"Art, mình nói chuyện được không?" Khi lấy lại được bình tĩnh, giọng cô không còn run nữa.

"Ừ. Có vẻ như có người thứ ba cũng muốn chúng ta nói chuyện với nhau thì phải." Tôi ngồi xuống, chống tay ra sau, mặt vẫn còn ướt sũng nước.

"Về nụ hôn... cậu giận à?" Mặt Tess đỏ bừng, lộ rõ vẻ lo lắng trái ngược với vẻ ngoài nghiêm nghị.

"Tớ không giận. Tớ chỉ hơi bất ngờ thôi, không giận đâu." Thật ra, tớ đã nhận ra Tess có tình cảm với tớ từ hồi còn ở Elenoir rồi.

Một khoảng im lặng ngắn ngủi. Tớ biết Tess đang chờ tớ nói gì đó, nhưng tớ lại chẳng biết phải nói gì vào lúc này.

Nếu chỉ đơn giản là thích hay không thích Tess, thì dĩ nhiên tớ nghiêng về vế đầu rồi. Nhưng mọi chuyện không đơn giản như vậy. Tớ biết việc trẻ con, đặc biệt là con nhà quý tộc, kết hôn ở tuổi mười ba, mười bốn không phải là chuyện lạ. Nhưng còn một yếu tố khác nữa: tớ chỉ coi cô bé trước mặt mình là một đứa trẻ.

Tớ cố kìm nén tiếng thở dài.

Tớ bắt đầu nghi ngờ việc mình có quá nhiều kinh nghiệm chiến đấu và chính trị để làm gì, khi mà một chuyện cơ bản như tình yêu – hay bất cứ thứ gì đang diễn ra – tớ lại không biết bắt đầu từ đâu.

"Arthur, cậu đang nghĩ gì vậy?" Cô bé nghiêng người tới gần, mày hơi cau lại. Ánh mắt chăm chú của cô khiến tớ hơi khó chịu, nhưng vấn đề này không thể cứ lảng tránh mãi được.

"Tess, chúng ta biết nhau từ hồi bốn tuổi. Lần đầu tiên tớ gặp cậu là lúc cậu bị bắt cóc sau khi cãi nhau với bố mẹ. Việc đầu tiên cậu làm khi tớ cứu cậu là khóc nức nở. Sau khi về lại vương quốc của cậu, tớ đã may mắn được ở trong lâu đài, nơi ông cậu và sau đó là cả bố mẹ cậu đều quý mến tớ. Đến giờ, gia đình cậu và tớ thân nhau đến mức hơi kỳ lạ…" Tớ hít một hơi sâu trước khi tiếp tục.

"Tớ không hiểu ý cậu là gì." Tess tỏ vẻ mất kiên nhẫn.

"Tess, chúng ta còn nhỏ quá. Ý tớ là, tớ mới mười hai, còn cậu cũng vừa tròn mười ba thôi! Tớ biết việc con gái tầm tuổi cậu kết hôn không có gì lạ vì cậu là công chúa, nhưng ý tớ là, tớ không có xuất thân như vậy." Tớ nhận ra mình hơi lắp bắp.

"Art. Tớ hiểu cậu mà. Cậu đang viện cớ thôi. Cả cậu và tớ đều biết ý tớ không phải là kết hôn ngay lập tức. Tớ... tớ chỉ muốn mọi chuyện tiến triển hơn thôi. Ngay cả hồi ở Elenoir, cậu cũng chỉ coi tớ là con nít! Đã gần tám năm rồi, Art... Tớ còn nhiều điều phải học, nhưng tớ không còn là trẻ con nữa." Ánh mắt nghiêm nghị của cô dịu lại khi cố gắng thuyết phục tớ.

"Chính vì tớ biết cậu từ khi cả hai còn bé nên tớ khó có thể coi cậu là gì hơn, ít nhất là bây giờ, Tess ạ. Chúng ta cũng mới gặp lại nhau sau một thời gian dài mà." Tớ cảm thấy lý lẽ của mình ngày càng trở nên nhỏ nhặt, nhưng tớ vẫn giữ vững lập trường.

Tóc mái che khuất khuôn mặt Tess khi cô cúi đầu xuống. Đột nhiên cô đứng phắt dậy, mặt đỏ bừng và căng thẳng như sắp khóc.

"Vậy là, ý cậu là suốt thời gian qua, cậu chưa từng nghĩ về tớ hơn một người bạn thời thơ ấu sao?" cô hỏi, môi mím chặt.

Tớ tránh ánh mắt cô, không thể nhìn thẳng vào cô được.

Tớ không biết phải trả lời thế nào. Dĩ nhiên đã có lúc tớ tự hỏi liệu mình có nên đáp lại tình cảm của Tess hồi đó không, nhưng lương tâm tớ đã ngăn lại. Dù đã sống mười hai năm trong thân xác này, hành xử – phần lớn – đúng với lứa tuổi, tớ vẫn còn ký ức về gần bốn mươi năm ở kiếp trước. Với những ký ức về lũ trẻ ở trại trẻ mồ côi gọi tớ là 'chú' mỗi khi tớ đến thăm, tớ không thể không coi Tess như một trong số chúng.

"Tớ hiểu rồi," cô thì thầm, coi sự im lặng của tớ là câu trả lời. Tess quay ngoắt lại và bước nhanh về phía cửa phòng tập.

Khi mở cửa, cô nói mà không quay đầu lại: "Cậu biết không, Arthur. Cậu tự tin về rất nhiều thứ. Phép thuật, chiến đấu, dùng trí óc. Cậu tự tin về mọi thứ mình làm vì cậu giỏi chúng. Nhưng cậu biết không? Có những thứ cậu không giỏi đâu. Cậu không giỏi đối diện với cảm xúc của mình. Cậu luôn đeo mặt nạ và giả vờ hạnh phúc hoặc thờ ơ khi không thể đối phó với một tình huống nào đó. Tớ nghĩ về mặt đó, cậu còn kém trưởng thành hơn cả những 'đứa trẻ' mà cậu thấy ở học viện này đấy. Cậu chỉ đang dùng sự tự tin vào thế mạnh của mình để che đậy sự bất an trong những thứ mà cậu biết mình không giỏi thôi!"

Khi cánh cửa đóng lại sau lưng cô, tớ chìm vào một sự im lặng đáng sợ, đến cả tiếng thác nước cũng không thể lấn át được. 'Papa ngốc quá...' Sylvie cuộn tròn lại cách đó vài mét, quay lưng lại với tớ.

Tớ ngồi trước ao, choáng váng trước những lời cuối cùng của cô. Tớ phải thừa nhận rằng ở một khía cạnh nào đó, có lẽ Tess trưởng thành hơn tớ. Ngay cả ở kiếp trước, ngoài việc là một chiến binh giỏi, tớ cũng không phải là một người đàn ông ấn tượng. Tớ có sức hút và tính cách để thu hút đám đông, nhưng khi nói đến các mối quan hệ cá nhân, tớ tự coi mình là người tầm thường. Tớ lớn lên bằng cách tránh né những mối quan hệ lâu dài, coi chúng chẳng khác gì gánh nặng rồi sẽ bị lợi dụng để chống lại mình. Để trở thành người giỏi nhất, tớ không được có điểm yếu, và có người yêu cuối cùng sẽ dẫn đến sự diệt vong của tớ.

Tớ càng nhận ra điều này rõ hơn kể từ khi đến thế giới này. Có một gia đình mà tớ sẵn sàng chết vì họ nhắc nhở tớ về việc mình yếu đuối đến mức nào. Nếu ai đó bắt cóc bất kỳ thành viên nào trong gia đình tớ, dù tớ có mạnh đến đâu, tớ cũng sẽ phải nghe theo họ.

Ý nghĩ về việc có một người yêu, một người mà tớ có thể gọi là một nửa của mình, là một điều tuyệt vời, nhưng nó cũng là một điều khiến tớ thực sự sợ hãi.

Sau khi cài lại chiếc vòng tay phong ấn thuộc tính nguyên tố lửa và nước, tớ quay trở lại mặt đất và đi đến lớp học tiếp theo. Làm sao tớ có thể đối mặt với Tess trong lớp Kỹ năng chiến đấu nhóm đây? Ngay cả Sylvie cũng đang hờn dỗi trên đầu tớ vì tớ đã làm Tess giận.

"Rất vui vì cậu đã trở lại, Art." Claire chạy đến chỗ tớ, vỗ mạnh vào lưng tớ.

"Cậu thấy đỡ hơn chưa?" Curtis cũng đuổi kịp chúng tớ, Grawder đi ngay sau cậu ấy.

"Chắc tớ phải nghỉ thêm vài buổi nữa, nhưng tớ ổn rồi," tớ trả lời, nở một nụ cười gượng gạo khi chúng tớ đến sân tập.

"Rất vui được thấy cậu đi lại được, cậu Leywin!" Giáo sư Glory rạng rỡ khi thấy ba người chúng tớ đến, nhưng khi cô ấy định đi về phía chúng tớ, một sát ý khá ác độc tỏa ra từ bên cạnh cô.

Lucas lộ vẻ mặt khó chịu khi sải bước tự tin về phía chúng tớ.

Tớ nhìn thẳng vào mắt hắn, không ai chịu rời mắt khi hắn tiến lại gần. Nắm lấy cổ áo tớ, hắn kéo tớ sát lại gần mặt hắn.

"Tao nghĩ chúng ta cần một trận tái đấu." Khuôn mặt ẻo lả của hắn nhăn nhó trông thật đáng ghét, mũi tớ chỉ cách mũi hắn vài phân.

Nắm chặt cổ tay hắn, tớ đáp lại, mặt lạnh như tiền và mắt dán chặt vào mắt hắn. "Đây là một cách khá thô lỗ để yêu cầu một điều gì đó đấy." Tớ siết chặt đến mức tay hắn mất lực, nhưng tớ không dừng lại ở đó. Tớ phóng một luồng mana vào người hắn, khiến hắn khuỵu gối xuống.

Nhăn nhó vì đau, Lucas lẩm bẩm điều gì đó và nhanh chóng tạo ra ngọn lửa màu cam trong lòng bàn tay còn lại, sẵn sàng bắn về phía tớ.

"Đủ rồi!" Giáo sư Glory hét lên khi cô đưa thanh kiếm đã bao vỏ của mình vào giữa hai người.

"Arthur, về khu vực khán đài nghỉ ngơi đi. Cậu không được tham gia bất kỳ hoạt động nào trong lớp này cho đến khi hồi phục hoàn toàn – lệnh của Hiệu trưởng Goodsky. Còn cậu, Lucas, cậu cần bình tĩnh lại. Dù cậu muốn giải quyết mối hận vặt vãnh của mình bằng một trận đánh hay bằng một cái ôm, thì hãy làm sau khi Arthur hồi phục hoàn toàn. Bây giờ không phải lúc." Cô thở dài khi đẩy tớ về phía khu vực khán đài. Sau khi đi bộ nửa ngày, tớ không cần kiếm để chống nữa, nhưng tớ cũng không thể đi với tốc độ bình thường được.

Quay trở lại, mắt tớ vô thức tìm kiếm Tess nhưng không thấy cô đâu. "Thưa giáo sư Glory, công chúa Tessia đâu ạ?"

"Cô bé ghé qua không lâu trước khi các em đến, nói rằng không được khỏe. Cô bé bảo sẽ học bù sau, nhưng trông cô bé có vẻ không ổn nên Clive đã đưa cô bé về ký túc xá rồi. Sao vậy? Em có biết gì không?" Giáo sư Glory hỏi.

Tớ nói dối, lắc đầu.

"Em có thể tự lên khu vực khán đài mà không gây thêm rắc rối chứ? Nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa nhé." Cô đặt nhẹ tay lên vai tớ trước khi chạy trở lại chỗ các học sinh khác.

Tớ nhìn lớp chia thành các đội khác nhau và dàn đội hình cho các tình huống khác nhau. Trong các tình huống bao vây, pháp sư đóng vai trò quan trọng nên các chiến binh sẽ ở vị trí phòng thủ hơn, chỉ tập trung vào việc bảo vệ người gây sát thương tầm xa. Trong các tình huống cần đánh du kích, chỉ có một hoặc hai chiến binh ở gần pháp sư, những người còn lại sẽ tự hành động. Lớp học mới bắt đầu được một tuần nên mọi thứ còn rất cơ bản, nhưng rõ ràng là giáo sư Glory biết mình đang làm gì. Các học sinh nắm bắt bài học tốt và còn tỏ ra thích thú nữa. Thật là một cảnh tượng đáng xem, nhưng tâm trí tớ lại lạc về chuyện hồi sáng. Tớ không hối hận về những điều mình đã nói, nhưng tớ phải tự hỏi liệu mình đã diễn đạt chúng tốt chưa.

Lớp học tiếp theo là lớp mà tớ thực sự mong chờ nhất: Lý thuyết ma thuật dị biệt. Thật không may, giáo sư của chúng tớ, giáo sư Drywell, đặt tầm quan trọng tối đa vào việc bao quát những kiến thức cơ bản trước, nên ngay cả sau một tuần trôi qua, cô ấy vẫn chỉ mới đề cập đến nền tảng của ma thuật dị biệt.

"Bất cứ khi nào ma thuật dị biệt được sử dụng, sẽ có một áp lực lớn hơn nhiều về cái giá phải trả cho ma thuật của bạn. Tại sao các em nghĩ vậy? Đó là bởi vì ma thuật dị biệt, giống như tên gọi của nó, khác biệt so với nguồn mana nguyên tố tự nhiên vốn có trong thế giới của chúng ta. Mana bao quanh chúng ta chỉ bao gồm mana lửa, gió, đất và nước. Ma thuật dị biệt đến từ dạng cao hơn của bốn nguyên tố này có cái giá lớn hơn nhiều, như tôi vẫn thường nói, so với bốn nguyên tố ban đầu, bởi vì không có mana sét, thực vật, trọng lực, kim loại, magma, âm thanh hoặc băng bao quanh chúng ta trong khí quyển. Để tạo ra những hiện tượng này trong phép thuật của mình, pháp sư phải có khả năng trực tiếp thay đổi nguyên tố gốc của họ và điều khiển nó thành dạng dị biệt." Giáo sư Drywell thao thao bất tuyệt. Cô là một phụ nữ lớn tuổi và dù có vẻ ngoài của một bà cụ hiền lành, cô không bao giờ ngừng nói.

"Thưa giáo sư! Nhưng trọng lực, sét, kim loại, magma, âm thanh và băng cũng tồn tại tự nhiên trong thế giới của chúng ta. Vậy tại sao thế giới của chúng ta không tạo ra những loại mana này?" một nữ sinh lớn tuổi hỏi.

"Câu hỏi hay đấy, cô bé! Thành thật mà nói, không ai biết chắc tại sao lại như vậy! Nhiều nhà lý thuyết mana tin rằng vì một số điều kiện nhất định phải được đáp ứng để các nguyên tố dị biệt đó xuất hiện, nên mana liên quan trực tiếp đến chúng không tồn tại. Rồi luôn có những trường hợp ngoại lệ như lửa, nơi chắc chắn không tự phát sinh mà không có nguyên nhân. Có lẽ đó là lý do tại sao hầu hết các pháp sư tin rằng lửa là dạng cao nhất của ma thuật thông thường, bởi vì nó rất gần với bản thân ma thuật dị biệt," giáo sư Drywell giải thích khi cô đi đi lại lại trong giảng đường.

"Ma thuật dị biệt đi chệch hướng xa hơn nữa so với bốn loại mana nguyên tố chính trong thế giới của chúng ta có cái giá thậm chí còn lớn hơn. Tất cả các em đều biết emitter là gì. Về cơ bản họ là những người chữa lành. Mana mà họ sử dụng không thuộc loại nước, đất, lửa hoặc gió. Thay vào đó, tôi dám nói rằng có một nguyên tố thánh, hay chính xác hơn là nguyên tố ánh sáng. Emitter nhận được ít lợi ích từ việc hấp thụ mana từ khí quyển vì không có mana nguyên tố ánh sáng trong thế giới của chúng ta. Thay vào đó, họ nỗ lực ngưng tụ và thanh lọc mana hình thành trong lõi mana của mình để ngay cả khi sử dụng ít mana hơn, vẫn có một hiệu quả đáng kể trong phép thuật của họ." Tớ có thể nhận thấy giáo sư Drywell đang hết hơi vì giọng cô ngày càng khó nghe hơn.

Sau khi cô kết thúc bài học trong ngày, chúng tớ có một buổi hỏi đáp ngắn nhưng không ai thực sự có câu hỏi nào vì sợ rằng lớp học sẽ không bao giờ kết thúc. Cuối cùng, giáo sư Drywell cho chúng tớ nghỉ và tớ lững thững đến lớp học cuối cùng của mình, Hình thái phép thuật I.

Hầu hết học sinh trong lớp này là pháp sư, nhưng một số chiến binh thông minh hơn biết rằng họ có thể đạt được lợi ích cho kỹ năng của mình bằng cách tham gia lớp học này. Giáo viên của chúng tớ, giáo sư Mayner, là một người đàn ông có vẻ ngoài học thức với một chiếc kính một mắt và mái tóc rẽ ngôi giữa. Bộ ria mép của ông được cắt tỉa gọn gàng và bên ngoài bộ vest, ông mặc một chiếc áo choàng trắng.

"Chào mừng các em học sinh. Tôi đã được hiệu trưởng Goodsky thông báo rằng một học sinh tên là Arthur Leywin sẽ bắt đầu tham gia lớp học của chúng ta, tôi nói đúng chứ?" Ông nhìn xung quanh, chiếc kính một mắt của ông bắt được ánh sáng trong lớp học.

"Vâng, em là Arthur Leywin, xin thầy giúp đỡ." Tớ cúi đầu nhẹ khi ông gật đầu chấp thuận.

"Rất tốt! Cậu không bỏ lỡ bất cứ điều gì quá quan trọng đâu, cậu Leywin. Chúng ta đang xem xét các loại hình thái phép thuật khác nhau, từ việc niệm chú các phép thuật riêng lẻ đến hình thái phép thuật nhóm. Cậu có thể cho chúng ta biết những gì cậu biết về hình thái phép thuật không?" Ông điều chỉnh kính một mắt khi tiến lại gần tớ, lưng thẳng.

"Theo em biết, hình thái phép thuật là sự kết hợp và/hoặc thay đổi các phép thuật và kỹ năng cơ bản để tạo ra một hiện tượng khác, cho dù là cho chính người dùng, hay một điểm cụ thể trong không gian mà phép thuật được thi triển," tớ trả lời.

"Một câu trả lời rất chắc chắn, cậu Leywin. Rất tốt." Ông vỗ tay một cái trước khi quay trở lại phía trước lớp học, nơi ông bắt đầu bài học.

"Đầu tiên tôi muốn tất cả các em hình dung một tình huống. Hãy tưởng tượng một thế giới nơi mọi người có thể đọc được suy nghĩ của nhau. Những suy nghĩ thoáng qua có thể khiến ngay cả người đàn ông thuần khiết nhất trở nên đồi trụy hoặc người phụ nữ tốt bụng nhất trở nên tàn nhẫn đều được phơi bày cho người khác đọc. Tôi tin rằng thế giới đó sẽ có những pháp sư giỏi nhất từng được biết đến." Cả lớp chờ đợi, bối rối, giáo sư đưa ra quan điểm của mình nhưng ông tiếp tục.

"Tôi sẽ quay lại chuyện này sau, nhưng bây giờ: tại sao các pháp sư và thậm chí cả chiến binh lại niệm chú? Không phải chính những từ ngữ đó tạo ra phép thuật hay kỹ thuật. Thay vào đó, những từ ngữ đó ảnh hưởng đến ý thức của người niệm, lấp đầy tâm trí anh ta bằng 'gợi ý' chính xác, nếu các em muốn gọi như vậy, để định hình mana thành phép thuật mong muốn." Âm thanh mọi người hăng say viết vào sổ tay vang lên khắp phòng.

Giáo sư Mayner là một người diễn thuyết tuyệt vời và ông giữ cho cả lớp tập trung vào tài liệu ông đang giảng dạy.

"Để đưa ra một ví dụ khá hài hước; nếu tôi nói với một cô gái thích tôi, 'Anh luôn yêu em,' các em có thể chắc chắn rằng sẽ có một phản ứng nào đó từ cô gái mà tôi nói điều này. 'Câu thần chú,' đó là 'Anh luôn yêu em,' kích hoạt phản ứng, hay 'phép thuật,' từ cô ấy, cho dù đó là đỏ mặt, khóc, mỉm cười, v.v." Cả lớp cười ồ lên trước phép ẩn dụ này, nhưng tớ không khỏi nhăn mặt.

"Nói tóm lại, nếu người niệm có thể kiểm soát ý thức của mình để định hình mana thành phép thuật mong muốn, thì việc niệm chú có thể được rút ngắn rất nhiều hoặc thậm chí họ có thể không cần đến chúng. Lý do chiến binh không cần tập trung quá nhiều vào việc niệm chú là vì các phép thuật họ sử dụng hầu như luôn liên quan trực tiếp đến việc họ sử dụng cơ thể của chính mình. Mặt khác, các pháp sư phải thi triển những phép thuật chính xác và phức tạp hơn nhiều, đòi hỏi những câu thần chú này để phép thuật của họ không trở nên hoàn toàn khác biệt chỉ với một ý nghĩ thoáng qua. Đó là lý do tại sao tôi nói rằng nếu có một thế giới nơi mọi người có thể đọc được suy nghĩ của nhau, thì thế giới đó cũng sẽ có những pháp sư vĩ đại nhất. Tại sao ư? Bởi vì họ sẽ có quyền kiểm soát tuyệt đối đối với suy nghĩ của mình."

Lớp học tiếp tục và trong khi giáo sư là một người giảng bài tuyệt vời, tớ không thể tập trung khi tâm trí cứ quay trở lại với Tess và những lời nói sắc bén của cô khi cô rời đi.

Che giấu sự bất an của mình bằng sự tự tin…

Đó có phải là điều tớ đang làm không? Có phải tớ đang dùng việc mình giỏi ma thuật hơn mọi người như một cái cớ để tránh đối mặt với những điều mình thực sự tệ không? Có lẽ tớ đang đạo đức giả. Tớ cứ nói rằng mình không thể coi Tess là gì hơn một đứa trẻ, nhưng thực ra tớ mới là người cần trưởng thành, ít nhất là theo một nghĩa nào đó. Trở nên mạnh hơn ở những điểm mạnh của mình không thực sự lấp đầy những điểm yếu của tớ, nó chỉ làm cho chúng trở nên rõ ràng hơn khi so sánh.

Tess còn trẻ. Cô ấy cũng ngây thơ, nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không biết gì. Có lẽ tớ mới là người không biết gì.

"Giờ học kết thúc! Chúc các em một buổi tối tốt lành. Hẹn gặp lại các em vào ngày mai!"

Ngay cả khi đang đi bộ về ký túc xá, tâm trí tớ vẫn rối bời, suýt vấp ngã vài lần.

Chết tiệt.

Tớ đổi hướng đến khu ký túc xá của hội học sinh. Chạy nhanh nhất có thể, tớ đến tòa nhà trông sang trọng hơn nhiều so với khu ký túc xá của tớ.

Tớ đến rồi. Làm sao để gặp Tess đây? Không lẽ tớ lại hét lên gọi cô ấy…

'Papa, Mama ở đằng kia kìa.' Sylvie chỉ về phía đông bằng chân trước và không chút do dự, tớ chạy theo hướng đó.

"Em đã bảo là em ổn rồi mà! Làm ơn bỏ qua chuyện này đi, Clive." Tớ nghe thấy giọng Tess ở sân trong gần đài phun nước.

"Không! Sao thằng nhóc đó dám làm cậu khóc. Tôi biết ngay nó sẽ chỉ gây rắc rối thôi mà! Xuất thân thấp kém của nó chắc chắn là nguyên nhân. Tôi không thể tưởng tượng được tại sao hiệu trưởng Goodsky lại cho phép một tên nhà quê như vậy vào học viện danh giá này, và còn là thành viên ủy ban kỷ luật nữa chứ!" Tớ có thể lờ mờ thấy dáng người gầy gò của Clive khi cậu ta nắm lấy cổ tay Tess.

Clive nhận thấy tớ đang đến gần và mặt cậu ta nhăn nhó. "Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì ở đây vậy? Mày dám cố gặp công chúa Tessia sau khi đã khiến cô ấy khó chịu như vậy sao? Nếu là tao, tao đã giết mày ngay tại chỗ rồi!"

Bỏ ngoài tai lời phó hội trưởng gầy gò, vẻ mặt cau có, tớ nhìn Tess, cô bé quay mặt đi. "Tess, tớ xin cậu chút thời gian được không?"

"Mày dám lờ tao đi hả?!" Clive gầm lên khi túm lấy vai tớ.

Như thể một con ruồi liên tục vo ve bên tai, tớ mất kiên nhẫn. "Biến đi," tớ gầm gừ, phóng mana vào người cậu ta giống như đã làm với Lucas.

Phóng ra hơi quá tay, Clive bị đẩy lùi lại, chỉ dừng lại sau khi ngã vào một cái cây gần đó.

"M-Mày! C-Cái…" Quá bối rối, Clive không thể nói được gì mạch lạc hơn khi ánh mắt tớ không rời khỏi cậu ta.

"Dừng lại đi. Không đáng để làm ầm ĩ đâu." Tess chen vào giữa Clive và tớ, nắm lấy tay tớ, dẫn tớ ra khỏi sân trong.

Khi cố gắng theo kịp những bước chân nhanh nhẹn của cô, tớ suýt vấp ngã, cơ thể bị thương vẫn chưa thể làm gì hơn ngoài đi bộ.

"C-Chờ đã Tess, chúng ta đi nhanh quá. Tớ vẫn còn đau." Tớ cố gắng nói giữa những hơi thở dốc.

"Ôi, tớ xin lỗi." Tess liếc nhìn lại, vẻ mặt nghiêm nghị của cô dịu lại trong giây lát trước khi lại trở nên cứng rắn.

Chúng tớ dừng lại trong một con hẻm giữa văn phòng hiệu trưởng và ký túc xá của hội học sinh. Sau khi Tess buông tay tớ ra, cô lùi lại một bước và chờ tớ lấy lại hơi.

"Rồi sao? Cậu muốn gì?" Tess hỏi, ánh mắt sắc bén.

"…"

"Tess. Những điều cậu nói với tớ lúc trước có rất nhiều điều đúng. Ở một mức độ nào đó, tớ nghĩ tớ đã biết cậu có tình cảm với tớ, nhưng tớ luôn sợ phải đối mặt với nó. Ma thuật và chiến đấu đơn giản hơn nhiều. Cậu càng luyện tập nhiều, cậu càng giỏi hơn và thấy kết quả tốt hơn. Cảm xúc như thế này không hoạt động theo cách đó, đặc biệt là đối với tớ." Tớ nhìn Tess nhưng vẻ mặt cô không thay đổi.

"Có lẽ cậu nghĩ tớ đang viện cớ khi nói chúng ta còn quá trẻ, nhưng đó thực sự là cảm giác của tớ. Có lẽ cậu nghĩ cậu đã sẵn sàng và có lẽ là vậy, nhưng tớ biết tớ thì chưa. Tớ hiểu rằng tuổi của chúng ta không cách nhau xa, nhưng mỗi người trưởng thành với một tốc độ khác nhau." Tâm trí tớ hoạt động hết công suất, cố gắng nghĩ ra những lời đúng đắn để nói mà không nói với Tess rằng tớ cảm thấy không đúng khi hẹn hò với cô khi tuổi đời tinh thần của tớ đã ngoài ba mươi. "Tớ quan tâm đến cậu và tớ đã nhớ cậu khi trở về nhà – đáng lẽ tớ nên nói điều này sớm hơn và tớ xin lỗi vì đã không làm vậy, nhưng tớ hy vọng cậu không ghét tớ vì điều này."

"Cậu đang nói vòng vo," Tess đáp, vẻ mặt dịu đi.

"Tớ không thể có mối quan hệ với cậu bây giờ," tớ nói chắc chắn.

Tess nhướn mày. "Bây giờ?"

"Có lẽ khi chúng ta lớn hơn?" tớ nói, khiến câu nói của mình nghe giống một câu hỏi hơn.

Cô bạn thời thơ ấu của tớ tặc lưỡi, khoanh tay lại. "Cậu nói như thể tớ chắc chắn sẽ đợi cậu vậy. Mà thôi, tớ cá là cậu chỉ nói vậy để có thời gian tìm cô gái khác thôi."

Tâm trí tớ ngay lập tức hình dung ra một cậu bé mười ba tuổi khoác tay một người phụ nữ bằng tuổi mẹ tớ và tớ lập tức lắc đầu.

"Tớ sẽ không hẹn hò với ai trong thời gian tới," tớ trấn an.

"Sao cậu biết chắc? Làm sao tớ tin được rằng cậu sẽ không đi yêu người khác ngay cả khi tớ đợi cậu? Tớ không chắc cậu đã nhận ra chưa nhưng tớ có thể rất ích kỷ đấy. Nếu cậu nói tất cả những điều này bây giờ rồi sau đó đi vui vẻ với cô gái khác…" Giọng Tess nhỏ dần khi cô bắt đầu run lên. "Tớ thà cậu cứ nói là cậu không coi tớ là gì ngoài một người bạn thì hơn—"

Trong một giây, tớ tắt đi lương tâm của mình và khẽ chạm môi cô. Tớ kìm nén tiếng nói bên trong đang gào thét phản đối và lùi lại khỏi Tess, mặt nóng bừng, thực sự cảm thấy mình như một cậu bé mười hai tuổi vào lúc này.

"Tớ hy vọng điều này sẽ mua cho tớ chút thời gian vì đó là giới hạn những gì tớ có thể làm," tớ nói khi nhanh chóng lau miệng bằng tay áo, không thể nhìn Tess vào mắt.

Không có âm thanh nào nên tớ hé mắt nhìn lên chỉ để thấy Tess đang ngơ ngác, mắt cô đờ đẫn khi ngón giữa và ngón trỏ chạm vào môi mình.

"Tess?" tớ thì thầm.

Cô bạn thời thơ ấu của tớ chớp mắt và nhanh chóng bỏ tay khỏi môi. "Được thôi. Nhưng cậu liệu hồn đấy, tớ khá nổi tiếng đấy nhé! Nếu cậu bắt tớ đợi quá lâu, người khác sẽ cướp tớ mất!"

"Được thôi." Tớ mỉm cười nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng giải quyết xong mọi chuyện với Tess thì đột nhiên cô nhón chân lên và hôn tớ vào má.

Tớ lập tức lùi lại, ngạc nhiên. "Tess, tớ tưởng tớ đã nói là—"

"Đừng lo, đồ ngốc. Đó chỉ là lời cảm ơn vì đã cứu tớ trong lớp học tuần trước thôi." Cô lè lưỡi trước khi quay người và chạy vào ký túc xá.

Sylvie, người đã chứng kiến mọi chuyện từ trên đầu tớ, khúc khích cười.

Im đi, Sylv. Thở dài một hơi, tớ đi bộ về ký túc xá. Tớ tự hỏi liệu cô bạn thời thơ ấu của mình có sẵn lòng chờ đợi vài năm… hoặc thậm chí cả một thập kỷ không, nhưng tớ chọn không nghĩ về điều đó nữa.

Vấn đề của ngày mai hãy để ngày mai giải quyết.