Tôi ngồi lên bục giảng để nhìn rõ cả lớp hơn trong lúc chỉnh lại tóc.

Ngủ gần hết tiết "Nguyên Tắc Cơ Bản Trong Thao Túng Mana" khiến tôi thấy khỏe khoắn hơn nhiều. Từ giữa bục giảng nhìn xuống, tôi thấy học sinh của mình liếc nhìn nhau đầy hy vọng, mong có ai đó nhớ ra câu hỏi tôi đã giao hôm qua.

"Xem ra tôi phải trả lời thôi." Feyrith thở dài rồi đứng dậy.

"Lõi mana là một cách tuyệt vời để dễ dàng và chính xác đánh giá sức mạnh của pháp sư. Đơn giản là, lõi mana càng mạnh thì pháp sư đó càng bỏ nhiều công sức và thời gian để cô đặc và tinh luyện mana từ môi trường xung quanh." Cậu ta hất tóc rồi ngồi xuống.

"Sai rồi." Tôi nhảy khỏi bục và đi về phía Feyrith đang ngạc nhiên.

"Đúng là đo lõi mana rất dễ để biết sơ bộ sức mạnh của pháp sư, nhưng nó không hề chính xác. Công chúa Kathyln, nếu cô thấy một gã đô con cao hai mét, nặng gần 140kg, cơ bắp cuồn cuộn, cô sẽ đánh giá thế nào về gã đó?" Tôi quay sang công chúa đang ngồi cạnh chàng elf bối rối.

"Tôi đoán gã đó rất khỏe." Cuối cùng cô ấy cũng trả lời sau khi suy nghĩ về câu hỏi đơn giản này.

"Đúng! Chúng ta chỉ biết gã đó có lẽ khỏe kinh khủng. Nhưng điều đó có nói lên gì về khả năng chiến đấu của gã ta không? Đúng, gã ta khỏe, nhưng để trở thành một chiến binh giỏi, còn nhiều yếu tố khác như sự nhanh nhẹn, kỹ thuật, ý chí, kinh nghiệm, vân vân. Giai đoạn lõi mana của pháp sư chỉ cho biết 'cơ bắp' của họ lớn đến đâu, chứ không nói lên nhiều điều về những yếu tố khác. Tất nhiên, nâng cao giai đoạn lõi mana vẫn quan trọng, nhưng nếu đó là yếu tố duy nhất bạn dùng để đánh giá đối thủ, bạn đang tự đẩy mình vào chỗ chết." Tôi thấy vài học sinh bắt đầu ghi chép nên tranh thủ hít một hơi.

Nữ sinh mọt sách đeo kính giơ tay sau khi viết xong. "Em có câu hỏi!" cô ta nói.

"Mời em, Myrtle." Tôi thấy buồn cười vì cái tên của cô bé hợp với tính cách quá.

"Nếu cảm nhận lõi mana của đối thủ không phải là cách chính xác để đánh giá sức mạnh của họ, vậy chúng ta nên làm gì?" Cô bé hỏi với vẻ mặt như đang thử thách tôi.

"Đừng làm gì cả. Cứ coi như đối thủ mạnh hơn mình. Việc biết giai đoạn lõi mana của người khác chỉ nên để thỏa mãn trí tò mò thôi, chứ không có tác dụng gì hơn. Ngay cả khi việc cảm nhận lõi mana có thể cho bạn biết chính xác sức mạnh của đối thủ, bạn sẽ làm gì nếu đối thủ yếu hơn? Khinh thường họ à? Bắt nạt họ vì biết chắc mình thắng? Còn nếu đối thủ mạnh hơn? Bỏ chạy ư? Khả năng cao là nếu cả hai bên đều đang cố gắng cảm nhận lõi mana của nhau, thì việc bỏ chạy không còn là lựa chọn nữa rồi." Tôi dừng lại một chút.

"Quá tự tin vì biết lõi mana của mình cao hơn đối thủ có thể khiến bạn bất cẩn. Ngược lại, sợ hãi khi biết đối thủ mạnh hơn có thể khiến bạn mất hết hy vọng. Tóm lại, cuộc đời không đơn giản đến mức bạn có thể biết mình có đánh bại được ai đó hay không chỉ dựa vào màu sắc lõi mana của họ. Đã có những trường hợp chiến binh đánh bại pháp sư chỉ vì pháp sư quá kiêu ngạo và cẩu thả. Luôn coi đối thủ mạnh hơn mình và cố gắng hết sức. Nếu đối thủ yếu hơn, hãy kết thúc trận đấu nhanh gọn để tránh làm họ bẽ mặt. Nếu đối thủ mạnh hơn, xin chúc mừng, bạn đã vượt qua giới hạn tinh thần mà bấy lâu nay các bạn tự đặt ra." Tôi cảm thấy mình giống một diễn giả truyền cảm hứng hơn là một giảng viên.

Tôi quay lại bục giảng, nơi Sylvie đang ngủ và tiếp tục, "Giờ đến bài tập về nhà tiếp theo. Có ai đoán ra tôi đã làm gì với hai phép gió hôm trước không?" Tôi hỏi, tựa lưng vào bục.

Cả lớp im lặng như tờ.

"Haizz..." Tôi đoán việc được người khác cho sẵn đáp án cả đời đã ảnh hưởng đến khả năng tư duy của các em rồi.

"Tôi sẽ làm mẫu cho các augmenter trước." Đẩy Sylvie sang một bên, tôi lấy hai tờ giấy dưới người nó. Tôi vo một tờ thành cục rồi giơ lên cho cả lớp xem.

"Nhìn đây." Tôi đặt cục giấy vào lòng bàn tay phải, hít một hơi thật sâu để tạo sự hồi hộp.

"Phù..." Tôi dùng hết sức thổi cục giấy bay được khoảng một mét.

Học sinh nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác vì kết quả quá đỗi bình thường.

Tôi giơ ngón tay ra hiệu im lặng, ngăn không cho ai đó hỏi vô nghĩa. Tôi cuộn tờ giấy còn lại thành một cái ống. Nhét chặt cục giấy vào một đầu ống, tôi lại hít sâu.

"Vút!" Lần này, cục giấy bay ra xa hơn năm mét rồi nảy trên sàn.

Vài học sinh chợt hiểu ra, mặt sáng bừng. Tôi cố giấu nụ cười khi thấy Kathyln cũng hào hứng ghi chép. Còn Feyrith thì vẫn ngơ ngác nhìn cục giấy trên sàn.

"Vì nhiều em đã hiểu, có ai giải thích cho cả lớp được không?" Tôi vừa nói vừa nhặt lại mấy tờ giấy.

"Có phải là do mình tập trung mana vào một điểm nhỏ, rồi nén lại và bắn ra không ạ, Giáo sư?" Một cô bé rụt rè với cây thương to bên cạnh khẽ nói.

Cô bé gọi tôi là Giáo sư kìa!

"Đúng rồi! Các augmenter thường có rất nhiều mạch mana, nên đôi khi chúng ta vô thức dùng nhiều mạch cho một phép, làm mana bị loãng đi. Điều đó không ảnh hưởng nhiều khi dùng phép lên cơ thể, nhưng sẽ làm phép tầm xa yếu đi đáng kể." Tôi vừa nói vừa mở rộng ống giấy. Thổi vào một đầu, cục giấy bên trong rơi xuống ngay trước mặt.

"Ban đầu sẽ hơi khó làm quen, nhưng kiểm soát tốt các mạch mana sẽ giúp ích rất nhiều. Giờ đến lượt các conjurer." Tôi nhặt cục giấy đã bắn đi.

"Về bản chất, conjurer có ít mạch mana hơn so với augmenter, nên phép của họ thường được bắn ra ở dạng nén, dù là trực tiếp từ cơ thể hay tác động lên một khu vực để mana biến thành phép thuật mong muốn. Điều conjurer cần làm là tận dụng lượng mana thô hấp thụ được để bù đắp cho việc thiếu mạch mana. Nhắm mắt lại và tưởng tượng xem." Học sinh nhìn nhau bối rối nhưng vẫn nhắm mắt chờ chỉ dẫn của tôi. "Hãy tưởng tượng cơ thể của cả conjurer và augmenter đều là những hồ nước. Mana là những chiếc lá. Với augmenter, hãy hình dung những bó lá nhỏ được thả rải rác khắp hồ. Dù mỗi bó nhỏ, nhưng vì có rất nhiều bó, chúng sẽ lan ra và hòa vào những chiếc lá khác cho đến khi mặt hồ phủ kín lá. Đó là bản chất của việc cường hóa cơ thể. Còn với conjurer, hãy tưởng tượng chỉ có một quả bóng lá khổng lồ rơi xuống hồ. Vì chỉ có một điểm, có thể sẽ mất thời gian hơn để lá lan ra, nhưng cuối cùng, chúng vẫn sẽ phủ kín mặt hồ. Đó là cách conjurer nên cường hóa cơ thể." Cả lớp im lặng suy ngẫm.

"Lý do các conjurer bị thương khi cố hấp thụ phép mình tạo ra là vì các em không dùng mana từ lõi. Mana duy nhất các em có thể hấp thụ lại mà không sao là mana đã được tinh luyện trong lõi. Ngay cả khi mana đó đã biến thành phép thuật, nó vẫn có thể gây hại cho các em. Vì vậy, conjurer cần dùng cả mana từ môi trường và mana từ lõi để tạo phép và đưa nó vào cơ thể, hoặc thả quả bóng lá lớn để nó tự lan ra." Giải thích xong, tôi ra hiệu cho cả lớp xuống bục tập luyện. Trong thời gian còn lại, tôi đi quanh lớp giúp đỡ và đưa ra vài lời khuyên nhỏ.

Chuông reo, Sylvie cựa quậy tỉnh giấc và nhảy lên đầu tôi khi tôi cho cả lớp nghỉ. Tôi ngạc nhiên khi nghe thấy vài học sinh lẩm bẩm rằng tiết học ngắn quá. Có vẻ như mình làm giáo viên cũng không tệ.

Tôi đi đường vòng đến lớp tiếp theo để có thêm thời gian quan sát xung quanh. Tôi thử gửi những luồng gió rất nhẹ để dùng như một loại radar ba chiều, nhưng phạm vi chỉ khoảng 20 mét vuông, không hữu ích lắm vì tôi có thể tự nhìn thấy. "Xung Thổ" cũng không hiệu quả vì tôi chỉ phát hiện được những thứ cơ bản như số người trong khu vực, chứ không biết họ có đang chiến đấu hay không. Tệ hơn nữa, nhà cửa và cây cối làm giảm độ chính xác đi nhiều.

Tôi đến lớp của Gideon muộn, nhưng ông ấy chỉ ra hiệu cho tôi nhanh chóng về chỗ ngồi rồi tiếp tục bài giảng.

"Sao cậu đến muộn vậy?" Emily thì thầm.

"Trực ủy ban kỷ luật. Tớ phải đi tuần quanh trường đến sau khi vào học mười phút." Tôi đáp, cố nói nhỏ để Gideon không nghe thấy.

"Được rồi! Chia cặp ra làm dự án đi. Vật liệu ở phía sau, nhưng đừng có ùa lên một lúc." Ông ấy ngồi xuống và bắt đầu đọc gì đó trong khi cả lớp đứng dậy đi lấy vật liệu làm "Vật Phẩm Phát Sáng". Tôi định đi thì Emily ngăn lại.

"Tớ có đủ vật liệu rồi. Bắt đầu luôn đi." Cô bé lục lọi trong chiếc cặp to đùng và lấy ra những thứ cần thiết. Sau khi bày ra bàn, cô bé nhìn tôi ra hiệu bắt đầu.

Làm "Vật Phẩm Phát Sáng" không dễ, nhưng Emily có vẻ khá ấn tượng với tốc độ tiếp thu của tôi. Dù cô bé mới mười hai tuổi, nhưng là thiên tài nên tôi cũng thấy vui lây.

Thời gian còn lại của tiết học, chúng tôi mày mò với mấy bộ phận của các vật phẩm khác mà Emily mang theo cho đến khi Gideon cho ra về. Lúc tôi định đi, ông ấy túm áo tôi kéo lại.

"Nhóc con. Thỉnh thoảng gặp nhau nói chuyện nhé. Chúng ta có nhiều chuyện cần bàn đấy." Ông ấy nhếch mép cười ranh mãnh rồi vỗ vai tôi.

"Vâng. Chắc chắn rồi, Giáo sư." Tôi vẫy tay chào rồi cùng Emily ra khỏi phòng.

'Papa, Avier bảo con đến phòng huấn luyện nữa.' Sylvie dùng chân gõ vào mũi tôi để thu hút sự chú ý.

'Avier là con cú xanh của Hiệu trưởng Goodsky phải không? Sao con nói chuyện được với nó?' Tôi hỏi Sylvie nhưng nó cũng không biết tại sao.

"Emily này, tớ phải đến thư viện nên chắc không ăn trưa cùng cậu được. Cậu cứ đi trước đi!" Tôi vẫy tay với bạn.

"Cậu có muốn tớ đi cùng không?" Cô bé hỏi nhưng tôi lắc đầu.

"Không sao đâu. Đi tìm Elijah giúp tớ nhé! Cậu ấy sẽ buồn nếu không có tớ." Tôi cười với cô bé rồi chạy về phía thư viện, cũng là hướng phòng huấn luyện.

"Chào buổi chiều, cậu Leywin." Chloe cúi chào lịch sự rồi chỉ tôi ra cửa sau.

"Rất vui được gặp lại cô, Chloe." Tôi cười đáp rồi đi theo cô ấy, Sylvie vẫy đuôi trên đầu tôi.

Sau khi đi qua người đàn ông đáng sợ, tôi tự mình xuống tầng. Hy vọng Elijah không buồn chán khi ở cùng Emily.

"Kyu~" 'Cậu ấy sẽ ổn thôi!' Sylvie trấn an tôi.

Về đến phòng, tôi đặt tay lên cánh cửa đá lạnh lẽo và ánh sáng rực rỡ lại chào đón tôi.

"Hù!" Tessia nhảy ra từ sau cánh cửa, dang rộng hai tay.

"Chào Tess." Tôi đáp tỉnh bơ.

"Hức... Cậu không sợ gì hết. Chán quá." Cô bé càu nhàu rồi bế Sylvie vừa nhảy khỏi đầu tôi.

"Cậu phải cố gắng hơn nhiều đấy. Thôi nào, bắt đầu quá trình đồng hóa của cậu thôi." Tôi đẩy Tessia về giữa phòng huấn luyện. Lượng mana trong phòng này đặc hơn bên ngoài rất nhiều, thật kinh ngạc. Ngay cả việc có cỏ và thác nước ở đây cũng khiến tôi thấy choáng ngợp mỗi khi bước vào.

"Dạo này cơ thể cậu thế nào rồi? Có còn triệu chứng đào thải từ Ý Chí Thú không?" Tôi hỏi khi Tessia ngồi xuống gần hồ nước.

"Tớ không bị gì từ lần trước đến giờ." Cô bé đáp rồi im lặng.

Tessia nhìn qua vai, chằm chằm vào tôi, hàng mi dài xám khẽ chớp. "Art này?"

"Ừ?"

"Tớ xin lỗi."

"Vì chuyện gì?"

"Ừm... So với cậu, tớ hay xúc động quá, tớ sợ cậu thấy phiền và cuối cùng phải chiều theo sự ích kỷ của tớ." Tessia cúi gằm mặt.

"À, ra là cậu biết." Tôi nhếch mép, và nhận ngay một cú đấm vào tay.

"Chúng ta biết nhau bao lâu rồi, Tess? Đến giờ này, cậu có thể tin là cậu đã thấy hết mọi mặt của tớ rồi, kể cả những mặt tớ không muốn ai thấy. Dù biết vậy, cậu vẫn chấp nhận và kiên nhẫn với tớ, tớ rất biết ơn. Đừng bao giờ nghĩ những gì tớ làm là vì nghĩa vụ nhé." Tôi xoa đầu cô công chúa đang buồn bã, rồi cả hai bắt đầu quá trình đồng hóa.

Lõi mana của Tessia đã tiến bộ rất nhiều. Ở tuổi này, là một conjurer giai đoạn cam đậm đã là thiên tài rồi. Dù chưa thể tinh luyện lõi mana cho đến khi quá trình đồng hóa kết thúc, nhưng điều đó không ảnh hưởng nhiều đến cô bé. Trong khi tôi mất nhiều năm, tôi đoán với sự giúp đỡ của mình, Tessia chỉ cần thêm vài tuần nữa là có thể đồng hóa hoàn toàn với Ý Chí Thú của Elderwood Guardian.

"Hôm nay đến đây thôi." Tôi vỗ lưng Tessia báo hiệu kết thúc.

"Cảm ơn cậu." Tessia mỉm cười ngại ngùng khi cả hai ngồi trên bãi cỏ, chỉ có tiếng thác nước và tiếng thở nhẹ nhàng của Sylvie.

"T-tớ biết cậu bảo cho cậu thời gian, nhưng... tớ có thể nắm tay cậu bây giờ không? Một chút thôi cũng được? Nếu không được cũng không sao đâu..." Tessia né tránh ánh mắt của tôi. Mái tóc che gần hết mặt, nhưng không giấu được đôi tai đang ửng đỏ.

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của Tessia bằng tay trái và khẽ siết. Dù không đan tay vào nhau, nhưng hơi ấm từ tay cô bé vẫn lan tỏa sang tay tôi.

"Như vậy được không?" Tôi cố nhìn vào mặt Tessia nhưng cô bé nhanh chóng quay đi. Tôi không khỏi mỉm cười khi cô bé khẽ gật đầu.

Trong vài giây ngắn ngủi, thời gian như chậm lại khi chúng tôi ngồi đó, tay nắm chặt. Thật lạ lùng khi một hành động tưởng chừng đơn giản lại có thể mang đến cảm giác bình yên đến vậy.