GÓC NHÌN CỦA CYNTHIA GOODSKY:

Hội Đồng đã trao cho mỗi Lục Thương một thẻ tên bằng adamantine đơn giản, khắc chữ cái đầu của chủ sở hữu. Ý tưởng này thực ra là do chính các thành viên Lục Thương đề xuất.

Khi yêu cầu điều này, họ giải thích với Hội Đồng rằng họ cần một vật liệu gần như không thể phá hủy để ngay cả khi cơ thể họ bị hủy hoại hoàn toàn, chiếc thẻ vẫn còn nguyên vẹn và có thể dùng để nhận dạng. Nó sẽ là một kỷ vật đối với họ - một lời nhắc nhở nghiệt ngã rằng họ có thể chết bất cứ lúc nào.

Trái ngược với vẻ mặt nghiêm nghị của Lục Thương, tôi nhớ rõ rằng Hội Đồng đã từng đùa với họ, hỏi liệu có thứ gì có thể phá hủy cơ thể họ đến mức không thể nhận ra được không. Tôi nhớ mình đã cười cùng họ, mặc dù tôi biết...

Mặc dù tôi biết rằng... có những sinh vật có khả năng xóa sổ những Lục Thương được tôn kính khỏi hành tinh này.

Nhưng tại sao... tại sao tôi lại thấy chiếc thẻ này sớm như vậy? Quá sớm. Lẽ ra họ không hành động sớm đến thế. Tôi đã ước tính phải mất ít nhất 15 đến 20 năm nữa họ mới bắt đầu động thái của mình.

Tôi đã nghĩ mình còn thời gian.

Tôi đã nghĩ chúng ta còn thời gian...

"Hiệu trưởng?" Giọng nói tò mò của Arthur kéo tôi khỏi dòng suy nghĩ.

"À, ừ... Arthur, cháu có phiền nếu ta giữ cái này không? Ta cho rằng Hội Đồng sẽ muốn lấy lại nó." Tôi cố gắng kiểm soát giọng điệu để không khiến Arthur nghi ngờ. Cậu bé này quá nhạy bén.

"Mọi thứ đang thay đổi, phải không ạ?" Đó là một câu hỏi, nhưng qua giọng điệu của Arthur, nó nghe giống như một lời khẳng định đầy chắc chắn.

Có nên nói cho cậu ấy biết không? Hay đúng hơn là cậu ấy đã biết điều gì đó rồi?

"Đúng vậy, nhưng đó không phải là chuyện cháu cần lo lắng. Ít nhất là chưa phải bây giờ." Tôi biết nụ cười và những lời an ủi của mình sẽ không lay chuyển được cậu ấy.

"Arthur, đôi khi cháu có thể quên - thực ra, đôi khi ngay cả ta cũng quên - nhưng cháu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Một đứa trẻ mạnh mẽ với tiềm năng vô hạn, đúng vậy, nhưng dù sao thì vẫn là một đứa trẻ. Hãy để những người lớn gánh vác gánh nặng này, thời điểm của cháu sẽ đến, dù cháu có muốn hay không." Khi nói điều này, tôi nhận ra thông điệp này dành cho chính mình nhiều hơn là cho Arthur. Đúng vậy, cậu ấy vẫn còn là một đứa trẻ. Thật không công bằng khi để cậu ấy dính vào những vấn đề của lục địa... nhưng nếu cậu ấy đã biết...

"Có lẽ nào... cháu đã thấy thứ mà Alea đã chiến đấu chống lại?" Tôi phải lựa lời cẩn thận để câu hỏi của mình không tiết lộ điều gì.

"Không, cháu không thấy." Câu trả lời đầy tự tin, nhưng không hiểu sao, nó lại khiến tôi nghi ngờ chính mình.

Tuy nhiên, việc nghi ngờ một đứa trẻ cũng chẳng ích gì. Cậu ấy không có lý do gì để che giấu bất cứ điều gì về một sự kiện như thế này.

Dù sao thì... tôi cũng mừng vì có vẻ như cậu ấy chưa nhận ra điều gì.

"Ta hiểu rồi... Thôi được rồi, bỏ qua chuyện này đi. Chắc hẳn cháu đang lo lắng cho mọi người." Tôi nở một nụ cười nhẹ nhõm khi nói.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Câu trả lời của hiệu trưởng khiến tôi có cảm giác không thoải mái. Bà ấy nghe có vẻ... nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời của tôi.

"Vâng, mọi người thế nào rồi ạ?" Cuối cùng, tôi quyết định bỏ qua. Không có lý do gì để nghi ngờ tất cả mọi người xung quanh. Tôi sẽ cho rằng bà ấy không hỏi chi tiết vì muốn tốt cho tôi.

"Như cháu có lẽ đã đoán được, các bạn cùng lớp của cháu không bị thương nặng lắm. Chúng ta đã đưa các cháu đến phòng y tế của hội để chăm sóc, và may mắn là hầu hết đã có thể đến trường hôm nay. Giáo sư Glory là người bị thương nặng nhất, nhưng cô ấy từ chối điều trị cho đến khi tất cả học sinh của mình được chữa trị xong. Ta nghe nói cô ấy còn đến thăm gia đình cháu để thông báo về việc cháu mất tích sau khi đưa mọi người trở về." Hiệu trưởng Goodsky cười nhẹ.

"Vậy là tốt rồi... Vậy còn Tess thì sao ạ?" Tôi hỏi.

Khuôn mặt Goodsky hơi nhăn lại, lộ rõ vẻ do dự.

"Tess... Tess vẫn ổn," bà ấy trả lời. Tôi có thể nhận ra bà ấy đã chọn từ ngữ rất cẩn thận.

"Ý bà chính xác là sao?" Tôi nhướn mày, thúc giục một câu trả lời rõ ràng hơn, một cảm giác bất an bắt đầu trỗi dậy trong lòng.

"Đã có một vài... biến chứng... trong giai đoạn cuối của quá trình đồng hóa. Virion đang chăm sóc con bé, nhưng nó vẫn chưa tỉnh lại." Giọng bà ấy nhỏ dần.

"Biến chứng?" Giọng tôi trở nên gay gắt hơn dự định.

"Cháu cần hiểu rằng giai đoạn cuối của quá trình đồng hóa là lúc Ý Chí Thú chống lại mạnh mẽ nhất. Hiện tại, Tessia và Hộ Vệ Rừng Già đang tranh giành quyền kiểm soát. Cho đến nay, chưa từng có trường hợp nào người nhận Ý Chí Thú rơi vào trạng thái hôn mê sâu đến vậy. Dựa trên những gì chúng ta suy đoán, có vẻ như có điều gì đó đặc biệt về Ý Chí Thú mà cháu đã cho con bé, Arthur," Goodsky chân thành đáp.

Cái gì...? Đây là lỗi của tôi sao? Tôi đã đẩy Tess vào nguy hiểm...? Hàng loạt suy nghĩ lướt qua đầu tôi khi tôi cố gắng tìm ra lời giải thích cho chuyện này.

Có điều gì đó đặc biệt về Hộ Vệ Rừng Già sao? Là gì vậy? Đúng là nó mạnh, nhưng có mạnh hơn những ma thú hạng S khác không? Tôi không thể biết vì đó là lần đầu tiên tôi chiến đấu với một con như vậy.

Đặc biệt...?

Tâm trí tôi chợt nhớ lại hầm ngục, và cụ thể hơn là những gì Alea đã nói với tôi. Cô ấy đã đề cập rằng những con quỷ sừng đen đang khiến quái vật đột biến và trở nên mạnh hơn.

Có phải chuyện đó đã xảy ra? Có phải tôi đã cho Tess một lõi thú bị nhiễm độc? Không, không thể nào. Tôi nhớ Alea đã giải thích rằng lõi thú của con rắn mà cô ấy đánh bại đã biến mất một cách bí ẩn. Vậy thì lõi của Hộ Vệ Rừng Già cũng phải biến mất chứ?

"Arthur? Cháu ổn chứ?" Giọng nói lo lắng của Hiệu trưởng Goodsky kéo tôi ra khỏi vực sâu suy nghĩ.

"Vâng, cháu chỉ đang suy nghĩ thôi," tôi đáp, mắt nhìn xa xăm khung cảnh thành phố về đêm.

"Dù sao thì, Virion đang chăm sóc con bé trong phòng huấn luyện của cháu. Cháu có muốn đến thăm họ bây giờ không?" Hiệu trưởng Goodsky nở một nụ cười trấn an.

"Vâng, cháu muốn."

"Ừm... vậy cháu đi đi, ngay cả ta cũng chưa được cập nhật tình hình. Virion không cho ai vào, nhưng ta nghĩ cháu sẽ là một ngoại lệ. Ta phải đến Hội Đồng để báo cáo chuyện này." Goodsky đột nhiên trông già đi rất nhiều khi nhắc đến Hội Đồng.

"Việc ông Virion không có mặt trong cuộc họp hội đồng có ổn không ạ?" Tôi hỏi.

Hiệu trưởng Goodsky lắc đầu trước khi trả lời, "Virion không có tâm trạng để bận tâm đến chuyện này khi cháu gái yêu quý của ông ấy đang bất tỉnh. Vả lại, việc ông ấy ở bên Tess là lý do duy nhất khiến Alduin và Merial có thể yên tâm rời con gái và ở lại với Hội Đồng."

"Cháu hiểu rồi. Vâng, cháu hy vọng bà sẽ cho cháu biết thông tin về chuyện này." Tôi đi về phía cửa.

"Mối lo duy nhất của ta là lần này cháu có thể sẽ phải tham gia vào nhiều chuyện hơn cháu muốn đấy." Hiệu trưởng Goodsky thở dài trước khi một cơn gió lốc bao quanh bà và đưa bà đi mất.

Khi tôi đi xuống bằng thang máy, Sylvie cựa quậy tỉnh giấc.

'Con cảm thấy Mama ở gần đây.'

Khi tôi chậm rãi bước về phía phòng huấn luyện được giao cho mình, chân tôi dường như nặng trĩu. Tôi không biết mình sẽ phản ứng thế nào nếu Tess bị thương. Lý do duy nhất khiến tôi không cảm thấy cần thiết phải đến thăm những người khác ngay lập tức là vì tôi cho rằng mọi người đều an toàn.

'Con bảo là con cảm thấy Mama mà!' Sylvie gõ vào trán tôi bằng chân.

"Ta biết rồi!" Tôi gạt chân nó ra trước khi tập trung nhìn vào cánh cửa đôi khổng lồ đang ngày càng đến gần.

"Ái da." Vùng da dưới chiếc nhẫn không gian của tôi đột nhiên nóng rát như có thứ gì đó bên trong muốn thoát ra.

Bỏ qua nó, vì tôi còn có những việc quan trọng hơn, tôi đặt cả hai lòng bàn tay lên cánh cửa và đẩy mạnh.

Ngay khi cánh cửa mở ra, một luồng khí tức tà ác, xa lạ ập đến, cố gắng bao vây tôi. Màn sương đen kịt này như hàng ngàn dây leo gai góc quấn chặt lấy tay chân tôi.

"AI ĐẤY... ARTHUR?" Giữa làn sóng khí đen kịt tỏa ra từ một điểm nhất định, tôi nghe thấy giọng khàn khàn của ông Virion vang lên.

"Vâng, là cháu đây, ông nội! Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Tôi hét lớn át đi âm thanh như tiếng sóng biển vỗ vào vách đá.

"Trời ạ, ta mừng vì cháu vẫn còn sống, nhóc ạ. Ta nghĩ mình bắt đầu biết ơn cái sự lì lợm như gián của cháu rồi đấy, HAHA! Đến đây, ta cần cháu giúp một tay!" Vẫn còn bối rối trước chuyện đang xảy ra, tôi quyết định bỏ qua lời ví von có phần xúc phạm của ông và cẩn thận bước về phía ông. Luồng khí ngày càng mạnh hơn, tôi cảm thấy da mình bắt đầu rớm máu từ những vết rách nhỏ xuyên qua quần áo.

Dồn mana để bảo vệ cả Sylvie và mình, tôi tiến về phía nguồn gốc của luồng khí, lấy bóng dáng mờ ảo của ông Virion làm điểm tựa; mỗi bước đi như thể tôi đang đẩy một bức tường kiên cố.

"Cái quái gì... Tess?!" Khi đến gần hơn, tôi có thể lờ mờ nhận ra bóng dáng đang nằm trước mặt ông - nguồn gốc của luồng khí này.

Cuối cùng tôi cũng đến được chỗ ông Virion, tôi nhăn mặt vì cơn đau rát bỏng từ chiếc nhẫn không gian dường như ngày càng dữ dội hơn. Ông cũng không khá hơn là bao; khuôn mặt tái mét đẫm mồ hôi khi ông cố gắng hết sức để trấn áp luồng khí đáng sợ tỏa ra từ Tess, nhưng không mấy hiệu quả.

Tôi nhìn kỹ hơn và những gì tôi thấy khiến mắt tôi mở to ngạc nhiên. Những sợi dây leo bao phủ hoàn toàn người mà tôi đoán là Tess. Luồng khí đen đặc khiến tôi khó nhận ra cho đến tận bây giờ.

"Bên ngoài đã qua bao lâu rồi, nhóc? Ta nghĩ mình đã phải kìm hãm cái luồng khí kinh khủng này khoảng một ngày kể từ khi con bé trở về từ hầm ngục." Ông cười mệt mỏi.

"Chuyện gì đang xảy ra với cô ấy vậy, ông nội?" Tôi không nhớ có chuyện gì như thế này xảy ra khi tôi đồng hóa với ý chí rồng của Sylvia.

"Thật lòng mà nói, ta không chắc nữa. Thông thường, mục đích của việc đồng hóa là để cơ thể vật chủ dần dần chịu đựng và kiểm soát được sức mạnh của ý chí thú, nhưng trong trường hợp này, có vẻ như ngược lại. Ta bắt đầu lo lắng rằng ý chí thú này đang cố gắng chiếm lấy cơ thể của Tess." Giọng nói run rẩy của ông Virion đầy lo lắng.

"Sao có thể như vậy được? Cháu chưa từng nghe nói về chuyện như thế này." Tôi cau mày suy nghĩ về nguyên nhân có thể xảy ra. Tâm trí tôi cứ quay lại với những con ma thú đã bị quỷ sừng đen làm cho biến chất.

"Ta cũng không chắc nữa, nhóc ạ. Ta cảm thấy con Elderwood mà cháu đã đánh bại có lẽ đã bị đột biến." Giọng khàn đặc của Virion cho thấy ông đã gần đến giới hạn.

Tôi đã sẵn sàng thay thế ông, bỏ qua cảm giác bỏng rát từ chiếc nhẫn ngày càng đau đớn.

Chuyện đó xảy ra ngay cả trước khi tay tôi chạm vào bề mặt cái kén bao bọc Tess.

Tôi có thể nhận ra ngay lập tức âm thanh xé toạc da thịt khi theo bản năng lùi người lại để né tránh kịp thời.

"KYU!!!" 'PAPA!' "OII, ARTHUR!"

Giọng của Sylvie và Virion nghe như bị bóp nghẹt giữa tiếng ù ù bên trong tai tôi.