GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Arthur Leywin, con trai của Reynolds và Alice Leywin. Hội đồng tuyên bố, do hành vi bạo lực quá mức gần đây của con và những tình tiết chưa được làm rõ, lõi mana của con sẽ bị phong ấn, danh hiệu pháp sư bị tước bỏ, và con sẽ bị giam giữ để chờ phán quyết tiếp theo."

"... Có hiệu lực ngay lập tức."

Lời tuyên bố vừa dứt khỏi miệng nữ Lance, tôi nhận thấy ba loại phản ứng khác nhau từ đám đông xung quanh.

Đầu tiên là sự tò mò của những người không rõ chuyện gì đang xảy ra. Họ nhìn tôi với vẻ bối rối, săm soi ngoại hình của tôi, cố gắng hình dung xem một kẻ bị kết tội như lời nữ Lance vừa đọc trông như thế nào:

Tình tiết chưa được làm rõ.

Bạo lực quá mức.

Tôi cảm nhận được sự nghi ngờ dè dặt trong ánh mắt họ. Họ thầm hỏi, một thằng nhóc, thậm chí còn chưa đến tuổi thiếu niên, thì có thể gây ra chuyện gì tày đình mà phải đến Hội đồng ra quyết định, thay vì chỉ là thống đốc thành phố?

Phản ứng thứ hai đến từ những kẻ ba phải, đám đông dễ bị dẫn dắt. Bọn họ vốn mù quáng tôn thờ Hội đồng và mọi thế lực cấp cao. Họ coi những lời tuyên bố từ vật phẩm liên lạc kia là chân lý tuyệt đối, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy sự lên án. Tiếng xì xào bàn tán vang lên, ánh mắt họ nheo lại, nhìn tôi bằng vẻ khinh miệt. Họ tin rằng, bằng cách nào đó, tôi phải chịu trách nhiệm cho mọi chuyện đã xảy ra trong học viện.

Phản ứng thứ ba là điều mà tôi nghĩ chỉ có gia đình mình mới thể hiện. Nhưng không. Thật bất ngờ, những học sinh và giảng viên có mặt trong sự cố—những người còn đủ sức lên tiếng—đều đồng loạt phản đối. Vì gia đình tôi đứng gần nhất, nên tôi nghe rõ tiếng họ hơn cả.

"Giam giữ...? Thưa ngài Lance, chắc chắn có sự nhầm lẫn nào đó!" Mẹ tôi lên tiếng từ sau hàng rào.

"Đúng vậy, thưa ngài, chắc chắn phải có hiểu lầm. Con trai tôi không bao giờ... nhất định là có lý do nào đó!" Cha tôi vội vàng nói thêm, dù ông thừa biết tôi có khả năng đến đâu.

Những tiếng phản đối khác vang lên, từ những học sinh quen biết và cả những người chỉ đơn giản là nói lên sự thật. Nhưng nữ Lance kia hoàn toàn phớt lờ tất cả.

"Thật vô lý! Sao các người dám trừng phạt người đã làm điều đúng đắn! Nếu không có Arthur, thì các vị Lance đã chẳng còn ai để cứu!" Tôi quay đầu về phía giọng nói. Ngạc nhiên thay, đó là Kathlyn Glayder. Cô ấy bước nhanh về phía tôi, đôi mắt rực lửa giận dữ—một biểu cảm mà tôi chưa từng thấy, cũng chưa từng nghĩ sẽ thấy ở cô ấy.

"Ta sẽ báo cho cha mẹ ta để hủy bỏ cái lệnh này ngay lập tức—"

"Chính cha mẹ cô, cùng với Vua và Hoàng hậu Greysunders, là những người đã bỏ phiếu ủng hộ phán quyết này." Nữ Lance ngắt lời cô ngay lập tức. Dù lời nói vẫn giữ vẻ lịch sự, nhưng giọng điệu và biểu cảm của cô ta thì hoàn toàn lạnh lùng và thô lỗ.

Trước khi Kathlyn kịp tiến lại gần hơn, anh trai cô đã giữ cô lại. Tôi không nghe rõ anh ấy nói gì, nhưng cuối cùng công chúa cũng dịu lại, mặt vẫn còn đỏ bừng và người run rẩy.

Tôi biết rằng dù có cố gắng giải thích thế nào, nữ Lance này cũng sẽ không nghe. Việc thả tôi không nằm trong quyền quyết định của cô ta.

"Tôi có thể nói chuyện với gia đình lần cuối trước khi các vị đưa tôi đi không?" Tôi hỏi, giọng buồn bã hơn tôi muốn.

Sau khi nhận được cái gật đầu ngắn gọn từ nữ Lance, tôi bước về phía cha mẹ đang đứng tựa vào hàng rào. Vài giây trôi qua, chúng tôi chỉ nhìn nhau, không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Đừng buồn thế, cha mẹ. Mọi chuyện sẽ ổn thôi khi hiểu lầm này được giải quyết." Tôi nở một nụ cười gượng gạo, cố che giấu sự bất an trong lòng. Tôi có đồng minh trong Hội đồng, nhưng vẫn còn quá nhiều yếu tố không chắc chắn. Tôi không quá lo lắng cho bản thân, mà lo cho Sylvie nhiều hơn. Sự tồn tại của một con rồng ở lục địa này không phải là chuyện có thể dễ dàng bỏ qua.

Có lẽ vẻ mặt tôi đã lộ ra sự lo lắng khi mải suy nghĩ. Biểu cảm của cha mẹ tôi thay đổi, họ nhìn tôi với đôi mắt mở to, đầy sợ hãi.

"C-con... con thật sự không biết liệu có thể trở về với cha mẹ không, đúng không?" Mẹ tôi lắp bắp, giọng run run vì lo lắng, tôi không dám nhìn vào mắt bà. Thay vào đó, tôi nhìn xuống bàn tay bà, các ngón tay tái nhợt, móng tay đỏ ửng vì bà đang nắm chặt hàng rào sắt.

"Anh hai... anh sẽ không đi đâu hết, đúng không? Tất cả chỉ là trò đùa thôi, phải không anh? Đúng không?" Mặt Ellie đỏ bừng, tôi biết em đang cố gắng kìm nén tiếng nấc.

Tôi quỳ xuống, ngang tầm mắt em gái. Nhìn khuôn mặt trẻ con của Ellie, tôi khó tin rằng em đã mười tuổi rồi. Một trong những điều tôi hối tiếc nhất là không thể ở bên cạnh em khi em lớn lên. Lần đầu tôi gặp em gái là khi em bốn tuổi, và sau đó, tôi cũng chỉ ở bên em được vài tuần. Nhìn em, tôi chỉ mong lần tới gặp lại em, em vẫn chưa phải là một thiếu nữ... hay một người trưởng thành.

Tôi đứng dậy, rời mắt khỏi Ellie, khuôn mặt em căng thẳng, môi gần như trắng bệch. "Anh nhất định sẽ trở về." Tôi quay lưng đi, vừa kịp lúc để nước mắt không trào ra.

Lance Olfred tạo ra một kỵ sĩ đá dưới chân tôi, nhấc bổng tôi lên. Nữ Lance tách Sylvie ra khỏi tôi, tạo một quả cầu băng bao bọc lấy con bé. Lance Bairon tiến đến, mang theo thi thể em trai đã được quấn vải, ánh mắt anh ta vẫn ghim chặt vào tôi, đầy hận thù.

Và cứ thế, chúng tôi rời đi. Bairon thông báo với những người khác rằng anh ta sẽ ghé qua nhà để đưa thi thể Lucas về an táng.

Tôi không biết pháp sư lõi trắng có khả năng bay tự nhiên hay không, nhưng cả ba Lance đều có thể bay mà không cần dùng phép thuật, kể cả kỵ sĩ đá đang chở tôi.

Mắt tôi vẫn dõi theo Học viện Xyrus, nơi đó ngày càng nhỏ dần khi chúng tôi bay xa hơn. Bản thân nơi này không có ý nghĩa gì đặc biệt với tôi, nhưng quãng thời gian ở ngôi trường trong thành phố nổi Xyrus, tôi đã sống như một học sinh pháp sư bình thường. Tôi được coi là có năng khiếu, nhưng vẫn chỉ là một học sinh. Khi khoảng cách giữa tôi và học viện ngày càng lớn, tôi cảm thấy mình đang bỏ lại phía sau cuộc sống của một học sinh bình thường.

Chúng tôi bay trong im lặng, mọi nỗ lực bắt chuyện đều bị dập tắt. Dù họ đối xử với tôi khá nhẹ nhàng, nhưng trong mắt họ, tôi vẫn chỉ là một tù nhân chờ phán xét.

'Papa, chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta?' Giọng Sylvie vang lên trong đầu tôi.

'Ta... cũng không chắc nữa, Sylv. Nhưng đừng lo, chúng ta sẽ ổn thôi.' Tôi trấn an con bé. Dù Sylvie không đáp lời, tôi vẫn cảm nhận được cảm xúc của con bé: bất an, sợ hãi, hoang mang.

Tôi không thể xác định chính xác chúng tôi đã bay bao xa về phía nam. Tất cả những gì tôi thấy bên dưới là dãy núi Grand Mountains, ranh giới chia đôi lục địa Dicathen.

"Chúng ta dừng lại nghỉ đêm ở đây." Nữ Lance hạ xuống một ngọn núi, Lance Olfred và kỵ sĩ đá chở tôi cũng theo sau.

Chúng tôi đáp xuống một bãi đất trống nhỏ trên rìa dãy Grand Mountains, đối diện với Beast Glades. Tôi vẫn bị xiềng xích nên chỉ có thể ngồi dựa vào gốc cây, nhìn Olfred dựng trại bằng đất.

"Ngồi yên, Arthur Leywin." Không đợi tôi trả lời, nữ Lance áp một vật phẩm lên ngực tôi. Ngay lập tức, tôi cảm thấy mana bị hút ra khỏi lõi, thiết bị đó lún sâu vào da thịt.

"Ư... Phép thuật của tôi cũng không giúp tôi trốn thoát được, sao còn phải đề phòng quá mức vậy?" Tôi nghiến răng hỏi. Cảm giác mana bị cưỡng ép phong tỏa thật chẳng dễ chịu chút nào.

"Cậu vẫn còn cách khác để gây rắc rối." Cô ta trả lời cộc lốc, rồi bế Sylvie đang ngủ vào một trong những túp lều đá mà Olfred dựng lên.

"Tôi còn gây rối kiểu gì được nữa chứ..." Tôi lẩm bẩm khó chịu.

"Vì chúng ta đang ở gần Beast Glades." Tôi quay đầu về phía Olfred, ông ngồi xuống cạnh tôi, thở dài nói.

"Hai người là Lance mà. Ý ông là ở đây có cả những con thú mana mà Lance cũng không đánh lại được sao?" Tôi hỏi, hơi ngạc nhiên trước lời ông nói.

"Tôi chưa từng gặp con nào như vậy, nhưng Beast Glades ẩn chứa nhiều bí ẩn mà ngay cả Lance cũng phải dè chừng, nhất là vào ban đêm, khi những con thú mạnh hơn đi săn. Dù mạnh mẽ đến đâu, chúng ta vẫn chỉ là con người, vẫn có thể chết. Với những chuyện kỳ lạ xảy ra gần đây, cẩn tắc vô áy náy." Một khoảng im lặng bao trùm, chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ.

"Tôi đang làm cái quái gì thế này, lại đi kể chuyện này cho một thằng nhóc." Ông thở dài.

Tôi lắc đầu. "Có lẽ vì ông phải chịu đựng mấy người khó ưa kia suốt mấy ngày qua."

Tôi ngạc nhiên khi Lance già bật cười. "Cậu nói đúng đấy, nhóc con. Nói thật, ở chung với Varay và Bairon còn căng thẳng hơn cả đánh nhau với thú mana cấp SS."

Varay. Vậy ra đó là tên của nữ Lance kia.

"Để tôi hỏi cậu một câu nhé, nhóc con. Sao cậu lại trở thành pháp sư mạnh mẽ như vậy ở tuổi này?"

"Sao ông biết tôi mạnh? Ông đã thấy tôi đánh nhau bao giờ đâu." Tôi vặn lại.

"Tôi nghe Bairon kể về em trai cậu, người mà cậu đã giết. Tôi cũng nghe ngóng được vài chuyện từ đám học sinh khi giúp đỡ họ." Ông trả lời, ánh mắt tò mò nhìn tôi dò xét.

Chúng tôi trò chuyện thêm một lúc, nhưng dù Olfred có vẻ thân thiện, ông vẫn rất kín đáo. Tôi không moi được thông tin gì từ ông, ngoài những điều tôi đã biết. Ông nói chuyện lịch sự, không tiết lộ bất cứ điều gì quan trọng, giống như tôi vậy. Dù cố gắng thăm dò nhau qua những câu chuyện xã giao, vẫn có một sự căng thẳng ngấm ngầm. Ông biến những câu hỏi của tôi thành trò đùa. Chúng tôi dò dẫm nhau bằng những lời lẽ nhẹ nhàng, cố gắng tìm kiếm manh mối để thỏa mãn sự tò mò. Sau một giờ nỗ lực vô ích từ cả hai phía, Olfred đề nghị tôi nên đi ngủ.

Đúng như mong đợi ở một Lance, dù Olfred không lạnh lùng như những người khác, ông vẫn rất bí ẩn.

Olfred không tốt bụng đến mức dựng cho tôi một túp lều đá như cho ông và Varay. Không có chỗ trú ẩn, không có mana bảo vệ, những cơn gió lạnh buốt thấu xương khiến tôi phải cuộn tròn người lại, cố gắng thu mình nhỏ nhất có thể để chống chọi với cái lạnh.

Chắc tôi đã ngủ quên lúc nào đó, vì tôi bị đánh thức một cách thô bạo khi một kỵ sĩ đá nhấc bổng tôi lên như bao gạo.

"Chào bạn thân." Tôi vỗ nhẹ vào người con golem, thờ ơ nói khi bị nó vác lên không trung.

'Sylv, con thế nào rồi?' Tôi hỏi khế ước thú của mình.

'Con ổn, Papa. Bên trong hơi bí một chút, nhưng vẫn thoải mái ạ.' Sylvie đáp.

Cảm xúc của con bé liên kết với tôi, nên tôi cẩn thận không để lộ bất kỳ lo lắng nào. Tôi không quá lo về việc Hội đồng sẽ làm gì mình, mà lo về con bé, về khế ước thú Asura của tôi hơn.

Khi bay qua Beast Glades, tôi mới nhận ra lục địa này rộng lớn đến mức nào. Vùng đất của thú mana trải dài vô tận với địa hình đa dạng. Chúng tôi bay qua sa mạc, đồng cỏ, núi tuyết và hẻm núi đá. Không ít lần tôi thấy những con thú mana khổng lồ, đủ lớn để nhìn rõ từ trên cao.

Olfred và Varay liên tục tỏa ra sát khí mạnh mẽ, xua đuổi những con thú mana trong khu vực. Tuy nhiên, cũng có vài lần chúng tôi phải đi đường vòng khi hai Lance thu lại khí thế của mình.

Tôi nghĩ rằng Varay đã đặt vật phẩm hạn chế mana lên người tôi để tôi không cố ý thu hút sự chú ý của những con thú mana nguy hiểm. Phải công nhận cô ta khá khôn ngoan, vì có lẽ tôi cũng sẽ làm vậy nếu còn mana. Tôi cũng tò mò không biết liệu mình có thể sống sót ở sâu trong Beast Glades này không.

Mớ suy nghĩ miên man của tôi bị cắt ngang khi Varay đột ngột dừng lại. Cô lấy ra cuộn giấy liên lạc đã dùng để đọc lệnh của Hội đồng, cẩn thận nhìn xung quanh.

"Đến nơi rồi." Cô nói.

Tôi nhìn quanh quất, rõ ràng xung quanh chỉ có mấy con chim ngu ngốc dám bén mảng đến gần con người đang bay trên trời.

Đúng lúc tôi định lên tiếng, Varay giơ tay lên, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó trong không khí. Một tiếng "click" nhẹ vang lên, bầu trời tách ra, lộ ra một cầu thang kim loại.

Olfred nhếch mép cười khi thấy vẻ mặt ngạc nhiên của tôi.

"Chào mừng đến với tòa lâu đài bay của Hội đồng."