ổn.

Làm vậy còn đỡ hơn là bị tôi vô tình hấp thụ Khí…

『...Không, em chắc chắn là mùi đó phát ra từ Thiếu gia mà.』

Tôi lờ đi những lời lẩm bẩm của Wi Seol-Ah.

Hôm nay tôi thậm chí còn thấy em ấy lảm nhảm một mình khi đang cầm hộp bảo vật, nên tôi để yên cho em ấy nghỉ ngơi, nghĩ rằng có lẽ em ấy chỉ đang mệt mỏi hơn bình thường.

Wi Seol-Ah đã nói gì ấy nhỉ? ‘Xin chào ông lão lạ mặt, ông là ai thế?’ Ừ mấy câu dạng dạng như thế. Em ấy cư xử rất kỳ quặc luôn đấy.

Tôi không muốn nói chuyện với em ấy vì có lẽ hôm nay em ấy mệt quá đâm ra mụ mị đầu óc rồi.

Chứ không phải là tôi sợ vì em ấy nói chuyện một mình đâu nhé.

Trên đời này làm gì có ma quỷ.

Tôi không tin vào ma quỷ, ngay cả sau khi đã trải qua bao nhiêu kỳ ngộ và hồi sinh.

…Tôi phải nói lại lần nữa, rằng tôi không hề sợ ma quỷ đâu nhé…

Không đời nào một kẻ đã làm ma nhân như tôi lại có thể sợ ma quỷ được.

Tôi cố lờ đi những giọt mồ hôi lạnh bất ngờ xuất hiện trên trán và khẽ nhắm mắt lại.

Điều duy nhất trong đầu tôi lúc này là cần phải nhanh chóng đến được Hoa Sơn.

Một chuyến đi dài như thế này, chắc chắn mình sẽ không bao giờ lặp lại lần nào nữa.

Sau khi trở về từ chuyến đi này, tôi chắc chắn sẽ ở nhà ít nhất một năm, đó là lời hứa tôi dành cho chính mình. [note70132]

Cỗ xe ngựa tiếp tục lăn bánh qua một quãng đường dài khi tôi đang mơ màng ngủ gà ngủ gật.

Chúng tôi phải cố gắng đi càng xa càng tốt trước khi màn đêm buông xuống, nên cỗ xe cứ thế tiếp tục di chuyển mà không dừng lại.

Sau một thời gian dài, xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Vì dừng lại quá bất ngờ, cơ thể tôi bị giật mạnh về phía trước.

『Woah!』

Wi Seol-Ah cũng suýt ngã nhào.

Mặc dù tôi vẫn còn đang ngái ngủ, nhưng theo phản xạ, tôi lập tức bao bọc Wi Seol-Ah bằng Khí và dùng cánh tay mình đỡ lấy trán em ấy để tránh cho em ấy bị thương dập đầu.

Dù cú va chạm không mạnh lắm, nhưng thà phòng còn hơn chống, và tôi đã phản ứng rất nhanh.

Nhờ vậy, chỉ có mái tóc của Wi Seol-Ah hơi rối lên, ngoài ra không bị thương ở đâu cả.

Tôi liền mở cửa xe và bước ra ngoài.

『Chuyện gì thế?』

Tôi nói với giọng có phần cáu kỉnh, mà chính tôi cũng không nhận ra.

Có lẽ vì giấc ngủ của tôi bị phá. [note63761]

Khi tôi bước ra khỏi xe với vẻ mặt cau có, tôi thấy một người đang đứng trước mặt đoàn hộ vệ.

『...Huh.』

Miệng tôi lập tức ngậm lại khi định hỏi điều gì đã xảy ra. Người đứng chặn đoàn xe trông rất quen.

Một bộ trang phục trắng với biểu tượng hoa mai đỏ.

Và thanh kiếm bên hông của anh ta mang biểu tượng hoa mai.

Chỉ có một nơi mà các võ giả mặc trang phục như thế này.

Nơi mà tôi và Thiên Ma đã từng hủy diệt hoàn toàn.

『Tôi xin lỗi vì đã đột ngột chặn đường, nhưng tôi đến đây vì muốn kiểm tra một vài chuyện.』

Người thanh niên đó cất giọng nhẹ nhàng. Giọng điệu của cậu phù hợp với vẻ ngoài thanh tú, lịch thiệp.

Đó là một giọng nói và gương mặt quen thuộc.

Không ai khác chính là kẻ mà tôi đã tự tay kết liễu, bẻ gãy cổ…

Kẻ sống sót cuối cùng của phái Hoa Sơn.

『Tôi là Yung Pung của phái Hoa Sơn.』

Cậu chính là người sau này được biết đến với danh hiệu “Mai Hoa Tuyệt Kiếm”, nhưng hiện tại vẫn được gọi là “Mai Hoa Kiếm Long”.

『Đệ tử của phái Hoa Sơn mà lại làm chuyện nguy hiểm như vậy sao?』

Muyeon lên tiếng trách móc Yung Pung.

Dường như cậu ta không phải ngẫu nhiên xuất hiện để chặn đường chúng tôi.

Người ra mặt đối thoại với Yung Pung lẽ ra phải là tôi, vì tôi là người dẫn đầu đoàn, nhưng do vẫn còn bàng hoàng trước tình hình, Muyeon đành phải đứng ra thay tôi.

Nghe lời trách móc của Muyeon, Yung Pung cúi đầu xin lỗi.

『Tôi xin lỗi. Tôi không muốn chặn đường theo cách này, nhưng tôi buộc phải làm vậy vì có điều tôi cần xác nhận.』

『Xác nhận điều gì?』

『Tôi muốn kiểm tra xem trong cỗ xe này có thứ gì liên quan đến phái Hoa Sơn hay không.』

Cậu ta chỉ thẳng về phía chiếc xe ngựa tôi đang ngồi.

Như vậy là có ý gì? Thứ liên quan đến Hoa Sơn trong xe ngựa?

Mọi người xung quanh đều tỏ vẻ bối rối trước lời nói khó hiểu của Yung Pung.

『Tôi cảm nhận được một thứ gì đó quen thuộc từ xa, nên mới đến kiểm tra. Nhưng có vẻ như không có gì đáng quan ngại cả.』

Cậu ta thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa trút bỏ được một gánh nặng.

『Tuy nhiên, tôi vẫn còn thắc mắc về một điều nữa. Nếu chiếc xe này thực sự không chứa thứ gì từ Hoa Sơn…』

Kèm theo lời nói của Yung Pung, tôi ngửi thấy một mùi hương quen thuộc.

Đó chính là mùi hương hoa mai mà tôi đã phải chịu đựng suốt những ngày qua.

Mùi hương rất gần.

Đó là vì Yung Pung đã xuất hiện ngay trước mặt tôi chỉ trong chớp mắt, dù trước đó cậu còn đứng cách rất xa.

『Thiếu hiệp.』

Giọng của Yung Pung vẫn thân thiện, nhưng pha lẫn một sự nghiêm nghị khó lường.

Và cùng với giọng nói của cậu, tôi lại nghe thấy một tiếng vọng từ ký ức vụ hủy diệt phái Hoa Sơn.

「Vì lý do gì...! Tại sao ngươi lại làm điều này với chúng ta!」

『Tại sao tôi lại cảm nhận được Hoa Sơn trong người cậu?』

Đứng trước câu hỏi của Yung Pung, tim tôi bỗng đập nhanh hơn hẳn.

Rồi tôi thầm nghĩ.

Haiz, có vẻ như lần này mình thật sự gặp…

[Rắc rối rồi.]

Rắc rối rồi–

『Hở?』