Tôi chỉ biết vỗ vai Elijah, trông cậu ta như thể hồn sắp lìa khỏi xác đến nơi rồi. Quầng thâm dưới mắt hằn rõ, đôi má hóp lại khiến cậu ta trông như bộ xương di động.

"Rồi rồi..." Tôi thở dài. Ngay cả Sylvie cũng thương hại cậu ta, nhảy khỏi đầu tôi, đáp xuống đầu cậu, cắn nhẹ lên đỉnh đầu cậu để đánh thức.

Đôi mắt thẫn thờ của cậu ta nhìn xoáy vào tôi khi cậu quay đầu lại. "... Bất công," cậu lẩm bẩm.

"Hả?" Tôi nghiêng người lại gần để nghe rõ hơn.

Cậu cũng nghiêng người lại, môi gần như chạm vào tai tôi. "BẤT CÔNG VÃI L** RA!!!"

"Á!!!" Tôi giật mình, tai ù đi. "Cái quái gì thế! Đừng có hét vào tai tôi!" Tôi ngoáy ngoáy ngón út vào tai để lau đi mấy giọt nước bọt bắn vào từ người bạn đang ghen tị.

"Ngoại hình, tài năng, đến cả vận may với con gái nữa! Sao cậu có tất cả vậy?" Cậu ta đặt hai tay lên cánh tay tôi, vẻ mặt tập trung cao độ.

Bối rối trước hành động kỳ lạ này, tôi hỏi: "Cậu đang làm gì vậy?"

"... Cố hấp thụ chút 'khí chất Arthur' của cậu," cậu lẩm bẩm, vẫn đang tập trung.

"Cậu ngốc à?" Tôi lắc đầu, gạt tay cậu ta ra.

Trên đường đến столовая cách khu ký túc xá một đoạn, tôi kể vắn tắt cho Elijah nghe về lần gặp Tess—cậu ta rất ghét cái cách tôi gọi cô bé—trong Rừng Elshire. Trong suốt câu chuyện, từ việc sống trong lâu đài của vương quốc Elenoir với Tess đến việc học điều khiển mana từ ông nội cô bé, tôi gần như thấy rõ từng lời nói của mình xuyên qua cậu ta, sinh lực cậu ta cạn kiệt dần.

"Cậu có biết người lùn hấp dẫn đến mức nào không, Art?" Cậu ta ghé sát lại gần tôi, dù cả hai vẫn đang đi.

"Đ-Đến mức nào?" Tôi rụt cổ lại khỏi người bạn đang quá khích. "KHÔNG . HỀ . HẤP . DẪN," cậu ta nói chắc nịch. "Quan niệm về cái đẹp của người lùn hoàn toàn trái ngược với con người, Art ạ! Dù tôi lớn lên ở vương quốc của họ, nhưng sẽ không bao giờ có chuyện tôi đồng cảm với định nghĩa 'hấp dẫn' của họ đâu."

Tôi bật cười, không thể hình dung được một người phụ nữ hấp dẫn trong mắt người lùn sẽ trông như thế nào, nhưng vẫn hỏi: "Haha! Kể chi tiết hơn về cuộc đời 'khốn khổ' của cậu xem nào."

"Năm tôi tám tuổi, ông tôi, người đã chăm sóc tôi, giới thiệu tôi với người mà ông hy vọng sẽ là vợ tương lai của tôi. Cả tuần trước đó, ông cứ thao thao bất tuyệt về việc cô ấy xinh đẹp và thanh lịch đến thế nào. Khi cô ấy xuất hiện, tôi thề là mình đã nhìn nhầm thành đàn ông, Art ạ." Cậu ta rùng mình khi nhớ lại cơn ác mộng trong quá khứ.

"Tên cô ta là Helgarth, và tôi thề là cô ta khiến tôi lo sợ cho sự trong trắng của mình. Cái cằm vuông chữ điền, tứ chi gân guốc như thân cây, cái mũi dài và dày... Cô ta còn có r-râu mép nữa, Art ạ. Mới chín tuổi đầu mà đã CÓ RÂU MẶT rồi đấy!" Elijah lắc vai tôi, còn tôi thì không thể ngừng cười.

"Thôi thôi, tôi hiểu rồi! Cậu đã có một tuổi thơ 'thiếu thốn' với những người phụ nữ 'nam tính' và bắt đầu dậy thì quá sớm so với tuổi." Tôi nhún vai, cố gắng trấn tĩnh cơn cười.

"Cậu thử dành cả tuổi thơ với những người phụ nữ cơ bắp cuồn cuộn đi rồi biết cảm giác khi nhìn thấy những cô gái bình thường là thế nào." Cậu ta lắc đầu, trở lại vẻ mặt ủ rũ thường ngày.

"Thôi nào... Cậu đang học ở ngôi trường danh giá nhất, lại còn là học sinh hệ chiến, chắc chắn trình độ của cậu hơn hẳn mọi người trong lớp, cứ thể hiện bản thân đi. Rồi cậu sẽ 'tóm' được ai đó thôi." Tôi nói một cách lạc quan.

"Sự thương hại của cậu đang làm tôi đau lòng đấy." Cậu ta thở dài, khiến cả hai chúng tôi bật cười.

"Cá nhân tôi thấy đồng phục mới của cậu đẹp hơn đấy." Elijah nhận xét khi nhìn tôi. "Trông cậu mạnh mẽ và khó gần hơn hẳn." Cậu ta gật gù đồng tình với nhận xét của chính mình.

Bộ đồng phục mới mà tôi nhận được từ hiệu trưởng Cynthia không khác biệt nhiều so với đồng phục học sinh hệ học giả.

Nó bao gồm một chiếc áo sơ mi trắng với một sọc đen ở giữa cánh tay, phía trên khuỷu tay, và một chiếc áo жилет màu xám nhạt. Cả áo жилет mới và quần tây màu xám đậm đều được làm từ một loại vải khác, với những hình chạm khắc đặc biệt bên trong khiến tôi nghi ngờ về khả năng bảo vệ của nó. Thay vì đồng hồ bỏ túi ở túi áo ngực, có một dây đeo vắt ngang ngực và ôm sát vai, giữ con dao bạc鞘 của tôi ngay trên tim. Một sợi dây vàng thay thế cho sợi dây đỏ mà tôi đã buộc quanh cổ áo, khiến toàn bộ trang phục trông quý phái hơn.

Tôi nhìn xuống và thở dài. Phải thừa nhận là bộ đồng phục trông rất đẹp, nhưng tôi không thích những bộ quần áo lòe loẹt như thế này. Ngoài ra còn có một áo khoác ngoài mà tôi sẽ nhận sau khi được chỉnh sửa cho vừa vặn.

"Vậy cậu định làm gì với ủy ban kỷ luật?" Elijah hỏi một cách nghiêm túc hơn.

Tôi nghiêng đầu, không hiểu ý cậu ta. "Ý cậu là sao?"

Nhún vai, cậu ta nhìn về phía trước, nhận ra chúng tôi đã gần đến столовая. "Ý tôi là, tôi biết cậu đã tham gia ủy ban mới này rồi, nhưng cậu có thực sự định làm việc nghiêm túc không? Nghe có vẻ tốn thời gian lắm."

Đúng vậy. Hiệu trưởng muốn tôi tham gia ủy ban mới này nhưng không nói rõ tôi phải làm gì. "Tôi sẽ cố hết sức. Dù sao thì mình cũng đã quyết định tham gia rồi, đúng không? Với lại, Ellie sẽ vào học viện này trong vài năm nữa. Tôi cần cố gắng hết sức để mở đường cho em ấy, để khi em ấy đến đây sẽ dễ dàng hơn." Tôi mở cửa, tiếng trò chuyện rôm rả của các học sinh và mùi thơm nồng nàn của thịt và thảo mộc xộc vào mũi.

Khi cả hai chúng tôi bước vào, phòng ăn bỗng trở nên im lặng, tôi có thể cảm thấy ánh mắt của các học sinh đang đổ dồn về phía mình. Bỏ qua những ánh mắt soi mói và những cái liếc nhìn tò mò, chúng tôi đi đến hàng lấy thức ăn, rồi tìm một chỗ ở góc khuất.

"Có vẻ như cậu nổi tiếng rồi đấy, Art." Elijah nhếch mép khi gắp một miếng thịt nướng bằng nĩa.

"Biết sao giờ?" Tôi hất tóc một cách kiêu ngạo, cả hai chúng tôi đều bật cười.

"À! Đừng quên là sáng mai có buổi giới thiệu câu lạc bộ đấy nhé!" Elijah nói, miệng vẫn còn đầy thịt.

Tôi thở dài. "Ờ phải... Sáng mai tôi phải đến hội trường sớm. Ủy ban kỷ luật sẽ được công bố chính thức trước khi buổi giới thiệu câu lạc bộ bắt đầu." Tôi nghịch mấy cọng rau củ trước khi đưa cho Sylvie, nhưng nó thẳng thừng từ chối.

Hiệu trưởng Cynthia đã để lại cho tôi một tờ giấy ghi chú với một vài hướng dẫn cùng với bộ đồng phục mới.

"Vậy là cậu sẽ gặp những thành viên còn lại của ủy ban kỷ luật! Thú vị đấy! Nhớ gọi tôi dậy trước khi cậu đi nhé."

"Được thôi." Tôi gắp một miếng thịt nướng cho mình, nhưng Sylvie đã chộp lấy trước khi nó kịp vào miệng tôi.

Chúng tôi trò chuyện về những câu lạc bộ mà Elijah nên tham gia và các lớp học của cả hai. Hóa ra ủy ban kỷ luật sẽ họp vào mỗi buổi sáng, điều này khiến tôi hơi khó chịu. Có vẻ như cuối cùng tôi cũng phải từ bỏ thói quen ngủ nướng rồi.

Ngoài ra, lịch học hàng ngày của tôi bao gồm: Nguyên lý cơ bản về lý thuyết Mana, Thực hành điều khiển Mana và Cơ bản về chế tạo cổ vật.

Các lớp nâng cao của tôi sẽ bắt đầu sau bữa trưa. Những lớp đó là: Lý thuyết về ma thuật dị biệt I, Cơ chế chiến đấu nhóm I và Cấu trúc đánh vần I. Trong học kỳ mùa thu, có nhiều lớp nâng cao hơn dành cho học sinh hệ chiến, trong khi các lớp học kỳ mùa xuân đa dạng hơn cho học sinh hệ học giả.

Hầu hết học sinh chỉ học 3-4 lớp một học kỳ, nhưng tôi phải học gấp đôi số lớp đó, lớp cuối cùng kết thúc vào 7 giờ tối, không còn thời gian cho các câu lạc bộ. Còn Elijah, chúng tôi chỉ học chung lớp Nguyên lý cơ bản về lý thuyết Mana; các lớp còn lại của cậu ấy là: Kết hợp заклинание cơ bản và Ứng dụng Mana I.

Các câu lạc bộ dành cho học sinh năm trên họp trước bữa trưa, vì các lớp học của họ đều vào buổi tối, và ngược lại với học sinh năm dưới. "Có lẽ tôi nên tham gia một câu lạc bộ võ thuật tay không. Tôi nghe nói ngày càng có nhiều triệu hồi sư cố gắng thành thạo chiến đấu tầm gần, đề phòng bất trắc." Cậu ta vừa suy nghĩ vừa nhét thêm một miếng thịt vào miệng.

"Ừ, tôi cũng nghe bố tôi nói vậy. Ông ấy bảo có một số triệu hồi sư muốn được tuyển để học chiến đấu tầm gần, dù tôi không biết nó sẽ hiệu quả đến đâu." Tôi tự hỏi tại sao mình vẫn chưa no dù đã ăn hết phần, nhưng rồi nhận ra mình hầu như chưa ăn được miếng thịt nào vì Sylvie, nó đang kêu "kyu" đầy thỏa mãn trên đầu tôi.

Trong bữa ăn, cả hai chúng tôi đều nhận thấy mọi người đang bàn tán về mình, thỉnh thoảng lại có những ánh mắt liếc trộm từ những người lạ mặt. Tuy nhiên, không ai trong số họ đến gần chúng tôi cho đến bây giờ.

Một nhóm học sinh, tất cả đều mặc đồng phục hệ chiến, tiến đến bàn của chúng tôi, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của tôi. Người dẫn đầu nhóm, một chàng trai cao ráo với mái tóc nâu gợn sóng rẽ ngôi giữa, chìa tay ra với Elijah.

"Tên tôi là Charles Ravenpor II, đến từ gia tộc Ravenpor nổi tiếng. Tôi chắc là cậu đã nghe nói đến rồi, phải không? Tôi không thể không nhận thấy cậu đang lãng phí thời gian với một kẻ thấp kém hơn mình. Hôm nay tôi đặc biệt ưu ái cho cậu cơ hội gia nhập nhóm của chúng tôi." Hắn vênh mặt, tự tin rằng Elijah sẽ bắt lấy tay hắn.

"Cậu nên thấy vinh dự khi được tham gia Nhóm Ravenpor," một tên đàn em phụ họa từ phía sau.

"Gia tộc Ravenpoop? Chưa bao giờ nghe nói đến gia tộc nào đặt tên theo phân chim cả. Cậu nghe bao giờ chưa, Art?" Elijah nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác, khiến tôi bật cười.

"Chưa, nhưng tôi sẽ rất xấu hổ nếu ở trong một gia tộc như Ravenpoop, ngay cả khi tôi biết đến họ." Tôi cố giấu nụ cười khi hùa theo trò đùa trẻ con này.

Một vài học sinh gần đó đang nghe lén cuộc trò chuyện của chúng tôi bắt đầu khúc khích cười.

"M-Mày... Sao mày dám chế nhạo một gia tộc danh giá như Nhà RavenPOR?" Charles đập mạnh tay xuống bàn, nhấn mạnh tên gia tộc của mình, khiến mọi người cười lớn hơn.

"Tôi là học sinh năm hai, đáng lẽ các cậu phải thể hiện sự tôn trọng chứ! Tôi chìa tay ra với cậu, một kẻ mới vào trường, chỉ vì không muốn một học sinh hệ chiến phải hạ mình giao du với một tên rác rưởi hệ học giả, vậy mà cậu lại dám nhổ vào mặt tôi như thế này?" Tay hắn đã run lên, chuẩn bị với lấy cây trượng đeo ở chân phải.

Elijah nhìn thẳng vào mắt hắn và đáp trả: "Thứ nhất, là học sinh hệ học giả. Arthur cũng là một pháp sư, chẳng kém gì bất kỳ học sinh hệ chiến nào ở đây. Thứ hai, tại sao tôi lại đi với một kẻ trắng trợn coi thường bạn thân và bạn cùng phòng của tôi? Thứ ba, rõ ràng là cậu đến đây không phải vì tử tế với tôi mà là vì thù địch với Arthur, nên thôi cái trò trẻ con này đi và biến đi cho khuất mắt."

Tôi phải thừa nhận rằng khi bạn tôi tỏ ra nghiêm túc, cộng với những đường nét sắc sảo tự nhiên, cậu ta trông khá đáng sợ.

Việc giao đấu trong một khu vực không dành cho chiến đấu là điều bị cấm, nên việc sử dụng phép thuật trong phòng ăn sẽ dẫn đến hình phạt rất nặng, nhưng điều đó dường như không ngăn được "quý ngài" Ravenpor đây.

Gió bắt đầu nổi lên xung quanh hắn khi hắn cố gắng kiềm chế cơn giận. "Jack!" hắn gầm lên, gió dịu lại khi hắn gọi một trong những tay sai của mình.

Một cậu bé có khuôn mặt trông khoảng 13 tuổi nhưng thân hình lại vạm vỡ hơn nhiều so với tuổi bước lên từ phía sau.

"Cho bọn nhóc này biết thế nào là lễ độ." Hắn gầm gừ rồi lùi lại.

Jack có vẻ hơi do dự, nhưng Charles quát lên rằng hắn sẽ được bồi thường xứng đáng, khiến Jack nở một nụ cười nham hiểm khi đeo một chiếc găng tay vuốt nhọn vào tay.

"Số mày đen thôi." Hắn nhếch mép, bẻ khớp ngón tay trước khi đấm vỡ đôi chiếc bàn.

Столовая trở nên náo loạn khi các học sinh túm tụm lại, một số còn đứng cả lên bàn để nhìn rõ hơn.

Elijah che mặt đầy ngạc nhiên khi chiếc bàn vỡ tan tành, nhưng tôi vẫn không hề nao núng, khoanh chân nhấp một ngụm nước từ cốc, ngay cả Sylvie cũng đã ngủ say.

"Cậu điên à?! Đây là phòng ăn đấy!" Elijah hét lên khi đối mặt với Jack, hắn đang bẻ khớp ngón tay.

"Không sao. Đại ca sẽ lo hết. Giờ thì lo mà giữ chặt răng vào." Hắn cười khẩy, nắm đấm phải phát sáng mana thuần túy.

Hắn cũng là học sinh năm hai, thể hiện qua hai vạch trên cà vạt đen, và dù chưa chọn thuộc tính, lõi mana của hắn vẫn có màu cam đậm, khá ấn tượng so với tuổi.

Tay phải của Elijah phát sáng, hai chiếc nhẫn ánh lên màu vàng nhạt khi cậu chuẩn bị заклинание, nhưng tôi đã nhận thấy sát ý của Jack nhắm vào tôi chứ không phải bạn tôi.

Tôi thậm chí không ngẩng đầu lên, chuẩn bị giải quyết nhanh gọn chuyện này, nhưng một lần nữa, trước khi tôi kịp làm bất cứ điều gì, những dây leo từ đâu trồi lên, trói chặt lấy Jack.