"Cứ từ từ thôi… chậm rãi thôi nào. Được rồi đấy." Elijah đỡ tôi đứng thẳng dậy. Đã đúng một tuần kể từ khi tôi bị thương và cũng là lần cuối tôi bước đi. Dù mana vẫn lưu chuyển khắp cơ thể, giúp các chi khỏe hơn, tôi vẫn cảm thấy khá uể oải.

"Kyu…" Sylvie nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng hết mức có thể đối với một con thú mana giống cáo. Nó đi ngay bên cạnh tôi thay vì cuộn tròn trên đầu tôi như mọi khi, có lẽ sợ rằng tôi không đủ sức giữ nó.

Elijah đến phòng bệnh của tôi ngay sau tiết học đầu tiên của cậu ấy kết thúc. Hôm nay tôi sẽ bắt đầu ngày làm việc với tư cách là giáo sư cho lớp Thực hành Điều khiển Mana, nhưng thú thật, với tình trạng hiện tại, tôi chẳng hào hứng chút nào. Chân cứ khuỵu xuống sau vài bước, lưng và sườn thì đau rát, tôi gần như không còn sức để đến lớp, chứ đừng nói đến việc giảng dạy.

Sau khi từ từ làm quen lại với việc đi bộ, tôi không còn vịn vào Elijah nữa mà dùng Dawn's Ballad làm gậy chống. Tôi không khỏi bật cười vì sự trớ trêu này. Tôi nhớ mình từng nghĩ thanh kiếm này chẳng khác gì một cái gậy đi đường, trong khi thực tế nó là một thanh kiếm vô giá. Tôi lắc đầu, nhận ra rằng suy nghĩ trước đây của mình hóa ra lại là điềm báo cho tình hình hiện tại.

Elijah đã quấn cán và vỏ kiếm bằng băng trắng, vừa để tạo cảm giác thoải mái, vừa để tránh những ánh mắt tò mò. Một thằng nhóc mười hai tuổi như tôi, giờ đã phải dùng đến gậy để chống đỡ khỏi ngã.

"Cậu chắc sẽ ổn chứ? Hay là ít nhất để tớ giúp cậu giữa các tiết học hôm nay nhé?" Mặt Elijah nhăn lại đầy lo lắng khi cậu ấy đi sát bên cạnh, sẵn sàng đỡ tôi nếu tôi vấp ngã.

"Tớ ổn mà." Tôi không đủ tự tin để nói rằng mình sẽ không ngã, nhưng tôi cũng không muốn Elijah cứ kè kè bên cạnh.

Khi chúng tôi đến trước cửa lớp, Elijah vẫn còn nhíu mày lo lắng, tôi biết cậu ấy vẫn còn do dự khi để tôi tự đi.

"Arthur, để tớ giúp cậu."

Tôi quay đầu lại và thấy Công chúa Kathyln chạy về phía tôi, tách khỏi nhóm bạn của cô ấy. Không để tôi kịp trả lời, cô ấy đã vòng tay qua eo tôi, luồn xuống dưới cánh tay đang rảnh của tôi để tôi có thể dùng cả hai bên làm điểm tựa thay vì chỉ dựa vào cây gậy—à không, thanh kiếm.

"Ờ… được thôi. Cảm ơn cậu." Tôi nhún vai với Elijah, cậu ấy đứng đơ người há hốc mồm. Cậu ấy giơ hai ngón tay lên, mấp máy từ "công chúa", nhưng tôi chỉ lắc đầu rồi quay vào lớp.

"Tớ nghe nói hôm nay giáo sư mới của chúng ta sẽ đến đấy!"

"Ồ, thật á? Tớ thích Giáo sư Glory hơn."

"Ai mà chẳng hơn được Giáo sư Geist, đúng không?"

"Biết đâu lần này chúng ta lại gặp một kẻ lập dị nguy hiểm hơn thì sao."

"Này, kia không phải là thành viên ủy ban kỷ luật đã đánh bại Geist sao?"

"Sao cậu ta đi khập khiễng vậy?" Những cuộc trò chuyện rôm rả của học sinh bỗng chuyển thành những tiếng xì xào bàn tán về tôi ngay khi tôi bước vào.

"Tớ ổn rồi, Công chúa Kathyln. Cảm ơn cậu." Tôi nhẹ nhàng gỡ tay cô ấy ra khỏi vai mình.

"Cậu cần giúp khi lên cầu thang…" Khuôn mặt không biểu cảm của cô ấy không hề ăn nhập với giọng nói đầy quan tâm. Tôi chỉ lắc đầu và ra hiệu cho cô ấy đi trước.

Sylvie lẽo đẽo theo sau khi tôi đi về phía giữa phòng, từng bước nhỏ tiến về phía bục giảng di động được đặt ở trung tâm.

"Phù…" Tôi thở phào nhẹ nhõm khi dồn hết trọng lượng lên bục giảng, nó hơi cao so với chiều cao của tôi.

Ngước lên, tôi thấy Feyrith đang ngồi ở một trong những chiếc bàn với vẻ mặt tò mò. Ngay khi Kathyln về đến bàn của mình, tôi thấy cô ấy quay lại nhìn, cố tìm tôi. Cô ấy cũng nhìn tôi đầy khó hiểu khi nhận ra tôi không hề đi lên cầu thang phía sau cô mà lại đi thẳng ra giữa phòng.

Lúc này, những cuộc trò chuyện giữa các bạn học sinh về tôi đã lắng xuống khi ngày càng có nhiều pháp sư trẻ thắc mắc không biết tôi đang làm gì khi đứng tựa vào bục giảng của giáo viên.

"Tôi không chắc có bao nhiêu người biết tên tôi, nhưng tôi tin rằng hầu hết các bạn ít nhất cũng biết tôi là ai. Tên tôi là Arthur Leywin, một thành viên của ủy ban kỷ luật, con trai duy nhất của hai pháp sư tài giỏi, một người anh trai yêu thương và là giáo sư mới của các bạn. Mong chúng ta sẽ hòa đồng."

Tôi đếm ngược trong đầu, đoán xem khi nào lớp học sẽ bùng nổ. Gần như đồng loạt, những học sinh tự cao tự đại trong lớp đứng dậy với vẻ không tin, thậm chí tức giận, họ hét lên yêu cầu tôi ngừng đùa giỡn và trở về chỗ ngồi.

"Cậu nghĩ chúng tôi sẽ tin một thằng nhóc ranh như cậu là giáo sư mới của chúng tôi sao?" một học sinh năm hai lớn tiếng.

"Đừng có giỡn nữa mà về chỗ đi! Cậu nghĩ cậu là ai hả?" một học sinh năm nhất thấp bé quát.

Tôi thở dài ngao ngán, thầm ước gì mình có thể dạy lớp này khi đang nằm.

Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu Giáo sư Glory hoặc Hiệu trưởng Goodsky thông báo trước cho lớp biết rằng tôi sẽ dạy. Ít nhất bà ấy cũng nên đưa cho tôi một giấy tờ chính thức để chứng minh tôi là giáo sư mới, nhưng với tính cách của bà ấy, tôi không khỏi nghi ngờ liệu Hiệu trưởng Goodsky có cố tình làm vậy hay không.

Ít nhất thì có vẻ như đó là điều bà ấy sẽ làm.

"Ừm… các bạn có tin tôi nếu tôi nói rằng chính Hiệu trưởng Goodsky đã chỉ định tôi làm giáo sư cho lớp này trong phần còn lại của học kỳ không?"

"Nằm mơ đi!"

"Đừng có đùa nữa!""Im đi!"

Một tràng phản đối khác vang lên trong phòng khi các học sinh trở nên ồn ào hơn.

Nhìn sang các thành viên ủy ban khác, tôi thấy khuôn mặt sắc sảo của Feyrith lộ rõ vẻ hoài nghi và khó tin, trong khi Kathlyn thì mang vẻ mặt bối rối.

"Đừng có tự mãn chỉ vì cậu đánh bại được giáo sư cũ! Cậu nghĩ cậu có thể thắng nếu Công chúa Kathyln và Feyrith không làm ông ta mệt lử trước sao?" một học sinh năm hai khác nhảy xuống sân khấu với một tiếng "thịch" lớn.

Cậu học sinh này có vóc dáng khá to con, và đánh giá từ việc mana lưu thông kém trong cơ thể cậu ta, có lẽ cậu ta chỉ mới đạt đến trình độ cường hóa được một phần cơ thể.

Cậu ta sải những bước dài về phía tôi, chuẩn bị lôi tôi xuống khỏi sân khấu. Feyrith đứng dậy, sẵn sàng nhảy lên sân khấu để ngăn gã to con lại, nhưng tôi chỉ lắc đầu với cậu ấy.

Hiểu lầm cử chỉ của tôi là một sự chế nhạo, cậu ta gầm lên: "Giờ còn lắc đầu với tao à? Mày nghĩ mày là ai?"

Một nửa số học sinh có vẻ lo lắng, không muốn dính líu đến một vụ ồn ào khác trong lớp, trong khi nửa còn lại thì cổ vũ "anh chàng" lực lưỡng kia.

Quay lại nhìn cậu học sinh đang tiến đến gần, tôi thốt ra một từ duy nhất:

"Ngồi xuống."

Đột nhiên bị tấn công bởi một lượng mana lớn, cậu học sinh to con khuỵu xuống đất với một lực đủ mạnh để làm rung chuyển nhẹ sân khấu.

Cả căn phòng trở nên im lặng như tờ khi tôi tập tễnh bước đến chỗ cậu học sinh đang bối rối và xấu hổ ngồi bệt dưới đất. Đứng nhìn xuống cậu ta, tôi im lặng, cho cậu ta một chút thời gian để nhận ra mình đang ở trong tình thế nào.

"Hiệu trưởng Goodsky không buồn đưa cho tôi bất kỳ giấy tờ chính thức nào để chứng minh lời tôi nói, nhưng dù các bạn có thích hay không, tôi sẽ là người dạy lớp này."

Tôi bước qua cậu học sinh và đi về phía bên kia của căn phòng im lặng.

"Nếu ai trong số các bạn có vấn đề gì với điều này, các bạn có thể nói chuyện với cô cáo nhỏ dễ thương này, mặc dù tôi đảm bảo rằng cô ấy sẽ dễ dàng đánh bại bất kỳ ai trong số các bạn." Tôi nhấc bổng Sylvie lên dưới nách và cho cả lớp xem.

Các học sinh nhìn nhau, không biết phải làm gì, vì vậy tôi tiếp tục nói: "Đối với những bạn muốn rời đi, tôi sẽ không ngăn cản—thực tế, tôi thậm chí sẽ cho phép các bạn được chuyển sang một lớp khác tùy chọn. Tuy nhiên, nếu ai trong số các bạn ở đây dù chỉ tò mò một chút về những gì một cậu bé đi khập khiễng như tôi có thể dạy cho các bạn, thì cứ tự nhiên ở lại." Tôi chỉ tay về phía cửa và đợi vài giây, nhưng có lẽ là vì màn trình diễn nhỏ vừa rồi của tôi với cậu học sinh năm hai kia, hoặc có lẽ là vì họ sợ hãi, không một học sinh nào rời đi.

"Bây giờ… Nếu em vui lòng trở về chỗ ngồi, thưa học sinh, tôi sẽ bắt đầu bài học." Tôi nhìn cậu học sinh năm hai vừa nhảy xuống để khoe khoang khả năng hạn chế của mình. Mặt cậu ta đỏ bừng, nhanh chóng đứng dậy và lúng túng trở về chỗ ngồi. Trong khi cậu ta làm vậy, tôi từ từ tập tễnh trở lại trung tâm sân khấu và tựa vào bục giảng mà Sylvie đã nhảy lên.

"Vì đây là lớp Thực hành Điều khiển Mana, tôi sẽ hỏi một câu hỏi mang tính thực tế. Cách tốt nhất để sử dụng mana trong bầu khí quyển xung quanh là gì?" Tôi đảo mắt nhìn khắp các dãy bàn đầy học sinh, và gần như ngay lập tức, một học sinh loài người có mũi khoằm và tóc đuôi ngựa giơ tay lên.

"Mana được sử dụng tốt nhất bằng cách hấp thụ mana hình thành tự nhiên trong khí quyển vào lõi mana, nơi nó có thể được cô đặc và tinh lọc để sử dụng khi thi triển phép thuật hoặc kỹ thuật." Cô ta nhìn tôi với vẻ tự mãn, rõ ràng là rất tự hào về câu trả lời của mình.

"Tốt. Bây giờ, như tất cả các bạn đều biết, sự khác biệt giữa người cường hóa và người triệu hồi nằm ở chỗ người cường hóa chủ yếu sử dụng mana trong lõi của họ thông qua các kênh mana, trong khi người triệu hồi trực tiếp hấp thụ mana từ bầu khí quyển xung quanh thông qua các mạch mana. Vậy… tại sao cả hai loại pháp sư đều phải thiền và hấp thụ mana nếu chỉ có người cường hóa thực sự sử dụng mana mà họ hấp thụ vào lõi của mình?" Tôi hỏi, không nhìn cụ thể vào ai.

"…" Bàn tay tự tin của cô gái kia rụt lại khi cô ta suy nghĩ về câu trả lời.

"Trong khi người cường hóa kết hợp mana vào các đòn tấn công vật lý, do đó làm giảm lượng mana sử dụng, thì người triệu hồi thao túng không gian mà phép thuật được thi triển trực tiếp, tiêu thụ nhiều mana hơn. Vì lẽ đó, người triệu hồi sử dụng mana tinh khiết trong lõi mana của họ như một nguồn dự trữ để tránh phản ứng ngược," Kathyln trả lời, khuôn mặt cô ấy thả lỏng khi vẫn ngồi tại chỗ.

"Chính xác. Vậy câu hỏi cuối cùng của ngày hôm nay: màu sắc lõi mana của một người triệu hồi, hoặc thậm chí là một người cường hóa, có phải là một cách thực sự chính xác để đo lường sức mạnh của pháp sư đó không?" Tôi nghiêng người về phía trước, chuyển trọng lượng từ chân trái sang chân phải.

Tôi cố nén tiếng cười khi khuôn mặt thường ngày điềm tĩnh của Kathlyn nhăn lại trong suy nghĩ sâu sắc. "Đó sẽ là bài tập về nhà của các bạn hôm nay. Mọi người, xuống sân khấu và xếp hàng! Tôi muốn những người triệu hồi đứng bên trái tôi và những người cường hóa đứng bên phải tôi."

Sau vài tiếng càu nhàu phàn nàn, cuối cùng mọi người cũng tập trung về một bên của sân vận động, xếp thành hàng ngang, đối diện với tôi.

"Đối với bài tập này, tôi muốn mọi người thi triển phép thuật cơ bản nhất thuộc nguyên tố của mình. Người triệu hồi, không dùng đũa phép," tôi nói.

Đối với người cường hóa, các phép thuật cơ bản nhất được dạy đều có hình thức rất giống nhau. Đối với người cường hóa hệ hỏa, đó sẽ là Nắm Đấm Lửa, đốt một ngọn lửa nhỏ bao phủ nắm đấm của họ. Đối với hệ phong, đó sẽ là Nắm Đấm Lốc Xoáy. Đối với hệ thủy, đó sẽ là Nắm Đấm Nước, và đối với hệ thổ, đó là Nắm Đấm Đá Tảng. Sau khi các pháp sư có thể biểu hiện các nguyên tố của mình, bước đầu tiên của người cường hóa là học cách tích hợp nguyên tố của họ vào bàn tay, bộ phận cơ thể mà họ quen sử dụng nhất.

Việc những pháp sư hoàng gia này thậm chí được phép theo học ở ngôi trường này là bởi vì, nhờ dòng dõi của họ, họ có tài năng cao và thường có khả năng biểu hiện các nguyên tố của mình từ rất sớm. Cha tôi đã mất hơn hai mươi năm để có thể tạo ra một ngọn lửa thực sự, nhưng những đứa trẻ mười hai đến mười bốn tuổi này đã có thể làm được điều đó. Đó là sự khác biệt về gen, một điều mà ngay cả tôi cũng thấy không thể phủ nhận.

Đối với người triệu hồi, phép thuật cơ bản nhất liên quan đến việc tập hợp một loại mana nguyên tố cụ thể thành một quả cầu và bắn nó đi. Đối với các chuyên gia về lửa, đó sẽ là phép thuật Cầu Lửa. Đối với gió, đó sẽ là Đạn Gió. Đối với nước, Đạn Nước, và đối với đất, Đạn Đá.

Người triệu hồi có vẻ dễ dàng hơn vì họ không phải trực tiếp tạo ra nguyên tố trong cơ thể mình, mà hấp thụ các hạt mana cụ thể xung quanh và sử dụng chúng để thi triển phép thuật. Việc người triệu hồi có chuyên môn về các nguyên tố khác nhau là do khả năng cảm nhận các hạt mana nguyên tố cụ thể xung quanh và sử dụng chúng tốt đến đâu.

Tôi chống cằm lên tay khi quan sát cả hai loại pháp sư chuẩn bị phép thuật của họ.

Những người cường hóa trong lớp bắt đầu tập trung, tay thuận của họ nắm chặt thành nắm đấm. Vài giây sau, phép thuật của họ trở nên hữu hình khi các nguyên tố tương ứng bao phủ lấy nắm đấm của họ. Thời gian để người cường hóa thi triển phép thuật khác nhau, nhưng không đáng kể.

Những người triệu hồi trong lớp bắt đầu khẽ niệm chú khi không gian trước lòng bàn tay của họ bắt đầu phát sáng với nhiều màu sắc khác nhau, tùy thuộc vào nguyên tố chủ đạo của họ. Không có gì đáng ngạc nhiên, thời gian để Feyrith và Kathyln hình thành phép thuật trước tay nhanh hơn nhiều so với những người khác.

Sự khác biệt duy nhất giữa phép thuật của người cường hóa và người triệu hồi là các nguyên tố của người cường hóa bao quanh nắm đấm của họ, trong khi các nguyên tố của người triệu hồi tập hợp trước lòng bàn tay của họ.

"Bây giờ, người cường hóa, tôi muốn các em thử phóng phép thuật của mình ra phía trước. Người triệu hồi, tôi muốn các em thử hấp thụ phép thuật mà mình đã triệu hồi vào tay." Tôi nở một nụ cười vô tội khi họ nhìn tôi ngơ ngác.

Sau vài giây, họ nhận ra tôi không đùa, vì vậy, từng người một, họ bắt đầu thử những khái niệm rất xa lạ với bản chất của mình.

Tôi quan sát khi tất cả những người cường hóa đều thất bại trong nỗ lực của mình. Một số gầm lên khi họ vung vẩy cánh tay, trong khi những người khác cố gắng niệm chú nhưng vô ích. Đến mức trở nên gần như комично khi một học sinh nghĩ rằng việc hét lên từ 'lửa' sẽ có tác dụng.

Những người triệu hồi cũng chẳng khá hơn khi tất cả đều bị cắt, bỏng, ướt hoặc bầm tím. Sau khoảng mười phút vật lộn, hầu hết đều bỏ cuộc và nhìn tôi với vẻ buộc tội; ngay cả Feyrith và Kathyln cũng có vẻ nghi ngờ.

"Thật là ngu ngốc. Tất cả chúng ta đều biết rằng chỉ những người cường hóa cấp cao mới có thể thi triển phép thuật tầm xa!" một trong những học sinh cường hóa kêu lên.

"Đúng vậy! Và việc hấp thụ lại một phép thuật mà chúng ta đã chuẩn bị và triệu hồi thì có ích lợi gì chứ?" một học sinh tộc elf rên rỉ khi ôm lấy bàn tay của mình.

Để Sylvie trên bục giảng, tôi tập tễnh đi về phía đối diện của sân khấu, cách xa các học sinh.

Dành một chút thời gian để tập trung, tôi nhắm vào một khoảng trống giữa những người triệu hồi và những người cường hóa.

Một luồng gió hình thành quanh tay tôi trước khi bắn ra, vượt qua các học sinh. Đến khi chạm vào bức tường kim loại phía sau họ, viên đạn khí tan biến vô hại.

Một trong những học sinh cãi lại: "Có gì to tát, hầu hết những người cường hóa đều có thể làm được điều đó khi đạt đến giai đoạn cam."

"Đúng vậy, không khó để làm điều đó, nhưng—" Tôi giơ cánh tay còn lại lên và bắn ra một luồng khí nén trực tiếp từ lòng bàn tay. Đòn tấn công rít lên khi nó đánh vào bức tường phía sau các học sinh một lần nữa, nhưng lần này, bức tường bị lõm vào do áp lực, tạo thành một cái hố nhỏ. "—các em đã thấy người cường hóa nào làm được điều đó ở giai đoạn cam chưa?"

Các học sinh giật mình bởi tác động của phép thuật được cho là giống nhau, họ quay đầu lại nhìn đi nhìn lại giữa tôi và bức tường.

"Tôi không thể chứng minh một cách chính xác điều gì sẽ xảy ra khi người triệu hồi có thể hấp thụ các phép thuật mà họ triệu hồi, nhưng hãy tin tôi, nó sẽ chỉ giúp ích cho các em thôi."

Tôi loạng choạng trở lại bục giảng và bế Sylvie lên. "Hôm nay đến đây thôi. Hãy cố gắng tìm ra câu trả lời cho câu hỏi và thực hành những gì tôi vừa bảo các em làm. Hẹn gặp lại vào ngày mai."

Tôi vẫy tay chào tạm biệt lần cuối khi rời khỏi phòng. Vừa ra ngoài, tôi đã có thể nghe thấy tiếng học sinh bên trong reo hò phấn khích.

"Tớ làm tốt chứ, Sylv?" Tôi hỏi, thả Sylvie xuống.

'Không tệ. Nhưng tớ có thể làm tốt hơn,' nó trả lời một cách tươi tỉnh, đi bên cạnh tôi.