Vài tuần vừa qua trôi qua khá bình lặng, nhưng tôi vẫn bận rộn đến nỗi chẳng có thời gian về thăm gia đình. Hầu hết thời gian rảnh rỗi của tôi, ngoài giờ học và luyện tập, đều dành cho công việc ở ủy ban kỷ luật.

Lớp học tôi phụ trách gặp nhiều khó khăn hơn tôi tưởng với bài tập "luyện tập phân tán," cái tên tôi tự đặt ra. Việc tập trung mana vào một điểm duy nhất tỏ ra rất khó khăn với tất cả các augmenter trong lớp, còn việc tái hấp thụ một phép thuật đã thi triển lại là một thử thách gian nan hơn nữa đối với các conjurer.

Tính đến nay, trong số các augmenter, chỉ có một học sinh tên Benson làm được gần giống với ý tưởng của tôi. Về phần các conjurer, chỉ có Kathyln thành công trong việc tái hấp thụ phép thuật của mình và cường hóa cơ thể. Ngay cả vậy, cô bé cũng chỉ mới cường hóa được bàn tay. Feyrith đứng thứ hai, cậu là học sinh duy nhất còn lại gần đạt được thành công.

Lớp Lý Thuyết Ma Thuật Biến Dị của tôi tiến triển khá chậm vì giáo sư đã nói rõ rằng bà sẽ chỉ dạy tài liệu mới sau khi chúng tôi hoàn thành bài kiểm tra giữa kỳ. Vì một học kỳ dài mười sáu tuần và chúng tôi mới học được bốn tuần, nên sẽ mất thêm bốn tuần nữa bà mới bắt đầu giảng những điều tôi muốn biết.

"Cậu có hào hứng với chuyến đi thực tế đến hầm ngục cuối tuần này không?" Tess nghiêng người lại gần hỏi.

Hai đứa tôi, cùng với Sylvie, đang ở trong phòng huấn luyện vào giờ ăn trưa. Tôi vừa giúp cô bé luyện tập đồng hóa. Theo ước tính của tôi, Tess cần thêm khoảng một hoặc hai tuần nữa để đồng hóa hoàn toàn, điều này khiến tôi lo lắng vì cho đến lúc đó, khả năng sử dụng phép thuật của cô bé sẽ rất hạn chế.

"Hmm? À, chúng ta chỉ khám phá ba tầng đầu tiên thôi đúng không? Tớ nghi ngờ chúng ta sẽ tìm thấy điều gì đáng để phấn khích." Tôi nhún vai.

Thứ Bảy này, lớp Kỹ Năng Chiến Đấu Đồng Đội của chúng tôi sẽ có một chuyến đi một đêm đến vùng rìa Rừng Quái Thú. Giáo sư Glory đã nhận được sự cho phép từ Hiệu trưởng Goodsky với điều kiện chúng tôi không được phép đi quá tầng thứ ba của hầm ngục mà chúng tôi dự định khám phá.

Hầm ngục đó là một hầm ngục nhỏ và là một địa điểm phổ biến cho những nhà thám hiểm mới vào nghề vì quái thú mana ở các tầng trên chỉ ở cấp E. Giáo sư Glory nghĩ rằng đây sẽ là một cách tuyệt vời để cả lớp thực hành kỹ năng chiến đấu đồng đội trong môi trường thực tế.

"Xì... Cậu chán thật đấy. Tớ cá là cậu đang rất lo lắng khi chúng ta sẽ đến Rừng Quái Thú. Tớ đã nghe ông kể về nó rất nhiều. Ông nói rằng nơi đó chứa đựng rất nhiều điều bí ẩn và kỳ diệu, nhưng cũng đầy nguy hiểm. Ông còn bảo đừng bao giờ tin tưởng hoàn toàn bất kỳ nguồn thông tin nào về Rừng Quái Thú vì nó luôn thay đổi." Tess chìm đắm trong suy nghĩ, mơ mộng về chuyến đi ngắn ngủi đầy thú vị sắp tới.

"Chúng ta sẽ chiến đấu với quái thú mana thật đấy! Cậu có tin được không? Ý tớ là, tớ đã chiến đấu với một vài con trong Rừng Elshire khi luyện tập với ông, nhưng tớ nghe nói quái thú mana ở Rừng Quái Thú khác biệt lắm. Cậu biết đấy, hung dữ hơn nhiều. Chúng ta còn ngủ trong hầm ngục nữa! Thật là tuyệt vời!" Đôi mắt cô bé lấp lánh khi tưởng tượng đến việc cắm trại dưới lòng đất, được bao quanh bởi quái thú mana.

Tôi búng nhẹ vào trán cô bé, đánh thức Tess khỏi giấc mơ. "Nhớ đấy, có lẽ bây giờ cậu còn chưa được một nửa sức mạnh và quá trình đồng hóa sẽ không hoàn thành kịp cho chuyến đi thực tế của lớp đâu. Đừng có tự mãn."

"Á... Tớ biết rồi mà! Trời ạ, cậu không cần phải coi tớ như trẻ con thế đâu." Cô bé bĩu môi xoa trán.

"Cậu còn nhớ lần chúng ta ngủ chung lều không?" Mặt tôi nở một nụ cười tinh quái khi mặt Tess đỏ bừng lên ngay lập tức.

"Kyu?" Sylvie nghiêng đầu tò mò vì nó chưa được sinh ra khi chuyện đó xảy ra. "Cậu vừa nói gì thế? A!" Tôi giả bộ sợ hãi nhìn người bạn thanh mai trúc mã đang đỏ mặt.

"A-Arthur? À thì... cậu thấy đấy... quái thú sẽ dễ xuất hiện hơn nếu chúng chú ý đến cậu vì chúng sẽ thấy cậu là một đứa trẻ. Vì vậy, tớ đề nghị rằng vì sự an toàn của chúng ta, tốt hơn hết là cậu nên vào trong lều," tôi nói bằng giọng the thé, nhại lại Tess.

"Uầy! Cậu đáng bị như vậy!" Cô bé nhảy lên người tôi và bắt đầu chọc mạnh vào người tôi khi tôi tiếp tục cười.

"Ôi ôi ôi! Hahaha~ Được rồi! Tớ xin lỗi, tớ chịu thua, tớ chịu thua! Tess... hahaha... Tớ sẽ dừng lại!" Nước mắt trào ra khi tôi vừa cười vừa khóc vì đau.

"Kyuu!" 'Con nữa, con cũng muốn chơi!' Sylvie nhảy nhót xung quanh chúng tôi.

Cuối cùng, nó dừng lại khi tôi nằm thở dốc trên mặt đất, cố gắng lấy lại hơi, còn Tess thì ngồi trên người tôi. Nhìn người bạn thuở nhỏ, tôi nhận thấy mặt cô bé vẫn còn đỏ bừng. Ngay lập tức nhận ra tư thế của chúng tôi, tôi cũng không khỏi thấy nóng ran, khi Tess cúi đầu xuống gần tôi hơn.

"Ồ hô~ Ta thấy hai đứa thân thiết quá nhỉ. Virion chắc chắn sẽ rất vui." Giọng nói bất ngờ khiến cả hai chúng tôi giật mình và Tess lập tức rời khỏi người tôi, cả hai vội vàng giữ khoảng cách vì xấu hổ.

Hiệu trưởng Goodsky bước đến chỗ chúng tôi với vẻ mặt thích thú. Tôi không hiểu làm thế nào bà ấy vào được mà cả hai chúng tôi đều không nhận ra, nhưng tôi không thể giấu được vẻ lúng túng trên mặt khi bà nhìn tôi.

Để chúng tôi đỡ ngại, Hiệu trưởng Goodsky chuyển chủ đề. "Fufu~ Quá trình đồng hóa tiến triển thế nào rồi?"

"D-Dạ tiến triển tốt ạ! Art đã giúp cháu rất nhiều trong vài tuần qua và cháu cảm thấy tốt hơn nhiều rồi ạ! Gần đây cháu không còn cảm thấy đau đớn vì sự bài xích nữa và miễn là cháu không dùng phép thuật quá nhiều, cháu nghĩ mình sẽ ổn thôi ạ!" Tess lắp bắp, vung vẩy tay để che đi sự bối rối.

"Cô bé sẽ đồng hóa hoàn toàn với ý chí quái thú trong khoảng một hoặc hai tuần nữa," tôi nói rõ sau khi đã bình tĩnh lại.

"Hmm..." Hiệu trưởng Goodsky gật đầu với tôi trước khi quỳ xuống trước mặt Tess, người vẫn còn đỏ mặt. Nhẹ nhàng đặt tay lên bụng Tess, Hiệu trưởng Goodsky nhắm mắt lại để cảm nhận lõi mana của cô bé.

Sau một thoáng, bà rụt tay lại và gật đầu hài lòng. "Tốt, tốt lắm. Ta rất vui vì không có vấn đề gì xảy ra. Ta biết mình có thể tin tưởng con, Arthur," bà nói với tôi trước khi đứng dậy.

"Dạo này Hiệu trưởng ở đâu vậy ạ? Từ những gì con nghe được thì bà vẫn giữ liên lạc, nhưng con nhận thấy đã một thời gian bà không có mặt ở học viện. Bà mới trở lại ạ?" Tôi hỏi, nghiêng đầu. Ánh mắt tôi không khỏi chú ý đến vết cắt nhỏ trên tay kia của bà.

"À, đúng vậy. Ta đã đi vắng vì một số việc riêng. Nhưng giờ ta đã trở lại rồi, nên cứ đến văn phòng tìm ta nếu con cần gì nhé." Hiệu trưởng Goodsky nhanh chóng che tay lại và nở một nụ cười hiền hậu như bà của mình. "Nhưng ta phải đi bây giờ đây. Ta có rất nhiều việc phải giải quyết. Nhớ đừng làm việc quá sức nhé, cô bé. Hãy đặc biệt cẩn thận khi ở trong hầm ngục. Đừng bao giờ đánh giá thấp ngay cả những con quái thú mana cấp thấp nhất." Hiệu trưởng Goodsky nhẹ nhàng xoa đầu Tess trước khi biến mất trong một làn khói.

"Vậy cậu có kế hoạch gì sau chuyện này?" Tessia lên tiếng, cố gắng phá vỡ bầu không khí im lặng khó xử mà Hiệu trưởng để lại. "Sau giờ học, sẽ có một cuộc họp khẩn cấp cho ủy ban kỷ luật vì Curtis, Claire và tớ sẽ rời khỏi trường vào cuối tuần. Chúng tớ sẽ phải bàn bạc một số chi tiết để phòng trường hợp khẩn cấp xảy ra khi chúng tớ không có ở đây. Sau đó, có lẽ tớ sẽ về nhà lần đầu tiên sau một thời gian và ngủ ở đó. Tớ sẽ quay lại trường vào sáng mai kịp giờ cho chuyến đi thực tế. Còn cậu thì sao?" Tôi nói, ngả người ra sau.

"À, Giáo sư Glory nói sẽ không có lớp học nào hôm nay vì cô muốn chúng ta nghỉ ngơi trước chuyến đi ngày mai, nên tớ rảnh cho đến cuộc họp hội đồng sinh viên. Chúng ta phải xem xét một vài vấn đề trong chương trình nghị sự vì cả Clive và tớ đều không có mặt." Tess trả lời bình tĩnh hơn nhiều. Tôi phải thừa nhận cô bé trông khá dễ thương khi ngồi trên sàn và nghịch chân Sylvie.

Sau khi dành thêm một chút thời gian trò chuyện với Tess, cuối cùng tôi cũng phải rời đi để đến các lớp học còn lại. Mặc dù chúng tôi không có lớp Kỹ Năng Chiến Đấu Đồng Đội, nhưng hai lớp còn lại dường như kéo dài vô tận khi chúng tôi bắt đầu ôn tập cho kỳ thi giữa kỳ.

"Hôm nay đến đây thôi, cả lớp. Nhớ theo kịp bài vở thay vì trì hoãn và nhồi nhét mọi thứ vào đêm trước khi thi nhé. Tôi biết tất cả các em đều thích làm thế," Giáo sư Mayner nói một cách mỉa mai khi ông phát cho chúng tôi một vài tờ ôn tập về các trận đồ phép cơ bản. Sau khi lớp học cuối cùng kết thúc, tôi lê bước về phòng ủy ban kỷ luật với Sylvie nặng trĩu trên đầu tối nay.

"Tôi tin rằng mọi người sẽ có thể giữ trật tự trong học viện khi ba chúng tôi vắng mặt. Chúng ta đã xem qua một vài quy trình khẩn cấp trong hai tuần qua, nên tôi tin tưởng rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi. Như mọi người đã biết, Kai sẽ chỉ huy khi tôi đi vắng. Hãy nhớ rằng Hiệu trưởng Goodsky đã trở lại trường, nên nếu có chuyện gì tồi tệ hơn, đừng ngần ngại nhờ bà ấy giúp đỡ, mặc dù trừ khi là chuyện nghiêm trọng, tôi nghĩ sẽ không cần đến đâu. Giải tán!" Claire vỗ tay khi những người còn lại đứng dậy.

"Twer... ý tôi là, Arthur. Tôi muốn đấu tập với cậu một trận nữa." Theo đặt tay lên vai tôi khi tôi đi xuống cầu thang.

"Không! Đến lượt tôi. Lần trước cậu thua cậu ấy rồi, nên giờ đến lượt tôi thử!" Doradrea chen vào giữa chúng tôi và ngước nhìn tôi với khuôn mặt nam tính của mình.

"Lần đó không tính! Cậu ta chỉ gặp may thôi, thế thôi." Theo phản bác, mặt đỏ bừng vì vừa tức giận vừa xấu hổ.

"Không được rồi, Theo, Doradrea. Tối nay tớ về nhà với gia đình. Người lái xe của tớ đang đợi bên ngoài học viện rồi." Tôi nhún vai, nhảy xuống cầu thang mà không cho họ thời gian thuyết phục tôi ở lại.

"Em có mang theo chiếc nhẫn bảo vệ mà cha đưa cho em không? Hãy dùng nó ngay lập tức nếu em cảm thấy gặp nguy hiểm. Hứa với anh đi, được không?" Tôi nghe thấy Curtis lo lắng dặn dò em gái mình. Chúng tôi sẽ rời đi vào sáng sớm ngày mai, nên tối nay có lẽ là lần cuối cùng anh ấy có thể gặp em gái mình cho đến khi chúng tôi trở lại vào tối Chủ nhật.

Kathyln chỉ im lặng gật đầu, khuôn mặt vẫn vô cảm như mọi khi. Cô bé bắt gặp ánh mắt tôi và nhanh chóng quay đầu đi. Curtis rời khỏi em gái mình và đi về phía tôi.

"Vậy hẹn gặp cậu vào sáng mai nhé, Arthur. Tớ nghe nói Giáo sư Glory đang định chia đội. Chúng ta vào chung đội nhé nếu được." Anh ấy đấm nhẹ vào cánh tay tôi.

"Ừ, nghe hay đấy." Tôi thân thiện gật đầu. Trước khi bước ra ngoài, tôi vẫy tay chào mọi người.

Bên ngoài trời đã khá tối, nguồn sáng duy nhất đến từ ánh sáng dịu nhẹ của những quả cầu trôi nổi. Khuôn viên trường mang đến một cảm giác rất huyền bí vào ban đêm, hoàn toàn khác với thế giới ở kiếp trước của tôi.

Khi đến cổng chính của học viện, một người lái xe quen thuộc đang đợi tôi. "Chào buổi tối, cậu Arthur. Tôi cho rằng cậu đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi chứ?" Ông nói, vừa cởi mũ vừa cúi chào tôi một chút. "Ừ. Cuộc họp kéo dài hơi lâu, nên chúng ta đi ngay thôi." Tôi bước lên xe ngựa sau khi người lái xe mở cửa cho tôi.

Tôi ngủ gật trên đường về nhà, nên có cảm giác như dinh thự Helstea quen thuộc hiện ra nhanh hơn tôi mong đợi.

"Chúng ta đến rồi, cậu Leywin. Chúc cậu một buổi tối tốt lành." Mở cửa, người lái xe lịch sự nghiêng mũ một lần nữa khi tôi bước xuống xe. Bước lên những bậc thang gợi lại những ký ức xưa cũ khi tôi trở về từ vương quốc Elenoir và khi tôi trở về từ Lăng Mộ Dire. Đây có lẽ là lần đầu tiên sau một thời gian tôi trở về nhà mà không khiến bố mẹ phải lo lắng cho tính mạng của mình.

Thậm chí còn chưa kịp gõ cửa, cánh cửa trước khổng lồ đã mở toang và một "tên lửa" Ellie lao ra với tốc độ khiến tôi giật mình.

"ANH TRAIIII! Mừng anh về nhà ạ!" Ellie vòng tay ôm chặt lấy eo tôi, tôi phải gắng sức lắm mới giữ được cả hai không ngã xuống cầu thang.

"Kyu!" Sylvie nhảy khỏi đầu tôi và đáp xuống người Ellie, liếm mặt cô bé.

"Haha~ Nhột quá, Sylvie!" Em gái tôi buông tôi ra, ôm Sylvie và cù vào lưng nó.

"Anh đang tự hỏi tiếng ồn gì vậy; con về hơi muộn đấy, con trai!" Bố tôi tựa vào khung cửa trước và cười với tôi.

"Cuộc họp kéo dài hơi lâu. Lâu rồi không gặp bố." Tôi ôm bố, em gái tôi lẽo đẽo theo sau, vẫn đang ôm ấp bạn đồng hành của tôi.

"A! Art về rồi đấy à. Chắc con mệt lắm." Mẹ tôi, từ trên lầu chạy xuống, ôm chầm lấy tôi.

"Chào mẹ. Vâng, con về rồi." Tôi mỉm cười, đón nhận tình yêu gia đình mà tôi trân trọng biết bao.

"Cơ thể con thế nào rồi? Con khỏe hơn chưa?" Mẹ tôi xem xét cơ thể tôi, vén áo tôi lên và xoay người tôi lại để đảm bảo rằng tôi không còn vết thương nào.

"Haha, con khỏe rồi mà. Mẹ lo lắng quá thôi." Tôi nở một nụ cười trấn an, nhưng không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện ngắn ngủi với bố về lý do tại sao mẹ không thể chữa lành cho tôi lúc đó. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng xua những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Tôi chắc chắn là có lý do và điều duy nhất tôi có thể làm là chờ mẹ nói cho tôi biết.

"Anh ở lại bao lâu ạ?" Ellie nhảy nhót xung quanh tôi khi tất cả chúng tôi đi về phía phòng khách.

"Anh sẽ đi vào sáng sớm mai." Tôi thở dài.

"Sao~ ạ? Tại sao ạ?" Khuôn mặt em gái tôi lộ rõ vẻ buồn bã, vai cô bé rũ xuống trước câu trả lời của tôi.

"Ừ, sao con lại đi sớm thế?" Bố tôi góp lời, ngồi xuống ghế sofa.

"Một trong những lớp học của con có chuyến đi thực tế đến Rừng Quái Thú vào ngày mai, đi một đêm. Chúng con sẽ khởi hành vào buổi sáng, nên con sẽ phải ra ngoài khá sớm lúc bình minh." Tôi đã cảm thấy mệt mỏi khi nghĩ đến việc phải thức dậy sớm như vậy.

"Rừng Quái Thú?!" Mặt mẹ tôi tái mét vì lo lắng. Tôi không ngạc nhiên vì lần trước tôi ở Rừng Quái Thú suýt mất mạng. Ngay cả bố tôi cũng có vẻ mặt lo lắng.

"Mẹ đừng lo. Chúng con chỉ đi đến vùng rìa thôi và giáo sư sẽ đi cùng chúng con mọi lúc. Với lại, con vẫn còn chiếc nhẫn mà." Tôi lấy ra chiếc nhẫn mà gia tộc Helstea đã đưa cho chúng tôi từ trong túi. Chiếc nhẫn sử dụng tuần hoàn mana để báo cho người đeo nhẫn còn lại biết liệu tôi còn sống hay không. Tôi đã tháo nó ra khi ở trường vì không thực sự cần đến nó, nhưng tôi đã mang theo để đề phòng.

"Nhưng dù sao thì... con có bắt buộc phải đi không?" Mẹ tôi cau mày, vẻ lo lắng không chịu rời khỏi khuôn mặt.

"Chúng con sẽ ổn thôi mà. Đó là một trong những hầm ngục cấp thấp nhất và chúng con không được phép xuống dưới tầng ba đâu." Tôi an ủi mẹ.

Mẹ tôi vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với tình hình này, nhưng bà chỉ im lặng, ngập ngừng gật đầu. Bốn người chúng tôi dành thêm vài giờ để trò chuyện, trong khi Sylvie ngủ thiếp đi trên đùi Ellie. Ellie có vẻ học rất tốt ở trường nữ sinh, còn bố và mẹ tôi trông vẫn rất khỏe mạnh và yêu thương nhau. Mới chỉ vài tuần kể từ lần cuối tôi gặp họ, nên không có gì thực sự bất ngờ. Khi tôi hỏi về gia đình Helstea, bố nói rằng Vincent và Tabitha đã đi công tác ở một thành phố khác vài ngày rồi.

Cuối cùng, bố mẹ tôi giục em gái tôi và tôi về phòng vì trời đã khá muộn. Tôi suýt ngủ gật khi đang tắm và sau khi lau khô người, tôi không khỏi thở phào nhẹ nhõm khi ngả lưng xuống giường.

Thật tốt khi được trở về nhà.

Trước khi tôi kịp cảm thấy thoải mái, một loạt tiếng gõ cửa vang lên.

Tôi quay đầu lại, quá mệt mỏi để ngồi dậy, và thấy một cái đầu nhỏ ló ra từ phía bên kia cánh cửa.

"Anh ơi, tối nay em ngủ với anh được không ạ?" Ellie bước vào, tay ôm chặt một con thú nhồi bông.

"Được chứ," tôi mỉm cười, kéo chăn bên cạnh để em bé có thể chui vào.

"Hehe, thích quá!" Ellie nhảy lên giường, tự tìm cho mình một chỗ thoải mái. Chiếc giường đủ rộng cho cả hai chúng tôi, nhưng cô bé vẫn xích lại gần và đối diện với tôi.

"Ngủ ngon nhé." Vỗ nhẹ lên đầu em gái, cả hai chúng tôi chìm vào giấc ngủ trong tiếng thở đều đặn của nhau.