Một vệt máu bắt đầu loang ra trên mảnh áo rách tả tơi của tôi khi tôi едва успел tránh khỏi ngọn giáo dây leo xoắn tít nhắm thẳng vào tim.

Tim tôi đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực khi ý nghĩ về cái chết cận kề ập đến. Tôi suýt chết. Cảm giác này khác hẳn những lần suýt chết trước đây. Nó diễn ra quá nhanh; tôi có thể đã chết trong tích tắc đó, và người ra tay không ai khác chính là Tess.

Tôi biết phụ nữ là loài nguy hiểm mà.

Vừa né được xúc tu, tôi nhăn nhó khi cảm nhận được dòng máu ấm nóng chảy xuống má.

Tôi suýt bật cười trước tình huống trớ trêu này. Ông nội Virion đang đặt tay lên cái kén, nhưng ngay khi tôi đến gần, hàng loạt dây leo sắc nhọn như giáo tự động khóa mục tiêu vào tôi để giết? Tôi biết, sâu thẳm bên trong, Tess vẫn còn giận tôi.

Tôi gạt phăng xúc tu đen như giáo tiếp theo trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn. Cái kén quấn quanh Tess bắt đầu phình to ra, vô số dây leo trồi lên từ mặt đất bên dưới cô.

"Kuu!" 'Papa, papa không sao!' Tôi nghe thấy tiếng Sylvie kêu gần ông nội.

Vai ông nội Virion trùng xuống khi ông thở phào nhẹ nhõm. "Ta cứ tưởng cháu chết rồi chứ, nhóc. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Vâng, suýt chút nữa thì... đi tong cái mạng, và cháu cũng không biết chuyện gì đang xảy ra nữa, ông nội. Có lẽ cháu gái ông không còn thích cháu nữa rồi." Tôi cố gắng nhếch mép cười với ông, khiến ông bật cười dù tình hình có vẻ căng thẳng.

Sau khi một lớp dây leo dày nữa quấn quanh cái kén của Tess, hàng chục xúc tu bắt đầu di chuyển, một lần nữa, nhắm vào tôi. Chỉ mình tôi.

"Kuu..." 'Chúng ta làm gì đây ạ?'

Sylvie, đang đậu trên vai ông nội, nghiêng đầu bối rối, vì 'kẻ thù' lại chính là 'mama' của nó.

'Ngươi cứ ở yên với ông nội Virion đi. Vì lý do gì đó mà cô ấy chỉ nhắm vào ta.'

Sau khi né được đợt tấn công của dây leo, tôi giữ khoảng cách với ông nội và Sylvie. Ông nội đã cạn kiệt mana vì cố gắng trấn áp luồng khí đen tối suốt gần hai ngày, còn Sylvie tốt hơn hết là không can thiệp cho đến khi tôi biết rõ hậu quả sẽ ra sao.

Hơn nữa, 'Tess' ngày càng sáng tạo hơn trong các đòn tấn công; đợt dây leo tiếp theo thậm chí còn được trang bị thêm những chiếc gai sắc nhọn. Càng né tránh những mũi giáo dây leo, tôi càng chắc chắn rằng ý chí thú quyết tâm giết bằng được mình. Việc chiếc nhẫn của tôi nóng lên đến mức không chịu nổi cũng chẳng giúp ích gì.

Có lẽ nào ý chí hấp hối của Hộ Vệ Rừng Già hy vọng sẽ được giải thoát từ tôi, vì tôi là người đã đánh bại nó trong hầm ngục? Nếu đúng là như vậy, tôi hy vọng mình sống đủ lâu để tìm ra câu trả lời. Bực bội, tôi rút kiếm ra khỏi nhẫn không gian, nhưng khi làm vậy, một thứ khác cũng rơi ra theo.

Trong khi Dawn's Ballad nhanh chóng xuất hiện trong tay tôi, một quả cầu nhỏ phát sáng bắn ra khỏi nhẫn về phía cái kén.

Đó là quả cầu mà ông chủ tiệm trông như người vô gia cư đã cho tôi!

Quả cầu trong suốt, cỡ viên bi, lấp lánh đủ màu sắc khi nó lao về phía cái kén đang phình to ra.

Cái quái gì thế này?

Ông nội Virion cũng nhận thấy nó nhưng chỉ nhìn tôi đầy khó hiểu, có lẽ nghĩ rằng tôi đã cố tình làm vậy.

Những vệt sáng thoát ra từ kẽ hở giữa các dây leo khi quả cầu chìm vào bên trong kén.

BÙM!

Trước khi chúng tôi kịp định thần chuyện gì đang xảy ra, một tiếng nổ lớn vang lên từ bên trong kén, để lộ ra một Tessia tóc đen, trần truồng đầy vẻ nguy hiểm.

Khi quả cầu chui vào bụng cô, nơi có lõi mana, làn da xanh xao của Tess trở lại bình thường... không, còn hơn cả bình thường. Làn da trắng sứ không tì vết của cô dường như phát sáng, mái tóc đen tuyền trở lại màu bạc ánh kim vốn có.

Tessia vẫn bất tỉnh, nhưng những dây leo quấn quanh người cô giữ cô đứng vững và che đi những phần nhạy cảm một cách vừa vặn.

Ngoại hình không phải là thứ duy nhất thay đổi. Khi quả cầu biến mất hoàn toàn bên trong bụng, cơ thể bất tỉnh của Tessia được bao phủ bởi một luồng hào quang mà tôi chưa từng thấy trước đây - khác biệt rõ rệt so với mana thông thường trong không khí, mang một vẻ huyền bí.

Bao quanh cô là ngọn lửa rực cháy tạo thành từ những viên ngọc lục bảo lấp lánh. Hàng triệu đốm lửa xanh lục hình chiếc lá tạo nên luồng hào quang độc đáo này. Khi hào quang ngọc lục bảo lan rộng, những dây leo đen kịt ban nãy biến thành màu xanh ngọc bích thanh bình. Dù luồng hào quang mê hoặc đang đến gần, không hiểu sao tôi lại không hề sợ hãi. Trước khi chạm đến bất kỳ ai trong chúng tôi, hào quang co lại và tan biến.

Khi Tessia ngã xuống, tôi nhảy tới, lấy chiếc áo khoác từng mặc khi còn là nhà thám hiểm, nhanh chóng khoác lên người cô khi ôm cô vào lòng.

Luồng khí đen tối bao trùm căn phòng tập luyện đã biến mất hoàn toàn, và quan trọng hơn, Tess đã an toàn.

"Ưm... không phải bây giờ, Arthur. Còn sớm lắm," Tess lẩm bẩm với một nụ cười tinh nghịch trên môi.

...Cô ấy chắc chắn là an toàn rồi.

"Phì! Hahahaha!" Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập khiến tôi bật cười. Tôi cười sảng khoái trước câu nói mơ ngủ của Tess và vì cô ấy không sao.

"TESSIA!" Ông nội Virion chạy tới, Sylvie bám lủng lẳng trên mái tóc trắng dài của ông.

"Cô ấy ổn rồi, ông nội. Chỉ là đang ngủ thôi." Tôi đặt cô xuống và ngã phịch xuống đất, toàn bộ sức lực dường như đã rời bỏ tôi.

Cả Sylvie và ông nội đều cẩn thận kiểm tra Tess đang ngủ say trước khi cùng nhau thở phào nhẹ nhõm.

"...Con bé ổn rồi." Ông nội ngồi phịch xuống cạnh tôi, còn Sylvie thì cuộn tròn bên cạnh Tess. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng tôi chỉ ngây người nhìn về phía bên kia của khu huấn luyện, quá mệt mỏi để nghĩ ngợi bất cứ điều gì.

"..."

"Vậy cháu có được mãn nhãn không?" Quay đầu lại, tôi thấy ông nội Virion đang nhếch mép cười gian xảo đến mức tôi ngạc nhiên là môi ông không bị rách toạc ra.

"CÔ ẤY MỚI MƯỜI BA TUỔI THÔI!" Tôi rên rỉ, ngả người xuống lớp rêu mềm mại.

"Gần mười bốn rồi," ông sửa lại, ánh mắt dịu dàng hướng về Tessia.

"Ta mừng vì cháu không sao, nhóc ạ. Con bé sẽ suy sụp mất nếu biết cháu không qua khỏi..." Ông dừng lại một chút.

"...Và cảm ơn cháu... vì đã cứu cháu gái ta ở hầm ngục, và cả bây giờ nữa." Giọng Virion trở nên nhỏ nhẹ, gần như lẩm bẩm.

"Sao ông lại nghĩ cháu đã cứu cháu gái ông, ông nội?" Tôi đáp, không buồn ngồi dậy, dùng tay chống đầu.

"Cứ cho là trực giác của một người ông đi. Với khả năng của cháu, ta biết nếu cháu chỉ nghĩ cho bản thân, cháu đã không rơi vào những tình huống nguy hiểm như thế này. Nên một lần nữa, cảm ơn cháu." Sự chân thành trong giọng nói của ông được khẳng định khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Ugh, thôi đi. Đừng đột nhiên nghiêm túc như vậy, cháu sợ đấy." Tôi lăn người sang một bên, quay lưng về phía ông nội Virion.

"Vậy cháu về khi nào? Gia đình cháu biết cháu còn sống chứ?" Ông nội hỏi.

"Dĩ nhiên rồi. Tối qua cháu về nhà và đã dành thời gian với gia đình vào sáng nay nữa..."

Sự im lặng bao trùm lấy chúng tôi vài giây trước khi tôi lên tiếng. "Ông nội, cháu xin lỗi. Ch-cháu đáng lẽ phải quay lại ngay. Cháu cứ nghĩ cô ấy sẽ ổn sau khi vượt qua giai đoạn cuối của quá trình đồng hóa với ý chí thú ở hầm ngục. Nếu cháu biết mọi chuyện có thể tệ đến vậy, cháu đã đến đây ngay khi về rồi." Tôi quay lại nhìn Virion, gần như van nài.

Hồi tôi đồng hóa với ý chí thú của Sylvia, tôi nhớ Virion đã giải thích rằng sẽ có một đợt phản kháng cuối cùng từ ý chí thú trước khi quá trình đồng hóa hoàn tất, và đó là chuyện bình thường...

Lẽ ra tôi nên chuẩn bị cho tình huống xấu nhất... Hôm nay tôi suýt mất cô ấy.

Ý nghĩ này khiến tôi sợ hãi hơn bất cứ điều gì tôi từng tin là có thể ở kiếp trước.

"Bố mẹ cháu chắc hẳn đã rất lo lắng khi nuôi dạy cháu, nhỉ?" Bất ngờ, ông nội Virion khẽ cười.

"Hả... vâng, cháu đoán vậy," tôi đáp, có chút ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột của ông.

"Cháu đã làm đúng khi về thăm gia đình trước. Tessia có gia đình chăm sóc... con bé không đơn độc, cháu biết đấy. Cháu có lẽ đã nghĩ đến điều này khi quyết định dành cả ngày với họ. Gia đình cháu có lẽ cũng cần cháu ở bên cạnh, vì cháu đã khiến họ lo lắng không ít. Đừng quên điều đó và đừng xin lỗi vì đã dành thời gian quý báu cho gia đình mình." Ông nội Virion vỗ nhẹ vào lưng tôi, an ủi.

Tôi không biết phải nói gì. Tôi biết ơn vì ông hiểu tôi đủ rõ mà không cần tôi phải giải thích hay biện minh...

Một lần nữa, sự tĩnh lặng bao trùm lấy chúng tôi cho đến khi tôi cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi vẫn luôn ám ảnh tâm trí mình.

"Này, ông nội... ông biết bao nhiêu về Lục Thương?" Tôi hỏi, mắt nhìn Sylvie đang ngủ say, cuộn tròn bên cạnh Tess.

"...Lục Thương? Sao cháu đột nhiên tò mò về họ vậy?" Virion hỏi sau một lúc im lặng.

Tôi không đáp.

"Cháu muốn biết chính xác điều gì về họ?" Chấp nhận sự im lặng của tôi, ông khéo léo hỏi.

"Họ mạnh đến mức nào?" Sau một hồi suy nghĩ, tôi bắt đầu với một câu hỏi đơn giản.

Ông thở ra một hơi dài và chậm rãi. "Nhóc à, để ta hỏi cháu thế này: cháu hình dung các pháp sư lõi trắng mạnh đến mức nào?"

Tôi cau mày khi bắt đầu tính toán cần bao nhiêu pháp sư để đối đầu với một pháp sư lõi trắng. Vì cần khoảng hai mươi pháp sư lõi vàng vững chắc để cầm chân một pháp sư lõi bạc, liệu có cần ít pháp sư lõi bạc hơn để đánh bại một pháp sư lõi trắng... hay sức mạnh tăng theo cấp số nhân?

"Cháu không chắc lắm, ông nội ạ," cuối cùng tôi thừa nhận.

"Để cháu dễ hình dung hơn, ta sẽ lấy bản thân làm thước đo. Ta không nhớ đã từng nói rõ với cháu điều này chưa, nhưng ta là một pháp sư lõi bạc trung cấp. Cần khoảng mười người như ta mới có thể cầm chân một pháp sư lõi trắng trung cấp, và đó là còn lạc quan đấy." Ông nội Virion cười khẩy.

"Mười người như ông..." Tôi lẩm bẩm.

"Còn Cynthia là lõi bạc cao cấp. Dù có hào phóng đến đâu, cũng cần khoảng sáu hoặc bảy người như bà ấy mới có thể cầm chân một lõi trắng trung cấp." Ông nhún vai nói.

"..."

Tôi không thể tưởng tượng được bản thân mình hiện tại có thể đánh bại được ngần ấy Virion hay Goodsky. Có lẽ nếu tôi giải phóng giai đoạn thứ hai của ý chí rồng, tôi có thể едва đối đầu với ba ông nội Virion, nhưng hậu quả sẽ rất khủng khiếp.

"Cháu không hiểu... những người mạnh mẽ đến bất thường này từ đâu ra, và tại sao họ không quyết định nắm quyền kiểm soát một vương quốc? Ý cháu là, với sức mạnh của họ, không đời nào vua hay nữ hoàng nào có thể gây khó dễ cho họ. Điều gì đã giữ cho hoàng tộc nắm quyền khi có những pháp sư lõi trắng có khả năng tàn sát họ và quân đội của họ một cách dễ dàng?" Tôi hỏi, cố gắng hiểu hệ thống chính phủ của thế giới này.

"Cháu hỏi rất hay. Cháu nói đúng - chỉ xét về sức mạnh, Lục Thương, hay bất kỳ pháp sư lõi trắng nào, có lẽ có thể tự mình xóa sổ một vương quốc." Ông liếc nhìn Tess để chắc chắn rằng cô vẫn đang ngủ.

"Trước khi ta nói thêm, chuyện này phải được giữ bí mật tuyệt đối với Tessia. Ta muốn con bé không biết gì về những vấn đề... đen tối này... ít nhất là cho đến khi nó lớn hơn." Ông nội Virion nở một nụ cười hiền từ khi nhìn cháu gái mình.

"Vâng. Cháu sẽ giữ bí mật." Tôi gật đầu.

"Ta sẽ giải thích nguồn gốc của họ sau, nhưng sức mạnh của mỗi người trong Lục Thương... Giờ họ đã vượt qua các pháp sư lõi trắng thông thường, nhưng trước khi được phong tước, hầu hết họ chỉ là pháp sư lõi bạc." Ông nội nói với vẻ mặt xa xăm, bình yên.

"Hả? Vô lý..." Tôi định phản bác.

"Nhóc à, cháu nghĩ một gia đình hoàng gia, mà không có bất kỳ thế lực lớn nào kế vị ngai vàng, có thể duy trì quyền lực từ khi ba vương quốc được thành lập không?" Vẻ mặt bình yên của ông biến mất, thay vào đó là một biểu cảm lẫn lộn.

Ông tiếp tục, "Đây là thông tin mật chỉ được chia sẻ cho hoàng tộc của mỗi chủng tộc, nhưng ta nói cho cháu biết vì bằng cách nào đó, ta biết cháu sẽ cần thông tin này trong tương lai và ta biết cháu sẽ biết cách sử dụng nó..."

Ông thở dài nặng nề, dường như chứa đựng cả một phần tâm hồn trong đó.

"Cháu có tin vào thần thánh không?"