“Hiệu trưởng Goodsky?” Tôi lắp bắp, không thể tin được.

“Ừ… ừm, có lẽ giờ gọi là ‘hiệu trưởng’ không còn hợp nữa rồi, vì ta đã bị tước mất danh hiệu đó. Ai mà ngờ được lại gặp cháu ở đây, Arthur,” bà ấy đáp yếu ớt. Nghe tiếng thở dốc của bà, có vẻ như bà đã phải chịu đựng rất nhiều.

“Bà bị tước danh hiệu ư? Cháu không hiểu. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao bà lại ở đây, thưa Hiệu trưởng?” Tôi tựa người vào song sắt, cố gắng nghe rõ hơn. Nghe giọng bà phát ra, tôi đoán phòng giam của bà ở đối diện xéo phòng tôi, nhưng ánh đuốc bố trí thế này khiến hầu hết các phòng đều chìm trong bóng tối.

“Chuyện đó để sau đi. Arthur, sao cháu lại bị nhốt ở đây thế? Với năng lực của cháu, ta cứ tưởng cháu có thể tự bảo vệ mình tốt lắm, hoặc ít nhất cũng trốn thoát được nếu cần.” Giọng Cynthia thoáng chút tuyệt vọng khi hỏi tôi.

“Tessia bị Lucas bắt cóc, cháu phải dùng gần hết mana để đánh nhau với hắn. Đến khi hai Lance xuất hiện, cháu không còn đủ sức trốn nữa,” tôi thở dài.

“Ta… xin lỗi, ta vẫn chưa hiểu lắm. Cậu nhóc bán elf, Lucas… hắn đã làm gì?”

Rõ ràng Hiệu trưởng Goodsky hoàn toàn không biết gì về những chuyện vừa xảy ra ở học viện. Tôi cũng không ngạc nhiên, vì nếu biết, chắc chắn bà đã ra tay can thiệp rồi. Tôi kể lại mọi chuyện chi tiết nhất có thể trong không gian tĩnh mịch của ngục tối, chỉ có thể đoán rằng bà đang lắng nghe chăm chú qua sự im lặng của bà.

Tôi không chắc các phòng giam khác có ai không, nhưng những thông tin tôi nói cũng không hẳn là bí mật, nên tôi kể cho Goodsky nghe mọi chuyện, đến tận những gì vừa xảy ra với Hội đồng.

“Cháu có thể miêu tả chính xác hơn về Lucas lúc cháu đánh nhau với hắn không?” Goodsky hỏi.

“Ngoài việc khả năng điều khiển mana của hắn tăng lên đáng kể, ngoại hình của hắn cũng khác nữa ạ. Để cháu nhớ xem… da hắn xám xịt, xanh xao, với những vệt đen, cháu đoán là tĩnh mạch, nổi lên mặt, cổ và tay. Tóc hắn cũng đổi màu, không còn vàng như cháu nhớ, mà thành màu đen trắng bụi bặm. Gia tộc Wykes vốn nổi tiếng thích dùng linh dược, bất chấp tác dụng phụ…”

“Không có linh dược nào trên đời này có thể tăng cường lõi mana đến mức đó đâu, Arthur. Vậy cháu có thấy mặt mũi tên cầm đầu vụ này không?” Hiệu trưởng Goodsky ngắt lời, giọng bà lộ rõ vẻ sốt ruột.

“Tiếc là cháu đến không kịp, hắn đi mất rồi. Sao vậy ạ?”

“Ta chỉ muốn xác nhận vài điều thôi, nhưng giờ thì ta đã nắm được tình hình cơ bản rồi. Ta biết chuyện này sớm muộn cũng xảy ra, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy. Bọn chúng đang đẩy nhanh kế hoạch hơn dự kiến.” Tôi nghe tiếng bước chân của hiệu trưởng vọng lại khi bà đi lại trong phòng giam.

“Ý bà là sao khi nói ‘biết chuyện này sẽ xảy ra’? ‘Bọn chúng’ là ai? Thưa Hiệu trưởng Goodsky, cháu bắt đầu có một linh cảm chẳng lành, cháu hy vọng mình đoán sai vì thiếu thông tin thôi…”

Một khoảng lặng giữa chúng tôi, chỉ còn tiếng tí tách của ngọn đuốc phá tan sự tĩnh mịch của ngục tối.

“Ta không thể nói được, Arthur. Ta bị ràng buộc bởi những thế lực vượt quá khả năng của cả hai chúng ta. Ta thực sự xin lỗi.”

“Bị ràng buộc ư? Ra vậy… Hay thật. Vậy có cách nào để gỡ bỏ cái ràng buộc này không?” Tôi hỏi, giọng điệu nghe châm biếm hơn là tôi định.

“Ta đã tìm kiếm suốt hàng chục năm trời, nhưng vô ích,” Hiệu trưởng Goodsky thở dài, bỏ qua giọng điệu của tôi.

“Vậy lý do bà bị nhốt ở đây là vì…”

“Từ những gì cháu kể và những gì ta đã biết, có vẻ như ta đã bị biến thành vật tế thân, một cái cớ để Hội đồng che đậy mọi chuyện gần đây.”

“Tại sao Hội đồng lại cần vật tế thân?”

“Ta cũng không thể nói lý do này,” bà đáp. Giọng bà lộ rõ sự bất lực, nhưng không phải với tôi, mà là với chính mình. “Arthur, thật đau đớn khi phải nói tiếp chuyện này. Chỉ cần nghĩ đến việc tiết lộ những gì ta biết cho ai đó thôi cũng đã kích hoạt lời nguyền rồi. Cả hai chúng ta nên nghỉ ngơi đi, trời biết chúng ta sẽ cần sức đó.”

Thở dài, tôi rời khỏi song sắt, tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo trong phòng giam. Dù không còn bị vật phẩm kia trói buộc lõi mana, tôi vẫn không thể dùng được bất kỳ phép thuật nào ở đây.

Không còn gì để làm, tâm trí tôi bắt đầu quay cuồng với đủ loại suy nghĩ.

Chúng tôi đang ở trong một tòa lâu đài bay, lơ lửng trên một trong những khu vực sâu nhất của Beast Glades. Giả sử tôi có thể trốn thoát cùng Sylvie và Hiệu trưởng Goodsky, liệu chúng tôi có sống sót ra khỏi Beast Glades được không? Sylvie thì không tính, con bé vừa biến hình xong, giờ chẳng khác nào gấu ngủ đông. Goodsky là pháp sư Phong hệ lõi bạc, có lẽ đủ sức giúp chúng tôi bay về.

Nhưng nghĩ lại, kế hoạch này vẫn quá mạo hiểm, có khi cả ba chúng tôi đều bỏ mạng. Trên đường đến đây, hai Lance đã phải liên tục tỏa sát khí mạnh để xua đuổi thú dữ. Ngay cả vậy, họ vẫn phải cẩn thận che giấu sự hiện diện của chúng tôi. Nghĩ đến chuyện bay thẳng qua Beast Glades chẳng khác nào tự sát.

Sau hàng giờ suy đi tính lại, tôi chỉ còn biết tặc lưỡi bực bội, rồi lăn mình trên sàn nhà lạnh lẽo, cố gắng chợp mắt một chút. Nhưng không tài nào ngủ được. Cảm giác tuyệt vọng cứ dâng lên, mỗi khi tôi cố gắng nghĩ cách trốn thoát, cảm giác ấy lại càng mạnh mẽ hơn.

GÓC NHÌN CỦA BLAINE GLAYDER:

“Cái quái quỷ gì thế hả, Glayder? Ta tưởng chúng ta đã thỏa thuận rồi cơ mà?” Cựu vương tộc người lùn gầm gừ, đóng sầm cửa phòng làm việc của tôi.

“Đúng vậy. Tôi nhớ rõ thỏa thuận của chúng ta. Ông cứ yên tâm, tôi và vợ tôi sẽ bỏ phiếu theo ý ông, Dawsid. Nhưng ngay cả ông cũng không thể bắt tôi thốt ra những lời buộc tội vô lý với cậu bé vừa cứu cả thế hệ tương lai của lục địa này, bao gồm cả con cái tôi,” tôi đáp trả lạnh băng, tự rót cho mình một ly rượu quý.

“Ta nói cho ông biết, sẽ chẳng có thế hệ tương lai nào hết nếu ông không đứng về phía ta! Arthur và con rồng của nó phải biến mất. Đó là thỏa thuận. Chúng ta phải giao nộp chúng cho Ngài ấy nếu muốn có tương lai ở lục địa này.”

“Tôi biết mình đang làm gì, Dawsid. Ông không cần phải kè kè bên cạnh cằn nhằn mỗi khi ông thấy bất an. Ông và tôi đang phản bội lại toàn bộ người dân của mình đấy, ông nhận ra điều đó chứ?” Tôi rít lên, nhìn thẳng vào tên lùn, dù tôi đang ngồi, hắn cũng chẳng cao hơn tôi là bao.

“Không thể gọi là phản bội được nếu lục địa này vốn đã định sẵn ngày diệt vong. Blaine, ông và tôi đều biết Dicathen sẽ ra sao, dù chúng ta có cố cứu vãn hay không. Chúng ta phải nhìn xa hơn, tìm cách giữ lại những gì quan trọng với mình.” Hắn cố gắng xoa dịu, giơ tay ra vẻ hòa giải.

“Nếu đó là cách ông tự ru ngủ mình mỗi đêm thì cứ tự nhiên. Còn tôi thấy chúng ta đang bỏ rơi người dân để cứu lấy cái mạng của mình thôi,” tôi chế nhạo, lắc đầu ngán ngẩm.

“Đúng, đó là cách tôi tự nhủ! Những gì Ngài ấy hứa không hề tệ! Gia đình ông sẽ được sống, được phụng sự Ngài ấy, giống như gia đình tôi vậy.”

“Vậy còn người dân của chúng ta, Dawsid? Ngài ấy sẽ làm gì với dân Dicathen? Ngay cả vương quốc Sapin và Darv còn chẳng an toàn sau khi chúng ta thề trung thành với Ngài ấy, thì vương quốc Elenoir sẽ ra sao?”

“Hừ! Lũ elf lúc nào cũng cổ hủ, đạo đức giả. Lão già Virion kia sẽ chẳng bao giờ để Alduin về phe Ngài ấy đâu. Thật đáng tiếc, nhưng khác với chúng ta, lũ elf không bao giờ hiểu được ý nghĩa thực sự của việc làm lãnh đạo. Cứ tưởng tượng xem, Blaine, công nghệ, của cải mà Ngài ấy và người của Ngài ấy sẽ mang đến cho Dicathen! Sự bất tử, sức mạnh vô song, và tiền bạc vô tận, không còn là mơ nữa, mà chỉ là vấn đề thời gian thôi!”

“Ăn nói cho cẩn thận. Tôi theo Ngài ấy là vì gia đình tôi. Đừng đánh đồng tôi với hạng người như ông, kẻ sẵn sàng bỏ rơi cả chủng tộc vì lợi ích cá nhân. Tôi dám chắc ông cũng hình dung được Ngài ấy sẽ làm gì khi đến đây. Ba tộc sẽ ra sao? Rất có thể là diệt chủng, hoặc nếu khôn ngoan hơn, Ngài ấy sẽ biến tất cả thành nô lệ.”

Cựu vương tộc người lùn câm nín trước lời tôi nói, miệng hắn mấp máy như muốn phản bác, nhưng không thốt nên lời.

“Dù sao đi nữa, tình yêu của vợ tôi dành cho con cái còn lớn hơn cả vương quốc loài người, và trách nhiệm bảo vệ dòng máu Glayder luôn là ưu tiên hàng đầu của tôi. Nên ông cứ yên tâm, chúng tôi sẽ đứng về phía ông. Hy vọng tổ tiên sẽ tha thứ cho hành động này của tôi, vì đây là cách duy nhất để bảo tồn dòng dõi Glayder,” tôi thở dài bất lực.

Dawsid giơ tay lên, định vỗ vai tôi, nhưng tôi liếc xéo hắn một cái. Hắn giả vờ ho khan, rồi lảng đi, để mặc tôi chìm trong những suy nghĩ đen tối trong phòng làm việc tĩnh lặng. Nhìn vô hồn vào căn phòng trang hoàng lộng lẫy, đồ đạc chạm khắc tinh xảo từ gỗ quý, nạm đá quý kim loại đắt giá hơn cả một thị trấn nhỏ, cảm giác ghê sợ và tội lỗi bắt đầu trào dâng trong lòng tôi.

Những thứ xa hoa này chẳng có ý nghĩa gì với tôi. Cả đời tôi, thứ tôi muốn chỉ là trở thành pháp sư mạnh nhất, khiến cha và tổ tiên tự hào. Nhưng rõ ràng, tài năng pháp thuật của tôi chẳng là gì so với đám dân quê. Chỉ nhờ đổ cả núi tiền vào linh dược và các loại trợ giúp tăng cường mana, tôi mới miễn cưỡng bước chân vào được giai đoạn đỏ. Ngay cả với vợ con mình, tôi cũng không tránh khỏi cảm giác ghen tị cay nghiệt.

Tôi luôn xấu hổ vì điều này, nhưng cũng chẳng biết làm gì hơn. Ngay cả việc nắm trong tay hai Lance cũng không giúp tôi bớt tự ti, ngược lại, nó càng nhắc nhở tôi rằng để cai trị dân mình, tôi phải luôn dè chừng, vì tôi vốn không đủ mạnh để tự bảo vệ bản thân.

Liệu tôi có thực sự đưa ra quyết định này vì sự an toàn của gia đình và bản thân, hay, giống như Dawsid, tôi cũng khao khát quyền lực vô song, vượt trội hơn tất cả các pháp sư khác? Đứng trên đỉnh cao quyền lực, khiến dân chúng vừa sợ hãi vừa kính trọng chỉ vì sức mạnh của bản thân, chứ không phải nhờ vào sự bảo vệ của đám Lance dưới trướng… đó có phải là điều tôi thực sự muốn?

Sau cả tiếng đồng hồ suy tư, trong cơn say chếnh choáng, tôi nhận ra rằng chẳng có thứ rượu nào có thể смыть đi cái cảm giác khốn khổ này. Tôi loạng choạng bước đi, vấp phải chân mình, ngã nhào xuống đất. Chiếc ly trên tay tuột khỏi, vỡ tan tành trên sàn nhà, những mảnh vỡ găm vào cánh tay tôi dùng để chống đỡ. Tôi chỉ còn biết nghiến răng chửi rủa sự bất lực của bản thân. Thật thảm hại, vấp ngã rồi bị thương bởi mấy mảnh thủy tinh vớ vẩn. Giá mà tôi sinh ra tài năng hơn, mạnh mẽ hơn…

Tôi tự lồm cồm bò dậy, mặc kệ vết máu loang lổ trên sàn, kệ những mảnh thủy tinh găm vào tay rỉ máu, lảo đảo bước về phòng ngủ. Hơi thở tôi nồng nặc mùi rượu.

Ký ức về lần đầu gặp cậu bé kia chợt hiện lên trong đầu khi tôi lê bước về phía cánh cửa, giờ trông xa vời vợi. Ngay từ trước khi con cái tôi kể về Arthur ở trường, cậu bé đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi, đủ để tôi thấy cậu là một nhân vật quan trọng trong tương lai. Có lẽ điều bất hạnh lớn nhất của cậu là bị cuốn vào âm mưu này.

“Ta xin lỗi, cậu bé…” Tôi lẩm bẩm. “Ta muốn tin rằng việc cậu trở thành vật hy sinh là vì lợi ích của cả lục địa này.” Nhưng ngay cả khi nói ra những lời này, chúng vẫn nghe thật sáo rỗng. Tôi hy vọng nói ra sẽ giúp tôi tự trấn an mình, nhưng những gì tôi cảm thấy với Arthur không phải là đau buồn hay thương xót.

Thứ cảm xúc còn mạnh mẽ hơn cả nỗi lòng của một vị vua hy sinh vì đại cục…

Thậm chí còn mạnh hơn cả gánh nặng của một người dòng dõi Glayder đang cố gắng bảo vệ huyết mạch…

Tôi cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ khi lòng đố kỵ đen tối trong tôi được giải tỏa bằng cái chết của cậu bé này. Tôi ghê tởm chính mình vì điều đó, nhưng thì sao chứ? Tôi là Blaine Glayder, đệ tứ đời, nhưng tài năng pháp thuật của tôi chẳng sánh được một phần nhỏ bé so với Arthur Leywin. Tại sao một thằng nhóc vô danh tiểu tốt lại có được sức mạnh đáng lẽ phải thuộc về tôi?

Tôi mở cửa phòng, lảo đảo bước ra, xua tay từ chối đám thị nữ vội vã chạy đến đỡ.

“Ta xin lỗi, Arthur,” tôi lại lẩm bẩm. “Vì lợi ích cao cả hơn…”

“Vì lợi ích cao cả hơn của ta…”