Sau khi rơi tự do tưởng chừng như vô tận giữa những tảng đá văng ra từ vụ nổ, tôi dang rộng tay chân, tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó để bám víu, ngăn bản thân tan xác dưới đáy vực. Tốc độ rơi quá nhanh khiến tôi không thể tự ổn định được, nhưng may mắn thay, tay phải tôi chộp được một rễ cây chìa ra. Khốn nỗi, đó lại là cánh tay vừa bị trật khớp cách đây không lâu, nên cú giật mạnh khiến một cơn đau nhói chạy dọc cánh tay, khiến tôi ước mình cứ mặc kệ bản thân rơi tự do còn hơn.

Lơ lửng vô vọng bằng cánh tay phải như sắp lìa khỏi bả vai, tôi vội vàng truyền tin thần giao cách cảm cho Sylvie.

"Sylv, ngươi có đó không? Ta bị rơi xuống khá xa, nhưng vẫn ổn. Ngươi có cảm nhận được vị trí của ta không?"

Tôi chờ đợi trong giây lát, nhưng không có phản hồi. Thậm chí tôi còn không cảm nhận được kết nối với bạn đời của mình. Ngay lập tức, tôi lo lắng rằng có chuyện gì đó đã xảy ra với cô bé, nhưng với việc con chúa Snarler đã chết và những con còn lại bị mắc kẹt trong hầm ngục, điều đó khó có thể xảy ra. Có lẽ tôi đã rơi xuống quá sâu, hoặc khu vực này đã bị phong ấn và cách ly với bên ngoài, hay chính xác hơn là với mặt đất.

Với độ sâu mà tôi đã rơi, tôi nghi ngờ mình đang ở bất kỳ tầng nào ngay bên dưới. Liệu vụ nổ có vô tình mở ra một lối đi bí mật dẫn đến một căn phòng nào đó bên trong hầm ngục?

Nghĩ lại về vụ nổ do con chúa Snarler đột biến gây ra, tôi không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Vụ nổ rất lớn, nhưng tôi có cảm giác nó không nhằm mục đích giết chết bất kỳ ai ở gần đó. Nếu không, cơ thể tôi và Giáo sư Glory đã ở trong tình trạng tồi tệ hơn nhiều rồi.

"Ưgh," tôi rên rỉ khi tiếp tục treo mình bằng cánh tay đau nhức, cảm thấy tay mình sắp tuột ra. Tôi hít một hơi thật sâu để chuẩn bị tinh thần trước khi dùng chút sức lực còn lại ở tay phải kéo người lên, vừa đủ để tay trái có thể thay thế.

"Grrr!" Tôi nghiến răng chịu đựng, cố gắng chống lại sự cám dỗ buông tay và phó mặc số phận cho các vị thần, hay bất kỳ vị thần nào mà người dân thế giới này tôn thờ.

Giờ đã bám trụ bằng tay trái, tôi kiểm tra lại tay phải để chắc chắn rằng nó không bị trật khớp lần nữa. May mắn thay, nó vẫn ở đúng vị trí.

Sau khi đánh giá nhanh tình trạng cơ thể, tôi cố gắng quan sát xung quanh, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối. Không chỉ đơn thuần là tối, mà là một màu đen đặc quánh. Cái cảm giác khi bạn nhắm mắt thật chặt đến mức dường như có những đốm sáng kỳ lạ đang nhảy múa trong tầm nhìn, hoặc cái cảm giác dù bạn có nheo mắt đến đâu, mắt bạn cũng không thể thích nghi được - đó chính xác là những gì tôi đang cảm thấy lúc này.

Khi kích hoạt luân chuyển mana, tôi dồn toàn bộ mana đang bao phủ cơ thể vào cánh tay trái đang bám vào rễ cây. Tôi cần tận dụng "thời gian nghỉ" này để tích lũy lại mana. Cố gắng dồn chút mana ít ỏi vào mắt với hy vọng có thể nhìn thấy gì đó, nhưng tôi chỉ nhận lại một màn đêm đen kịt.

"Mình không bị mù chứ...?" Tôi tự hỏi, rồi lại tiếp tục dồn mana vào mắt.

Để xoa dịu nỗi lo lắng không cần thiết, tôi phá vỡ một trong những quy tắc cơ bản nhất trong những tình huống như thế này. Tôi tạo ra một ngọn lửa nhỏ trên đầu ngón tay trỏ phải.

Nhìn ngọn lửa màu cam đỏ ấm áp trên đầu ngón tay, tôi thở phào nhẹ nhõm trước khi dập tắt nó.

Mặc dù thị giác rất quan trọng, nhưng điều cuối cùng tôi muốn làm ở một nơi tối tăm như thế này là thu hút sự chú ý. Nếu có kẻ thù ở đây và nhìn thấy ngọn lửa, chúng sẽ biết vị trí của tôi, vì vậy tôi cần phải di chuyển.

Vì không thể nhìn thấy, tôi sử dụng gió để cảm nhận không gian xung quanh. Tôi không biết cái hố này rộng hay hẹp, nhưng tôi đoán nó không quá rộng vì tôi đã va vào một vài vật thể trên đường rơi xuống.

Phát ra những luồng gió nhẹ, ngắn xung quanh, tôi ước tính cái hố này có đường kính khoảng 10 mét. Tuy nhiên, điều đáng sợ là tôi không thể cảm nhận được mình đã rơi được bao xa và còn phải rơi bao lâu nữa mới chạm đáy.

Giờ tôi phải quyết định xem nên cố gắng trèo lên hay tiếp tục đi xuống. Với việc đã rơi xuống một quãng đường dài như vậy và vô số mảnh vỡ rơi theo, có lẽ lối lên trên đã bị bịt kín. Và với việc Sylvie không trả lời, tôi không có cách nào biết liệu cô bé có thể mở đường cho tôi không.

Vậy nên, lựa chọn duy nhất là đi xuống.

"Haizz..."

Dù cố gắng giữ bình tĩnh và lý trí đến đâu, tôi vẫn không khỏi cảm thấy lo lắng trong tình huống này. Hơn cả những nguy hiểm trực tiếp, một tình huống mà tôi không thể nhìn thấy gì hay cảm nhận được sự sống nào khiến tôi bất an hơn cả. Nếu đối mặt với một đội quân Snarler, tôi biết mình phải làm gì và có thể nghĩ ra cách đối phó. Nhưng bây giờ, tôi không thể hình dung hay dự đoán được điều gì sẽ xảy ra trong vài giây tới, điều đó khiến tôi càng thêm căng thẳng.

Cường hóa cả hai tay bằng mana thuộc tính Thổ, tôi có thể cắm sâu tay vào vách đá của cái hố sâu hun hút này, tạo thành điểm tựa. Tôi ép sát người vào vách đá, cả hai tay bám chặt để giữ không bị rơi.

Từ từ di chuyển, tôi rút tay ra khỏi vách đá và để bản thân rơi xuống một đoạn ngắn trước khi lại cắm tay vào để dừng lại. Cảm giác căng tức ở cánh tay khiến tôi rùng mình mỗi lần như vậy, nhưng đây là cách nhanh nhất để xuống dưới.

Bám, thả, bám, thả, bám, thả. Tôi phải giữ cho cơ thể áp sát vào vách đá để không bị rơi ra ngoài. Tôi cũng không thể chờ quá lâu trước khi bám lại, vì sẽ rất nguy hiểm nếu cố gắng giảm tốc độ sau khi đã rơi quá nhanh.

Thỉnh thoảng, tôi lại phát ra những luồng gió để ước tính khoảng cách xuống đáy. Nhưng sau khoảng ba tiếng đồng hồ bám và thả tay, theo cảm nhận thời gian của tôi, tôi vẫn chưa cảm thấy có mặt đất ở gần bên dưới.

"Cái hố chết tiệt này sâu đến mức nào vậy?" Không thể trút bỏ sự bực bội bằng lời nói, tôi chỉ còn cách chửi thề trong đầu bằng những từ ngữ mà ngay cả những người lớn thô tục nhất cũng phải thấy không phù hợp.

Tôi biết rằng các nhà thám hiểm luôn được cảnh báo về sự nguy hiểm và khó lường của các hầm ngục, nhưng cả Lăng Mộ Thảm Khốc và cái hầm ngục cấp thấp này đã gây ra cho tôi nhiều rắc rối hơn cả những lần tôi phiêu lưu với Jasmine mà không cần dùng đến phép thuật.

Nghĩ mà xem, tỷ lệ tôi bước vào một hầm ngục cấp D, nơi được cho là chỉ có quái vật cấp E, mà lại bị nghênh đón bởi cả một đội quân quái vật ngay ở tầng đầu tiên là bao nhiêu chứ?

Thực ra, lũ Snarler cũng không quá tệ. Chúng tôi đã quá ngu ngốc khi sử dụng quá nhiều phép thuật lửa khi không có thông gió, nhưng tôi đã xử lý hầu hết chúng mà không cần dùng đến mana.

Nhưng con chúa đột biến kia mới là vấn đề. Làm thế nào mà nó lại trở nên mạnh đến vậy? Có phải vì nó đã ăn thịt con chúa kia không? Liệu có thể tăng sức mạnh nhanh chóng như vậy sao?

Trong khi tiếp tục hồi tưởng lại những sự kiện đã xảy ra, tôi vẫn tiếp tục bám và thả tay khỏi vách đá, rơi xuống ngày càng sâu hơn vào nơi mà tôi không hề biết.

Tôi buông tay khỏi vách đá và rơi xuống, tính toán thời gian trước khi lại cắm tay đã được cường hóa vào vách đá. Tuy nhiên, không giống như trước, tay tôi không thể bám vào được nữa.

"Cái quái gì..."

Tôi tuyệt vọng cào vào vách đá, nhưng ngay cả với sự cường hóa mana, tôi cũng không thể tạo ra một vết xước nào.

Bề mặt vách đá giờ đã khác. Nó nhẵn mịn - quá nhẵn để có thể là tự nhiên.

Tôi bắt đầu tăng tốc khi cố gắng vô vọng cắm những ngón tay vào vách đá.

"Cách này không ổn rồi."

Cẩn thận tạo ra ít tiếng động nhất có thể trong khi tiếp tục rơi, tôi nhịp nhàng phát ra những xung gió xung quanh, như một kiểu định vị bằng tiếng vang tạm thời. Bằng cách gửi đi những xung động yếu ớt và đo thời gian chúng dội lại, tôi có thể xác định vị trí những chỗ có thể bám víu để tiếp tục xuống dưới.

Nói thì dễ hơn làm. Lý thuyết thì có vẻ ổn, nhưng thực hành mà không có kinh nghiệm lại khó hơn tôi tưởng. Có rất ít chỗ tôi có thể bám vào, và kỹ thuật định vị bằng tiếng vang tạm thời của tôi không chính xác như mong muốn.

Cuối cùng, tôi đã bỏ lỡ rất nhiều chỗ có thể bám víu, và mọi chuyện càng trở nên khó khăn hơn khi tôi tăng tốc. May mắn thay, tôi vẫn chưa cảm nhận được mặt đất ở gần, nên tôi vẫn còn thời gian. Nhưng nếu rơi nhanh hơn nữa, ngay cả khi có thể bám vào đâu đó, tôi cũng không chắc cánh tay mình có thể chịu được lực giật đột ngột đó không.

Khi tiếp tục mò mẫm tay trên vách đá để tìm kiếm thứ gì đó có thể làm chậm hoặc dừng cú rơi, cuối cùng tôi cũng cảm nhận được mặt đất.

"Chết tiệt..." Tình hình không ổn chút nào.

Tôi còn khoảng 200 mét nữa trước khi cơ thể tôi nát bét trên mặt đất. Điều đó có nghĩa là tôi chỉ còn khoảng... sáu giây?

"Chết tiệt thật!"

Xoay người lại để lưng hướng về vách đá, tôi tập trung toàn bộ mana đã tích lũy được cho đến giờ. Sẽ mất khoảng 4 giây để tập trung đủ mana cho phép thuật.

"Đạn Gió." Dang rộng hai tay ra trước mặt, tôi bắn ra một loạt đạn khí nén cỡ nắm tay về phía bên kia của cái hố khổng lồ này.

Nếu có thể tạo ra đủ lực đẩy để ép mình vào vách đá, tôi sẽ có thể giảm tốc độ đủ để sống sót. Lúc này, tôi không còn quan tâm đến việc giữ im lặng nữa.

"BÙM! BÙM! BÙM! BÙM! BÙM! BÙM! BÙM! BÙM!"

Những viên đạn khí nén nổ vang khi va vào vách đá cách tôi khoảng 10 mét. Cơ thể tôi bị ép ngày càng mạnh vào vách đá phía sau do lực đẩy của phép thuật, và tôi không thể làm gì khác ngoài nghiến răng chịu đựng cảm giác lưng áo và da bị đốt cháy do ma sát.

Tôi có thể cảm thấy mình sắp chạm đất đến nơi, nhưng vẫn cố gắng tuyệt vọng giải phóng toàn bộ mana có thể trong khi luân chuyển mana. Khi những viên đạn khí tiếp tục va chạm vào phía đối diện, đẩy tôi ngày càng mạnh vào vách đá nhẵn mịn, tôi đã đến gần mặt đất hơn.

50 mét...

40 mét...

20 mét...

Tôi thấy một ánh sáng mờ nhạt!

10 mét...

5 mét...

"Aaa!!" Tôi cảm thấy mình chậm lại khi cơn đau rát ở lưng dần tê liệt.

Hai mét trước khi chạm đất. Tôi thở ra một hơi cuối cùng, tạo ra một luồng khí nén lớn ngay bên dưới.

"Rắc...!"

"Hự!"

Mắt tôi trợn ngược, và âm thanh duy nhất tôi có thể phát ra là một tiếng ho đau đớn khi vụ nổ đẩy ngược lên cơ thể.

Tôi cố gắng lăn về phía trước ngay khi có thể, cố gắng phân tán áp lực, nhưng vẫn không đủ.

Đầu óc quay cuồng, tôi cố gắng giữ tỉnh táo khi tầm nhìn bắt đầu nhòe đi.

"Tầm nhìn của mình...!"

Khi ngẩng đầu lên khỏi mặt đất, những ánh sáng mờ ảo chiếu sáng khu vực, giúp tầm nhìn đang mờ dần của tôi định hình được nơi mình đang ở. Dường như tôi đang ở trong một hành lang nào đó, với những ngọn đèn nhỏ dọc hai bên. Phía cuối hành lang có một nguồn sáng mạnh hơn.

"Ai... ai đó?" Một giọng nữ vọng lại.

"Khụ..."

Tôi cố gắng trả lời giọng nói sợ hãi đó, nhưng cổ họng tôi nghẹn lại.

"Làm ơn... giúp tôi..." Cô thì thầm.

Một lần nữa, tôi không thể thốt ra lời nào khi tầm nhìn tiếp tục mờ đi. Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng hoàn toàn thất bại.

"... chờ... đã..." Giọng tôi khàn đặc và yếu ớt, nhưng cô ấy đã nghe thấy.

Tôi nghe thấy tiếng thở dốc nặng nhọc của cô ấy trước khi cô ấy yếu ớt đáp lại, "Được..."

Ý chí rồng của Sylvie đang phát huy tác dụng kỳ diệu, tôi cảm thấy cơ thể mình đang tự chữa lành. Lưng tôi bỏng rát vì trượt dài trên vách đá, và chân tôi có cảm giác như bị xé toạc ra rồi dán lại, nhưng tôi đã có thể đứng dậy sau khoảng ba mươi phút.

Nhìn quanh nơi mình rơi xuống, tôi không khỏi lắc đầu trước bóng tối bao trùm phía trên. Xung quanh tôi là những mảnh đá vỡ vụn, và hình như còn có một chi của con chúa Snarler đã phát nổ. Gần đó, mắt tôi nhận thấy một ánh sáng phản chiếu dưới một đống đổ nát.

Chậm rãi tiến lại gần, một nụ cười nở trên môi khi tôi nhận ra đó là gì. Kiếm của tôi! Dawn's Ballad thân yêu đã được tìm thấy và an toàn trở lại trong nhẫn không gian sau khi tôi đào nó lên từ đống đá. Tôi cũng cất chiếc chi bị xé toạc của con chúa đột biến vào nhẫn, hy vọng có thể nghiên cứu nó nếu có cơ hội trở lại mặt đất.

Nghĩ một cách lạc quan, tôi nhận ra mình không ở trong tình trạng quá tệ. Tôi đã xoay sở giảm tốc độ đủ để không bị gãy xương. Cú sốc truyền qua cột sống và làm não tôi choáng váng, khiến tôi suýt mất ý thức, nhưng xét đến tình hình, tôi nghĩ mọi chuyện có thể đã tồi tệ hơn nhiều. Mana của tôi bắt đầu hồi phục, và với đôi chân đã hoạt động trở lại, tôi đi về phía giọng nói dường như đã im lặng.

"Xin chào? Có ai ở đó không?" Tôi dò dẫm bước đi trong hành lang, vịn vào tường để giữ thăng bằng.

"Tôi... ở đây..." Giọng nói yếu ớt hơn cả nửa tiếng trước.

Tiến về phía ánh sáng ngày càng rõ ở cuối hành lang, tôi lại gọi cô ấy.

Khi đến cuối đường hầm, mắt tôi cần vài giây để thích nghi với sự thay đổi độ sáng sau khi đã quen với bóng tối hoàn toàn.

"Lối... khụ... này..."

Trước khi kịp trả lời, tôi suýt ngã khuỵu xuống vì kinh hoàng trước cảnh tượng trước mắt.

So với chiến trường với hàng trăm xác Snarler ngổn ngang, cảnh tượng này còn kinh khủng hơn gấp bội.

Xác chết. Vô số xác người, elf và người lùn nằm la liệt, một số còn nguyên vẹn, một số đã tan nát.

Lớp rêu xanh mướt trên mặt đất đã nhuốm một màu đỏ tanh tưởi, và dòng suối chảy qua hang động cũng nhuộm màu máu, với những thi thể nổi lềnh bềnh.

Có khoảng bốn, năm chục xác chết rải rác khắp hang động, vũ khí của họ nằm bên cạnh. Những vết thương trên cơ thể họ cho thấy sự tra tấn dã man: một số bị xé nát chân tay, những người khác bị chém nhiều nhát trước khi bị chặt đầu.

"Khụ... khụ..."

"Cậu... vẫn ở đó chứ?" Giọng nói yếu ớt phát ra từ bên trái tôi.

"Tôi... không thấy gì cả... ôi..." Tim tôi thắt lại, không thể nói hết câu.

Người phụ nữ đang dựa vào vách đá có lẽ còn trong tình trạng tồi tệ hơn những xác chết xung quanh.

Một người elf, có vẻ như vậy, với hầu hết các chi đã bị xé rời. Nơi lẽ ra là cánh tay phải và cả hai chân của cô chỉ còn lại những cái lỗ, bị đốt cháy để cầm máu một cách tàn nhẫn. Đôi mắt cô đã biến mất, máu khô chảy dài từ hốc mắt xuống gò má. Ngay giữa bụng, nơi lẽ ra là lõi mana, một chiếc gai đen bóng loáng xuyên qua người cô, và vết thương cũng bị đốt cháy để cầm máu.

"Tôi... làm sao...?" Tôi quỳ xuống trước mặt cô, kiểm tra tình trạng của cô. Nhìn kỹ, tôi có cảm giác đã từng gặp cô ở đâu đó. Tôi không thể nhớ ra ngay, nhưng rồi tôi nhận ra khuôn mặt này.

Một trong Lục Thương... Cô ấy là một trong sáu pháp sư mạnh nhất của Dicathen, được chọn để đại diện cho cả lục địa.

"Cô là một trong Lục Thương!" Tôi lắp bắp.

"Đúng vậy..." Cô thở dài.

"Còn về chuyện... nếu cậu hỏi làm sao tôi còn sống trong tình trạng này, thì đó là vì hắn đã tha cho tôi." Lông mày cô nhíu lại, những vệt máu khô giữa mí mắt vỡ vụn, để lộ ra một dòng máu tươi mờ chảy ra từ hốc mắt.

"Hắn?" Tôi cảm thấy mình đang hỏi những câu hỏi ngớ ngẩn, nhưng tôi thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Đúng vậy, hắn. Hắn tự xưng là Vritra." Bằng bàn tay trái còn lại, cô chậm rãi với lấy thứ gì đó phía sau và kéo nó ra.

Trong tay cô là một mảnh đá đen bóng loáng. Khi tôi nheo mắt nhìn kỹ, tôi chợt nhớ lại khoảng thời gian ở bên cạnh Sylvie.

Khi những mảnh ký ức ghép lại với nhau, bàn tay tôi siết chặt mảnh đá đen, toàn thân run lên vì giận dữ.

Tôi nhớ ra tại sao viên đá đen này lại quen thuộc đến vậy.

Nó là một mảnh sừng của một trong những con quỷ sừng đen mà Sylvie đã từng hóa thân thành, và cũng chính là loài quỷ đã giết chết cô ấy.