"ANH HAI! DẬY MAU!!" Tiếng em gái hét thẳng vào tai khiến đầu tôi ong ong.

"Gì vậy? Chuyện gì xảy ra à?" Mắt tôi vẫn còn nhắm nghiền, vội vàng ngó nghiêng xem có chuyện khẩn cấp không.

"Xì! Anh đúng là tệ khoản đánh thức." Ellie chắc vừa mới dậy, tóc tai còn bù xù kìa.

"Haha, tóc em buồn cười thật." Tôi cười toe toét xoa đầu con bé.

"Á! Đừng mà! Tóc anh cũng có khác gì đâu!" Em gái tôi nhảy phắt xuống giường, chạy ra khỏi phòng, không quên nhắc tôi đi rửa mặt.

"Tuân lệnh!" Tôi làm động tác chào kiểu cách, chọc em gái khúc khích cười rồi mới xuống nhà.

Sylvie cũng tỉnh giấc vì tiếng hét của em gái tôi, nhưng mắt nó vẫn lim dim, lảo đảo đi theo sau.

Sau khi vệ sinh cá nhân, tôi kiểm tra lại những vật dụng cần thiết: vòng tay phong ấn, nhẫn không gian chứa Dawn's Ballad, chiếc nhẫn báo hiệu nguy hiểm cho mẹ, và chiếc lông vũ Sylvia để lại, thứ mà tôi dùng để che đi dấu ấn khế ước thú trên cánh tay.

Thật ra, chiếc lông vũ không cần thiết để che dấu ấn, nhưng tôi thích mang nó bên mình như một kỷ vật. Có một phần của Sylvia bên cạnh luôn khiến tôi cảm thấy an tâm.

Xuống lầu, tôi ngửi thấy mùi thơm dịu nhẹ của món súp thịt. Trong bếp, bố mẹ và em gái đang ngồi quanh bàn ăn, ai nấy đều còn ngái ngủ vì phải dậy sớm.

"Mong là con không phiền. Đầu bếp đang nấu bữa sáng cho con đấy. Chắc bố mẹ sẽ ngủ lại sau khi tiễn con đi." Mẹ tôi mỉm cười mệt mỏi.

Tôi kéo ghế ngồi xuống cạnh Ellie. "Không sao đâu ạ. Thật ra mọi người không cần dậy sớm tiễn con đâu."

"Hãy cẩn thận, dù con có nghĩ hầm ngục dễ dàng đến đâu. Nó được gọi là hầm ngục vì bên trong luôn tiềm ẩn nguy hiểm khó lường." Bố tôi cảnh báo, mái tóc vẫn còn rối bù.

Nhìn mẹ, tôi nhận thấy sự căng thẳng trên gương mặt bà. Hình như bà đang cố gắng diễn đạt điều gì đó. "...Chỉ là, làm ơn hãy cẩn thận, Arthur. Mẹ biết con mạnh mẽ, nhưng mẹ không chịu nổi mỗi khi thấy con bị thương, chỉ là..." Giọng mẹ nhỏ dần.

"Hả?" Trong đầu tôi chợt hiện lên lời bố nói ở bệnh viện Học viện Xyrus; chuyện khiến mẹ không thể chữa lành vết thương nặng cho người khác.

"Không... không có gì. Chỉ là hãy cẩn thận... và nhớ để mắt đến Tessia. Nếu có chuyện gì xảy ra, con phải bảo vệ con bé, nghe rõ chưa?" Mẹ mỉm cười hiền hậu, nhưng ánh mắt vẫn đượm buồn, rồi xoa đầu tôi.

Đúng lúc đó, đầu bếp mang bữa sáng ra: bánh mì khô và một bát súp kem để chấm bánh mì. Sylvie gặm một chút bánh mì rồi rên hừ hừ, cuộn tròn ngủ tiếp. Khi tôi ăn xong thì mặt trời cũng bắt đầu ló dạng sau những ngọn núi.

"Con có về nhà ngay sau chuyến đi hầm ngục không?" Bố hỏi sau khi ôm tôi.

"Không, chưa về ngay được ạ. Nhưng tuần sau con được nghỉ cả tuần. Hình như trong thành phố có lễ hội gì đó phải không ạ?" Các giáo sư đã thông báo từ vài tuần trước rằng cứ mười năm sẽ có một hiện tượng đặc biệt xảy ra. Nghe nói trong tuần đó, mật độ mana trên khắp lục địa sẽ đạt đỉnh điểm, tạo điều kiện cho các pháp sư đạt được những bước đột phá lớn, thậm chí người thường cũng có thể cảm nhận được mana. Tuần đó, các lớp học sẽ bị hủy, sinh viên có thể ở lại trường hoặc về nhà để thiền định và luyện tập.

"À, đúng rồi! Lễ hội Aurora Constellate diễn ra vào tuần tới. Vậy con cũng định ở lại xem lễ hội à?" Mẹ tôi vui vẻ hẳn lên.

"Wow! Cả tuần cơ á?" Cô em gái đang ngái ngủ của tôi tỉnh cả ngủ, níu lấy tay áo tôi.

"Ừ, kế hoạch là vậy. Cả nhà mình cùng đi lễ hội nhé." Tôi nhìn gia đình mình, mỉm cười rồi ôm mẹ và em gái trước khi bước xuống cầu thang.

"Cẩn thận nhé con!" Mẹ tôi vẫy tay chào lần cuối. Tôi vẫy tay đáp lại rồi bước vào xe ngựa. Ngồi vào trong, tôi bắt chước Sylvie, tranh thủ chợp mắt đến khi xe đến nơi.

"Arthur!" Vừa bước xuống xe, tôi đã thấy Curtis vẫy tay chào, nụ cười tươi rói và chân thành.

"Chuyến về nhà thế nào? Có gặp gỡ gia đình không?" Claire vỗ vai tôi khi tôi đến chỗ nhóm sinh viên đang đợi ở cổng.

"Tốt rồi, cậu đến rồi!" Giáo sư Glory cũng mỉm cười chào đón khi bắt đầu điểm danh. Nhìn quanh, ngoài Curtis và Claire, tôi còn thấy Clyde, Lucas và vài sinh viên khác mà tôi không mấy để ý. Tôi liếc nhìn một lượt nhưng không thấy Tess đâu, và nhìn vẻ mặt lo lắng của Clyde thì có lẽ cậu ta cũng vậy.

"Xin lỗi em đến muộn!" Tess chạy vội qua cổng, thở dốc, mặt ửng hồng và tóc tai rối bời.

"Em là người cuối cùng, công chúa Tessia. Chúng ta có thể bắt đầu đi được rồi." Giáo sư Glory kiểm tra lại lần nữa, gật đầu hài lòng rồi quay người dẫn mười lăm sinh viên đến cổng dịch chuyển. Tôi nhìn lại thấy Tess đang đi cạnh Clyde, cô ấy bắt gặp ánh mắt tôi. Cô ấy mỉm cười ngại ngùng, tôi khẽ vẫy tay đáp lại rồi tiếp tục trò chuyện với Curtis và Claire cho đến khi đến cổng.

Người lính canh ở cổng điều chỉnh các thông số sau khi hỏi giáo sư vài câu. Vài phút sau, giáo sư Glory ra hiệu cho chúng tôi lần lượt bước qua cổng, bà bước vào sau cùng. Một lần nữa, bụng tôi lại khó chịu vì cảm giác dịch chuyển, nhưng may mắn là chỉ kéo dài vài giây.

"Chào mừng các em! Tôi đoán phần lớn các em đều lần đầu tiên đến Beast Glades, đúng không?" Giáo sư Glory chống tay lên hông, nói lớn.

"Hừm. Tôi đến đây cả đống lần rồi. Tôi từng là nhà thám hiểm hạng A đấy." Lucas ưỡn ngực tự hào bước lên trước. Vài tiếng trầm trồ ngưỡng mộ vang lên từ đám sinh viên khiến Lucas càng thêm vênh váo cho đến khi giáo sư Glory lên tiếng:

"À, đúng rồi. Tôi nghe hiệu trưởng Goodsky nói em từng là nhà thám hiểm. Tôi cũng được thông báo là em bị tước giấy phép vì lý do đặc biệt." Giáo sư Glory nhướn mày nói tiếp.

"Xí. Tất cả là tại cái tên khốn đeo mặt nạ đó." Giáo sư không nghe thấy tiếng Lucas lầm bầm khi hắn ta tựa vào cây trượng.

"Hiện tại, chúng ta đang ở rìa dãy núi Grand. Đi bộ vài tiếng nữa về hướng này, chúng ta sẽ đến một quán trọ nổi tiếng tên là Dragonspine Inn. Hồi tôi còn là nhà thám hiểm, đó là nơi để tán gẫu và thu thập thông tin về các loại ma thú và hầm ngục. Chúng ta sẽ đến một hầm ngục cấp thấp thôi nên đừng lo lắng quá. Tôi sẽ luôn ở bên cạnh các em, nhưng tôi sẽ không can thiệp trừ khi thực sự cần thiết, nên đừng trông chờ vào tôi." Giáo sư Glory vung tay phải, một đống vải đen nhỏ xuất hiện từ chiếc nhẫn không gian của bà.

"Đây là áo choàng các em cần mặc khi vào hầm ngục. Hầm ngục chúng ta sẽ khám phá có tên là Widow's Crypt. Đây là một hầm ngục khá đơn giản, không có bẫy hay mê cung gì cả nên đừng lo bị lạc. Tuy nhiên, bên trong rất lạnh, đó là lý do các em cần những chiếc áo choàng này. Ma thú chủ yếu các em sẽ đối mặt là những sinh vật nhỏ bé khó chịu gọi là snarlers. Có hai loại snarlers trong hầm ngục này mà các em cần lưu ý: snarlers lính và snarlers chúa. Các em sẽ đối đầu với snarlers lính. Snarler chúa đào hang ở tầng dưới cùng của hầm ngục nên các em sẽ không thấy nó, nhưng hãy nhớ sự khác biệt này. Các em sẽ thấy snarlers lính trông như thế nào khi vào trong, nhưng bây giờ, chúng ta sẽ chia thành ba đội, mỗi đội năm người." Giáo sư Glory vừa dứt lời vừa rút một mảnh giấy nhỏ từ bên trong chiếc áo choàng bà đang mặc.

"Tôi đã chia đội sẵn rồi, các em bước lên khi tôi gọi tên nhé. Curtis, Claire, Dorothy, Owen và Marge, các em sẽ là đội thứ nhất." Giáo sư ra hiệu cho họ nhận áo choàng và đứng sang một bên. Bà gọi tiếp năm sinh viên nữa, và điều đó khiến tôi có cảm giác chẳng lành.

"Vậy là đội còn lại gồm Arthur, Lucas, Clive, Tessia và Roland." Bà nói rồi chỉ vào đống áo choàng còn lại.

Tôi lại phải chung đội với Lucas sao? Bà ấy cố tình làm vậy à? Không, lớp chỉ có mười lăm sinh viên, và bà ấy không hề biết tôi từng là nhà thám hiểm. Nhưng chính bà ấy là người đã ngăn cản cuộc ẩu đả nhỏ của tôi với Lucas.

Tôi phân vân không biết có nên xin đổi đội với ai không, nhưng cuối cùng tôi quyết định ở lại sau khi nhớ đến lời mẹ dặn sáng nay. Ngay cả khi mẹ không nói vậy, tôi cũng không tin tưởng Lucas khi hắn ở cùng đội với Tess. Tôi nên ở đó để đề phòng.

"Có ai có câu hỏi gì không? Không ai hỏi gì à? Được rồi, vậy quyết định vậy nhé. Chúng ta sẽ mất không quá hai tiếng để đến cửa hầm ngục, nhanh lên nào." Nói rồi, chúng tôi bắt đầu di chuyển, sải bước dài giữa những hàng cây rậm rạp che khuất ánh nắng mặt trời.

Tất cả im lặng đi, hầu hết sinh viên đều sợ thu hút sự chú ý của những ma thú có thể ở gần đó. Chẳng mấy chốc, cây cối thưa dần khi chúng tôi bắt đầu xuống dốc. "Chúng ta gần đến nơi rồi. Sẽ có một chỗ nghỉ tạm bên cạnh hầm ngục, đừng ai tự ý vào trong nhé." Nói rồi, giáo sư lùi về phía sau, đếm lại quân số trong khi từng người cẩn thận trượt xuống con dốc dẫn đến cửa hầm ngục.

"Trước khi vào, em có chắc muốn mang theo khế ước thú vào hầm ngục không, Arthur?" Giáo sư Glory lo lắng hỏi tôi.

"Ngươi thấy sao? Ngươi có muốn đi săn không, dù sao chúng ta cũng đang ở Beast Glades mà?" Tôi truyền ý nghĩ cho Sylvie.

'Tất nhiên rồi!' Nói rồi, khế ước thú của tôi nhảy khỏi đầu tôi và biến mất vào rừng, vì một lý do mà mọi người đang nghĩ sai lệch.

"Lựa chọn tốt đấy, có lẽ nó sẽ an toàn hơn nếu ở ngoài này và ẩn mình." Giáo sư Glory gật đầu với tôi trước khi leo lên một tảng đá để quan sát mọi người.

"Được rồi. Chia thành các nhóm và làm quen với nhau đi. Chắc các em cũng biết sơ qua về các thành viên trong nhóm rồi, nhưng hãy chia sẻ điểm mạnh và điểm yếu của mình. Giao tiếp và tin tưởng là yếu tố sống còn trong chiến đấu đồng đội. Các em cũng cần chọn ra một đội trưởng trước khi vào trong." Khi giáo sư ngồi xuống tảng đá, nhóm chúng tôi tụ lại và ngồi thành vòng tròn. Mọi người nhìn nhau, không ai muốn lên tiếng, thì Roland, người duy nhất trong nhóm mà tôi không thực sự quen biết, lên tiếng:

"À hèm! Tên tôi là Roland Alderman, một augmenter hệ thủy! Sở thích của tôi là thư giãn, mua sắm, hẹn hò với các cô gái xinh đẹp và..."

"Không ai hỏi sở thích của cậu cả," Clive cắt ngang, xoa xoa sống mũi vẻ khó chịu.

"Ồ, ai đó hơi cáu kỉnh nhỉ. Dù sao thì... Điểm mạnh của tôi là chiến đấu tầm trung, sử dụng kỹ năng roi nước gia truyền. Điểm yếu của tôi là cận chiến. Tiếp theo!" Cậu ta nói xong, ném chiếc gậy tưởng tượng cho tôi, người đang ngồi bên trái cậu ta.

"Arthur Leywin. Tôi là augmenter hệ phong và hệ thổ. Tôi có thể chiến đấu ở mọi cự ly, nhưng thích nhất là trung và gần," tôi nói ngắn gọn, nhìn thẳng vào Lucas đang ngồi đối diện.

"Clive Graves. Augmenter hệ phong, chuyên chiến đấu tầm xa bằng cung. Tôi không có điểm yếu nào cả," cậu ta nói cộc lốc.

"Lucas Wykes. Tôi là conjurer, chuyên về hệ hỏa. Về điểm mạnh và điểm yếu thì khỏi cần bàn." Hắn ta đảo mắt rồi ngả người ra sau, khoanh tay ngồi.

Cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, tôi thấy Tess có vẻ hơi khó xử. "Tessia Eralith. Tôi là conjurer song hệ, hệ mộc và hệ phong. Điểm mạnh của tôi là chiến đấu tầm trung đến gần..." Cô ấy nói rồi im lặng, cả nhóm đều biết chủ đề tiếp theo là gì.

"Tôi tự ứng cử làm đội trưởng." Lucas lên tiếng đầu tiên.

"Ồ? Cậu dựa vào tiêu chuẩn nào để nghĩ mình có thể làm đội trưởng?" Tôi nghiêng đầu, nhìn hắn ta vẻ vô tội.

"Dựa vào sức mạnh chứ sao. Thực tế mà nói... tôi có thể đánh bại bất kỳ ai trong số các người. Chẳng phải người mạnh nhất nên làm đội trưởng là điều đương nhiên sao?" Lucas đáp trả, nhìn tôi như thể tôi vừa hỏi một câu ngớ ngẩn.

"Tôi bầu cho Tessia! Cô ấy là cô gái duy nhất lại còn xinh đẹp nữa, tôi thích thế. Chúng ta thậm chí có thể đặt tên đội là Nữ Hoàng và các Hiệp Sĩ!" Mắt Roland sáng lên khi trí tưởng tượng của cậu ta bay bổng.

"Tôi cũng nghĩ công chúa Tessia nên làm đội trưởng, ờm... không phải vì lý do đó đâu nhé, không có ý nói cô ấy không xinh đẹp, nhưng ý tôi là... vì cô ấy là hội trưởng hội học sinh mà." Clive cúi gằm mặt lẩm bẩm, hai má ửng hồng trông không hợp với vẻ mặt nghiêm túc của cậu ta.

"Khoan đã, tôi không muốn làm đội trưởng! Hay là Art...thur? Arthur Leywin thì sao?" Cô ấy lên tiếng, xua tay từ chối.

"Tôi cũng nghĩ Tessia nên làm đội trưởng." Tôi giơ tay lên, mọi người phớt lờ lời Tessia. Tôi không quan tâm lắm, miễn là không phải Lucas làm đội trưởng.

"Xí. Lũ ngốc." Lucas lại đảo mắt một lần nữa trước khi tất cả đứng dậy.

"Được rồi, có vẻ như mọi người xong xuôi rồi, chúng ta vào trong thôi. Chuẩn bị tinh thần đi, vào trong sẽ lạnh lắm đấy!" Giáo sư Glory thông báo trước khi bước vào lối vào, trông như một cầu thang hẹp dẫn xuống bóng tối.

Chúng tôi nối đuôi nhau bắt đầu đi xuống cầu thang, và tôi có thể thề rằng nhiệt độ giảm đi rõ rệt sau mỗi bước chân.

"C-c-ái quái gì thế này? S-s-sao lại l-l-lạnh thế?" Roland run rẩy nói.

"Tự dùng mana sưởi ấm đi, đồ ngốc." Tôi nghe thấy giọng Clive từ phía sau. Trời tối om nên tôi không nhìn rõ gì ngoài bóng dáng mờ ảo của mọi người.

Khi chúng tôi đi xuống cầu thang, tôi cảm thấy có thứ gì đó nắm lấy cổ tay mình, nhưng trước khi kịp giật tay ra, tôi đã nhận ra đó là ai. Nhìn lại, Tess đang đứng ngay sau tôi. Dù không nhìn thấy mặt, tôi cũng đoán được cô ấy đang đỏ mặt vì tay cô ấy ấm ran. Coi như cô ấy sợ hãi nên mới nắm lấy tay tôi, chúng tôi im lặng đi xuống cầu thang dường như vô tận.

Ngay cả khi không dùng mana để giữ ấm, tôi vẫn chịu được cái lạnh giá trong hầm ngục nhờ cơ thể đã được đồng hóa, nhưng khi hầm ngục sáng dần lên, mọi chuyện đã khác. Một luồng khí lạnh buốt thổi qua lối đi ở cuối đường hầm, khiến tôi phải kéo áo choàng che chắn. Khi mắt tôi quen dần với ánh sáng, tôi không khỏi cảm thấy hào hứng khi nhìn thấy tầng đầu tiên của Widow's Crypt.

Hang động trải dài hàng trăm mét, khiến tôi tự hỏi làm sao nó có thể đứng vững được. Những tảng đá tạo nên hang động lớn lấp lánh ánh sáng xanh mờ ảo, một lớp băng mỏng bao phủ sàn nhà và đóng thành những cột băng trên trần hang. Nhìn kỹ, tôi thấy một lớp rêu gần như trong suốt bao phủ các bức tường và trần hang, tạo nên một thứ ánh sáng dịu kỳ.

"Lạ thật, bình thường chúng ta đã thấy kha khá snarlers rồi chứ. Sao tôi lại—"

Đột nhiên, những âm thanh ghê rợn vang vọng khắp nơi. Từ phía sau những tảng đá lớn và từ những hang nhỏ trên vách đá, vô số cặp mắt đỏ ngầu ló ra.

"Đ-đông snarlers quá..." Tôi nghe thấy tiếng Roland nuốt khan, mắt trợn tròn. Không chỉ cậu ta mà tất cả mọi người trong lớp đều sốc trước cảnh tượng này. Ngay cả Curtis và Claire cũng có vẻ kinh ngạc. Tôi nhìn giáo sư Glory, và qua vẻ mặt của bà, tôi đoán bà cũng không ngờ lại có nhiều snarlers đến vậy.