Tôi nghiến chặt răng, dồn hết sức lực đào một cái hố dưới chân. Cẩn thận đặt thi thể lạnh lẽo của Alea vào giữa, tôi từ từ lấp đất, dùng vũ khí của cô làm bia mộ tạm.

Tôi chẳng còn tâm trí đâu mà cười cái sự trớ trêu khi hầm ngục này lại có tên là Hầm Mộ Góa Phụ…

Im lặng, tôi dành thời gian chôn cất từng đồng đội đã ngã xuống của Alea. Hang động xinh đẹp với thảm cỏ mượt mà và cái ao lấp lánh như thủy tinh vỡ, giờ trông như một đài tưởng niệm những người đã khuất; những gò đất thô sơ và vũ khí cắm trên mộ tạo nên một bầu không khí lạnh lẽo đến rợn người.

Sau khi xong việc, tôi nặng nề lê bước trở lại mộ Alea. Quỳ xuống, tôi đặt tay lên gò đất nơi yên nghỉ của Lưỡi Kiếm lừng lẫy một thời. Cô từng là đỉnh cao của sức mạnh, được nhiều người kính trọng và nể sợ. Nhưng với tôi, cô chỉ là một cô gái, một cô gái cô đơn, nuối tiếc vì chưa từng yêu và được yêu.

Nhìn cô trong những giây phút cuối, một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng tôi. Cô gần như giống hệt tôi ở kiếp trước, chỉ khác là Alea sẽ không được tái sinh ở một thế giới khác. Với việc được đầu thai ngay sau khi chết ở kiếp trước, tôi thậm chí còn chẳng có cơ hội suy ngẫm về cuộc đời mình. Còn Alea, trong hơi thở cuối cùng, cô đã gục ngã và khóc, nức nở rằng mình không muốn chết như thế này.

Sụt sịt

"Chết tiệt…"

Tôi dụi mắt khi những giọt nước mắt bất giác lăn dài trên má, phẫn uất thay cho Alea vì cái chết của cô.

Gửi một tin nhắn thần giao cách cảm cho Sylvie, tôi thở dài thất vọng khi không nhận được hồi âm. Ngả người vào vách đá nơi tôi và Alea đã tựa lưng, tôi nhớ lại những gì Lưỡi Kiếm đã kể. Từ những thông tin cô thu thập được, tôi có thể đưa ra vài suy đoán.

Thứ nhất, có nhiều hơn một con quỷ sừng đen. Tôi không chắc có bao nhiêu. Hy vọng duy nhất của tôi là không có quá nhiều. Nếu một trong số chúng có thể dễ dàng giết chết một Lưỡi Kiếm hoặc làm trọng thương một con rồng như Sylvia, thì tôi chắc chắn không phải đối thủ của chúng.

Thứ hai, chúng chắc chắn đang tìm kiếm thứ gì đó. Tôi không biết là gì, nhưng tâm trí tôi cứ quay lại với quả trứng nở ra Sylvie, thứ mà con quỷ gọi là "viên ngọc". Nếu chúng thực sự muốn bắt Sylvie, thì việc trốn tránh mãi mãi là không thể.

Thứ ba, sẽ có một cuộc chiến ở Dicathen. Lục địa này sẽ gặp nguy hiểm và chúng ta hoàn toàn chưa chuẩn bị. Khi con quỷ nói với Alea rằng sẽ có chiến tranh, tôi có cảm giác rằng chúng không đến từ lục địa này.

Lẽ nào lục địa mới được phát hiện lại chứa đầy những con quỷ như vậy? Tôi rùng mình. Hy vọng kịch bản đó sẽ không xảy ra.

Tuy nhiên, càng nghĩ, tôi càng chắc chắn rằng có lẽ không có nhiều quỷ sừng đen đến vậy. Nếu thực sự có một chủng tộc quỷ siêu mạnh, chúng đã tiêu diệt lục địa này một cách dễ dàng, thay vì lén lút trong các hầm ngục và lây nhiễm cho quái thú. Rõ ràng chúng không chắc có thể đánh chiếm cả lục địa, nên mới hành động kín đáo như vậy, ít nhất là bây giờ.

Điều khiến tôi đau đầu là không biết khi nào chiến tranh sẽ nổ ra. Không có dấu hiệu nào, cũng chẳng có cách nào đoán được. Chờ đợi là điều duy nhất chúng tôi có thể làm sao?

Một cơn đau nhói ở tay khiến tôi nhận ra mình đang siết chặt nắm đấm đến mức nào, máu rỉ ra từ lòng bàn tay.

Điều tôi đang dần nhận ra, và cái chết của Alea càng củng cố thêm, là những mối quan hệ với gia đình, với Tess và bạn bè quý giá đến nhường nào. Ở kiếp trước, tôi không có những người thân yêu mà tôi sẵn sàng hy sinh cả mạng sống để bảo vệ. Giờ đây, khi có được họ, tôi lại không đủ mạnh để bảo vệ họ trước những gì sắp xảy ra.

Với tiềm năng của mình, tôi đã trở nên quá tự mãn. Điều đó cần phải thay đổi.

Tôi nhớ lại tin nhắn của Sylvia sau khi cô dịch chuyển tôi đến Rừng Elshire. Giọng cô vẫn văng vẳng trong đầu tôi: tôi sẽ nghe thấy giọng cô lần nữa khi lõi mana của tôi đạt đến giai đoạn Trắng.

Đó là cách chắc chắn nhất để tôi có được câu trả lời đáng tin cậy về những gì đang xảy ra. Nhưng tôi vẫn chưa thể vượt qua giai đoạn Vàng đậm. Sau Vàng là Bạc, rồi mới đến Trắng… Tôi còn một chặng đường dài phía trước.

ROOOAAAAAR!!!

"Papa ơi!"

Tôi ngẩng đầu lên khi nghe thấy một tiếng động lớn từ hướng tôi vừa rơi xuống. Đứng dậy, tôi lao về phía giọng nói của Sylvie.

Tôi dừng lại trước làn bụi mù, gọi lớn: "Ta đây, Sylv, con ổn chứ?"

"FWWWOOOOOSH!"

Tôi che mặt bằng cánh tay dính máu khi đám bụi tan đi, để lộ khế ước thú quý giá của tôi trong vẻ uy nghi lộng lẫy.

Tim tôi đập thình thịch khi thấy con rồng của mình hiện ra.

Sylvie trông còn đáng sợ hơn lần tôi thấy cô ở Lăng Mộ Thảm Khốc. Bộ vảy không còn bóng loáng mà chuyển sang màu đen mờ trang trọng. Hai chiếc sừng dài hơn, cong qua mõm, và một cặp sừng khác nhô ra bên dưới. Nếu trước đây cô đã dữ tợn, thì giờ đây, tôi cảm thấy kinh ngạc nhiều hơn. Vẻ ngoài của cô vừa oai nghiêm vừa chết chóc. Những chiếc gai dọc sống lưng đã biến mất, khiến cô trông tinh tế hơn. Đôi mắt vàng óng ánh như ngọc xuyên thấu tôi, khiến tôi ngờ rằng cô vừa gọi mình là Papa.

"Papa ơi! Ba không sao!"

Bỏ qua sự bối rối vì không thể liên lạc với Sylvie, cô lại nhấc bổng tôi lên bằng một cú liếm.

"Haha! Con lại lớn nữa rồi, Sylv!" Tôi cười toe toét. Ôm lấy mõm con rồng, Sylvie rừ rừ cọ đầu vào tôi, và trong khoảnh khắc, tôi quên hết mọi chuyện vừa xảy ra.

Nhấc tôi lên bằng mõm, cô đặt tôi lên lưng.

"Giữ chặt nhé, Papa! Chúng ta ra khỏi đây thôi." Đôi cánh dang rộng, một luồng gió mạnh mẽ đẩy chúng tôi lên không trung. Không hiểu sao, lực cản không ảnh hưởng đến tôi khi tôi thoải mái ngồi trên lưng con rồng dài mười mét.

Trên đường trở về, Sylvie và tôi kể cho nhau nghe mọi chuyện đã xảy ra khi chúng tôi lạc nhau. Cô không thực sự hiểu về lũ quỷ và cuộc chiến sắp tới, nhưng cảm nhận được rằng những gì sắp xảy ra không hề tốt đẹp.

"Đừng lo, Papa. Dù có chuyện gì xảy ra, con sẽ ở bên ba!" Câu nói ngây thơ của Sylvie khiến tôi bật cười.

Cô kể về những gì mình đã làm, cũng không có gì đặc biệt, ngoài việc đánh nhau với quái thú và hấp thụ lõi của chúng. Tôi thực sự muốn có mặt trong buổi huấn luyện tiếp theo của Sylvie. Cô bé không phân biệt được cấp độ của quái thú, nên tôi không biết cô mạnh đến mức nào.

"Hừm! Con mạnh lắm đó nha!"

"Haha, ta biết mà." Vỗ nhẹ vào lớp vảy cứng trên cổ Sylvie, chẳng mấy chốc chúng tôi đã đến lối ra của hầm ngục.

Hạ cánh trước cầu thang đổ nát dẫn lên mặt đất, tôi liếc nhìn hàng trăm xác Snarler. Sylvie biến trở lại thành cáo và nhảy lên đầu tôi, xoay vài vòng trước khi cuộn tròn thoải mái trên tóc tôi.

Dồn mana vào cơ thể, tôi nhẹ nhàng nhảy từ bậc thang vỡ này sang bậc thang vỡ khác, cẩn thận không làm sập nốt phần còn lại của chiếc cầu thang đã mòn nhẵn.

Ánh trăng tròn vành vạnh chào đón chúng tôi. Đúng như dự đoán, không còn ai ở đây. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi biết mọi người đã về Xyrus an toàn.

Sẽ mất vài giờ để đến cổng dịch chuyển gần nhất, nên tôi quyết định đi ngay. Sau khi chắc chắn không có ai ẩn nấp gần đó, tôi phát ra một luồng gió dò xét. Lấy phong ấn ra khỏi nhẫn không gian, tôi cẩn thận xem xét nó. Khi định đeo vào, hình ảnh Alea hiện lên trong đầu tôi. Tôi lấy ra mảnh sừng đen của con quỷ đã giết cô.

Thay vì đeo phong ấn, tôi thở dài và cất nó lại vào nhẫn không gian.

Bụng tôi thắt lại, mắt nheo lại khi một cảm giác thôi thúc trỗi dậy trong lòng. Không trốn tránh nữa. Giờ đây, tôi có những việc lớn hơn để lo. Tôi không thể bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này. Mảnh sừng quỷ này sẽ là lời nhắc nhở thường trực cho tôi.

"Cái gì vậy, Papa?" Sylvie ngẩng đầu lên, chân trước với lấy mảnh sừng đen.

"Mục tiêu của ta, Sylvie à," tôi nghiến răng, quyết tâm trào dâng trong lòng. Vỗ nhẹ vào đầu Sylvie, tôi bắt đầu hành trình trở về.

Không cần phải nói, người lính gác cổng dịch chuyển đã rất ngạc nhiên khi thấy tôi. Anh ta chắc chắn đã nhận được lệnh tìm kiếm tôi, vì ngay khi xác nhận tôi là ai, anh ta vội vã gọi điện bằng một vật phẩm trên tay.

Nhanh chóng đi qua cổng, tôi trở lại Xyrus với cảm giác hơi khó chịu khi Sylvie ngủ ngon lành trên đầu. Một người lái xe đang đợi tôi ở bên kia. Anh ta mỉm cười thông cảm, nghiêng mũ chào rồi mở cửa xe cho tôi.

Tâm trí tôi không được tập trung khi liên tục nghĩ về tương lai. Lần đầu tiên trong cả hai kiếp sống, tôi cảm thấy một gánh nặng trĩu vai. Áp lực phải bảo vệ những người thân yêu; tôi chưa từng có cảm giác này ngay cả khi còn là vua. Trách nhiệm với một đất nước mà tôi không hề có tình cảm ở kiếp trước không thể so sánh với những người mà tôi sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ ở kiếp này.

Đến trước dinh thự Helstea, tôi dừng lại trước cánh cửa lớn. Không hiểu sao, tôi không thể tự mình gõ cửa. Gia đình tôi sẽ thế nào? Cứ mỗi lần tôi ra ngoài, dường như tôi chỉ mang lại lo lắng cho họ.

Ngồi xuống bậc thềm, tôi thở dài cay đắng. Nhìn lên bầu trời đêm, tôi thấy những vệt sáng mờ ảo báo hiệu lễ hội sắp đến. Bầu trời chuyển từ xanh, vàng, đỏ sang xanh lá, báo hiệu Aurora Constellate sắp bắt đầu. Mắt tôi dõi theo một đám mây cô đơn lững lờ trôi, chẳng bận tâm đến thế giới. Thật đáng ghen tị.

"Con trai?"

Mải suy nghĩ, tôi không nghe thấy tiếng cửa mở sau lưng.

"Chào bố, con về rồi." Tôi nở một nụ cười gượng gạo.

"Sao con không vào nhà? Chúng ta nghe người gác cổng nói con đã đến Xyrus rồi mà." Bố ngồi xuống cạnh tôi khi tôi im lặng. "Mẹ con sẽ ổn thôi, Art," ông nói, vỗ nhẹ vào lưng tôi.

"Con lại làm mọi người lo lắng rồi, phải không? Con cảm thấy như mình chỉ giỏi mỗi việc đó thôi," tôi cười nhạt, lòng ngực thắt lại.

Tôi quay sang bố, thấy ông đang ngước nhìn trời như tôi vừa nãy.

"Mẹ con rất thích Aurora Constellate. Trông có vẻ không phải, nhưng mẹ con mạnh mẽ lắm, Arthur, thậm chí còn hơn cả bố. Nếu con nghĩ con chỉ mang lại lo lắng cho chúng ta, thì con đã nhầm rồi. Cả con và em gái con đã cho bố mẹ nhiều hơn những gì bố mẹ mong đợi."

"Bố biết con không giống những đứa trẻ khác; bố biết điều đó từ khi con sinh ra rồi. Bố không biết con sẽ vướng vào định mệnh nào, nhưng bố tin con có thể vượt qua được." Khóe mắt ông nhăn lại khi ông mỉm cười trấn an tôi.

Tôi im lặng, không thể nói nên lời.

"Điều bố không muốn là con cảm thấy mình là gánh nặng của gia đình. Tất cả những dằn vặt, gánh nặng mà con đang mang, bố muốn con chia sẻ với bố mẹ. Bố không muốn con cảm thấy không thể về nhà, rằng con không được chào đón ở đây. Chỉ cần con còn đứng vững trên đôi chân mình, bố mong con sẽ về nhà bất cứ khi nào có thể, và để bố mẹ được yêu thương con. Đó là quyền của bố mẹ. Con hiểu không?" Bố vuốt mái tóc ngắn màu nâu đỏ, một cử chỉ cho thấy ông không quen nói những điều như thế này. Và rồi, gánh nặng trong lòng tôi từ từ tan biến.

"Con hiểu rồi, bố." Lần này, tôi nở một nụ cười chân thành hơn, và bố đáp lại bằng nụ cười ngốc nghếch quen thuộc.

"Đi thôi, về nhà nào. Vào trong đó, con sẽ phải đối mặt với một con quái vật còn đáng sợ hơn bất cứ thứ gì con từng gặp đấy," bố thì thầm, rồi cả hai chúng tôi cùng phá lên cười.