"Thưa Hiệu trưởng Goodsky! Thật vinh dự được gặp trực tiếp bà." Elijah cúi chào một cách trịnh trọng, có phần комично trước Cynthia Goodsky tao nhã.

Cậu ngẩng đầu lên quá nhanh, suýt làm rơi cả kính, trong khi vị hiệu trưởng nở một nụ cười lịch sự, những nếp chân chim nơi khóe mắt càng làm tăng thêm vẻ quyến rũ của bà.

"Mời vào, Hiệu trưởng Goodsky. Elijah, đừng chắn cửa nữa." Tôi kéo ghế ra khỏi bàn, mời hiệu trưởng ngồi xuống диван.

"Ta đã bảo cháu gọi ta là Cynthia mà." Bà ấy bĩu môi khi lướt qua Elijah, ngồi xuống диван, cánh cửa tự động khép lại sau lưng. Sự hòa hợp của bà với nguyên tố gió vẫn khiến tôi kinh ngạc, dường như không khí xung quanh bà uốn lượn theo ý muốn mà không cần bất kỳ mệnh lệnh nào.

"Cháu không nghĩ một đứa trẻ mười hai tuổi vô danh tiểu tốt lại gọi thẳng tên hiệu trưởng của học viện danh giá nhất lục địa này là điều hay." Tôi bật cười khi ngồi xuống ghế, trong khi bà ngồi khoanh chân trên đệm диван, lưng thẳng tắp, dáng vẻ đường hoàng.

"Cháu đã thay đổi nhiều về ngoại hình kể từ lần cuối ta gặp cháu." "Ôi, thật đáng yêu." Cynthia định bế Sylv đang cuộn tròn trên диван, nhưng nó lại nhảy ra, rúc vào đầu tôi.

"Ha ha, vẫn nhút nhát như trước nhỉ." Bà liếc nhìn Sylv lần cuối rồi quay sang nhìn tôi. "Hmmm... Thật kỳ lạ! Ta dường như chỉ cảm nhận được mana thuộc tính Phong và Thổ bên trong cháu. Cháu có dùng vật phẩm phong ấn nào không?" Bà nghiêng đầu, còn Elijah thì đứng thẳng như tượng sau lưng bà, cứ như đang đứng trước sĩ quan chỉ huy trong quân đội.

Tôi giơ tay trái, để lộ chiếc vòng tay với hai lá bùa đang lắc lư, trả lời câu hỏi của bà.

"Không thể nói là ta không thất vọng. Ta đã hy vọng có thể đi khoe khoang cháu là вундеркинд nhỏ của ta, nhưng ta đoán ngay cả một Augmenter song hệ cũng đủ hiếm rồi. Nhưng việc cháu trở thành học viên ngành Scholar Mage thì ta đã đoán trước." Bà cười khúc khích.

"Cháu định đến văn phòng của bà để báo cáo vài chuyện, nhưng bà đến đây thì cũng đỡ mất công. Cháu đã có kẻ thù từ một gia tộc không mấy thân thiện khi còn là nhà thám hiểm, nên cháu không muốn hắn có lý do để nghi ngờ, ít nhất là bây giờ." Tôi dựa lưng vào ghế, ngắm nghía hai lá bùa trên vòng tay.

"Đúng vậy, ta đã đọc báo cáo về vụ giữa Nhà thám hiểm Note và Nhà thám hiểm Lucas Wykes. Cháu đã kiếm được một đối thủ khá rắc rối đấy. Vì họ là gia tộc quân đội, ta có một số quyền hạn nhất định với gia đình cậu ta, nhưng họ có quá nhiều bí mật mà chúng ta chưa biết." Hiệu trưởng Cynthia xoa cằm, cố nghĩ ra giải pháp.

"Không sao, đó không phải chuyện khẩn cấp. Hắn chỉ là rác rưởi mà cháu sẽ phải dọn dẹp thôi. Nếu cháu hành động vội vàng, nó sẽ ảnh hưởng đến bạn bè và gia đình cháu, đó mới là vấn đề. Cháu muốn nhờ bà giúp một chuyện khác." Tôi chống tay lên đầu gối, nghiêng người về phía Hiệu trưởng Cynthia.

"Cứ nói đi." Bà ân cần đáp.

"Cháu muốn học các lớp lý thuyết mana cấp cao hơn, đặc biệt là về phép thuật Deviant."

"Hmmm... Điều đó không khó, nhưng Arthur này, chẳng phải một trong những lý do chính cháu đến học viện này là để hòa nhập với bạn bè cùng trang lứa sao?" Đôi mắt bà dò xét tôi.

"Cháu không ngại học thêm các lớp đó ngoài các lớp bình thường. Cháu chỉ nóng lòng muốn tìm hiểu thêm về thao túng mana Deviant vì gần đây cháu đã đạt đến giới hạn." Tôi suýt buột miệng nói, "vì không có phép thuật Deviant trong thế giới cũ của cháu."

"Được thôi. Ta có thể sắp xếp việc đó, và thậm chí cho cháu thẻ thông hành để quan sát các pháp sư bậc cao giao đấu nữa." Nghe bà nói hào phóng vậy, tôi không khỏi nghi ngờ.

"Vậy... điều kiện là gì?" Tôi nhướn mày.

"Arthur, cháu làm ta đau lòng đấy! Ta chỉ muốn giúp cháu phát triển thôi mà!" Bà làm lố, đặt tay lên tim, vẻ mặt như bị xúc phạm thật.

"Art! Cậu đang bất lịch sự với hiệu trưởng đó!" Elijah có vẻ hoảng hốt, vì cậu không nhìn thấy vẻ mặt của hiệu trưởng khi bà nói vậy. Tôi im lặng, chờ đợi câu trả lời của bà.

"Haizzz... Được thôi. Tất nhiên ta cũng muốn có chút 'thù lao' khi giúp đỡ cháu." Cuối cùng bà cũng chịu thua, khiến Elijah ngơ ngác.

"Cháu hy vọng bà không nói điều gì vô lý như tham gia hội đồng học sinh." Tôi lắc đầu. Những tình huống thế này khiến tôi cảm thấy điều đó rất có thể xảy ra.

"Ha ha! Ta đã nghe về vụ cháu 'va chạm' với công chúa rồi." Bà cười, mặt tôi hơi đỏ lên vì xấu hổ.

"Ta không ngờ một Arthur Leywin điềm tĩnh và chín chắn lại có thể nổi nóng như vậy. Ta đoán công chúa Eralith có chút đặc biệt với cháu nhỉ?" Bà vẫn cười khúc khích trước sự bối rối của tôi.

"Khoan đã, ý bà là sao, thưa hiệu trưởng?" Elijah bước lên để nhìn rõ cả hai chúng tôi, nhưng vẫn giữ thái độ tôn trọng với Cynthia.

Trước khi hiệu trưởng trả lời, bà nhìn tôi như muốn xin phép. Sau khi tôi nhún vai tỏ vẻ không quan tâm, bà nói với Elijah: "Bạn thân nhất của cậu cũng là bạn thời thơ ấu của vị chủ tịch hội học sinh mà mọi nam sinh đều ngưỡng mộ đấy." Hiệu trưởng nhếch mép cười ranh mãnh, cứ như một cô nàng tuổi teen đang mách chuyện сплетни.

Tôi hơi lo rằng hàm của Elijah sẽ trật khớp mất. Khuôn mặt cậu lộ rõ hàng loạt cảm xúc, từ sốc, bị phản bội đến ghen tị.

"Sao? Khi nào? Cái gì cơ?" Cậu lắp bắp, cố gắng tiêu hóa tình hình.

Mặc kệ cậu, tôi quay lại hỏi Cynthia: "Mà sao bà biết chuyện đó?" Tôi tò mò. "Cháu không ngạc nhiên khi bà biết, nhưng chắc không phải là tình cờ mà biết được chứ."

"Haha, chuyện là... Virion Eralith là một người quen cũ của ta. Ta đã kể với ông ấy rằng học viện của ta sẽ có một pháp sư tứ hệ thiên tài trong vài năm tới. Dù ta và ông ấy khá cạnh tranh, nhưng ông ấy lại rất bình tĩnh khi nghe tin này, điều đó khiến ta nghi ngờ. Tuy nhiên, ta không biết cho đến khi nhận cháu gái ông ấy làm đệ tử. Cháu có biết điều đầu tiên cô bé nói khi ta nhận cô bé là gì không?" Bà cố nhịn cười.

Tôi bất lực lắc đầu, mặt càng đỏ hơn.

"Khi nào thì Arthur Leywin sẽ nhập học ạ?" Hiệu trưởng Cynthia bắt chước giọng điệu the thé của Tess lúc nhỏ. Một người quyền lực và bí ẩn trong mắt mọi người, giờ lại đang cười đùa trên sự bối rối của tôi.

"Cái gì? Art! Sao cậu quen cô ấy?" Elijah suýt bóp cổ tôi để moi thông tin, nhưng cố kìm lại vì hiệu trưởng vẫn còn ở đó, dù có lẽ bà cũng chẳng bận tâm.

"Cuối cùng, ta cũng xâu chuỗi được mọi chuyện. Được Virion huấn luyện cơ đấy... Arthur, ta cảm thấy hơi bị phản bội đấy." Bà lại bĩu môi, khiến tôi trợn mắt.

Lúc này, Elijah đã ngồi phịch xuống ghế, bỏ cuộc, không còn gì để nói.

"Ta không có ý xen vào chuyện tình cảm của cháu, nhưng cô bé rất coi trọng cháu đấy, Arthur. Ta chắc rằng cô bé không có ý cư xử như vậy lúc trước đâu. Chế độ luyện tập của ta không hề dễ dàng, và những người từng thử trước cô bé đều đã thất bại. Lý do cô bé có thể theo kịp và tiếp tục tập luyện với ta là vì cô bé muốn đuổi kịp cháu. Ngay cả cháu cũng biết mình đã hành xử hơi trẻ con lúc đó mà." Bà bất ngờ nghiêm giọng, trách mắng tôi như một người mẹ thất vọng.

"Vâng, cháu biết mình đã cư xử ngu ngốc thế nào rồi, không cần nhắc lại đâu." Tôi thở dài, ngả người ra sau.

"Cháu sẽ sớm làm lành với cô bé chứ? Ta không muốn đệ tử cưng của ta mất tinh thần khi tập luyện." Bà mỉm cười hiền hậu với tôi rồi nói tiếp: "Điều ta muốn ở cháu không phải là tham gia hội đồng sinh viên, mà là tham gia một ủy ban mới thành lập trong năm nay: Ủy ban Kỷ luật."

Tôi biết bà sẽ muốn tôi làm việc gì đó kiểu này. "Thôi bỏ đi. Cháu không cần học các lớp lý thuyết mana cao cấp nữa. Cháu sẽ tự học từ sách trong thư viện." Tôi lắc đầu.

"Sách về Deviant không dành cho học sinh năm dưới, thậm chí học sinh năm trên cũng cần chứng minh mình là Deviant mới được đọc được, mà cháu thì không thể làm được điều đó, đúng không?" Bà bình tĩnh bác bỏ kế hoạch của tôi.

"Nhưng tham gia ủy ban kỷ luật thì có ý nghĩa gì chứ? Cháu chỉ là một học sinh mới, lại còn là học sinh hệ học giả, các thành viên khác sẽ nghĩ gì?" Tôi cố lý lẽ.

"Có thể lúc đầu họ không đồng ý, nhưng ta tin rằng cháu sẽ có thể thay đổi suy nghĩ của họ, ngay cả khi cháu tự đặt ra bất lợi cho mình." Hiệu trưởng Goodsky nháy mắt tinh nghịch, có vẻ đã quyết tâm thực hiện việc này.

"Arthur này, không giống như các thành viên hội đồng sinh viên được chọn theo nhiều tiêu chí, ủy ban kỷ luật hoàn toàn dựa trên sức mạnh. Trách nhiệm của cháu sẽ không nhiều như hội đồng sinh viên, và việc tham gia ủy ban kỷ luật sẽ cho cháu cơ hội làm việc với những học sinh mạnh trong lĩnh vực của họ, một số người trong đó cũng là Deviant." Những lý lẽ của bà ngày càng thuyết phục.

"Bà nói rằng các thành viên ủy ban kỷ luật được chọn dựa trên sức mạnh..." Tôi chưa kịp nói hết câu, bà đã ngắt lời.

"Không, Lucas Wykes sẽ không tham gia ủy ban kỷ luật đâu, nếu đó là điều cháu tò mò. Arthur, đây là một vinh dự mà các học sinh khác mơ ước. Ta rất muốn cháu nhận lời." Bà nghiêng người tới, vẻ mặt nghiêm túc hơn.

"..." Tôi cúi đầu suy nghĩ. Ngoài các lớp học chính và phụ, tôi còn phải làm việc cho ủy ban, điều này sẽ ảnh hưởng lớn đến thời gian luyện tập cá nhân của tôi, mà tôi còn chưa biết nên tập ở đâu và khi nào.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, bà đưa ra lời đề nghị cuối cùng: "Vì khối lượng công việc có thể hơi nhiều, ngoài việc học và tự học, ta sẽ cho cháu quyền sử dụng một khu huấn luyện riêng tư, nơi cháu không cần lo lắng bị ai làm phiền." Bà chỉ vào vòng tay của tôi.

"Xin cháu đấy, Arthur, ta thực sự cảm thấy đây là một thỏa thuận tốt cho cả hai chúng ta về lâu dài." Khuôn mặt bà dịu lại, tỏ vẻ chân thành.

Tôi bắt đầu cân nhắc việc tham gia ủy ban kỷ luật sẽ phù hợp với kế hoạch của mình như thế nào, và thấy không có bất lợi nào đáng kể, tôi trả lời: "Được thôi, cháu đồng ý tham gia ủy ban kỷ luật." Tôi thả lỏng vai, thở dài.

"Tốt lắm! Vì ngày mai các lớp học bắt đầu, ta sẽ gửi lịch học mới của cháu cho giáo sư tiết đầu tiên. Đây là đồng phục mới của cháu, ta đã chuẩn bị sẵn trong trường hợp có tin tốt. Con dao chỉ là biểu tượng của ủy ban kỷ luật, nhưng nó khá đắt tiền nên hãy cẩn thận đừng để mất." Bà nháy mắt, ném cho tôi một bộ đồng phục vừa vặn với một con dao và dây đeo có bao. Tôi hơi khó chịu vì bà đã chuẩn bị sẵn mọi thứ trước khi đến, dù chỉ là "trong trường hợp".

Tôi chợt nhận ra rằng dù có cả kiếp trước và kiếp này cộng lại, cả ông nội Virion và hiệu trưởng Goodsky vẫn lớn tuổi hơn tôi; dù sao thì tôi cũng chỉ sống đến cuối những năm ba mươi tuổi, khi đã qua thời kỳ đỉnh cao của một đấu sĩ. Tôi đã quá tập trung vào việc mình có hai cuộc đời mà quên mất rằng vẫn có những người lớn tuổi hơn mình ở đây. Tất nhiên, tôi vẫn có lợi thế hơn các pháp sư truyền thống ở thế giới này vì "ma thuật" ở thế giới của tôi đã phát triển hơn rất nhiều.

Tuy nhiên, lợi thế của các pháp sư lớn tuổi ở thế giới này là họ đã quen với lượng mana trong khí quyển và đã làm chủ nó ở một mức độ nhất định.

Tôi đoán ngay cả khi có hai cuộc đời, vẫn sẽ có người khôn ngoan hơn mình.

Tôi vô thức lắc đầu xua tan những suy nghĩ đó, khiến hiệu trưởng Goodsky nghiêng đầu tò mò.

"Bây giờ mọi chuyện cần giải quyết đã xong, ta nên đi thôi! Hãy tận hưởng bữa tối đầu tiên của cháu ở đây và nhớ làm lành với Tessia yêu quý của ta càng sớm càng tốt nhé. Ta không muốn đệ tử cưng của ta cứ ủ rũ mãi." Bà biến mất, khiến tôi tự hỏi tại sao bà không vào theo cách đó ngay từ đầu. Có lẽ là để tôn trọng sự riêng tư của chúng tôi.

Ngay khi hiệu trưởng Goodsky rời đi, một bóng đen đổ xuống người tôi, Elijah đang nhìn tôi với vẻ mặt như ác quỷ.

"Cậu có gì muốn giải thích không?" Tôi thề là mình đã thấy răng nanh nhọn hoắt trong nụ cười nham hiểm của cậu ta.