Khi con chúa lớn hơn bắt đầu nuốt chửng con nhỏ hơn, tôi không khỏi cảm thấy khó hiểu trước những gì đang diễn ra trong hầm ngục này. Nơi đây có hơn mười tầng, với lũ Snarler thường sinh sống ở tất cả các tầng, trừ tầng mười, nơi con chúa Snarler ngự trị. Hầm ngục này được xem là dành cho người mới bắt đầu vì con chúa không bao giờ rời khỏi tầng mười, tạo điều kiện thuận lợi cho việc luyện tập cho đến tận tầng cuối cùng.

Mặc dù chúa Snarler là một ma thú cấp B, một nhóm lớn các nhà thám hiểm cấp E vẫn có khả năng đánh bại nó.

Điều này lại làm nảy sinh một câu hỏi khác trong đầu tôi: liệu có bình thường khi có nhiều hơn một con chúa trong cùng một hầm ngục không? Theo những gì tôi từng đọc, các loài chúa rất coi trọng lãnh thổ của mình và hung hăng với bất kỳ đối thủ tiềm năng nào đe dọa đến nơi ở của chúng.

Giáo sư Glory không mấy bận tâm về chuyện này, nhưng tôi thì không thể ngừng suy nghĩ. Điều đó dẫn tôi đến thắc mắc cuối cùng: làm thế nào mà hai con chúa này lại mạnh hơn nhiều so với bình thường?

Tôi có thể hiểu được việc Giáo sư Glory gặp khó khăn khi phải đối đầu với hai ma thú cấp B, vốn được xem là trùm cuối của hầm ngục. Nhưng đáng lẽ cô ấy không nên bị lép vế. Một nhà thám hiểm cấp A phải có khả năng dễ dàng hạ gục một con chúa Snarler như những gì tôi từng đọc.

"Sao con kia lại mạnh hơn nhiều vậy?" Giáo sư Glory vừa lẩm bẩm vừa đứng dậy, chém bay vài con Snarler cản đường.

Trong khi tôi cố gắng đẩy lùi làn sóng Snarler, sự chú ý của tôi liên tục bị thu hút về phía con chúa Snarler đang ăn thịt đồng loại của nó.

"Thưa giáo sư, chuyện này có thường xảy ra không ạ?" Tôi hỏi.

"À, ta cũng từng nghe nói một số loài ma thú có tập tính ăn thịt đồng loại, nhưng đây là lần đầu ta thấy trường hợp cụ thể này. Mà thôi, nghĩ nhiều cũng chẳng ích gì." Cô lắc đầu, nhặt thanh kiếm còn lại và tiến về phía đối thủ.

Khi con chúa Snarler ăn xong đồng loại đã chết, một sự thay đổi kỳ lạ đã diễn ra. Bộ lông xám xịt của nó chuyển sang màu đen tuyền, và chiếc sừng nhỏ trên trán mà lúc đầu tôi không để ý đã cong lên và phát triển lớn hơn đáng kể. Đôi mắt đỏ ngầu trở nên sắc bén và đầy đe dọa – gần như điên loạn – và miệng nó bắt đầu sùi bọt mép.

Giáo sư Glory im lặng, nhưng tôi biết cô ấy đang ngày càng nghi ngờ sức mạnh của con quái vật này. Cho đến giờ, việc trở về nhà an toàn chỉ là vấn đề thời gian, nhưng ngay cả tôi cũng không khỏi rùng mình trước sát khí kinh khủng tỏa ra từ con chúa.

"Giáo sư! Chúng em... không trụ nổi nữa!" Tessia hét lên khản giọng giữa tiếng gầm gừ và rít của kẻ thù.

Tình trạng của cô ấy không ổn chút nào, và điều đó khiến tôi nhận ra một vấn đề rõ ràng mà chúng tôi đang phải đối mặt.

"Mọi người! Không dùng phép lửa nữa! Lối vào hang bị chặn rồi, lượng oxy có hạn!" Tôi hét lớn.

Từ đống xác cháy ngổn ngang, không khí trở nên ngột ngạt, khiến một số học viên yếu hơn bắt đầu ho không kiểm soát.

Con chúa và Giáo sư Glory đang ở thế giằng co, nhưng giáo sư của chúng tôi đang dần yếu thế. Khi tập trung vào trận chiến chính, tôi nhận thấy phong cách chiến đấu của con chúa Snarler đã thay đổi hoàn toàn. Không còn chút do dự hay ý thức tự bảo vệ nào. Mỗi đòn tấn công nó nhắm vào Giáo sư Glory đều mang ý định giết chết, bất chấp sự an toàn của bản thân. Thông thường, đó sẽ là điểm yếu của nó, nhưng bộ lông đen đặc biệt của con chúa Snarler này lại có thể hấp thụ phần lớn sát thương từ các đòn tấn công của giáo sư.

"Arthur... tớ nghĩ... lõi mana của mình... bắt đầu có vấn đề..." Tess, người đang ở phía sau tôi vài mét, khuỵu xuống và ôm chặt bụng.

Chết tiệt.

"Papa! Có chuyện gì vậy? Người có sao không?" Giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi.

"Chúng ta đang gặp rắc rối. Đến đây nhanh nhất có thể và xuống cầu thang ngay," tôi đáp lại trước khi tập trung trở lại tình hình hiện tại.

Vô số lo lắng đè nặng lên tâm trí tôi, và tôi chợt nhớ lại chuyến đi đến Lăng Mộ Thảm Khốc. Liệu tôi có đủ sức mạnh để dọn đống đổ nát chặn lối vào cầu thang không? Và ngay cả khi có thể, tôi có nên chỉ đưa Tess đi trốn?

Không. Tess sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi nếu biết tôi bỏ mặc mọi người ở đây để chạy thoát.

Vậy sau khi mở được đường ra, tôi có nên ở lại giúp Giáo sư Glory giết con chúa Snarler đột biến này không?

Dù quyết định là gì, việc đầu tiên tôi cần làm là dọn đống đổ nát này. Điều quan trọng là tôi phải dọn sạch nó trong một lần, vì rõ ràng con chúa sẽ không để bất kỳ ai trong chúng tôi trốn thoát.

"Giáo sư, cố gắng giữ chân con chúa. Tôi sẽ tìm cách mở đường ra cho chúng ta!" Giáo sư Glory phải cố gắng hơn nữa để theo kịp con chúa vì cô ấy không thể sử dụng bất kỳ kỹ thuật hệ Hỏa nào. Sau khi gật đầu đồng ý, tôi bắt đầu hành động. Tess không đủ sức giúp đỡ, và những người khác thì quá bận rộn chống lại lũ Snarler. Lucas buộc phải dùng phép nhiệt để ngăn chặn lũ Snarler vì lượng oxy ngày càng cạn kiệt.

Tôi sẽ phải tự mình làm việc này. Cần phải tính toán thật kỹ. Nếu tôi dùng một phép lửa đủ mạnh trong tình trạng này mà thất bại, tất cả chúng tôi sẽ chết ngạt ở đây. Nước? Băng? Lượng mana nguyên tố Thủy trong hang động này quá ít để tạo ra đòn tấn công đủ mạnh xuyên thủng núi đá. Hang động từng đầy băng giờ đã khô cằn, với một lớp khói dày đặc bốc lên từ xác những con Snarler bị đốt cháy.

Vậy chỉ còn Phong và Thổ, hoặc kết hợp cả hai. Nhưng ngay cả với trình độ hiện tại, tôi cũng không chắc có thể tạo ra một đòn tấn công đủ mạnh. Tôi đã nghĩ đến việc sử dụng giai đoạn hai, nhưng với tình trạng của Tess bây giờ, tôi cần phải tỉnh táo, ít nhất là cho đến khi chúng tôi thoát khỏi hầm ngục này.

Thật sự không còn lựa chọn nào khác sao? Khi đầu óc tôi quay cuồng tìm kiếm giải pháp, tôi thấy Giáo sư Glory bị đánh trúng một đòn khá mạnh vào cánh tay phải.

"Con sắp đến rồi, Papa! Chờ con chút!" Giọng Sylvie mách bảo một ý tưởng.

Đúng rồi!

"Curtis! Tôi cần anh giúp ngay bây giờ!" Tôi hét lớn khắp chiến trường.

"Arthur, tôi không nghĩ mình có thể..."

"Đến đây ngay!" Tôi quát lại trước khi anh ta kịp phản đối.

Curtis bê bết máu và bụi bẩn, nhưng những vết thương nông trên người anh ta cho thấy rõ ràng đó không phải máu của anh.

"Chuyện gì vậy?" Anh ta thở dốc. Tôi có thể thấy anh ta kiệt sức qua vẻ mặt và cơ thể. Chiếc khiên của anh bị móp méo nghiêm trọng, và thanh kiếm thì dính đầy máu, cùn đi vì sử dụng liên tục.

"Anh có nghĩ kỹ năng Ý Chí Thú của anh, Tiếng Gầm Thế Giới, đủ mạnh để dọn đống đổ nát kia không?" Tôi xoay đầu anh ta để kéo anh ta trở lại thực tại.

"Arthur, tôi không nghĩ mình còn đủ mana để vào giai đoạn một nữa." Anh ta lắc đầu tuyệt vọng.

"Chỉ cần trả lời câu hỏi thôi. Nó có đủ mạnh không?"

"Ừ... nếu tôi có đủ mana, tôi có thể tạo ra một vụ nổ lớn hơn cả trong trận đấu tập mà cậu... bị thương." Anh ta gãi đầu, bối rối không hiểu ý tôi là gì.

Tôi đã nghĩ đến việc hướng vụ nổ vào con chúa Snarler, nhưng ngay cả khi nó đủ mạnh để giết chết con quái vật, việc chỉ nhắm trúng con chúa mà không làm hại Giáo sư Glory là điều không thể. Phương án này an toàn hơn.

"Được rồi. Tôi muốn anh đừng thắc mắc về những gì tôi sắp làm. Chỉ cần tập trung vào việc vào giai đoạn một và tạo ra một vụ nổ đủ mạnh để dọn sạch đống đổ nát kia. Hiểu chưa?" Sự khẩn trương và giọng điệu dứt khoát của tôi có lẽ đã tác động đến Curtis, vì anh ta chỉ gật đầu và quay người lại.

Tôi tháo phong ấn và cất vào nhẫn không gian, cố gắng kiểm soát sự dao động mana để không ai chú ý. Mọi người đều đang bận đối phó với lũ Snarler, nhưng nếu tôi không kiểm soát việc giải phóng mana như Giáo sư Glory đã làm sau khi gỡ bỏ phong ấn, tôi sẽ thu hút sự chú ý của con chúa Snarler.

Cảm nhận được nguồn mana dồi dào mà giờ đây tôi có thể tiếp cận, tôi đặt cả hai tay lên lưng Curtis.

Lượng mana tôi truyền vào Curtis khiến hoàng tử vô tình khuỵu một chân xuống trước khi có thể điều chỉnh cơ thể để thích nghi với sự tấn công mana đột ngột này.

Việc truyền mana đã được các giáo sư và nhiều cuốn sách trong thư viện nghiên cứu trong nhiều năm, nhưng đối với họ, đó là một nỗ lực vô vọng. Họ tin rằng nếu một pháp sư có thuộc tính Hỏa, việc nhận mana từ một pháp sư thuộc tính Hỏa khác là có thể. Nhưng sau vô số thử nghiệm và thất bại, họ cho rằng điều đó là bất khả thi. Lý do là ngay cả khi một người chuyên về một nguyên tố nào đó, mana trong cơ thể họ không chỉ có nguyên tố đó. Về lý thuyết, nếu ai đó có thể ngưng tụ và tinh luyện lõi mana của mình đến mức cao nhất, họ có thể truyền mana cho người khác có lõi mana cùng cấp độ và nguyên tố. Ngoài ra, việc này là không thể. Ngoại trừ tôi.

Việc tôi có thể điều khiển cả bốn nguyên tố cho phép tôi điều chỉnh và mô phỏng các loại mana và tỷ lệ của từng nguyên tố của người mà tôi đang truyền mana cho. Nó giống như những gì tôi đã làm cho em gái và Lilia khi dạy họ cách điều khiển mana trong cơ thể, nhưng ở quy mô lớn hơn nhiều. Tất nhiên, tôi vẫn chưa hoàn toàn làm chủ được kỹ năng này, nên việc lãng phí mana là điều không thể tránh khỏi, nhưng đây là lựa chọn tốt nhất của chúng tôi.

Khi tôi bắt đầu từ từ kiểm soát và giới hạn số lượng các hạt mana nguyên tố mà tôi truyền cho Curtis, tôi không khỏi nghiến răng tự trách mình trước diễn biến này.

Có rất nhiều dấu hiệu nhỏ mà tôi đã chọn bỏ qua, nghĩ rằng mọi chuyện sẽ ổn thỏa và tôi có thể xử lý được. Có phải tôi đang coi thường cuộc sống hiện tại của mình? Việc có được sức mạnh này ở độ tuổi này chắc chắn đã khiến tôi đánh mất phần nào sự tỉnh táo vốn có.

Không còn là một vị vua bị ràng buộc bởi luật lệ và chính trị, cũng như những hạn chế về thể chất, tôi đã trở nên bất cẩn. Trong thế giới này, giới hạn tiềm năng của tôi là vô tận. Đạt đến giai đoạn Trắng hoặc thậm chí cao hơn không còn là giấc mơ mà là vấn đề thời gian và nỗ lực.

Điều khiến tôi kinh hoàng nhất và khó thừa nhận nhất là, theo một nghĩa nào đó, tôi hơi giống Lucas. Tôi không phải là một kẻ đáng ghét như hắn, và tôi có những người thực sự quan tâm ngoài bản thân mình, nhưng tôi đang trở nên kiêu ngạo; kiêu ngạo đến mức bất cẩn.

"Tôi không biết cậu vừa làm gì, Arthur, nhưng tôi cảm thấy rất tuyệt. Tôi nghĩ mình có thể vào giai đoạn một!" Hoàng tử reo lên, kéo tôi trở lại thực tại. Tôi cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể anh khi anh bắt đầu chuyển sang giai đoạn đầu tiên.

Mana dao động dữ dội xung quanh anh khi anh giải phóng Ý Chí Thú. Tôi giật tay lại vì đau khi Curtis bước vào giai đoạn một. Bối rối, tôi cố gắng truyền mana cho anh lần nữa, nhưng cơ thể anh từ chối mạnh mẽ hơn lần đầu.

Có phải mana từ Ý Chí Thú của anh đã đẩy mana của tôi ra?

Trước khi tôi kịp thử lại, Curtis bắt đầu tập trung mana cho kỹ năng Tiếng Gầm Thế Giới của mình.

Anh ta cúi thấp người, hạ trọng tâm để chịu được lực giật của phép thuật, mana từ cả cơ thể anh và không khí xung quanh tập trung trước hàm răng đang mở.

Trong lúc đó, tôi vội vã đến chỗ Tess đang co ro phía sau chiến tuyến và bế cô ấy lên. Đưa Tess ra khỏi đây là ưu tiên hàng đầu. Tôi cũng có một phần trách nhiệm trong chuyện này. Đáng lẽ tôi phải làm tốt hơn để ngăn chặn chuyện này xảy ra.

"Tiếng Gầm Thế Giới!" Curtis gầm lên và tung ra đòn tấn công bằng hơi thở mạnh mẽ, nhưng con chúa đột biến dường như cảm nhận được có điều gì đó không ổn, vì nó lập tức chuyển mục tiêu từ Giáo sư Glory đang bị thương sang Curtis. "Không đời nào!" Giáo sư Glory hét lên hết sức có thể, nhảy lên và vật lộn với con chúa đột biến trên không, hy vọng ngăn nó tiếp cận Curtis.

Một tiếng nổ long trời lở đất vang lên, phép thuật của Curtis đã tạo ra một lỗ lớn xuyên qua đống đổ nát, mở ra lối vào cầu thang dẫn trở lại mặt đất.

"Mọi người, đi về phía cầu thang!" Tôi hét lớn át cả tiếng đá rơi và tiếng gầm gừ của lũ Snarler.

"Đi ngay!" Giáo sư Glory cũng hét lên khi cô cố gắng cầm chân con chúa.

Những học viên kiệt sức dồn hết sức lực cuối cùng để tiến về phía lối vào, trong khi Giáo sư Glory cố gắng cầm chân con chúa, và bức tường xác Snarler cản trở những con còn sống trong giây lát.

"Claire, tôi tin tưởng giao Tess cho cậu." Tôi giao Tess cho Claire, người có vẻ đang ở trong tình trạng tốt nhất lúc này.

"Cậu định ở lại sao? Cậu không đùa đấy chứ. Với tư cách là đội trưởng đội kỷ luật, tôi cấm..."

"Đi đi..." Với thời gian hạn hẹp, tôi phóng ra một luồng sát khí sắc bén để nhấn mạnh ý mình, khiến cô ấy giật mình lùi lại.

Đỡ Curtis đang kiệt sức đứng dậy, tôi đẩy cả hai đồng đội trong đội kỷ luật về phía cửa hang trước khi quay lại chỗ Giáo sư Glory đang chiến đấu.

"Sao cậu lại quay lại đây, Arthur?!" Tôi gần như cảm nhận được sự bực bội trong giọng nói của giáo sư khi cô ấy quát tôi qua kẽ răng.

"Chúng ta cần cả hai người để giết con này." Tôi rút Dawn's Ballad ra khỏi nhẫn không gian và tuốt kiếm.

"Cậu tốt nhất nên hy vọng con này giết được tôi, vì cậu sẽ hối hận vì đã không nghe lệnh tôi đấy." Cô đáp lại, đỡ một đòn tấn công từ móng vuốt sắc nhọn của con chúa.

"Này, tôi cũng là giáo sư mà, cô quên rồi sao?" Tôi nở một nụ cười gượng gạo trước khi vung kiếm chém mạnh.

"Cậu quá thông minh rồi đấy, Arthur." Cô cười đáp lại, lắc đầu. Tình hình không mấy khả quan vì việc truyền mana đã khiến tôi sử dụng gần hết mana. Nếu không có luân chuyển mana, có lẽ tôi đã gục ngã rồi.

Trong khi chiến đấu với con chúa và cố gắng giữ chân nó đủ lâu để những người còn lại có thể thoát ra an toàn, tôi nhận thấy người cuối cùng còn ở đây là Lucas. Mắt chúng tôi chạm nhau trong giây lát trước khi hắn quay đầu và biến mất vào lối vào.

Tôi có thể thề rằng mình đã thấy hắn ta khịt mũi trước khi quay đi.

Khi trận chiến tiếp diễn, tôi đã xoay sở chém đứt một bên cánh của con chúa, khiến nó không còn khả năng bay, nhưng bộ lông dày của nó khiến chúng tôi không thể gây ra vết thương sâu hơn. Con chúa đột biến này, cao gần ba mét khi đứng bằng hai chân sau, đầy những vết thương do Giáo sư Glory và tôi gây ra, nhưng dường như nó không hề hấn gì.

"Tôi không nghĩ chúng ta có thể giết được thứ này!" Tôi hét lên với Giáo sư Glory, người đang ở phía bên kia con chúa.

"Ít nhất chúng ta cần phải trói nó lại để có thể trốn thoát. Tôi không nghĩ con chúa sẽ đuổi theo chúng ta ra khỏi hầm ngục đâu!" Cô đáp lại khi con chúa gầm lên giận dữ.

"Tôi cần cô giữ chân nó trong năm giây, giáo sư." Tôi di chuyển để có thể nhìn thấy Giáo sư Glory.

"Được." Cô không hỏi gì về những gì tôi định làm khi tung ra một đợt mana bùng nổ khác từ lõi mana của mình.

Khi Giáo sư Glory lao về phía con chúa đột biến, tôi tra kiếm vào nhẫn không gian và nắm chặt thanh kiếm bằng cả hai tay. Với phong ấn đã được gỡ bỏ, tôi sử dụng chút mana cuối cùng để truyền sấm sét vào Dawn's Ballad.

Không có mana để tăng cường sức mạnh và tốc độ, cú lao về phía con chúa Snarler của tôi chậm như rùa bò.

"Tránh ra!" Theo hiệu lệnh của tôi, Giáo sư Glory nhảy sang một bên khi tôi đâm kiếm vào một vết thương cũ mà tôi đã gây ra trước đó giữa hai bả vai của nó.

Tiếng lách tách của điện lan tỏa qua vết thương khiến con chúa rít lên the thé và bắt đầu co giật.

"Đi thôi!" Thậm chí không kịp rút kiếm ra khỏi người con chúa Snarler, Giáo sư Glory đã túm lấy eo tôi và kéo tôi về phía cửa trước.

Khi lũ Snarler cản đường, Giáo sư Glory chém bay chúng cho đến khi chúng tôi đến được cửa hang.

Đột nhiên, một bóng đen lướt qua chúng tôi. "Sao... sao có thể?" Giáo sư Glory chỉ kịp thốt lên khi cả hai chúng tôi ngước lên. Con chúa, với thanh kiếm của tôi vẫn còn cắm trên lưng, bằng cách nào đó đã hồi phục đủ để thực hiện một cú nhảy tuyệt vọng nhằm ngăn chúng tôi trốn thoát.

"Nhanh lên!" Tôi đang lơ lửng trên vai giáo sư, cố gắng kéo cô ấy khỏi cơn sốc. Khi con chúa Snarler đột biến sắp ập đến, chúng tôi едва tránh được móng vuốt sắc nhọn của nó trước khi cô ấy ngã mạnh xuống đất.

Không có thời gian để ngoái đầu lại, chúng tôi lao qua lũ Snarler và vào hành lang, thì tôi thấy con chúa đột biến đang bò về phía chúng tôi. Tôi đoán đòn tấn công cuối cùng của mình đã gây ra chút sát thương, vì nó không thể di chuyển tự do mà phải dùng móng vuốt để kéo lê cơ thể.

Khi đến cuối hành lang, nơi cầu thang bắt đầu đi lên, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ về con chúa Snarler chỉ cách chúng tôi vài mét.

Mọi thứ về con chúa đột biến này đều kỳ lạ, nhưng lần này thì khác. Khi nó đến gần đỉnh cầu thang hơn, nơi chúng tôi đang đứng, mặt và cơ thể nó bắt đầu phồng rộp. Những khối u bắt đầu mọc lên ngẫu nhiên trên khắp cơ thể và khuôn mặt nó.

Đừng nói với tôi là...

Trước khi tôi kịp kết thúc suy nghĩ, con chúa nổ tung thành một vụ nổ kinh hoàng của nội tạng, máu và những mảnh xương ngoài.

Trước khi Giáo sư Glory kịp quay lại, lực nổ đã đẩy cô ấy về phía trước, và cô ấy tuột tay khỏi tôi.

Như thể điều đó còn chưa đủ tệ, vụ nổ do con chúa gây ra đã tạo ra một cái hố lớn ngay bên dưới nó.

"Arthur!" Qua kẽ răng nghiến chặt, tôi nghe thấy tiếng kêu tuyệt vọng của giáo sư khi cô ấy đưa tay về phía tôi, nhưng đã quá muộn. Tôi cảm thấy mình yếu dần đi vì lực nổ cuối cùng của con chúa.

"Cứu Tess!" Tôi yếu ớt gọi lại trước khi dùng chút mana cuối cùng mà tôi đã tích lũy được trong khoảng thời gian ngắn ngủi để cường hóa cơ thể.