"DẬY ĐII!!!" một tiếng hét xé toạc màng nhĩ tôi.

Ngực tôi thắt lại khi Elijah giáng một cú đấm như trời giáng vào xương ức.

Tôi vội ném Sylvie còn đang ngái ngủ về phía cậu ta, hy vọng con bé sẽ bảo vệ tôi khỏi tên bạn cùng phòng cục súc này.

"Á! Đau! Đau! Đau!" Elijah rú lên. Đúng như dự đoán, Sylvie giật mình tỉnh giấc, vung vuốt cào loạn xạ vào mặt cậu ta cho đến khi bình tĩnh lại và rúc vào người tôi.

"Ít nhất thì cậu cũng nên tìm cách nào đó nhẹ nhàng hơn để gọi tớ dậy chứ," tôi lầm bầm, xoa xoa lồng ngực.

"Cậu nói xem cách nào? Cậu có biết đánh thức cậu khó khăn đến mức nào không? Đã thế cậu còn ném cả Sylvie vào tớ nữa chứ. Dù con bé chưa biến hình hoàn toàn thành rồng, móng vuốt của nó vẫn sắc như dao cạo đấy biết không?" Cậu ta nhăn nhó xoa những vết xước do Sylvie gây ra.

"Thôi bỏ đi! Nếu cậu không nhanh chân chuẩn bị thì chúng ta sẽ muộn mất. Tớ xong xuôi hết rồi, mau xuống giường đi." Elijah vừa nói vừa dùng chân đẩy tôi xuống khỏi giường.

"Đi tắm thôi nào, Sylv!" Tôi cố tỏ ra hào hứng, túm lấy Sylvie và kéo vào phòng tắm.

"Không chịu đâu Papa! Con sạch mà!" "Kyuuuu!" Tiếng kêu la thảm thiết của Sylvie chẳng có tác dụng gì khi tôi lôi con bé vào phòng tắm. Sylvie giờ đã mọc lông, hay đúng hơn là những lớp vảy mỏng, dài và mềm mại trông giống như lông. Điều này đồng nghĩa với việc con bé dễ dàng bám bẩn hơn, nên việc tắm rửa thường xuyên là điều cần thiết.

"Anh hai ơi, anh dậy chưa?" Ellie mở hé cửa phòng. Elijah đã mặc xong đồng phục, còn tôi mới chỉ kịp mặc mỗi cái quần lót.

"Ngắm cơ bắp cuồn cuộn của anh trai em này!" Tôi ưỡn ngực khoe khoang.

"Ghê quá! Toàn da với xương," con bé nhăn mặt, lắc đầu ngán ngẩm. Mới hôm sinh nhật còn quấn quýt lấy mình, con bé lớn nhanh thật.

"Nhanh lên thay đồ rồi xuống ăn sáng đi!" Ellie nói rồi đóng cửa, đi xuống nhà trước cùng Elijah.

Đồng phục Học viện Xyrus gửi cho chúng tôi cũng không có gì cầu kỳ. Của tôi gồm áo sơ mi trắng, áo gile xám, một dải ruy băng đỏ tía thắt dưới cổ áo và một chiếc quần tây được may đo vừa vặn. Thêm vào đó là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng vàng gắn với dây xích cài trên túi áo gile, trông tôi ra dáng một học giả.

Đồng phục của Elijah lại có thiết kế sắc sảo hơn. Áo khoác blazer đen viền trắng ton sur ton với quần tây đen. Thay vì thắt ruy băng như tôi, cậu ta đeo một chiếc cà vạt đen có sọc trắng, biểu thị cấp bậc học viên năm nhất. Bên dưới lớp áo khoác là áo sơ mi trắng và một huy hiệu hình kiếm và gậy phép giao nhau được thêu tỉ mỉ trên ngực áo. Trông cậu ta cũng khá bảnh bao.

Thay vì mang theo những công cụ thường thấy của một pháp sư Thuật Sĩ, Elijah lại đeo một cặp nhẫn đen trên ngón trỏ và ngón áp út, nối với nhau bằng một sợi xích mảnh. Gần đây cậu ta còn sắm thêm một cặp kính mới trông rất thời trang. Rõ ràng cậu ta rất nghiêm túc với việc tìm kiếm bạn gái, nên việc chăm chút ngoại hình là điều dễ hiểu. Dù sao thì, dù cậu ta có cố gắng đến đâu, vẫn không thể sánh được với vẻ ngoài của tôi.

Tôi chỉ biết nhún vai bất lực. Thầm nghĩ lát nữa phải cảm ơn bố mẹ vì đã cho mình gen tốt.

Ngắm nghía Elijah và bản thân trong gương, tôi nhận thấy cả hai đã trưởng thành hơn rất nhiều. Chàng Elijah mọt sách ngày nào đã biến mất, thay vào đó là một người có vẻ ngoài sắc sảo và lạnh lùng hơn, hoàn toàn trái ngược với tính cách thật của cậu ta.

Về phần mình, đôi mắt sapphire của tôi ánh lên rực rỡ, mái tóc đỏ rực tương phản với màu mắt, càng làm tôi thêm nổi bật. Sự kết hợp giữa mắt xanh và tóc đỏ khiến tôi nhận ra sự trùng hợp thú vị: màu sắc đặc trưng của tôi lại tương ứng với hai nguyên tố cơ bản mà tôi thông thạo nhất. Đường nét khuôn mặt tôi mềm mại và ưa nhìn hơn so với vẻ ngoài có phần sắc sảo của Elijah, nhưng vẫn toát lên vẻ lịch lãm và kiên nghị.

Tôi ngắm nghía khuôn mặt mình trong gương. Dù đã sống trong cơ thể này mười hai năm, tôi vẫn chưa hoàn toàn quen với vẻ ngoài khác biệt của mình so với những đứa trẻ bình thường khác.

"Cậu chắc chứ Art? Tớ không thể tin được là cậu lại muốn vào ban Học Giả. Tớ cứ nghĩ cậu sẽ chọn ban Chiến Binh giống như tớ chứ," Elijah vừa chải chuốt mái tóc cắt ngắn gọn gàng của mình vừa nói.

"Còn tớ thì không thể tin được một trong những lý do chính khiến cậu muốn vào Học viện Xyrus ban Chiến Binh chỉ vì ở đó có nhiều nữ sinh xinh đẹp," tôi vỗ vai cậu ta một cái rõ đau kèm theo nụ cười nham nhở.

"Im đi... Cứ chờ đấy mà xem. Elijah phiên bản mới này sẽ nổi đình nổi đám và kiếm được bạn gái khiến cậu phải ghen tị nhỏ dãi cho coi!" Cậu ta chỉnh lại áo khoác, ngắm nghía lần cuối. Rõ ràng là rất hài lòng với vẻ ngoài của mình, cậu ta đi ra cửa trước, tôi lẽo đẽo theo sau. Sylvie nhảy lên đầu tôi, móng vuốt nhỏ bám chặt vào da đầu khiến tôi hơi lo lắng về nguy cơ hói đầu sớm.

"Hai đứa làm gì mà lâu thế hả? Định gây ấn tượng với ai đấy?" Mẹ tôi nhíu mày trêu chọc, còn Tabitha đang mặc tạp dề giống mẹ thì khúc khích cười.

"Chào buổi sáng hai con. Mau ăn sáng đi. Lilia sẽ lên sân khấu phát biểu trong lễ khai giảng vì con bé là thành viên hội học sinh. Chắc giờ con bé đang lo lắng lắm, nhớ cổ vũ nhiệt tình vào nhé." Tabitha ngồi xuống đối diện chúng tôi, cạnh mẹ và Ellie.

"Con thấy cả hai người đều đeo dây chuyền con tặng," tôi vừa nhai ngấu nghiến yến mạch trộn trái cây vừa nói.

"Ừ, sao mẹ lại không đeo một món trang sức đẹp như thế này chứ? Ước gì bố con có được một nửa gu thẩm mỹ của con," mẹ tôi thở dài, mân mê mặt dây chuyền hình Phượng Hoàng Wyrm.

"Bạn bè con ai cũng ghen tị vì nó đẹp quá trời! Nhớ mua cho con mấy thứ như này nữa nha anh hai!" Ellie nhoài người về phía trước, hào hứng nói.

"Ừ ừ," tôi đáp lời, cố tính nhẩm xem cái mặt dây chuyền này có giá trị bao nhiêu.

"Ờm, dì Alice ơi, dì có thể chữa lành mấy vết xước trên mặt cháu trước khi đến trường được không ạ? Cháu không muốn ngày đầu tiên đi học đã có ấn tượng xấu vì mấy vết mèo cào này." Elijah liếc nhìn Sylvie, con bé lè lưỡi trêu lại.

"Lại gây sự với Sylvie đấy à?" mẹ tôi cười. "Lại đây dì xem nào." Bà đặt tay lên mặt Elijah và lẩm nhẩm một câu thần chú, một vầng sáng dịu nhẹ tỏa ra từ đầu ngón tay bà. Chốc lát sau, những vết xước nhỏ trên mặt cậu ta biến mất, Elijah thở phào nhẹ nhõm.

"Cảm ơn dì Alice." Elijah tựa lưng vào ghế và tiếp tục ăn sáng. Bố tôi bước vào, mồ hôi nhễ nhại, rõ ràng là vừa tập luyện xong. "Xin lỗi cả nhà, con xuống muộn! Bố vừa có một đột phá nhỏ!" Ông hào hứng ngồi xuống và nhìn Elijah và tôi. "Wow, hai chàng trai của bố sắp đi học rồi. Không thể tin được thời gian trôi nhanh vậy. Xem ra chúng ta đã nuôi dạy Arthur tốt đấy chứ, em yêu?" Bố tôi cười tươi rói.

"Anh nói 'chúng ta' là sao? Một mình em nuôi dạy nó đấy chứ," mẹ tôi hắng giọng, nhếch mép cười.

"Ý em là những lúc con nghịch ngợm thì là do anh dạy hư đấy à?" Bố tôi nhướn mày.

"Biết thế là tốt," mẹ tôi đáp tỉnh bơ, khiến cả bàn ăn bật cười.

Người duy nhất vắng mặt là Vincent và Lilia. Lilia đã phải đến trường trước vài ngày để làm việc cho hội học sinh, còn Vincent thì dạo này bận rộn hơn bao giờ hết vì anh ấy là thành viên ban quản lý con tàu Dicatheous, con tàu sẽ khởi hành vào hôm nay.

"Bố khá bất ngờ khi con nói muốn vào Học viện Xyrus ban Học Giả đấy, Art," bố tôi vừa nhồm nhoàm trứng vừa nói.

"Vâng, cả hai ban đều tốt, nhưng cuối cùng thì ban Chiến Binh vẫn là nơi nhận được nhiều vinh quang hơn," Tabitha thở dài. Lilia cũng chọn ban Chiến Binh dù bị cả Tabitha và Vincent phản đối. Cả hai muốn Lilia học ban Học Giả vì sẽ an toàn hơn trong tương lai, nhưng Lilia vẫn kiên quyết muốn tạo dựng tên tuổi cho mình.

"Con vẫn sẽ tham gia một vài lớp chiến đấu cơ bản khi nào rảnh để giãn gân cốt thôi, chứ thật ra cũng không có nhiều thứ để con học nếu chỉ là mấy chiến thuật đánh nhau," tôi cười.

"Không có nhiều thứ để học... Nếu có học sinh nào nghe thấy con nói thế, chắc chắn con sẽ bị đánh cho—à không, nếu bọn nó đánh lại con được," Elijah cười khẩy khi nghĩ đến cảnh tượng kinh hoàng sẽ xảy ra nếu có ai đó dám gây sự với tôi.

"Nhớ kiềm chế bản thân một chút đấy Arthur. Ở đó có con cái của nhiều gia đình có thế lực theo học. Con không muốn gây rắc rối cho gia đình Tabitha đâu," mẹ tôi nhắc nhở, vẻ mặt đầy lo lắng.

"Mẹ đừng lo. Con sẽ chỉ đánh người ta vừa vừa thôi!" Tôi giơ tay chào kiểu quân đội, miệng vẫn nhồm nhoàm yến mạch, Sylvie thì tranh thủ ăn vụng mấy miếng trái cây trộn trong đó. Mẹ tôi chỉ biết lắc đầu, còn bố tôi thì phá lên cười, đúng lúc một cô hầu gái bước vào.

"Thưa cậu Arthur, cậu Elijah, tài xế nói chúng ta nên đi bây giờ để kịp giờ dự lễ khai giảng ạ," cô cúi đầu nói.

"Đi thôi nào!" Elijah ăn nốt miếng thịt nguội cuối cùng và nhét thêm mấy cọng rau vào miệng trước khi đứng dậy chỉnh lại áo khoác đen.

Tôi đứng lên đi vòng qua bàn đến chỗ mẹ và Ellie đang ngồi. "Mẹ, Ellie, trước khi đi, con cần hai người cho con xem ngón trỏ một chút."

"Hả?" Mẹ tôi ngơ ngác nhìn tôi nhưng vẫn đưa ngón trỏ ra, em gái tôi cũng làm theo không chút do dự. Tôi nhanh chóng dùng ngón tay truyền mana chọc nhẹ vào đầu ngón tay của cả hai, vừa đủ để một giọt máu nhỏ rớm ra.

"Nhỏ máu lên dây chuyền đi." Giọng tôi nghiêm túc khiến cả hai im lặng làm theo dù vẫn còn ngạc nhiên. Cả hai đặt ngón tay lên mặt dây chuyền của mình, máu lập tức thấm vào viên đá quý. "Hai chiếc dây chuyền này giờ đã liên kết với hai người rồi, chỉ có hai người mới đeo được thôi. Chúng sẽ bảo vệ hai người phòng khi con hoặc bố không ở đó, nhưng dù sao thì hai người vẫn phải tự bảo vệ mình khi con đi vắng, được chứ?" Tôi ôm chặt cả hai người, em gái tôi rơm rớm nước mắt. Tôi cũng ôm bố và Tabitha, bố tôi ôm tôi thật chặt trong vòng tay rắn chắc của ông.

"Ngoan nhé các con, đừng lo cho bọn ta," bố tôi nói.

"Nhớ về thăm nhà thường xuyên và giữ liên lạc nhé!" Mẹ tôi nói thêm trước khi buông chúng tôi ra.

"Tạm biệt anh hai, tạm biệt Elijah! Đi đường cẩn thận nhé!" em gái tôi vẫy tay chào khi chúng tôi bước xuống cầu thang.

"Hành lý của hai cậu ở phía sau xe ngựa rồi ạ." Người tài xế cúi chào và mở cửa xe cho chúng tôi.

"Điểm đến, Học viện Xyrus!" Elijah chỉ tay lên trời như thể tuyên bố trước khi bước vào xe ngựa.

Tôi không khỏi mỉm cười, ngoái đầu nhìn lại ngôi nhà thân yêu khi bước vào cỗ xe ngựa sẽ đưa tôi đến một mái nhà mới.

Hành trình đến Học viện Xyrus không quá dài vì trường nằm ngay trong thành phố, nhưng khuôn viên trường thì rộng lớn vô cùng, đi từ cổng chính vào cũng mất một lúc.

Có rất nhiều cỗ xe ngựa được trang trí lộng lẫy khác, có những chiếc dài gấp đôi bình thường, được kéo bởi những con ma thú cấp thấp.

"Xì... đúng là lũ khoe mẽ," Elijah lầm bầm khi nhìn những học sinh vẻ mặt kênh kiệu bước ra khỏi xe ngựa, tay lăm lăm vũ khí được trang trí cầu kỳ để thể hiện mình là Thuật Sĩ hay Chiến Binh.

Xe ngựa của chúng tôi cũng khá sang trọng, nhưng đó là so với dân thường thôi. So với những cỗ xe được trang hoàng lộng lẫy của các gia tộc lớn thì xe của chúng tôi chẳng đáng là bao.

"Đến nơi rồi, thưa cậu Arthur, cậu Elijah." Người tài xế mở cửa xe cho chúng tôi và cả hai bước xuống, hít một hơi thật sâu bầu không khí trong lành của khuôn viên trường.

"Hửm... không khí ở đây cũng bình thường nhỉ... Tớ cứ tưởng nó phải khác biệt hơn chứ," Elijah tặc lưỡi.

"Đừng có ngốc nghếch thế." Tôi đẩy bạn mình đi về phía trước, hòa vào dòng người học sinh đang đi trên con đường lát đá cẩm thạch sáng bóng.

"Ôi mẹ ơi..." Elijah há hốc mồm khi ngước nhìn tòa nhà sừng sững trước mặt. Tòa nhà màu trắng khổng lồ với nhữngRunes khắc chi chít khiến ngay cả tôi cũng phải kinh ngạc.

"Đi vào thôi." Tôi kéo Elijah hoàn hồn và cả hai cùng bước vào, hòa vào dòng học sinh mới nhập học đang háo hức đến trường.

Vừa bước vào trong, tôi đã thấy choáng váng vì tiếng ồn ào. Hàng ngàn học sinh phấn khích trò chuyện rôm rả, người đi cùng bạn bè, người mới quen.

"TÌM CHỖ NGỒI THÔI!" Tôi phải hét lên để Elijah đứng ngay cạnh nghe thấy. Cuối cùng, chúng tôi cũng tìm được chỗ ngồi ở giữa khán phòng, gần hàng ghế cuối.

Nhìn xung quanh kỹ hơn, tôi ngạc nhiên khi thấy có rất nhiều người lùn và người elf đang trò chuyện với những người xung quanh.

"Wow, đây là lần đầu tiên tớ thấy nhiều elf đến vậy. Xem ra đúng là cả ba tộc đều có thể theo học ở học viện này rồi." Elijah hào hứng nhìn xung quanh, tìm kiếm "tri kỷ" tiềm năng giữa đám đông. Tôi chỉ biết lắc đầu trước hành động quen thuộc này, trong mắt tôi những học sinh này vẫn chỉ là những đứa trẻ con.

Chán nhìn xung quanh, tôi tập trung sự chú ý lên sân khấu, nơi vẫn còn trống trải, chỉ có một chiếc bục duy nhất. Bất chợt, một bóng hình vụt qua rồi hiện rõ, tôi thấy Hiệu trưởng Goodsky đang đứng sau bục giảng. Bà không còn đội chiếc mũ rộng vành thường thấy của các Thuật Sĩ như lần gặp mặt gần bốn năm trước. Thay vào đó, bà đội một chiếc vòng nguyệt quế trắng tinh tế, ton sur ton với chiếc áo choàng trắng, trông bà tao nhã hơn nhiều so với ấn tượng về một bà phù thủy trong lần gặp đầu tiên. Hiệu trưởng Goodsky nhắm mắt, nhưng khi bà mở mắt ra, dường như bà đang nhìn thẳng vào tôi, khiến tôi rùng mình. Mỉm cười, bà chậm rãi giơ tay lên, mắt vẫn nhìn xoáy vào tôi.

Lúc này, nhiều học sinh năm nhất khác cũng đã nhận ra sự hiện diện của bà và bắt đầu ồn ào hơn, thậm chí có người còn reo hò, nhưng khi tay Hiệu trưởng Goodsky giơ ngang đầu, đột nhiên, tất cả im bặt.

Mọi người ngơ ngác nhìn xung quanh, dù môi vẫn mấp máy nhưng không ai trong khán giả phát ra âm thanh nào.

"Xin thứ lỗi cho sự đường đột này, nhưng ta ghét phải nói lớn tiếng. Không tốt cho cổ họng chút nào," bà nói bằng giọng nhẹ nhàng nhưng vẫn vang vọng rõ ràng đến tận hàng ghế cuối cùng.

"Ta xin chào mừng tất cả các con, những nhà lãnh đạo, học giả và những người có sức mạnh phi thường của Dicathen trong tương lai, đến với ngôi trường скромный này. Ta là Cynthia Goodsky. Xin cứ gọi ta là Hiệu trưởng Goodsky và đừng ngại chào hỏi khi gặp ta trên hành lang trường. Ta không giỏi diễn thuyết nên hôm nay ta đứng đây chỉ để chào hỏi các con và giới thiệu Hội Học Sinh, những người đại diện cho học viện và cùng ta đưa ra những quyết định quan trọng. Xin hãy dành cho họ một tràng pháo tay nồng nhiệt." Bà vẫy tay và từng thành viên hội học sinh bắt đầu bước ra.

Người đầu tiên tôi thấy là Jarrod, cậu ta bước đi đầy tự tin, mắt nhìn thẳng về phía trước, khuôn mặt đẹp trai của cậu ta khiến đám nữ sinh bên dưới không ngừng hú hét. Phía sau cậu ta, một chàng trai vui vẻ, hoạt bát bước ra vẫy tay chào khán giả với nụ cười rạng rỡ.

"Nhìn kìa, nhìn kìa! Lilia kìa! Chúng ta phải cổ vũ!" Elijah đứng phắt dậy hét lớn hết cỡ, tôi cũng làm theo, gọi to tên cô bạn. Vẻ rụt rè thường ngày của cô ấy biến đâu mất, Lilia bình tĩnh bước về phía trung tâm sân khấu, cúi chào về mọi phía. Chắc chắn cô ấy không thể nhìn thấy chúng tôi hay nghe rõ tiếng cổ vũ của từng người, nhưng chúng tôi vẫn cố gắng hết sức để ủng hộ bạn mình.

Phía sau Lilia là một học sinh cao ráo với mái tóc dài rẽ ngôi. Khuôn mặt cậu ta đanh lại, ánh mắt sắc lạnh nhìn xuống mọi người, tạo cảm giác kiêu ngạo. Tiếng vỗ tay dành cho cậu ta không lớn bằng Jarrod hay chàng trai vui vẻ kia, nhưng cậu ta vẫn bước đi đầy uy nghi.

Cuối cùng, người bước ra sau cùng khiến cả khán đài im lặng. Mái tóc màu bạc kim loại đặc trưng phản chiếu ánh đèn trong khán phòng, tạo nên một vầng hào quang thanh khiết, làn da trắng hồng khiến đám con trai xung quanh tôi há hốc mồm. Cô quay mặt về phía khán giả, đôi mắt xanh ngọc bích tròn xoe như hút hồn mọi chàng trai trong khán phòng.

Cô bé mới mười ba tuổi thôi mà... phải không?

Tôi khó có thể tin cô bé mà tôi vẫn coi là trẻ con đã trưởng thành đến mức khiến tôi bất ngờ. Khuôn mặt cô vẫn còn nét ngây thơ trẻ con, nhưng cách cô ấy bước đi khiến tôi nghi ngờ liệu đây có phải là cô bé mà tôi đã biết từ thuở còn thơ bé hay không.

Tuy cao hơn Lilia một chút, nhưng cô bé vẫn thấp hơn khá nhiều so với chàng trai nghiêm nghị bên cạnh, nhưng dáng vẻ của cô lại khiến cô trông cao lớn và uy nghi hơn tất cả những người còn lại trên sân khấu. Cúi chào thật sâu, cô đứng thẳng dậy, khẽ vén một lọn tóc ra sau vành tai nhọn, khuôn mặt vô cảm như búp bê.

"Tên tôi là Tessia Eralith, và tôi rất vinh dự được đứng ở đây với tư cách là Hội trưởng Hội Học Sinh của học viện."